Tuyết vẫn rơi dày đặc, nhưng niềm vui trước đây đã tan biến hết. Đứa trẻ nhìn về phía người kia biến mất, nước mắt lăn tăn trong khóe mắt.

Cô Gyal Yang ôm chặt lấy đứa trẻ, ánh mắt đầy sợ hãi, không dám nói gì.

Đunzhu bước ra chặn trước mặt họ, nhìn chằm chằm vào người chồng của mình, sự bối rối và không hiểu xen lẫn trong lòng cô, đôi lông mày đen dày nhíu lại thành một đường.

Mặc dù mọi người vẫn nói chuyện bình thường xung quanh anh ta, nhưng người đàn ông chân thật này vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Chỉ có việc sự ra đi đột ngột của thầy mình và vẻ mặt buồn bã của chồng khiến Đunzhu cảm thấy lo lắng mãnh liệt.

Trương Tử Nguyên dường như không dám đối mặt với Đunzhu và Gyal Yang, quay lưng lại họ và nhìn về phía Lưu Cẩn Huân.

“Thưa ngài.”

Lưu Cẩn Huân thở dài, “Yizheng, tôi biết anh muốn nói gì. Nhưng chuyện này không hề đơn giản; nó không chỉ liên quan đến chính sách mới của cha anh, mà còn ảnh hưởng đến tương lai của toàn bộ Đại Minh Đế Quốc. Vì vậy, mỗi bước đi đều phải cực kỳ cẩn thận. Nếu có bất kỳ cách nào để giải quyết mà không làm phiền anh, hôm nay tôi sẽ không để anh phải gánh chịu điều gì cả.”

“Tôi hiểu.”

Trương Tử Nguyên nói với vẻ tự trào cười đắng cay, “Tôi đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản.”

“Bây giờ chúng ta đang ở nơi xa xôi này, coi như đã tham gia vào cuộc chơi rồi. Khi chỉ nhìn thấy một mặt của vấn đề, tự nhiên không thể nào hiểu được toàn bộ tình hình. Nếu không có sự sắp xếp của cha anh, có lẽ tôi cũng không thể nhìn xa trông rộng như anh.”

Lưu Cẩn Huân nói nhẹ nhàng: “Yizheng, dù kết quả cuối cùng của chuyện này ra sao, tác động của nó cũng sẽ không kém gì cuộc ‘phân tranh quyền lực’ diễn ra trước đây. Trong cuộc đấu tranh này, cả hai chúng ta chỉ là những người thực hiện mệnh lệnh mà thôi. Anh hiểu ý tôi chứ?”

Trương Tử Nguyên cười nhẹ, “Tất nhiên là hiểu. Thực ra ngài đã từng nhắc nhở tôi rồi, chỉ là tôi không nhìn thấu mà thôi.”

“Tính cách trong sáng của anh là điều tốt. Chỉ là anh còn quá trẻ, đôi khi hành động quá vội vàng.”

Lưu Cẩn Huân tiếp tục nói: “Rồi đến một lúc nào đó, chùa Qujin sẽ bị phá hủy, chùa Sangyan cũng sẽ tan hoang, và nơi này cũng sẽ không còn giống như bây giờ nữa. Tất cả những điều anh muốn làm đều sẽ thành hiện thực, chỉ là còn phụ thuộc vào thời gian mà thôi.”

“Tôi biết rồi, sau này tôi sẽ không tự ý hành động nữa, mọ

Trương Tử Nguyên cúi chào và nói: “Nhưng trước khi ngài quyết định hành động với ngôi đền Kim Khuê kia, tôi muốn ở lại đây một thời gian; xin ngài cho phép.”

“Tùy ý ngươi đi.”

Lưu Cẩn Huân đồng ý một cách rất nhanh chóng; chỉ cần có thể ngăn chặn được Lý Quân, mục tiêu của ông ta đã đạt được.

Thực ra, khi Trương Tử Nguyên rời khỏi doanh trại, ông ta đã đoán trước rằng Trương Tử Nguyên có thể sẽ liên lạc với Lý Quân – kẻ gây rối này. Thậm chí, hai người có thể sẽ xảy ra một cuộc chiến ác liệt; bởi vì với địa vị của Trương Tử Nguyên, Lý Quân có rất nhiều lý do để tấn công ông ta.

Nhưng diễn biến sự việc lại vượt xa những gì ông ta dự đoán. Lưu Cẩn Huân không ngờ rằng Trương Tử Nguyên thực sự có thể thuyết phục được Lý Quân để người này giết chết Đức Phật Kim Khuê, từ đó phá vỡ tình trạng đối đầu hiện tại.

Phải biết rằng, một kẻ như Lý Quân – người sống trong cảnh nguy hiểm suốt nhiều năm qua – dù không giỏi tính toán, nhưng sau bao năm trải nghiệm, ông ta cũng đã học được cách đối phó với các tình huống khác nhau. Cách hành xử hung hãn, bạo lực, chính là phương thức mà ông ta thường sử dụng để giải quyết vấn đề.

Nếu ai đó thực sự coi ông ta là kẻ ngốc, kết quả chỉ có thể là bị người này đánh tan thành mảnh nhỏ bằng những cú đấm mạnh mẽ.

Vì vậy, khi biết rằng Trương Tử Nguyên và Lý Quân đã liên kết với nhau, Lưu Cẩn Huân thực sự rất ngạc nhiên.

“Nhưng… dù sao thì cha cũng luôn hiểu con hơn.” Lưu Cẩn Huân tự nhủ trong lòng; nếu không phải vì thông tin mà ngài Thủ tướng đã cung cấp trước đó, lần này chắc chắn Lý Quân sẽ gây ra rắc rối lớn.

Không chỉ cảm thấy ngưỡng mộ, Lưu Cẩn Huân còn cảm thấy sợ hãi trước sự am hiểu sâu sắc của Trương Phong Nhạc về tình hình đất nước. Tổ chức Nông Tự này đã hoạt động ẩn mình trong vùng biên giới hàng chục năm trời; ngay cả bản thân Lưu Cẩn Huân trước khi vào vùng đó, cũng chỉ nghe nói đến tên của họ mà chưa bao giờ gặp mặt bất kỳ người nào thuộc tổ chức này.

Bây giờ, mọi hành động của đối phương đều không thể trốn tránh được sự theo dõi chặt chẽ của Trương Phong Nhạc, điều này thực sự khiến người ta phải suy nghĩ mà rùng mình.

Nghĩ đến đây, Lưu Cẩn Huân bỗng cảm thấy lạnh lẽo trong lòng. Anh ta cho tay vào túi áo, mất hứng thú nói chuyện, nhìn Trương Tử Nguyên một cái rồi quay lưng bỏ đi.

Ở xa, trong cơn bão tuyết, có hàng chục bóng dáng mặc áo quan màu đỏ thắm hiện ra lờ mờ, đứng yên lặng, chờ đợi.

“Đôn Trụ, vị đại nhân kia vừa nói rằng chồng bạn là người chân thành, bạn hiểu ý họ là gì không?”

Trương Tử Nguyên từ từ cúi xuống, nhặt lên chiếc bát gỗ vừa rơi xuống tuyết do mình hoảng loạn mà quên mang theo.

“Không biết.” Đôn Trụ trả lời một cách trầm trọng.

“Bởi vì chồng bạn… chính là một kẻ tự cho mình đúng đắn, ngu ngốc đấy.”

Trương Tử Nguyên bật cười: “Nếu tôi là con trai anh ấy, lúc này tôi đã chết rồi chăng?”

Trên khuôn mặt Đôn Trụ vẫn hiện rõ vẻ bối rối; dù anh ta vẫn chưa hiểu hết mọi chuyện phức tạp đó, nhưng anh ta có thể cảm nhận được rằng chồng mình đang rất buồn.

Một chiếc bát gỗ được lau sạch được đưa đến trước mặt Đôn Trụ.

“Một kẻ ngu ngốc như vậy, bạn vẫn muốn coi anh ta là chồng mình sao?”

“Chịu thiệt thòi mới là phúc, đó là lời dạy thường xuyên của cha tôi, Kien Cửu.”

Đôn Trụ trả lời một cách có vẻ như không đúng chủ đề, nhưng trong ánh mắt anh ta lại hiện rõ sự thông minh hiếm khi thấy.

“Phải chủ động chịu thiệt thòi mới là phúc; còn nếu bị thiệt mà không làm gì cả thì chỉ là ngu ngốc thôi, bạn hiểu không?”

Trương Tử Nguyên lắc đầu một cách thất vọng: “Thôi, nói mãi cũng không hiểu đâu.”

“Thực ra tôi có thể nhận ra được rằng thầy ấy không hề giận chồng bạn đâu; ông ấy chỉ đang làm những việc mà mình cần phải làm mà thôi.”

Giọng nói của người đàn ông rất chậm rãi, mỗi từ đều được phát âm rõ ràng.

“Chúng ta cũng có những việc mà mình cần phải làm.”

“Làm gì?”

Đôn Trụ cười và nói: “Chồng bạn quên mất rồi à… Ông ấy đã nói sẽ xây dựng một ngôi chùa cho chúng ta.”

Cuối cùng, Đôn Trụ bổ sung thêm: “Tôi nghĩ thầy ấy chắc chắn cũng mong muốn được chứng kiến điều đó.”

Trương Tử Nguyên nghe vậy liền ngập ngừng, ánh mắt lướt qua Đôn Trụ và Khyentse, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt đứa trẻ đang khóc nức nở với nước mũi chảy đầy mặt.

“Đôn Trụ, cậu hãy nói thật với tôi đi… Cậu thực

Đun Trụ nói từng từ một: “Tôi không thông minh lắm, nhưng tôi biết ai thực sự tốt bụng với chúng ta.”

Nghe vậy, khuôn mặt u ám của Trương Tử Nguyên cuối cùng cũng dịu đi một chút; anh ngước nhìn ngôi đền lộng lẫy đứng giữa làng.

“Thì hãy bắt đầu từ đó đi. Trước tiên hãy giúp họ loại bỏ những ‘gốc độc’ trong tâm trí họ, sau đó mới giúp họ tìm con đường đúng đắn để đi. Ba tôn giáo, chín phái, mười hai hệ thống… Là những học trò đầu tiên của tôi, Trương Tử Nguyên, tôi nhất định phải tìm cho họ những con đường tốt đẹp; những cái trò ma thuật hay lừa đảo thì không được.”

Trương Tử Nguyên tự lẩm bẩm rồi bước đi về phía làng.

Phía sau anh, Ký Yang đầy lo lắng, vô thức nắm chặt lấy ống tay của Đun Trụ.

Bàn tay ấm áp ôm lấy bàn tay lạnh lẽo của người phụ nữ.

Đun Trụ nói nhẹ nhàng: “Đừng sợ, cơn bão tuyết này sắp tan đi rồi. Những ngày tới của chúng ta sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.”

U Tây Tạng Vệ, nơi giao ranh giữa Vũ Mặc và Thanh Lan.

“Tin tức vừa được gửi đến từ Ma gia: Thiên Khuyết đã xảy ra chuyện gì đó.”

Viên Minh Phi dừng bước lại, quay đầu nhìn Trần Kỳ Sinh và Tổ Bốn Chín, nói với giọng nghiêm túc:

“Thẩm Lệ đã xảy ra chuyện gì vậy?!”

Tổ Bốn Chín tức giận dữ; người vừa mới giết chết một kẻ thù mạnh mẽ, giờ đây tràn đầy ý chí chiến đấu.

“Chỉ có tôi là đồ đệ dùng để hy sinh cho hắn thôi… Ai dám làm hại đến tôi?!”

Trần Kỳ Sinh không buồn để ý đến những lời la hét của Tổ Bốn Chín, cau mày hỏi: “Chị Yuan, anh Côn nói sao?”

“Lão Lý đã đang trên đường đến nơi xảy ra sự việc ở Thiên Khuyết. Anh ấy bảo chúng ta phải ở lại nơi này, và tạm thời đừng vội vàng tiếp cận chùa Sương Yên.”

Viên Minh Phi nói từ từ: “Theo tin tức mà Lý Quân nhận được, chính họ là những kẻ muốn gây rối ở Thiên Khuyết. Dù hiện tại chưa biết mục đích của họ là gì, nhưng Lý Quân cho rằng chuyện này chắc chắn không hề đơn giản.”

“Nhưng nếu không quan tâm đến chùa Sương Yên, thì chúng ta còn ở lại đây làm gì nữa?” Trần Kỳ Sinh nhìn lên với vẻ không hiểu.

“Vì sự an ninh của đất nước,” Viên Minh Phi trả lời. “Theo thông tin mà Lý Quân nhận được, lần này chính họ là những kẻ muốn động đến Thiên Khuyết.”

Đã nhiều năm xây dựng cơ sở tại vùng đất này, dù lần này họ có mục đích gì khi liên hệ với triều đình trung ương thì chắc chắn họ sẽ không dễ dàng từ bỏ những gì đã xây dựng được.”

“Ý của Lý Quân là, bây giờ tình hình đã khác xưa rồi; chúng ta không thể chỉ biết chịu đòn mà không phản kháng.”

“Chị Yuan và Lão Trần ở lại vùng đất này, còn tôi thì sao?”

Zou Sijiu chỉ vào mũi mình, mắt tròn xoe, thế lực mà anh ta đang sử dụng dường như đang dần yếu đi. “Lão Lý chắc không để tôi, Zou Si Jiu, đi cùng ông ấy để cứu người đâu?”

“Rõ ràng mà!”

Trần Kỳ Sinh vỗ vai Zou Sijiu: “Cơ hội đã đến rồi đấy, Zou gia. Những kẻ này thật là gan dạ, dám đụng đến em trai của ngài… Ngài phải dạy dỗ chúng cho đúng mức chứ!”

“Họ còn coi ngài như một cái cây nữa đấy… Làm sao ngài có thể bỏ qua chúng được?”

“Vì vậy, chính ngài mới nên đi dập tắt ngọn lửa đó; còn tôi sẽ lo việc gốc rễ.”

Trần Kỳ Sinh cười nói: “Hơn nữa, những tay sai dưới trướng của Yama Ma Chủ cũng không phải là tôi đâu.”

“Cứ đi chơi đi.”

Zou Sijiu tỏ vẻ không hài lòng, lườm mắt và nói: “Ngươi này thật là ngu ngốc… So với Lão Lý thì còn kém xa; ít ra ông ấy hiểu rõ tầm quan trọng của Zou gia như tôi. À, nếu thiếu tôi, hai người các ngươi sẽ không thể làm được gì cả.”

“Thôi, không cần nói nhiều nữa… Hãy chăm sóc tốt Chị Yuan, tôi sẽ đi trước đây. Nếu không, sau này khi Thẩm Lệ đó chết thật, tôi sẽ không còn ai để trò chuyện thật lòng nữa đâu.”

Nói xong, Zou Sijiu lập tức lao đi theo hướng Đông Bắc.

Sau khi Zou Sijiu rời đi, Trần Kỳ Sinh nhìn Viên Minh Phi và hỏi: “Chị Yuan, bây giờ chúng ta phải làm gì? Giờ đây, đã có hai trang trại bị phá hủy liên tiếp… Những người còn lại chắc chắn sẽ không dễ dàng xuất hiện nữa… Chúng ta lại không quen thuộc với địa hình này, việc tìm họ sẽ rất khó khăn.”

“Chúng ta hãy đến Bakan Wei.”

Viên Minh Phi quyết đoán nói: “Ở đó tôi có nhiều người quen… Có lẽ sẽ tìm ra được thông tin về những gì họ đang muốn làm tại vùng đất này.”

Bắc Trực Lệ, cung điện hoàng gia của đế quốc.

“Thầy ơi, hôm nay chúng ta vẫn tiếp tục nói về vùng đất này phải không ạ?”

Trên chiếc ghế tròn đẹp đẽ, hoàng đế nhỏ ngồi thẳng lưng, lắng nghe chăm chú.

“Đúng vậy… Nhưng trước khi bắt đầu, thần muốn kể cho bệ hạ nghe về một nhóm người.”

Hoàng đế nhỏ tò mò hỏi: “Ai vậy ạ?”

“Một nhóm người đã ẩn mình trong bóng tối của những vùng đất xa xôi suốt hàng chục năm; họ tự xưng là ‘xã tắc’.”

“Xã tắc… Thật là lời nói phô trương quá!”

Hoàng đế nhỏ tức giận, phát ra tiếng cười lạnh lùng.

Từ xưa đến nay, chỉ có hoàng gia mới được phép sử dụng những từ ngữ này.

Bây giờ lại có kẻ dám dùng danh nghĩa đó để che đậy ý đồ xấu xa của mình… Thật là không biết sống chết!

“Họ không chỉ nói khoác, mà tham vọng của họ cũng rất lớn.”

Trương Phong Nhạc Lần này, ông không xuất hiện dưới hình thức con người, mà là dưới dạng một bóng ma.

Ông bước đi trên không khí, đứng giữa không trung phía ngoài cái bục cao. Phía trên đầu là ánh sao dần sáng lên, phía dưới chân là ánh đèn từ từ được thắp sáng.

“Họ muốn biến thiên địa này thành đồng ruộng, coi mọi vật là nguồn dinh dưỡng, và dùng mười hai loại ‘thứ tự’ làm giống cây trồng, để tạo ra một vị thần thực sự của thế gian này!”

Hoàng đế nhỏ bỗng nhiên nắm chặt hai quả đấm, cơ thể run rẩy vì giận dữ.

“Hôm nay, thần sẽ kể cho bệ hạ nghe về những tội ác và âm mưu xấu xa của họ.”

Trương Phong Nhạc Vung tay quay người lại, đôi mắt sâu thẳm như hố sâu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt của hoàng đế.

“Bệ hạ phải hiểu rằng, những ‘thứ tự’ ấy không còn là trụ cột giúp đế chế thịnh vượng nữa, mà là nguyên nhân khiến đế chế suy tàn.”

Long Hổ Sơn, Cung Thiên Sư.

Khi hai cánh cửa lớn bên trước từ từ mở ra, một bóng tối sâu thẳm hiện ra trước mắt Trương Thượng Thành.

Người đàn ông này, hiện tại chỉ đứng sau “Thiên Sư Đạo Môn” về mặt địa vị, đã cúi đầu kín đáo, che giấu nỗi sợ hãi trong mắt, rồi mới bước qua ngưỡng cửa của Đền Tổ Tiên.

“Pụt!”

Khi anh ta bước vào đền, những ngọn nến trên hai bức tường dần được thắp sáng, như hai con rắn lửa quấn quanh cơ thể, di chuyển nhanh chóng trên bức tường.

Những viên gạch men nhẵn bóng phản chiếu hình dáng còng queo của anh ta.

Những người theo trường phái Đạo Môn mới này, vốn không coi trọng các nghi lễ thông thường mà chỉ tôn thờ ý muốn của trời, bây giờ lại phải dùng cách này để thể hiện sự tuân phục và lòng trung thành của mình.

Trên bàn thờ nơi thờ tự Tổ Tiên sáng lập của Long Hổ Sơn, hình ảnh của vị tổ đã không còn nữa. Thay vào đó là một bóng dáng ngồi thiền trên tấm gối, chìm trong làn khói hương dày đặc.

“Sư phụ…”

Trương Thượng Thành Quỳ gối xuống, giọng nói đầy kính trọng.

“Vị trưởng lão của núi Các Tào là dễ Quý Đấu không hiểu tại sao lại nghi ngờ điều gì đó và cố gắng xông vào nơi ẩn dật của Cát Phong Hỏa. Đệ tử buộc phải điều khiển Cát Phong Hỏa để giết hắn.”

“Sau đó, vị trưởng lão Khương Giáp tại Nam Xương phủ đã tự thiêu mình và biến mất không dấu vết.”

Hai câu nói ngắn gọn này ẩn chứa sau đó là hai cuộc đời từng có địa vị cao quý, nhưng giờ đây đã tan thành mây khói.

“Tất cả đều là những kẻ không biết trân trọng sự giúp đỡ người khác, luôn tự cho mình thông minh… Chết rồi thì thôi. Thành Trung, em làm rất tốt.”

Giọng nói lạnh lùng vang lên giữa làn khói hương dày đặc.

“Thầy ơi, có người từ gia tộc Lương Gia ở núi Thanh Thành đến, họ sẵn lòng nhường một nửa số chỗ ngồi của các tiên nhân và từ nay sẽ tôn thờ Long Hổ Sơn làm tổ tiên của giáo phái, tuân theo lệnh của thầy.”

“Gia tộc Lương Gia này về mặt thực lực thì yếu, nhưng họ có cái nhìn xa trông rộng. Họ biết lúc nào nên đứng ở vị trí nào mới an toàn nhất.”

Giọng nói lần nữa vang lên, có vẻ như đang nhai thức ăn gì đó.

“Thành Trung, em nghĩ sao?”

Trương Thượng Thành suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc trước khi trả lời: “Gia tộc Lương Gia có con mắt tinh tường, nhưng họ thiếu can đảm. Theo đệ tử, chỉ có một nửa số chỗ ngồi của các tiên nhân thì không đủ để bảo đảm sự tồn tại của ngôi đền của họ.”

“Chuyện nhỏ này, em tự quyết định đi.”

“Tuân theo lệnh của thầy.”

Trương Thượng Thành cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh, nhưng đôi mắt đầy sợ hãi của anh ta vẫn hiện rõ trên những viên gạch dưới chân.

Nhưng tiếng nhai thức ăn liên tục vang lên từ trên cao, cùng với những tiếng kêu thảm thiết, không ngừng ám ảnh tâm trí anh ta.

“Bây giờ, những phe còn lại trong giáo phái như Vĩnh Lạc và Thanh Thành đã không còn là mối đe dọa nữa… Thành Trung, em cần nhìn xa trông rộng hơn.”

Trương Thượng Thành suy ngẫm về ý muốn của trời xanh, rồi cung kính hỏi: “Thầy muốn nói đến những vùng đất ở nước ngoài ư?”

“Đúng vậy.”

Bóng dáng ngồi trên tấm gối sen rung nhẹ, như thể đang gật đầu.

“Vị Hoàng Lương mới này thật thú vị… Làm sao ngày xưa ta lại không nghĩ ra rằng giáo phái Phật có thể được sử dụng một cách tuyệt vời như vậy? Thật đáng tiếc… Nếu không, ta đã không cần phải ẩn mình suốt bao nhiêu năm như vậy.”

Sau một tiếng thở dài tiếc nuối, tiếng rách vải và tiếng kêu thảm thiết chói tai liền vang lên.

“Xin thầy tha thứ cho con… Xin thầy!”

Trương Thượng Thành đang quỳ trên

Người đó chính là vị trưởng lão của phái Mao Sơn – người mới đây đã đến Long Hổ để bề ngoài giả vờ muốn xóa bỏ những mâu thuẫn giữa hai dòng họ, nhưng thực chất lại có ý đồ lợi dụng tình hình để trục lợi riêng.

“Nếu họ cố tình đổ lỗi cho ta, thì ta tất nhiên phải lấy được ích lợi gì đó, không thể để họ chiếm ưu thế một cách dễ dàng như vậy được. Chong Thành, anh nghĩ sao?”

Trương Thượng Thành vội vàng đáp: “Thầy nói đúng.”

“Khi kỷ Jia Zi thay đổi, một chu kỳ mới của cuộc tranh đấu lớn sắp bắt đầu. Những con quái vật và yêu ma đang trỗi dậy; những kẻ luôn ẩn náu trong bóng tối ngày xưa giờ đây đều không thể kiềm chế được nữa, và đều muốn nhảy ra để tranh giành ‘thứ một’ mà quá trình biến đổi của Đạo đã để lại.”

Người đứng trên sân khấu cười chế giễu: “Nhưng họ vẫn đánh giá cao bản thân mình quá mức. Lưỡi dao trong tay Trương Phong Nhạc này đã được mài giũa suốt hàng trăm năm rồi… chỉ chờ họ tự đưa đầu vào miệng dao thôi.”

Một viên đan Kim Đạo sống động bay ra từ khói, lơ lửng trước mặt Trương Thượng Thành.

“Chong Thành, anh cũng nên đi thăm một chuyến xem sao.”

“Hãy nói với Đại Minh Đế Quốc này rằng… ta, Trương Hy Kỳ, vẫn chưa chết!”