Làng mà Kỳ Dương sống cũng giống như làng Kim Châu vậy, bị giam cầm trong lịch sử của hàng trăm năm trước bởi những quy tắc kỳ lạ của người Phan Địa. Nơi đây không hề có ánh sáng chói lọi hay tiếng ồn ào của đám đông; những gì có thể thấy khắp nơi chỉ là những ngôi nhà truyền thống thấp bé và rách rưới mà thôi.

Trong làng mang màu xanh đen ấy, điểm sáng duy nhất chính là ngôi đền với tường đỏ và mái ngói vàng, đứng ở giữa làng.

Có lẽ vì làng này nằm gần thành phố Na Quốc, nên những người dân Phan Địa ở đây đều biết rằng tuyệt đối không được làm phiền những người Míng mặc trang phục kỳ lạ đó.

Vì vậy, sự xuất hiện của Lý Quân và Trương Tử Nguyên không gây ra sự thù địch từ phía họ, nhưng sự e ngại và né tránh ẩn sau nụ cười vẫn khiến họ quyết định dừng chân ở bên ngoài làng.

Ba chén trà, ba miếng bánh gạo.

Kỳ Dương nhìn ba người đàn ông đang ngồi xổm trên đất và ăn những thức ăn ngon lành, khuôn mặt cô hiện lên vẻ áy náy.

Một cậu bé có khuôn mặt tròn trịa đang trốn sau lưng Kỳ Dương, dũng cảm nhô đầu ra để nhìn, ánh mắt tò mò liếc nhìn Lý Quân và Trương Tử Nguyên, cuối cùng dừng lại ở người đàn ông mặc áo choàng đen – Ma Vương Yê.

Thân hình cao lớn của Ma Vương Yê thực sự thu hút cậu bé.

Một tia sáng đỏ nhỏ từ bóng tối của chiếc mũ khoác bắt đầu le lói; trông có vẻ đáng sợ, nhưng điều đó không làm cậu bé sợ hãi, mà ngược lại càng kích thích sự tò mò của cậu. Cậu bé lách ra phía trước, cẩn thận tiến lại gần hơn.

“Thực ra, nhiều người trong số họ đều có tiềm năng tốt; nếu không phải vì có ba ngọn núi thần đang đè lên lưng họ, thì cao nguyên này chắc chắn sẽ sản sinh ra rất nhiều người có khả năng đặc biệt.”

Trương Tử Nguyên liếc nhìn cậu bé táo bạo kia; lúc này, cậu ta đã đứng ngay bên cạnh Ma Vương Yê, đôi mắt sáng lấp lánh, chăm chú nhìn những tấm áo giáp màu vàng đen có hoa văn khắc trên đó.

Đó là thứ mà cậu bé chưa bao giờ thấy trước đây; miệng cậu mở to, nước bọt lăn dài, suýt chút nữa thì rơi vào miệng.

“Như bạn đã nói, nếu không đuổi những kẻ đó xuống khỏi lưng họ, họ sẽ không bao giờ có thể ngửa lưng được nữa.”

“Chúng ta đang làm chính điều đó phải không?”

Trương Tử Nguyên nhấp một ngụm trà, nhai nhẹ rồi nhìn Lý Quân cười nói: “Bạn có lo lắng rằng sau khi đuổi nhóm này đi, sẽ có nhóm khác đến không?”

Lửa hoang không thể thiêu đốt hết tất cả; gió xuân thổi qua, mọi thứ lại mọc lên từ đống tro tàn. Vì vậy, mới có người chọn dạy họ cách nắm quyền trượng và cầm kiếm phải không?”

Lý Quân cắn một miếng bánh gạo, nói nhẹ nhàng: “Tôi không hề dạy họ điều đó. Việc nắm quyền trượng và cầm kiếm vốn là bản năng tự nhiên của con người. Chỉ là họ tạm thời quên mất rằng mình vẫn là con người, quên mất rằng mình vẫn có đôi tay để chống lại sự áp bức.”

“Nếu nói về việc sống và hành động một cách thoải mái, tự do, thì chắc chắn phải kể đến các bạn Vũ Tự đấy. Lão Li, ông nghĩ sao nếu ngày xưa có ai trong phái Vũ Tự sẵn lòng đến đây để lập nên một phái mới, thì mọi thứ chắc hẳn sẽ khác đi phải không?” Trương Tử Nguyên nói với vẻ trầm tư.

“Còn các bạn thuộc phe Những Người theo Đạo Nho Xã Hội Mới – Đông Linh, liệu các bạn có muốn chứng kiến cảnh tượng đó không?”

“Lão Li, đừng vì một người mà đánh đồng cả một nhóm người nhé!”

Trương Tử Nguyên cười nói: “Họ là họ, tôi là tôi. Tôi thuộc về Những Người theo Đạo Nho Xã Hội Mới, nhưng tôi không phải là thành viên của phe Đông Linh.”

“Nhưng chuyện này không phải chỉ cần bạn nói là được đâu.”

Trương Tử Nguyên hiểu rõ ý của Lý Quân.

Là con trai của một người thuộc phe Trương Phong Nhạc, kể từ ngày anh ta quyết định gia nhập phái, danh tính của Trương Tử Nguyên đã được gắn liền với phe Đông Linh. Dù anh ta có thừa nhận hay không, trong mắt mọi người, anh ta vẫn là một thành viên chính thức của phe Đông Linh.

Thậm chí, có thể anh ta sẽ trở thành người kế nhiệm vị trí Thủ tướng Đế quốc, người lãnh đạo phe Đông Linh!

“Tôi hiểu rõ điều đó, vì vậy tôi chẳng bao giờ giả vờ làm người tốt. Những lợi ích tự nhiên mà cuộc sống mang lại, tôi luôn sẵn lòng đón nhận; còn những việc làm tổn hại đến người khác, tôi tuyệt đối không làm. Nhờ vào việc tôi là con trai duy nhất của Thủ tướng, tôi đã được hưởng rất nhiều lợi ích!” Trương Tử Nguyên uống hết nước trà trong bát, sau đó lau miệng bằng ống tay áo.

“Vì vậy, suốt những năm qua, số người trong triều đình mắng tôi cũng không ít hơn số người mắng cha tôi đâu. Mọi người đều nói rằng gia đình Trương là ví dụ điển hình của ‘cha hung dữ, con yếu đuối’; cha tôi là một người anh hùng, nhưng con trai tôi lại giống như một con gấu lớn.”

Lý Quân thắc mắc: “Vậy tại sao anh không giết họ đi? Là chàng trai thứ nhất trong gia đình Trương, có lẽ anh hoàn toàn có thể chiếm lấy một vị trí cao trong gia tộc phải không?”

“Tôi cũng mu

Trương Tử Nguyên cười ha hả và nói: “Hơn nữa, như vậy cũng tốt mà. Mọi người đều coi tôi là kẻ điên rồ, không ai dám thúc giục tôi mặc bộ áo hoàng gia lên người cha mình cả; vì vậy, tôi yên ổn sống trong sự thanh bình.”

“Tôi thực sự tò mò lắm… Việc hai cha con các bạn làm như vậy, có phải là để đánh cược từ hai phía không? Nếu một chiếc thuyền gặp nạn, chiếc còn lại vẫn còn cơ hội cập bờ chứ?”

“Việc suy nghĩ là điều đáng được khích lệ… Nhưng Lý, tôi muốn nhắc bạn một điều: Đối với những việc mà chúng ta không giỏi, tốt nhất là đừng làm, đừng tự làm khó mình.”

Trương Tử Nguyên nhìn Lý Quân một cách kỳ lạ và nói: “Nếu cha tôi không ngã, ai dám đụng đến tôi? Còn nếu ông ấy ngã, ai lại để tôi yên chứ?”

Lý Quân bị chế giễu lần nữa, liền cười lạnh và nói: “Vậy thì, vì sự an toàn của bản thân mình, sao bạn không mau trở thành một đứa con ngoan ngoãn, hiếu thảo đi?”

“Con người không thể chỉ sống vì mạng sống của mình mà thôi…”

Trương Tử Nguyên biểu hiện trở nên nghiêm túc, đưa tay chạm vào ngực mình và nói: “Tôi có thể không nghe theo lời bất kỳ ai, nhưng những lời này… tôi không thể phớt lờ được.”

Lý Quân nghe vậy, cau mày và im lặng một lát.

“Bạn đã vượt qua biết bao khó khăn, kiên cường mở ra con đường cho mình… Chắc hẳn bạn luôn coi mạng sống của mình là quan trọng nhất… Điều đó không sai chút nào.”

Trương Tử Nguyên không quan tâm đến tuyết và cát trên mặt đất, ngồi xuống đất, ôm lấy cái bát đã uống sạch sẽ.

“Dù trải nghiệm của tôi không phong phú như bạn, nhưng trước khi tìm lại được danh tính của mình, tôi cũng đã chứng kiến rất nhiều sự lạnh lùng và thay đổi của thế gian này. Tôi không tìm ra được những bài học lớn lao nào, cũng không có ước mơ lớn lao nào để thay đổi thế giới… Tôi chỉ học được một điều duy nhất: công bằng và trả ơn những ân oán.”

“Nhưng chuyện công bằng và trả ơn ân oán… thực sự là một vấn đề phức tạp; trên đời này, không có tiêu chuẩn nào có thể giải quyết rõ ràng được.”

Trương Tử Nguyên ngước nhìn ngôi làng không xa, những hạt tuyết rơi tan trên vai anh.

“Ông ấy chỉ là một con người, chứ không phải thần linh… Sau bao năm sống, chắc chắn ông ấy cũng đã làm điều này điều kia sai trái… Dù những việc đó lớn hay nhỏ, dù là vì lý tưởng mà hy sinh lợi ích cá nhân, hay vì đại nghĩa mà hy sinh gia đình… Có những người… thật sự không xứng đáng phải chết.”

Làm con trai, những lỗi lầm mà anh ta gây ra, tôi phải giúp anh ta bù đắp lại. Nghĩ rằng chỉ cần không để lại tiếng xấu là được; chứ sao có thể đến khi anh ta qua đời, người ta vẫn còn dùng những lỗi lầm đó để chê bai anh ta hàng trăm năm sau này? Nếu một ngày nào đó, mạng sống của tôi có thể giúp anh ta lấy lại danh dự, có lẽ tôi sẽ cảm thấy… ôi, cái “giao dịch” này quả thật rất đáng giá.

Trương Tử Nguyên Ngừng nói một lát, rồi bỗng nhiên cười toe toét: “Có phải các bạn nghĩ tôi quá naif không? Một kẻ non nớt chưa sống được bao nhiêu năm, lại dám nói một cách tự tin rằng ngay cả một vị đại thần như Thủ tướng Đế quốc Trương Phong Nhạc cũng có thể mắc sai lầm, và mình sẽ giúp ông ấy giải quyết những hậu quả đó?”

Lý Quân Lắc đầu và nói một cách thành thật: “Nếu tôi là cha của bạn, tôi sẽ rất vui mừng vì có một người con như bạn.”

“Tôi đã chia sẻ hết lòng với bạn, vậy mà bạn lại luôn lợi dụng tôi phải không?” Trương Tử Nguyên tỏ vẻ bực bội, nhăn mặt và thở dài: “Vì vậy, những người quyền lực luôn ở trên cao, đấu tranh trong thế giới của họ. Còn những người nhỏ bé như tôi thì chỉ biết cố gắng làm tốt nhất có thể.”

Lý Quân Bật cười và nói: “Người như bạn, thật sự rất hiếm có.”

“Đúng vậy, có lẽ suốt đời tôi cũng chỉ giữ được vị trí hiện tại thôi… Bản chất của hệ thống này không coi trọng những người thiếu ý chí như tôi đâu.”

Trương Tử Nguyên tự giễu mình: “Những người ở vị trí cao thường cảm thấy lạnh lẽo; những người có thể đứng trên đỉnh núi phải có tâm trạng lo lắng cho cả thế giới, không thể nhỏ nhen như tôi, chỉ quan tâm đến công bằng trước mắt mà thôi.”

Lý Quân đùa cợt: “Đừng nói quá chắc chắn như vậy… Biết đâu một ngày nào đó, tất cả mọi người trong hệ thống này sẽ nhận ra rằng chỉ có bạn mới đúng, còn họ thì đều sai.”

“Hy vọng điều đó sẽ xảy ra… Nếu có ngày như vậy, tôi chắc chắn sẽ viết sách về bạn để báo đáp ân tình này!”

“Viết một cuốn sách Kinh điển Nho giáo để các thế hệ sau nghiên cứu à?”

Lý Quân ngẩng đầu lên.

“Đùa gì… Cuốn sách nào về lý lẽ mà khi mở ra lại toàn là những cảnh chiến đấu, giết chóc chứ?”

Trương Tử Nguyên cười nhạo: “Bạn ấy… nên viết một cuốn tiểu thuyết mới đúng. Những câu chuyện vui buồn, những tình huống oan ức được giải quyết một cách nhanh chóng… Đọc như vậy mới thú vị, hơn cả những cuốn kinh điển Nho giáo nữa!”

“Cũng đúng lắm, vậy thì cậu phải viết thật tốt nhé.”

Tuyết rơi dày đặc, phủ kín cả làng.

Đứa trẻ gan dạ, hít sụp mũi và sờ vào thứ Mặc Giáp mà chưa bao giờ thấy trước đây.

Người đàn ông mạnh mẽ, trò chuyện những điều thầm kín với người phụ nữ e thẹn.

“Nếu tôi không chết, tôi nhất định sẽ xây dựng một ngôi đền Khổng Tử ở nơi này.”

Trương Tử Nguyên cười vui vẻ: “Không ép buộc họ tuân theo các quy tắc của Nho giáo, chỉ dạy họ những nguyên tắc sống ứng xử. Những đứa trẻ có khả năng theo quy tắc Nông gia, thì để chúng giúp bố chăm sóc cây trồng trong năm nay; những đứa trẻ có khả năng theo quy tắc Pháp gia, thì để chúng góp phần duy trì công bằng cho hàng xóm; những đứa trẻ chịu khó lao động, thì để chúng đi khám phá những nơi xa xôi; những đứa trẻ thích nói chuyện, thì để chúng ghi lại những câu chuyện về núi non và hoa trên cao nguyên… Còn nếu chúng không thành công và muốn trở thành đạo sĩ hay nhà sư, thì cũng để chúng niệm kinh cầu nguyện, mong cho quê hương được mưa thuận gió hòa, dân chúng được an lành.”

“Vậy còn những đứa trẻ như tôi, thuộc loại Vũ Tự thì sao?” Lý Quân hỏi với nụ cười.

Trương Tử Nguyên không chút do dự trả lời: “Tất nhiên là phải bảo vệ tổ quốc, canh gác biên giới! Đó mới là ý nghĩa của việc tuân theo các quy tắc, đó mới là ý nghĩa của sự tồn tại của những người tuân theo những quy tắc đó!”

Đứa trẻ nằm trên đỉnh đầu Mặc Giáp cười ha hả, còn cô gái đang say đắm thì hát những bài hát du dương.

“Mùa xuân trên cao nguyên thật tuyệt vời, làm sao tôi có thể không hát? Những ngọn núi tuyết lấp lánh ánh bạc, những con sông cuồn cuộn sóng vỗ… Những đám mây đen tan biến, mặt trời ló rạng, tiếng hát hạnh phúc lan tỏa khắp nơi.”

Lý Quân cười nói: “Khi ngôi đền Khổng Tử của cậu được xây dựng xong, nhớ để lại chỗ cho tôi nữa nhé.”

“Cậu đến đây để làm gì, để dạy chúng chiến đấu sao?”

“Cậu coi thường ai đó à? Chẳng lẽ không cần những người hiệp sĩ dám đứng lên bảo vệ công lý sao?”

Trương Tử Nguyên nói nghiêm túc: “Những đứa trẻ như cậu thì khó dạy bảo lắm… Chúng cáu kỉnh, thích gây rối.”

“Cậu hiểu cái gì vậy? Đó chính là lòng trung thành!” Lý Quân vỗ vỗ áo khoác và đứng dậy.

Ở phía xa, có người đang tiến về trong cơn bão tuyết.

Không cần phải tự giới thiệu, chỉ từ khuôn mặt già nua và ánh mắt lạnh lùng không hề che giấu của người đó, Lý Quân đã biết được danh tính của họ.

Đó là người từ Kim Lăng, Lưu Phá, Lưu Cẩn Huân.

Khi nhìn thấy Lưu Cẩn Huân, khuôn mặt của Trương Tử Nguyên lập tức trở nên u ám; anh ta gần như đoán ra ý định của người này.

Trong kế hoạch của mình, nếu ngôi chùa Kim Miện bị phá hủy sớm hơn, bản thân mình sẽ có thể sớm hơn vào được núi Thần Sương Yên, và toàn bộ các dân tộc ở U Tây Tạng cũng sẽ được giải thoát sớm hơn.

Anh ta biết rằng Lưu Cẩn Huân dừng bước trước ngôi chùa Kim Miện là vì còn e ngại, đang cân nhắc về những áp lực có thể phát sinh sau khi ngôi chùa bị phá hủy.

Vì vậy, Lưu Cẩn Huân mới tìm đến Lý Quân để nhờ sự giúp đỡ, để Lý Quân – với tư cách là một người ngoài cuộc – có thể phá vỡ tình huống bế tắc này. Nói cách khác, đó là để Lý Quân gánh vác những rủi ro có thể phát sinh từ việc kích hoạt tình hình này.

Điều này, Trương Tử Nguyên đã được Lý Quân giải thích rõ khi họ gặp nhau.

Bản thân Lý Quân cũng hiểu rõ những nguy hiểm liên quan đến điều này.

Còn Trương Tử Nguyên cũng không lợi dụng tình hình; những gì anh ta hứa là sau khi vào được “Thánh Địa Phật Sương Yên”, sẽ cố gắng hết sức để giết chết Phật Tổ Linh Ca Bà và tiêu diệt chùa Sương Yên. Điều này không mâu thuẫn với mục tiêu của Đảng Tân Đông Lâm.

Nhưng bây giờ, khi Lưu Cẩn Huân tự mình đến tìm, Trương Tử Nguyên nhận ra rằng mình có lẽ đã xem xét tình hình quá đơn giản. Ngôi chùa Kim Miện vẫn còn tồn tại cho đến bây giờ không phải vì Lưu Cẩn Huân không dám, mà là vì họ không muốn!

“Rốt cuộc tôi đã bỏ sót điều gì? Hay là từ đầu tôi đã tính toán sai?”

Trương Tử Nguyên tự trách mình, túm lấy mái tóc mình.

Lý Quân nhìn người đàn ông già trước mặt và hỏi: “Ông đến đây để tính sổ với tôi à?”

“Tôi biết cách tính toán, nhưng không phải bây giờ.”

Lưu Cẩn Huân tỏ ra rất bình tĩnh, không hề lộ ra chút xúc động thừa thãi nào, điều này cho thấy khả năng kiểm soát cảm xúc của ông ấy thật sự xuất sắc.

Cần phải biết rằng, với tư cách là người đứng đầu gia tộc quyền lực “Lão hai kinh mười ba tỉnh”, việc Lưu Cẩn Huân tự mình dẫn đội vào vùng đất xa xôi để thực hiện những công việc thô bạo như này, có thể được coi là đã “sa sút”.

Và việc ông ấy rơi vào tình huống khó xử này, buộc phải từ bỏ quyền lựa chọn đứng về phe nào, và phải hoàn toàn phụ thuộc vào những người dưới trướng của Trương Phong Nhạc, tất cả đều là do Lý Quân gây ra.

Nếu không phải vì Lý Quân đã giết Lưu Điển và Lưu Đồ, và vì đã phơi bày những việc làm sai trái của gia tộc Lưu ra ánh sáng, thì Lưu Cẩn Huân sẽ không phải rơi vào tình cảnh này.

“Không phải đến đây để trả thù, thì chắc là đến để thương lượng chuyện gì đó?”

Lưu Cẩn Huân nói thẳng thắn: “Hiện tại, không thể phá bỏ Chùa Kim ở Na Quốc; cũng không thể để vị Phật sống Na Quốc chết.”

Lý Quân nhìn Trương Tử Nguyên với ánh mắt u ám và nói: “Phải mất công đến thế để bảo vệ cái ‘tấm vải che mặt’ cuối cùng cho Chùa Tàng Yên, có vẻ như ông Lưu muốn dùng Linh Ca Bà để câu cá, phải không?”

Lưu Cẩn Huân không trả lời, chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Về mặt lý lẽ, bạn vẫn còn thiếu sót; nhưng với kinh nghiệm dồi dào của bạn, bạn đã nhận định rất đúng đắn.”

“Ban đầu tôi đã hứa với Trương Tử Nguyên sẽ giúp anh ta phá bỏ Chùa Kim ở Na Quốc. Nhưng bây giờ khi các bạn trong cùng một phe lại bất đồng ý kiến, tôi cũng không còn gì để nói nữa… Chỉ là…”

Lý Quân cười và nói: “Tôi cũng rất không hài lòng với những tin đồn này; tôi thực sự muốn phá bỏ ngôi chùa đó, và cũng muốn giết chết vị Phật sống Na Quốc.”

“Vị Phật sống Na Quốc sẽ không sống được lâu đâu.”

“Tôi không thích nhìn những kẻ mình ghét đang nhảy múa ngay trước mắt mình.”

Lưu Cẩn Huân giọng nói trở nên lạnh lùng: “Tôi không đang xin bạn, Li Xīn Zhǔ… Và tôi cũng không nghĩ rằng khuôn mặt già nua của mình có giá trị gì đâu. Lần này tôi đến đây, là để đề xuất một thỏa thuận với bạn.”

“Ông Lưu, hãy cẩn thận với lời nói của mình.”

“Có những thứ chip không nên lấy ra, thì hãy cất giữ chúng cẩn thận đi.”

Khuôn mặt của Lý Quân cũng trở nên lạnh lùng hơn: “Nếu ngươi muốn dùng người của ta để đe dọa tôi, thì hãy xem xét kỹ xem cổ nhà họ Lưu của ngươi có cứng cáp hơn phương thức của Long Hổ Sơn hay không!”

Phía sau, Ma Vương Yê đã tháo chiếc mũ trên đầu và đứng dậy; tiếng va chạm của các miếng áo giáp vang lên dưới bộ áo choàng của anh ta.

Đột nhiên, Ma Vương Yê bước tới, đứng trước mặt người phụ nữ kia; sức mạnh non nớt của cậu bé ấy đang cuồn cuộn trong người.

“Chủ nhân Lý Tân, ngài quá lo lắng rồi… Với ví dụ của gia đình họ Trương thuộc phe Tân Đông Lâm, tôi sẽ không tự làm mình gặp rắc rối đâu.”

Nghe thấy lời này, Trương Tử Nguyên vốn đang cau mày bỗng thở phào nhẹ nhõm; ánh mắt anh ta nhìn về phía Lý Quân trở nên đầy ân hận.

“Vậy ngươi muốn đổi cái gì để lấy bản nhạc từ Kim Miện?”

“Thiên Khuyết.”

Lưu Cẩn Huân từ từ thốt ra hai từ khiến đôi mắt của Lý Quân co lại.

Ngay khi lời vừa dứt, một cơn gió dữ bỗng nhiên nổi lên.

“Kẻ muốn động đến họ không phải là phe Tân Đông Lâm, mà là tổ chức Nông Thứ Xã Tỉch!”

Giọng nói của Lưu Cẩn Huân vang như sấm; một bóng quyền đột ngột dừng lại ngay trước mũi anh ta; cơn gió dữ làm cho bộ áo của anh ta vang lên tiếng xèo xác.

Tại sao Thiên Khuyết lại bị phơi bày đột ngột như vậy?

Câu hỏi vừa xuất hiện trong đầu Lý Quân thì đã bị Lưu Cẩn Huân đọc thấu suy nghĩ của anh ta.

“Trên đời này không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo. Những năm qua, Thiên Khuyết đã hành động rất thận trọng, nhưng vẫn không thể tránh khỏi sự tính toán của những kẻ có ý đồ xấu.”

“Nếu ngươi đi cứu họ ngay bây giờ, có lẽ vẫn kịp cứu được vài mạng người.”

Ánh mắt của Lưu Cẩn Huân bình yên như mặt hồ: “Nhưng nếu chậm trễ thêm chút nữa, họ sẽ bị giết sạch mất.”

“Bây giờ những người của Thiên Khuyết đang ở đâu?”

Lý Quân nhìn chằm chằm vào mắt đối phương.

“Tại huyện Tân An, phủ Quảng Châu, ngay cửa sông Cửu Long!”