Đối mặt với câu hỏi này do Trương Phong Nhạc đưa ra, Lý Quân bỗng nhiên ngập tràn trong sự bất ngờ.

Theo như thói quen của Lý Quân, việc Trương Phong Nhạc bỏ công sức gặp mình chắc chắn là có liên quan đến vấn đề về các vùng đất phụ thuộc.

Mục đích của họ chỉ có thể là hai điều: hoặc là muốn cảnh báo mình không nên tiếp tục can thiệp vào chuyện này nữa, để tránh ảnh hưởng đến việc thực hiện các chính sách mới của họ; hoặc là muốn lôi kéo mình vào phe để đối phó với nhóm người ở Phật Tự có thể đang trở nên điên cuồng, và tận dụng cơ hội này để triệt phá toàn bộ nhóm đó.

Nếu Trương Phong Nhạc hỏi bất kỳ điều nào trong số hai điều trên, Lý Quân cũng sẽ không cảm thấy ngạc nhiên.

Nhưng bây giờ, họ lại đặt ra một câu hỏi hoàn toàn không liên quan đến vấn đề về các vùng đất phụ thuộc, thậm chí còn không liên quan nhiều đến bản thân mình.

Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Lý Quân.

Sau một lúc suy nghĩ, Lý Quân vẫn không vội vàng trả lời, mà chỉ lạnh lùng nói: “Thủ tướng Trương, nếu ông có điều gì muốn nói, tốt nhất là nói thẳng ra. Tôi không có thời gian để đùa với ông đâu.”

Trước thái độ cảnh giác của Lý Quân, Trương Phong Nhạc chỉ cười một cách thoải mái.

“Ông Lý Tân Chủ không cần phải cảnh giác đến thế đâu. Hôm nay tôi đến đây chỉ là để trò chuyện với ông, muốn nghe xem người lãnh đạo Vũ Tự hiện nay có quan điểm gì về tương lai. Câu trả lời không cần đúng hay sai, ông có thể nói bất cứ điều gì mà muốn.”

Trương Phong Nhạc cười nói: “Nếu ông lo lắng về vấn đề các vùng đất phụ thuộc, thì cũng yên tâm đi. Bây giờ có Sĩ Nguyên đang ở trên Núi Thần Sương Yên che chở, người của ông Lý Tân Chủ sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu.”

Người của tôi ở trên Núi Thần Sương Yên? Ai vậy?

Nghe vậy, Lý Quân không khỏi giật mình, nhưng gần như ngay lập tức đã đoán ra người đó là ai.

Chỉ có cô ấy thôi... Không thể có ai khác được.

Nhưng tại sao cô ấy lại lên Núi Thần Sương Yên vào lúc này?

“Cô ấy lên đó làm gì?”

Ánh mắt sắc bén của Lý Quân nhìn chằm chằm vào Trương Phong Nhạc, và ánh sát khí trong người anh ta lại bắt đầu trỗi dậy một lần nữa.

“Vì cả hai chúng ta đều có những câu hỏi muốn đặt ra, thì sao không cùng nhau trao đổi ngay hôm nay?”

Trương Phong Nhạc bình tĩnh vẫy tay, và hai chiếc ghế lớn được hiện ra song song, đối diện với lỗ hổng trong bức tường do nhóm Lý Quân tạo ra.

“Xin mời.”

Trương Phong Nhạc ngồi xuống trước, và Lý Quân cũng không chút do dự hay e ngại, ngay lập tức ngồi xuống bên cạnh ông, ngang hàng với vị Thủ tướng của Đế quốc này.

“Viên Minh Phi lên núi Thần Sương Yên là để kế thừa toàn bộ di sản của Phật Tổ Sương Yên Linh Ca Bà, hy vọng thông qua cách này có thể xâm nhập vào hệ thống Phật giáo thực sự, buộc các quy luật nông nghiệp phải tự hủy diệt, từ đó cứu rỗi ngươi.”

Trương Phong Nhạc đã trả lời câu hỏi đó, sau đó không cho Lý Quân cơ hội hỏi lại, mà chỉ ra dấu cho Lý Quân tiếp tục trả lời câu hỏi của mình.

“Các trường phái tư tưởng đã tồn tại từ hàng nghìn năm trước, và hệ thống này cũng đã có lịch sử hàng trăm năm. Những chuyện cũ kỹ như vậy, còn cần phải thảo luận nữa sao? Chẳng lẽ Ngài Thủ tướng Zhang có khả năng thay đổi được hệ thống này sao?”

Lý Quân nói nhanh không chút suy nghĩ.

Trương Phong Nhạc nghe xong lắc đầu, “Đó vẫn là một câu hỏi, chưa phải là câu trả lời của ngươi. Vì ta đã nói rằng người của ngươi hiện tại không gặp nguy hiểm, vậy thì chắc chắn ngươi có thời gian để cứu họ. Hy vọng Lý Tân Chủ sẽ suy nghĩ kỹ trước khi trả lời.”

Giọng điệu của Trương Phong Nhạc vẫn bình thản như mọi khi, nhưng Lý Quân lại cảm nhận được một ý nghĩa đặc biệt trong lời nói của ông. Có vẻ như câu trả lời mà mình đưa ra sẽ gây ra những hậu quả khôn lường, không chỉ đối với bản thân mình mà còn đối với toàn bộ Vũ Tự.

Hai người nhìn nhau, mỗi người đều ẩn chứa những suy nghĩ riêng. Nhưng ngay sau đó, đôi mắt sâu thẳm của Trương Phong Nhạc bất ngờ rung động… Bởi vì Lý Quân vừa nói ra bốn từ mà ông hoàn toàn không ngờ đến:

“Không liên quan gì đến ta cả.”

“Ông già này có thể nhắc nhở ngài một điều: dù câu hỏi này không phân đúng sai, nhưng nó lại quyết định con đường mà rất nhiều người sẽ đi trong tương lai!”

Trương Phong Nhạc nhíu mày, giọng nói của ông bắt đầu có chút biến đổi, toát lên vẻ độc đoán và mạnh mẽ đặc trưng của người đã từng nắm quyền lực lâu năm.

“Thủ tướng Trương, ngài cũng đừng tức giận; đây chính là câu trả lời mà tôi đưa ra.”

Lý Quân dù lo lắng cho sự an toàn của Viên Minh Phi, nhưng ông cũng hiểu rằng việc vội vàng lúc này chẳng mang lại ích gì. Bởi vì rõ ràng Trương Phong Nhạc sẽ không dễ dàng để ông rời khỏi nơi này. Hơn nữa, với sự có mặt của Trương Tử Nguyên trên núi để bảo vệ Viên Minh Phi, tính mạng của ông ta tạm thời không gặp nguy hiểm; vì vậy, ông cũng không cần phải lo lắng quá mức. Một người đứng đầu giáo phái Nho giáo như ông, chắc chắn không đến nỗi dùng con trai mình để lừa dối mình trong chuyện như thế này. Về điều này, Lý Quân vẫn tin tưởng.

Nghĩ đến đây, Lý Quân bỗng cảm thấy bình tĩnh trở lại, ngồi thụp xuống ghế và thoải mái duỗi chân ra trước mặt Trương Phong Nhạc.

“Tôi không biết tại sao ngài lại hỏi tôi câu hỏi này… Có phải ngài muốn tìm hiểu điều gì đó sâu sắc?” Lý Quân nói một cách thản nhiên. “Nhưng thành thật mà nói, dù thứ ‘thứ tự’ đó tốt hay xấu, nó có liên quan gì đến tôi – một người thuộc gia tộc Võ Phu chứ? Nếu tôi nói nó tốt, thì trong cái ‘thứ tự’ đó quả thực có quá nhiều kẻ tồi tệ và đáng ghét… Còn nếu tôi nói nó xấu, thì đồng nghĩa với việc tôi tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm, phải không?”

“Thủ tướng Trương, ngài sống trong triều đình, còn tôi thì sống ngoài giang hồ. Ngài dùng bút để viết lách, còn tôi thì dùng kiếm để nói chuyện. Trong mắt ngài là đất nước và quốc gia, còn trong mắt tôi là tình yêu, hận thù và những mối quan hệ phức tạp… Chúng ta đứng ở những vị trí hoàn toàn khác nhau; làm sao tôi có thể đưa ra một câu trả lời khiến ngài hài lòng được chứ?”

Nghe vậy, Trương Phong Nhạc không khỏi bật cười: “Người ngoài đều nói rằng Lý Tân Chủ ngài là một người hung hãn và thiếu hiểu biết… Nhưng những lời vừa rồi, thật không giống như lời nói của một kẻ ngu ngốc.”

“Người xưa có câu: ‘Sự thông minh quá mức thường không kéo dài tuổi thọ.’ Những người quá thông minh thường không sống lâu… Đặc biệt là người như tôi – dù có can đảm dùng kiếm, nhưng cũng phải biết cách giấu đi

Lý Quân dừng lại một chút, nghiêng đầu nhìn Trương Phong Nhạc và cười nói: “Nhưng ngài Zhang thì là ngoại lệ.”

“Ngài…”

“Đừng vội, quy tắc mà ngài đã đặt ra là mỗi câu hỏi phải được trả lời bằng một câu hỏi khác. Lúc nãy tôi đã trả lời rồi, bây giờ đến lượt tôi hỏi.”

Lý Quân áp dụng nguyên tắc đó để ngăn Trương Phong Nhạc tiếp tục nói, và hỏi: “Tại sao Lin Jia Po lại sẵn lòng từ bỏ tất cả những gì mình đã cố gắng có được bằng công sức lớn?”

“Lấy tiền của người ta, giải quyết những rắc rối cho họ. Lin Jia Po muốn thoát khỏi hiểm nguy, còn Viên Minh Phi sẵn lòng hy sinh mạng sống để cứu ngài – đó là một cuộc giao dịch tự nguyện.”

“Tự nguyện à? Thật là ‘tự nguyện’ đấy…”

Lý Quân thở dài, cười lạnh: “Thật không ai trong số những người thuộc phe Phật Tử này là người trong sáng cả.”

“Li Xin Chủ, ngài nghĩ rằng ta là người có tuổi thọ lâu dài và trí tuệ sâu sắc chăng?”

Lần này, Trương Phong Nhạc không tiếp tục hỏi về quan điểm của Lý Quân đối với các thứ tự này, mà thay vào đó đặt ra một câu hỏi khác:

“Chẳng lẽ không phải vậy sao…”

Lý Quân chưa kịp nói hết, đã phải im lặng trước ánh mắt trêu chọc của Trương Phong Nhạc.

Thực sự, với địa vị cao cấp của Trương Phong Nhạc trong hệ thống Nhân Tử, người ta coi ông ta như một vị thần không thể với tới. Ngay cả trong số những người thuộc hệ thống này, ông ta cũng là một nhân vật đáng sợ, khiến nhiều thế hệ phải run sợ.

Nhưng dù vậy, tuổi thọ của Trương Phong Nhạc chỉ khoảng hơn hai trăm năm mà thôi; thậm chí còn có tin đồn rằng việc ông ta thực hiện những chính sách mới chỉ là để hoàn thành một nghi lễ trong hệ thống Nhân Tử, nhằm kéo dài tuổi thọ của mình.

Những điều này thực sự không xứng đáng với cái tên “tuổi thọ lâu dài”.

Thực ra, câu hỏi này cũng đã làm Lý Quân bận tâm trong thời gian dài. Nếu bỏ qua những sinh vật “không phải con người” như Ma Vương Yê, thì ngay cả những thứ tự như Binh Tử – những sinh vật gần như không có chút mỡ thịt nào trên người – cũng đều phải đối mặt với tình trạng suy yếu vào giai đoạn cuối đời.

Cơ thể bị gỉ sét, trí óc trở nên chậm chạp, mọi hành động đều giống như những con rối được điều khiển bằng dây.

Có thể dùng những “cánh đồng thịt xác” để nuốt chửng cả một thành phố, tạo ra những con thú nông nghiệp từ chính những thứ đó, và vận dụng những nguyên liệu thịt xác đến mức gần như có thể tạo ra sự sống mới – nhưng cũng chưa ai từng nghe nói về việc ai đó thực sự có thể đạt được sự bất tử. Các trường phái Phật Giáo và Đạo Giáo đều bị hạn chế bởi “năm điều suy tàn của con người và thiên thần”; những người may mắn có thể giấu giếm bản thân mình, còn những người không may thì sẽ mất hết linh hồn.

Vũ Tự cũng bị ảnh hưởng bởi “quá trình lão hóa gen”, và tình hình của nó thậm chí còn nghiêm trọng đến mức ngay cả những người mạnh mẽ như Tô Thái cũng không thể chống lại được.

Tình hình này hoàn toàn trái ngược với sức mạnh to lớn mà những người nắm giữ các trật tự cao hơn sở hữu. Cứ như thể, từ trước đã có một quy luật được đặt ra bởi ý muốn của trời; nó mở ra con đường cho họ để tiếp cận sức mạnh, nhưng đồng thời cũng đặt ra giới hạn về tuổi thọ.

Điều này khiến “tuổi thọ” trở thành kẻ thù tự nhiên thực sự của những người nắm giữ các trật tự này, và cũng là thứ mà họ buộc phải đấu tranh đến cùng. Ngay cả cuộc chiến giành lãnh thổ hiện nay, bề ngoài có vẻ như là Phật Giáo đang tìm kiếm một con đường đúng đắn để cứu vãn trật tự của mình, nhưng thực chất, nguyên nhân sâu xa vẫn nằm ở khát vọng kéo dài tuổi thọ. Nếu không thể liên tục thăng tiến trong các trật tự đó, ngay cả những người ở trật tự ba cũng sẽ trở thành tro bụi sau hàng trăm năm. Đối với những người nắm giữ các trật tự cao hơn, đây là một kết cục không thể chấp nhận được; không ai sẵn lòng chấp nhận cái chết một cách thụ động.

Nhìn từ góc độ này, mọi cuộc xung đột đang diễn ra bên trong Đại Minh Đế Quốc đều nhằm một mục đích duy nhất: Đấu tranh sinh tồn!

Lý Quân im lặng một lúc lâu, rồi nói với giọng nặng nề: “Về câu hỏi này, tôi không thể đưa ra câu trả lời.”

“Không sao đâu, vậy thì ta hãy thay đổi sang một câu hỏi khác.”

Trương Phong Nhạc tiếp tục hỏi: “Trong số mười hai trật tự hiện nay, có một số trật tự đang ở vào tình thế khó khăn: về sức mạnh cá nhân thì không bằng Vũ Tự, về chiến lược và sự sắp xếp thì không bằng Trật tự Nho Giáo, về việc kiểm soát niềm tin của mọi người thì cũng không bằng các trường phái Phật Giáo và Đạo Giáo; thậm chí chúng còn không có một căn cứ vững chắc nào cả… Vậy tại sao chúng vẫn có thể tiếp tục tồn tại, và không hề có dấu hiệu bị đứt gãy?”

“Phải ch

Nghe vậy, Lý Quân không khỏi nhíu mày lại.

Anh ta chắc chắn biết rõ thế nào là các quy trình nghi lễ; hơn thế nữa, anh ta còn đang đi con đường mới mẻ này một mình, đóng vai trò người tiên phong, dùng đôi bàn tay của mình để xây dựng nên những quy trình nghi lễ hoàn toàn mới mẻ.

Nhưng lúc này, đối mặt với câu hỏi của Trương Phong Nhạc, Lý Quân lại không còn tự tin có thể trả lời được, và trong lòng anh ta cũng xuất hiện một cảm giác kỳ lạ – dường như những gì anh ta biết hiện tại không phải là câu trả lời đúng đắn về các quy trình nghi lễ.

Nhìn thấy Lý Quân ngập ngừng không nói ra lời, Trương Phong Nhạc nhẹ nhàng nói: “Chắc hẳn đã có ai đó từng nói với bạn rằng, các quy trình nghi lễ chính là điều kiện tiên quyết cần thiết cho việc thăng tiến, là cách khiến con người cảm thấy vui sướng, từ đó kích hoạt gen, đúng không?”

Lý Quân hỏi: “Vậy điều đó có gì sai sao?”

“Câu nói đó không sai; đó chính là quan điểm chung của tất cả các hệ thống thăng tiến trong đế chế hiện nay.”

Trương Phong Nhạc thay đổi giọng điệu: “Nhưng từ ‘vui sướng’ thì lại tùy thuộc vào từng cá nhân. Những người tham lam cho rằng chỉ cần chiếm được lợi ích tạm thời là đã đủ để cảm thấy vui sướng; còn những người hào phóng lại coi việc giúp đỡ người khác là điều mang lại niềm vui.”

“Mật ong của người này, có thể chính là chất độc của người khác.”

Trương Phong Nhạc nói một cách nghiêm túc: “Từ ‘gen’ có nghĩa là những yếu tố cơ bản cấu thành nên con người – đó là cốt tuỷ, máu mủ, trí tuệ và tư duy. Nếu vậy, thì những điều kiện hay sự kiện cần thiết để kích hoạt gen chắc chắn không thể giống nhau ở tất cả mọi người; làm sao có thể tồn tại một điều kiện cố định, chung cho tất cả mọi người để thăng tiến được?”

Trương Phong Nhạc không cho Lý Quân thời gian suy nghĩ, tiếp tục nói: “Theo quan điểm của tôi, các quy trình nghi lễ về bản chất là hình thức bắt chước. Ý nghĩa của chúng là giảm bớt độ khó trong việc thăng tiến, để những người sau này có thể noi theo bước chân của những người đi trước.”

“Đồng thời, việc tuân theo các quy trình nghi lễ cũng là một quá trình tìm về nguồn gốc. Những người thăng tiến theo những quy trình này sẽ cảm nhận niềm vui và sự tức giận của người khác, dần dần tiến gần hơn tới nguồn gốc của những điều đó. Vì vậy, chỉ có những người đứng ở nguồn gốc đó mới thực sự là những người thăng tiến độc đáo; còn những người khác… có lẽ chỉ là những bản sao mà thôi.”

Những lời nói đầy tính cách mạng này của

Anh ta chưa bao giờ suy ngẫm sâu sắc về lý do tồn tại của những nghi thức ấy. Theo anh ta, nếu hàng trăm năm qua có vô số người liên tục đi theo cùng một con đường, thì điều đó đã chứng minh rằng con đường ấy là đúng đắn.

Nhưng bây giờ, có vẻ như mọi chuyện không đơn giản như anh ta từng tưởng.

Lý Quân hỏi một cách trầm ngâm: “Người sáng lập ra những nghi thức này là ai?”

“Tất cả các vị tiên, yêu, ma, Phật, tổ… đều là những vị thần trên trời và những bậc thánh trên đất. Tất nhiên, nếu một ngày nào đó bạn đến được cuối con đường đó, bạn cũng có thể được xếp vào số họ.”

Trương Phong Nhạc nói nhẹ: “Nhưng khi bạn thực sự đến được cuối cùng, liệu bạn có thể chắc chắn rằng mình vẫn là chính mình không?”

Lý Quân ngước nhìn thành phố hoang vắng, phủ đầy tuyết dưới mái nhà, nhưng tâm trí anh ta vẫn không thể yên bình; những suy nghĩ trong đầu anh ta cứ mãi cuộn trào không ngừng.

Sau một lúc im lặng, Lý Quân thở dài một hơi và nở một nụ cười đắng cay:

“Tôi không biết.”

“Thực ra, về vấn đề này, bản thân tôi cũng không có câu trả lời chắc chắn.”

Trương Phong Nhạc thở dài, vẫy tay cho Lý Quân:

“Vì vậy, bây giờ đến lượt bạn hỏi rồi.”

Lúc này, tâm trí Lý Quân như một mớ rối ren, sinh ra vô số câu hỏi. Nhưng anh ta vẫn cố gắng kìm nén những suy nghĩ phức tạp ấy lại và trực tiếp hỏi:

“Tại sao Lin Jia Po lại chọn Viên Minh Phi? Làm thế nào cô ấy có thể tin chắc rằng Viên Minh Phi có thể giúp cô ấy thoát khỏi hiểm nguy?”

Câu hỏi của Lý Quân đã khiến cuộc trò chuyện giữa hai người từ những vấn đề quan trọng liên quan đến số phận của muôn loài, chuyển sang chỉ là những chuyện nhỏ nhặt về ân oán cá nhân.

Điều kỳ lạ là, Trương Phong Nhạc không hề tỏ ra ngạc nhiên, thậm chí còn nở một nụ cười nhẹ.

“Câu hỏi của bạn này… coi như là một câu hỏi, hay là hai câu hỏi?” Trương Phong Nhạc hỏi một cách đùa cợt.

“Tôi đã gọi Trương Tử Nguyên là anh em, vậy thì ông cũng coi như là người lớn tuổi hơn tôi rồi, chẳng lẽ ông sẽ so đo với một người trẻ tuổi như tôi sao?”

Trên khuôn mặt Lý Quân, nụ cười gượng ép hiện rõ; ánh mắt ông ta trở nên u ám, như phủ một lớp sương mù mỏng, không còn sự sắc bén như lúc ban đầu nữa. Lúc này, ông ta cảm thấy cơ thể và tâm hồn mình đều kiệt sức, mệt mỏi hơn cả sau một trận chiến sinh tử.

“Lão phu không dám coi mình là người lớn tuổi hơn ngươi… Điều đó không may mắn chút nào,” Lý Quân nói.

Trương Phong Nhạc cười và giải thích: “Người phụ nữ tên LinCapo này, lòng dạ cứng rắn, quyết đoán và thông minh. Cô ấy làm như vậy là bởi vì cô ấy biết rằng Viên Minh Phi là người duy nhất hiện nay dám đối đầu với cô ấy trong các cuộc giao dịch… Đồng thời, cũng chỉ có Viên Minh Phi mới có khả năng tiến vào cấp độ thứ hai và giúp cô ấy chứng minh con đường mà cô ấy đang theo đuổi có đúng đắn hay không.”

“Mặt khác, cô ấy thậm chí còn có thể sử dụng sức mạnh của các ngươi và Từ Nguyên để loại bỏ một số trở ngại cho việc trở lại của mình sau này.”

“Theo tôi thấy, cuộc giao dịch này thực sự mang lại nhiều lợi ích cho LinCapo… Việc có thể nghĩ ra cách thoát khỏi tình huống khó khăn như vậy thật sự rất hiếm có. Nếu Viên Minh Phi không đi sai hướng, có lẽ cô ấy hoàn toàn có thể tự mình đạt được cấp độ thứ hai mà không cần sự giúp đỡ từ bất kỳ phe phái nào… Đó thực sự là một tài năng hiếm có.”

Những lời đánh giá của Trương Phong Nhạc dành cho LinCapo thật sự không hề thấp. Nhưng điều khiến Lý Quân cảm thấy sợ hãi hơn cả, chính là khả năng kiểm soát tình hình và suy nghĩ của mọi người mà Trương Phong Nhạc thể hiện qua lời nói của mình. Có vẻ như mọi hành động, lời nói của LinCapo đều nằm trong tầm nhìn của ông ta, không hề có chỗ nào để ẩn náu.

Sau khi nhận được câu trả lời, Lý Quân gật đầu và nói: “Tôi đã hỏi xong rồi… Bây giờ đến lượt ngài, Ông Trương.”

“Câu hỏi của tôi…”

Lần này, Trương Phong Nhạc bất ngờ im lặng một lúc trước khi chậm rãi hỏi: “Theo ý kiến ngài, tại sao Hoàng đế Dục Tông lại đưa ra ý tưởng về các chuỗi thứ bậc này?”

Lý Quân ngẩng đầu, xoa nhẹ trán mình, và không cần suy nghĩ quá nhiều về những vấn đề mà ông ta chưa bao giờ nghĩ đến, liền trả lời ngay lập tức: “Tất nhiên, là để thay đổi tình hình suy yếu của đế quốc lúc bấy giờ và phục hưng Đại Minh.”

“Khi người dân mạnh mẽ, nhiều anh hùng sẽ xuất hiện; khi tinh thần của người dân mạnh mẽ, cả đất nước có thể bị lật đổ. Chỉ cần đạt được một trong hai điều này, đã có thể tạo thành mối đe