Đối với Hoàng đế Gia Khai mà nói, hôm nay lại là ngày mà Thủ tướng Đại thần dạy học cho ông. Ông có linh cảm rằng nội dung bài giảng lần này sẽ vô cùng quan trọng, thậm chí có thể trở thành một bước ngoặt mang tính chất quyết định đối với sự phát triển của đế quốc.

Vì vậy, Hoàng đế Gia Khai không dám lơ là dù chỉ một chút. Sau khi hoàn thành buổi học sáng như thường lệ, ông vội vàng đến nơi diễn ra buổi học.

Trong tòa nhà khổng lồ này, Hoàng đế nhỏ đã mặc một bộ áo dài giản dị, kiểu thường thấy ở các học trò Nho giáo, và đi một mình với bước chân nhanh nhẹn.

Bên cạnh ông không hề có lực lượng hộ tống xa hoa hay đông đảo người hầu. Điều này là điều chưa từng có tiền lệ trong số các hoàng đế qua các triều đại.

Trong các triều đại trước đây, ngay cả những vị hoàng đế cuối cùng không thể cứu vãn được đế quốc đang suy tàn, tình cảnh của họ cũng không đến nỗi nghèo khó đến thế.

Nhưng Hoàng đế Gia Khai đã quen với điều này từ lâu, thậm chí tất cả những điều này đều là do chính ông tự nguyện yêu cầu.

Kể từ khi lên ngôi, Hoàng đế Gia Khai đã chủ động cắt giảm mọi chi phí phung phí trong cung điện và đuổi hàng loạt người hầu ra khỏi cung.

Nếu không phải vì Bộ trưởng Nội các đã xin phép giữ lại một số nhân viên cần thiết để đảm bảo cuộc sống bình thường của các thành viên khác trong hoàng gia, có lẽ nhiều tầng trong cung điện này đã bị bỏ hoang vì không ai quản lý.

Tương tự, mặc dù việc sử dụng công nghệ Mộng cảnh Hoàng Liáng trong cung điện không bị cấm, nhưng Hoàng đế nhỏ luôn tự giác và hầu như không bao giờ tự ý kết nối vào chúng.

Ngay cả khi thỉnh thoảng kết nối, ông cũng chỉ vào những thế giới ảo thuộc hệ thống Nho giáo như Học viện Tân Đông Lâm.

Nói chung, trong những năm qua, người thường xuyên đồng hành cùng Hoàng đế Gia Khai, ngoài các bậc hiền triết Nho giáo, thì chỉ có Thủ tướng Đại thần, Người thầy vĩ đại của Đại Minh – Trương Phong Nhạc mà thôi.

“Thầy ơi, thầy lại đến sớm như mọi khi.”

Khi Hoàng đế nhỏ đến nơi diễn ra buổi học, Trương Phong Nhạc đã đợi ông ở đó từ trước.

“Xin chào Bệ hạ, đây chỉ là bổn phận mà tôi phải làm mà thôi.”

Trương Phong Nhạc vừa nói vừa kéo tà áo muốn quỳ xuống chào, thì Hoàng đế nhỏ, người đã dự đoán trước điều này, đã nhanh chóng tiến lên và đỡ lấy hai cánh tay ông.

“Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, thầy không cần phải làm vậy. Ở đây, chúng ta là thầy trò mà thôi. Trên đời này, làm sao có chuyện thầy quỳ trước học trò được?”

Hoàng đế nhỏ nói với giọng cười, giả vờ than phiền.

“Cảm ơn Bệ

Dù dư luận bên ngoài có như thế nào đi nữa, ít ra lúc này hai người họ sống rất hòa thuận với nhau.

“Thầy ơi, việc liên quan đến khu vực phía tây có tiến triển gì chưa?”

Vừa ngồi xuống, hoàng tử nhỏ đã không kiềm được mà hỏi ngay.

“Những người cần thiết đều đã đến rồi, mọi việc đang diễn ra suôn sẻ.”

Giọng nói của Trương Phong Nhạc rất bình thản; chỉ với một câu trả lời, anh ta đã kết thúc cuộc trò chuyện.

Không nghe thấy những tình tiết phức tạp hay những cuộc đấu tranh âm thầm giữa các phe phái như mình mong đợi, hoàng tử nhỏ không khỏi thất vọng.

Anh ta tiếp tục hỏi: “Thầy ơi, chẳng lẽ Tự viện Sương Yên sẽ bị diệt vong một cách dễ dàng như vậy sao? Dù sao nó cũng là một trong những thế lực lớn của Phật giáo mà… Chắc chắn không thể không có sức kháng cự chứ?”

“Việc một thế lực có mạnh mẽ hay không còn phụ thuộc vào việc so sánh với ai nữa. Trước mặt triều đình, Tự viện Sương Yên chỉ là một con kiến lớn mà thôi. So với những thế lực khác đã tham gia vào cuộc đối đầu này, Tự viện Sương Yên đã trở thành kẻ cô đơn; dù muốn chiến đấu, họ cũng chỉ có ý chí mà không đủ sức mạnh.”

Hoàng tử nhỏ thở dài một cách thất vọng, nhưng trong lòng anh ta cũng hiểu rằng đó chính là sự thật.

Khi đứng đối diện với lợi ích của đám đông, kết cục duy nhất có thể xảy ra chính là bị “thế lực lớn” đè bẹp thành tro bụi.

Những câu chuyện về việc vượt qua khó khăn và mở ra con đường mới trong tình huống tuyệt vọng, có lẽ chỉ tồn tại trong những cuốn tiểu thuyết được viết theo khuôn mẫu cổ xưa mà thôi.

Trong thực tế, chỉ cần một vài bất lợi nhỏ cũng đủ để dẫn đến cái chết.

Chưa kể đến việc người đứng sau những sự kiện này lại chính là thầy của mình…

“Thầy ơi, vậy tại sao Tự viện Sương Yên lại rơi vào tình trạng như này?” Hoàng tử nhỏ tiếp tục hỏi.

“Ngu dốt.”

Trương Phong Nhạc trả lời một cách ngắn gọn: “Trong hàng ngũ những người theo đạo Phật, liệu có chỉ có Linh Ca Bà là người nhận ra mình đang đi sai đường hay không? Mọi người đều đang theo dõi từ xa, nhưng chỉ có cô ấy là người chọn cách đứng ra đối đầu trước mặt mọi người; do đó, cô ấy trở thành mục tiêu của tất cả mọi người. ‘Cây cao thường bị gió lay’, đó chính là lý do.”

Hoàng tử nhỏ im lặng một lát, rồi thử hỏi: “Thầy ơi, theo em nghĩ, điều này không nên được coi là ngu dốt chứ?”

Theo quan điểm của anh ta, nếu Linh Ca Bà thực sự làm điều đó với mục đích cứu đạo Phật khỏi con đường sai lầm, thì dù kết quả cuối cùng không tốt, cô ấy cũng không nên b

Ý tưởng của cô ấy cũng chỉ đơn giản là muốn vượt lên trước để hoàn thành việc thăng chức, từ đó kiểm soát toàn bộ hệ thống Phật Tục và trở thành vị Phật Thánh thực sự của nhân gian mà thôi.”

Còn sự ngu dại của Linh Ca Bà nằm ở chỗ cô ấy quá đánh giá cao bản thân mình, nghĩ rằng mình có khả năng đối phó với những kẻ xấu xa. Đồng thời, cô ấy cũng đã đánh giá thấp sự tàn nhẫn và chiến lược thông minh của các phe phái khác trong hệ thống Phật Tục.

Hóa ra là như vậy… Vậy thì vị Phật Thánh Sương Yên này thật sự không đáng được tha thứ.

Hoàng đế nhỏ bỗng nhiên hiểu ra tất cả, và ánh mắt anh ta chuyển từ sự suy ngẫm sang nụ cười châm biếm.

Nhưng thầy ơi, thầy luôn dạy con rằng lòng người rất phức tạp, không thể chỉ nhìn vào một mặt. Chẳng lẽ khi Linh Ca Bà quyết định làm như vậy, cô ấy đã không bao giờ nghĩ đến khả năng mình sẽ bị mọi người công kích chung tay sao? Người có thể thăng lên cấp ba trong hệ thống này, lẽ ra không nên thiếu tự nhận thức đến thế chứ?

Khát vọng về sức mạnh và quyền lực vượt trội so với mọi người có thể khiến một người sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình. Dù biết rằng những gì người khác đưa ra có thể là thuốc độc chết người, họ vẫn sẵn lòng làm điều đó để thỏa mãn mong muốn của mình.

Nói đến đây, khuôn mặt của Trương Phong Nhạc bỗng nhiên hiện lên nụ cười: “Những kẻ thiết kế âm mưu hãm hại hệ thống Phật Tục thật sự rất độc ác.”

Hoàng đế nhỏ bất ngờ và thốt lên: “Thầy ơi, chẳng lẽ không phải là thầy…”

“Tôi chỉ đang tận dụng tình hình mà thôi. Kẻ lừa gạt những kẻ này đi lạc hướng không phải là tôi.”

Hoàng đế nhỏ sững sờ, hoàn toàn bất ngờ.

Phải biết rằng âm mưu này kéo dài hàng chục năm, và nạn nhân không chỉ là một phe phái hay một cá nhân nào đó, mà là cả một hệ thống lớn, ảnh hưởng đến hàng triệu người.

Hơn nữa, âm mưu này được thiết kế rất tinh vi; ban đầu, nó thậm chí còn giúp hệ thống Phật Tục giành được vị trí cao trong ba tôn giáo lớn. Nếu không phải vì những vị Phật Thánh khác trong các giáo phái đã phát hiện ra vấn đề khi họ cố gắng thăng lên cấp hai, có lẽ đến bây giờ hệ thống Phật Tục vẫn chưa biết gì về âm mưu này.

Bây giờ, Trương Phong Nhạc lại nói rằng kẻ chủ mưu không phải là mình… Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của hoàng đế nhỏ.

Vậy trong toàn bộ âm mưu này, ngoài thầy của mình ra, còn ai có thể có khả năng như vậy chứ?

Hoàng đế nhỏ hồi hộp, liếm mép một cái, sau một lúc suy nghĩ mới hỏi: “Thầy ơi, con đã đọc trong

“Trương Hy Kỳ Hắn chưa đủ trí tuệ để làm điều đó.”

Trương Phong Nhạc cười nhạo: “Chính vì sự nôn nóng và tham lam của hắn mà tình hình thuận lợi của phái mới đã bị phá hỏng hoàn toàn; làm sao hắn có khả năng dựng nên một trò lừa đảo như vậy?”

“Điều duy nhất mà hắn làm được khiến ta phải ngưỡng mộ, chính là may mắn sống sót sau khi rơi vào tay ‘Chân Nhân Trương’, và kiên nhẫn ẩn mình cho đến ngày hôm nay… Các việc khác thì không đáng kể gì cả.”

Hoàng đế nhỏ tự nhủ: “Nếu không phải là hắn, thì lại có thể là ai đây?”

Trương Phong Nhạc không trực tiếp trả lời câu hỏi đó, mà thay vào đó kết thúc cuộc thảo luận về tình hình ở các vùng biên giới, rồi bắt đầu kiểm tra tiến độ học tập “Lục Nghệ” của hoàng đế nhỏ.

Một giờ học đã trôi qua trong chốc lát.

Trương Phong Nhạc đứng dậy xin phép ra về, trong khi hoàng đế nhỏ vẫn còn đầy nghi vấn, một mình đi bộ trong tầng lầu được đặt tên là “Phụng Thiên Điện”.

“Không phải là Trương Phong Nhạc, cũng không phải là Trương Hy Kỳ… Vậy thì người có thể điều khiển được Phật Tổ – một trong ba tôn giáo lớn – này, lại có thể là ai đây?”

“Liệu có phải là Nông Tổ, người từ trước đến nay luôn ẩn mình ở các vùng biên giới? Hay là Âm Dương Tổ, người luôn sống ngoài lãnh thổ đế quốc? Hoặc có lẽ chính là Phật Tổ đang tự dàn dựng mọi chuyện này?”

Buổi học ban đầu được tổ chức với mục đích giải đáp những thắc mắc, nhưng lại khiến hoàng đế Gia Khai càng thêm bối rối.

Ông rất muốn tìm ra người đó, bởi vì một người hay một thế lực có khả năng làm được điều này chắc chắn sẽ là mối đe dọa lớn đối với Đại Minh Đế Quốc.

“Nhưng… sao ta phải suy nghĩ nhiều đến thế này chứ? Có người thầy đồng hành, liệu kẻ đó có thể gây ra những rắc rối gì được nữa chứ?” Hoàng đế tự nhủ, và vẻ lo lắng trên khuôn mặt ông dần tan biến.

Ông vươn tay duỗi lưng, nhưng bước chân đột nhiên dừng lại; ánh mắt sắc bén của ông hướng về phía một công trình hình tròn lớn, giống như một bàn thờ thần linh, nằm không xa đó.

Đó chính là nơi quan trọng nhất trong toàn bộ Phụng Thiên Điện – Đền Thờ Hoàng gia Đại Minh.

“Thật phiền phức…”

Hoàng đế nhỏ nhắm mắt lại, vuốt ve đôi lông mày nhăn lại, rồi bắt đầu bước đi về phía đền thờ.

Trong công trình mang ý nghĩa về hình ảnh trời tròn đất vuông này, những bức tượng được thờ cúng trên bàn thờ trải dài hàng dài, như những ngọn núi.

Ngoài các thành viên trực hệ của hoàng gia họ Chu, còn có cả những đại thần đã có công lao lớn cho Đại Minh qua các thời đại.

Nằm ở vị trí cao nhất của núi Bài Sơn chắc chắn là bia mộ của Hoàng đế Hồng Vũ – người sáng lập Đại Minh; ngay dưới đó là bia mộ của Hoàng đế Nghị Tông – người đã giúp đế quốc hưng thịnh trở lại.

Cách sắp xếp này rõ ràng không phù hợp với các quy tắc tổ tiên của đế quốc, nhưng vào thời điểm đó, Hoàng đế Long Vũ đã bỏ qua mọi ý kiến phản đối và tuyên bố rằng “chỉ cần công lao, chứ không chỉ dựa vào tổ tiên” để đặt bia mộ của Hoàng đế Nghị Tông ngang hàng với các tổ tiên khác.

Tuy nhiên, khi bước vào Đại Miếu, Hoàng đế Gia Khải hoàn toàn không có ý định thờ cúng gì cả; ánh mắt nghiêm nghị của ông dừng lại trên bóng dáng của một người đang quỳ trước bàn thờ.

“Thần tôn kính báo hoàng thượng.”

Người đang quỳ trên tấm gối cỏ nghe thấy tiếng bước chân phía sau, vội vàng quay đầu lại và cúi đầu chào.

Hoàng đế Gia Khải vung tay ra lệnh: “Đứng dậy đi.”

Khi người đó ngẩng đầu lên, khuôn mặt hiện ra chính là Đại Minh Đế Quốc Vương Thúc, Châu Bình Diện.

“Khi nào anh trở về vậy?”

Nghe câu hỏi đó, khuôn mặt Châu Bình Diện lập tức hiện rõ vẻ xấu hổ và buồn bã: “Xin báo hoàng thượng, vừa mới đến thôi.”

“Về được là tốt rồi.”

Hoàng đế gật đầu, nhưng giọng nói của ông đột nhiên thay đổi và ông quát lớn: “Anh không biết hôm nay là ngày ta dạy học sao? Lúc này mà anh còn dám xuất hiện trước mặt ta?!”

“Thần tôn thật sự là ngu ngốc, xin hoàng thượng tha thứ.”

Châu Bình Diện hoảng sợ, lại một lần nữa cúi đầu chào.

Nhưng ngay lúc trán ông chuẩn bị đâm vào những viên gạch vàng trên nền đất, một bàn tay mềm mại bỗng nhiên xuất hiện và nâng lên trán ông.

“Chú Vương, thông thường chú luôn làm việc một cách cẩn thận và trưởng thành; không thể nào chú lại mắc sai lầm như vậy mà không có lý do gì cả. Chắc hẳn trong thời gian chú mất tích, chú đã gặp phải một tình huống khẩn cấp nào đó phải không?”

Châu Bình Diện ngẩng đầu lên, nhìn vào đôi mắt già dặn đó, trái ngược hoàn toàn với khuôn mặt non nớt của mình.

“Hoàng thượng…”

Hoàng đế cười và giúp Châu Bình Diện đứng dậy.

“Nói đi, cuối cùng đã xảy ra chuyện gì?”

“Khi thần tôn đang ở Nam Xương, tỉnh Giang Tây, cố gắng thu phục Lý Quân, thì Trương Hy Kỳ đã phát hiện ra tung tích của thần tôn.”

Châu Bình Diện lấy lại bình tĩnh và nói tiếp: “Hắn đã giam giữ thần tôn trên Long Hổ Sơn và bắt thần tôn phải chứng kiến trực tiếp cách hắn chiếm đoạt quyền lực của các người đứng đầu các phái khác.”

Bây giờ, cả các vị trí cao quý tại Các Tòa và núi Mao Shan đều đã rơi vào tay hắn; e là không lâu nữa, hắn sẽ trở lại vị trí thứ hai trong thứ bậc quyền lực.”

“Người già mà không chết thì chỉ có thể là yêu ma. Những người thuộc thế hệ cũ này, ai cũng không phải là những kẻ đơn giản mà có thể sống đến ngày hôm nay.”

Hoàng đế nhỏ tuổi tỏ ra rất am hiểu và bình luận: “Nhưng việc ông Zhang Tiên Sư bắt rồi lại thả Chú Wang, e là không đơn giản chỉ là muốn tỏ lòng tôn trọng đối với triều đình nhà Chu Minh của chúng ta chứ?”

Châu Bình Diện nói với giọng khó khăn: “Bệ hạ thật sự thông minh… Hắn muốn thông qua thần để gặp gỡ Bệ hạ.”

“Gặp gỡ?” Hoàng đế cười và hỏi: “Chú Wang đã kể cho hắn nghe về gia đình nhà Chu chưa?”

“Không!”

Châu Bình Diện vội vàng phủ nhận: “Thần chưa bao giờ tiết lộ bất kỳ thông tin nào về Bệ hạ… Xin Bệ hạ hãy tin thần!”

“Vậy tại sao hắn lại muốn gặp một vị hoàng đế nhỏ bé như tôi, người không có quyền lực gì cả?”

Châu Bình Diện nuốt nước bọt và nói: “Trương Hy Kỳ nói rằng hắn có thể giúp Bệ hạ giành lại quyền lực từ tay Trương Phong Nhạc. Chỉ cần Bệ hạ…”

“Chỉ cần cái gì?”

“Chỉ cần Bệ hạ đồng ý sau khi nắm quyền, đặt hắn làm Quốc Sư và chọn phe mới làm tôn giáo chính thức của Đại Minh, thì hắn sẽ giúp Bệ hạ loại bỏ cha con Trương Phong Nhạc cùng phe Đông Lâm mới.”

Hoàng đế cười và hỏi lại: “Chú Wang, chú nghĩ sao?”

Châu Bình Diện vội vàng trả lời: “Thần nghĩ, đây chính là cơ hội tuyệt vời để đánh bại kẻ xấu.”

“Đánh bại kẻ xấu… Ha ha ha…” Hoàng đế lắc đầu cười: “Dù có thể giết được con hổ hung dữ, nhưng sau đó vẫn sẽ có những con sói đói khát đang rình rập bên cạnh… Điều đó có khác gì tình hình hiện tại đâu?”

Châu Bình Diện mặt tái nhợt, định quỳ xuống: “Là do thần suy nghĩ không kỹ lưỡng…”

“Chú Wang, không phải là thần suy nghĩ không kỹ… Mà là bây giờ, có lẽ thần đã không còn là chính mình nữa.” Hoàng đế thở dài, trông rất bất lực.

Khi những lời này vang lên, Châu Bình Diện như bị sét đánh, đứng yên trong tư thế quỳ gối.

“Nếu Trương Hy Kỳ chỉ muốn Chú Wang truyền đạt thông điệp, thì hắn sẽ không giam giữ Chú Wang lâu đến thế. Chú Wang, thật là ngu ngốc quá…”

“”

Châu Bình Diện nhìn chằm chằm vào mắt vua, giọng nói yếu ớt của ông bị vị hoàng đế trẻ tuổi ngăn lại bằng cách vung tay. Hoàng đế nhìn thẳng vào đôi mắt ấy và nở một nụ cười nhẹ.

“Trương Thiên Sư, ta biết ngài đang nghe đây. Nếu ngài muốn trở thành thầy dạy của ta, không vấn đề gì cả. Dù sao bây giờ ta đã học Phật pháp rồi, việc học Đạo cũng không sao cả. Nhưng nếu ngài muốn học Trương Phong Nhạc, thì ta không hứng thú đâu.”

Hoàng đế cười nói: “Ngoài ra, hãy nhớ rằng từ nay về sau đừng động đến người trong hoàng gia nữa. Họ đều là quý tộc của Đại Minh, là người thân ruột thịt của ta. Động đến họ là tội chết, hiểu chưa?”

Nói xong, hoàng đế không nhìn thêm vào đôi mắt ấy nữa, mà đặt tay lên vai Châu Bình Diện.

“Chú Wang, suốt những năm qua chú cũng đã cố gắng hết sức rồi. Đã đến lúc chú phải nhường chỗ cho thế hệ trẻ, để họ có cơ hội phát triển.”

Người già vốn đã định quỳ xuống nghe vậy liền run rẩy và quỳ gục xuống đất.

“Bệ hạ…”

“Chú Wang, không cần nói thêm gì nữa. Hãy cúi đầu xin lỗi trước mặt các tổ tiên đi.”

Giọng nói lạnh lùng, không hề chứa đựng tình cảm nào vang lên trên đầu ông, khiến Châu Bình Diện không khỏi run rẩy.

“Thần tuân chỉ.”

“Tuân chỉ? Tuân chỉ cái gì chứ? Quý Chủ Khuất vừa mới mất, bây giờ lại bảo chúng ta rời khỏi vùng đất này… Các quan trong nội các có phải đã điên rồ không?”

Tại doanh trại của thành Quý Chủ…

Trương Tử Nguyên nhìn chằm chằm vào mắt Lưu Cẩn Huân phía đối diện, ánh mắt đầy giận dữ.