“Nói thật lòng mà, giữa chúng ta hai người, ai lớn tuổi hơn đây? Chuyện này cần phải làm rõ mới được; nếu không tôi luôn có cảm giác mình bị thiệt thòi quá.” Trên con đường đi về phía đền Quỳ Kim, Trương Tử Nguyên đứng sát bên cạnh Lý Quân, mỉm cười nhưng vẻ mặt lại trông thật thảm hại.

Lúc này, dáng vẻ của anh ta thực sự rất tồi tệ: áo xanh rách rưới, khuôn mặt đã không đẹp rồi lại còn bị sưng một bên mắt, trông thật đáng thương.

Nhưng dù vậy, suốt đường đi, anh ta vẫn không ngừng tìm cách trò chuyện với Lý Quân. Từ phố Cửu Long của Thành Đô Phủ cho đến thành phố Kim Lăng thuộc Nam Trực Lý, anh ta hỏi đủ mọi thứ, đặc biệt quan tâm đến quá khứ của Lý Quân.

“Điều này…”

Lý Quân liếc nhìn anh ta một cái lạnh lùng, rồi bực bội nắm chặt nắm tay mình và hỏi: “Đủ lớn chưa?”

“Đủ rồi, thậm chí còn quá đủ.”

Trương Tử Nguyên nuốt nước bọt, rồi biết điều mà rời xa và tiến lại gần Ma Vương Yê.

“Thầy Ma, trong phe Đông Lin mới có tin đồn rằng ngài từng là một nhân vật lớn lao ở cõi Minh Quỷ… Ngài có thể kể cho tôi nghe về những chiến công vang dội của mình không?”

Ánh mắt đỏ hoe của Ma Vương Yê bỗng sáng lên một chút, và anh ta cũng bắt đầu trả lời:

“Cậu có một người chị ruột trẻ đẹp không?”

Trương Tử Nguyên bối rối một chút, chưa kịp nghĩ ra câu trả lời thì Ma Vương Yê đã nói tiếp: “Nếu có, thì cậu muốn nghe gì cũng được. Nếu không có, thì cứ đi chơi đi.”

“Không cần phải là chị ruột cũng được chứ?”

“Cậu nghĩ tôi là kiểu người kén chọn à?”

Trương Tử Nguyên nghiêm túc hỏi: “Vậy còn anh chị em họ thì sao?”

“Nếu vậy thì tôi sẽ thấp hơn cha cậu một thế hệ… Đi đi!”

Ma Vương Yê vung tay đuổi anh ta đi, ánh mắt đỏ trong chiếc mũ của anh ta cũng tắt đi, chỉ còn lại Mặc Giáp đứng cách một khoảng cố định phía sau Lý Quân.

“Nhàm chán quá… Mọi người thật là nhàm chán!”

Tràn ngập nỗi buồn, Trương Tử Nguyên ngước nhìn bầu trời thở dài, nhưng cũng không dám làm phiền Lý Quân và Ma Vương Yê nữa; anh chỉ có thể đặt ánh mắt vào Dunzhu đang đứng bên cạnh.

“Dunzhu, bây giờ em bao nhiêu tuổi rồi?”

Người đàn ông da đỏ cao hơn Trương Tử Nguyên một cái đầu nghe vậy liền nở nụ cười chân thành và trả lời một cách thành thật:

“Xin thưa ngài, tôi không nhớ nữa.”

“Ngài” là cách mà Trương Tử Nguyên yêu cầu được gọi; mỗi khi nghe Dunzhu gọi mình như vậy, anh lại cảm thấy thoải mái.

Thật giống như Zou Sijiu vậy…

Trương Tử Nguyên tự hỏi: “Con người không biết mình sẽ chết lúc nào, ở đâu, điều đó là bình thường… Nhưng làm sao lại không biết mình sinh năm nào, tháng nào được chứ?”

“Tôi được cha Jianjiu nhặt về làng Kimzhuzhu; những chuyện trước đây tôi đã quên hết rồi.” Dunzhu trả lời một cách trầm ấm.

“Cuộc đời em thật là khổ cực… Nhưng đừng nản lòng nhé. Trước khi tôi trưởng thành, tôi cũng từng nghĩ mình là một đứa trẻ mồ côi… Rồi cuối cùng tôi cũng tìm thấy cha ruột của mình mà… Có lẽ em cũng sẽ nhớ ra thôi.”

Trương Tử Nguyên an ủi và vỗ vai Dunzhu: “Nhìn thân hình mạnh mẽ của em, chắc hẳn em sẽ rất được lòng người ta phải không? Hãy nói thật với ngài xem, em có cô gái nào mà em thích không?”

“Không có ạ.”

Dunzhu gãi đầu và cười, để lộ hàm răng trắng đều.

“Là một người đàn ông, sao em lại e thẹn như vậy chứ? Nếu có thì cứ nói ra đi… Sau này ngài sẽ giúp em kết hôn đấy.”

Trương Tử Nguyên vỗ ngực tự tin: “Tôi cam đoan với em, bên ngoài vùng này có rất nhiều người khao khát được gặp em đấy… Nếu chúng ta có duyên, tôi sẽ giúp em miễn phí… Em cứ vui mừng đi!”

Dunzhu lắc đầu: “Thật sự không có ạ.”

“Thật không có à?”

Trương Tử Nguyên tỏ vẻ nghi ngờ: “Được thôi… Tôi biết ở Thành Quốc có một cô gái rất tốt; cô ấy hát rất hay và nuôi gia súc rất giỏi… Chắc chắn cô ấy sẽ là một người vợ tốt, mẹ hiền… Khi nào rảnh, tôi sẽ giới thiệu cho em biết.”

“Cảm ơn ngài.”

Dunzhu vẽ vẽ bằng tay sau lưng và cười hỏi: “Cô ấy… cao lắm không ạ?”

“Cái gì mà lớn vậy?”

Ánh mắt của Trương Tử Nguyên hạ xuống; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta bỗng nhiên trở nên cứng đờ.

“Mày trông có vẻ là người chân thật với đôi lông mày rậm và đôi mắt to như thế này… Sao lại thích cái này vậy?”

“Thích thôi… muốn sinh con.”

“Được thôi!”

Trương Tử Nguyên không quan tâm liệu điều đó có thực sự đúng hay không, liền cắn ngay vào đó.

“Vậy thì tôi không muốn nữa… Cảm ơn ông.”

Nghe thấy câu trả lời của Đôn Trụ, Trương Tử Nguyên không khỏi tỏ ra ngạc nhiên.

“Không phải mày đã muốn sao? Bây giờ lại từ bỏ… Tôi thấy mày đúng là đáng bị trừng phạt… Dám trêu chọc cả ông nữa à?”

“Ông đừng giận… Bởi vì tôi không định sinh con nữa.”

Đôn Trụ nhìn anh ta bằng ánh mắt trong sáng, khuôn mặt vẫn nở nụ cười, nhưng những lời cô ấy nói lại như một tảng đá nặng, đập thẳng vào trái tim Trương Tử Nguyên.

Lý Quân đi phía trước cũng bắt đầu chậm bước lại; đôi lông mày anh ta dần nhăn lại.

Dù khi ở làng Kim Châu, anh ta đã đồng ý dạy Đôn Trụ võ công.

Nhưng suốt chặng đường đi, họ hầu như không trò chuyện gì với nhau; ngoài việc vội vã di chuyển và phá hủy các ngôi đền, thời gian rảnh rỗi chỉ được dùng để hướng dẫn Đôn Trụ luyện võ mà thôi.

Lý Quân không hiểu rõ người đàn ông người Hán này đang nghĩ gì trong đầu.

“Tại sao vậy?”

Giọng nói của Trương Tử Nguyên trở nên trầm thấp và khàn đục.

“Bởi vì nơi này không tốt… Đến đây sẽ phải chịu khổ.”

Lời nói của Đôn Trụ không mấy rõ ràng; những câu trước đó cô ấy nói lắp bắp, nhưng chỉ có câu này được nói ra một cách rất rõ ràng.

Thực ra, người thông minh như Trương Tử Nguyên làm sao có thể không biết câu trả lời này?

Anh ta hỏi như vậy chỉ là muốn mở đầu cuộc trò chuyện và tìm cách an ủi cô ấy mà thôi.

Nhưng khi thực sự nghe được câu trả lời đó, Trương Tử Nguyên mới nhận ra mình bối rối đến mức không thể tìm ra lời nào phù hợp để nói.

Bởi vì Đôn Trụ nói ra sự thật… Không thể tranh luận được, cũng không thể an ủi được cô ấy.

“Sao lại phải chịu khổ vậy? Bây giờ mày đang sống một mình… Ông biết điều đó có ý nghĩa gì không?”

Trương Tử Nguyên cố gắng xua tan bầu không khí u ám này, rồi chỉ tay về phía bóng lưng của Lý Quân.

“Nhìn xem sư phụ của cậu kia, ông ấy giỏi đến mức nào chứ? Sau này cậu cũng có thể trở thành như ông ấy, hoàn toàn có thể dùng đôi tay của mình để thay đổi tình hình hiện tại ở vùng đất này… Hay là cậu không muốn làm như vậy?”

Đôn Trúc gật đầu mạnh mẽ: “Muốn, vì con cái của người khác.”

Nụ cười xấu xí trên khóe miệng của Trương Tử Nguyên từ từ biến mất; sau một lúc im lặng, anh ta mới thì thầm nói:

“Đôn Trúc, tại sao lại không vì bản thân mình chứ?”

“Tôi chắc là không sống được đâu…” Đôn Trúc trả lời một cách không suy nghĩ, cười một cách vui vẻ và hồn nhiên.

Trương Tử Nguyên mở miệng, khuôn mặt đầy ân hận và tức giận:

“Chết tiệt…”

Bước chân của Lý Quân đột nhiên dừng lại; hai quả đấm của anh ta va vào nhau phát ra tiếng “kèn kẹt”, toàn thân anh ta toát ra áp lực đáng sợ, khí chất sát nhẫn dữ dội khiến tuyết trên trời cũng phải rung chuyển.

Thấy cảnh tượng này, Đôn Trúc, người vốn thẳng thắn và ít nói, nghĩ rằng mình đã nói sai điều gì đó, nên hiện ra vẻ lo lắng và tự trách. Nhưng với tính cách ít lời của mình, anh ta không biết phải xin lỗi như thế nào.

Đúng lúc bầu không khí trở nên căng thẳng và khó chịu, Ma Vương Yê, người đã nhận ra điều không ổn, kịp thời trở về từ trạng thái “Minh Quỷ Cảnh” và giải tỏa tình huống căng thẳng đó.

“Con trai nhà Trương ơi, đằng sau những cuộc hỗn loạn ở vùng đất này, có bóng dáng của phe Nông Tự… Cậu có biết chuyện này không?”

“Biết.”

Trương Tử Nguyên vội vàng đáp: “Khi tôi mới đến vùng đất này, tôi đã cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ đằng sau những cuộc ‘hỗn loạn’ này; tôi đã cố gắng tìm hiểu kỹ hơn, nhưng những manh mối tôi tìm được hầu như chỉ là những truyền thuyết dân gian không có giá trị lớn. Điều duy nhất chắc chắn là tổ chức có tên ‘Xã Tỉch’ đã lén lút hoạt động ở vùng đất này từ rất lâu trước đây.”

Ma Vương Yê ngạc nhiên hỏi: “Ngay cả trong nội bộ Đảng Tân Đông Lâm của các bạn cũng không biết về họ à?”

“Phe Nông Tự vốn dĩ không có nhiều ảnh hưởng; trong hai làn sóng công nghệ và pháp thuật đã lan tràn khắp Đại Minh, họ dường như không hề tham gia vào những hoạt động nào đáng chú ý… Những việc họ làm hầu như chỉ liên quan đến người dân nghèo khó, luôn sống an phận và tuân thủ quy tắc.”

Trương Tử Nguyên nhớ lại những thông tin về phe Nông Tự và nói một cách nặng nề: “Trong nội bộ phe Nhã Tự, có rất nhiều gia tộc đã cố tình nuôi dưỡng những người thuộc phe Nông

“Nhưng màn trình diễn của họ đều chỉ ở mức bình thường; sức mạnh và tiềm năng của họ cũng không có gì đáng chú ý. Ngược lại, việc nuôi dưỡng họ lại tốn nhiều công sức hơn so với việc huấn luyện một người thuộc hệ thống ‘Binh Tự Thứ Tứ’. Dần dần, các nhà lãnh đạo đã không còn quan tâm đến họ nữa.”

“Chỉ có những kẻ vô dụng mới được coi là vô giá trị; đó là lời nói thực sự của Hoàng đế Y Tông. Hơn nữa, lịch sử của gen ‘Nông Tự’ còn lâu đời hơn bất kỳ hệ thống nào trong ba tôn giáo lớn. Nếu họ thực sự chỉ là những người bình thường, làm sao họ có thể tồn tại đến ngày nay?”

Ma Vương Yê nói: “Hơn nữa, ngay cả các bạn cũng chưa khám phá ra bí mật của họ; việc cho rằng họ không có điểm gì đáng chú ý, chẳng phải chính là minh chứng rằng những thông tin về họ đang được giấu kín rất sâu sao?”

“Lý lẽ đúng là như vậy,” Trương Tử Nguyên nhăn mặt nói: “Nhưng nếu thực sự như vậy, thì việc giấu kín thông tin về ‘Nông Tự’ quả thực quá sâu rồi… Trong số họ, có không ít người đã được đánh dấu bằng ấn triệu của hệ thống ‘Nông Tự’. Nếu ngay cả điều này chúng ta cũng không thể hiểu rõ về họ, thì chỉ có một khả năng duy nhất…”

“Những người ‘Nông Tự’ đang hoạt động trong đế quốc này đều là giả mạo! Chúng chỉ là những cái bóng để che đậy sự thật mà thôi!”

Trương Tử Nguyên nói một cách nghiêm túc: “Chỉ có những người thuộc ‘Xã Tắc’ mới có thể là những ‘Nông Tự’ thực sự!”

Quả thật, suy luận này khiến mọi người phải sững sờ.

Cần biết rằng, trong nội bộ đế quốc, số lượng người ‘Nông Tự’ không hề ít, và họ cũng sở hữu một lãnh thổ khá lớn.

Nếu tất cả họ đều là giả mạo, thì hành động này quả thực quá đáng kinh ngạc.

Hơn nữa, liệu gen và trình tự di truyền có thể bị giả mạo được không?

Ma Vương Yê cảm thấy khó có thể, nhưng dù sao đối phương cũng là con trai của Trương Phong Nhạc, và anh ta chắc chắn biết nhiều thông tin hơn mình.

“Cậu bé nhà Trương ơi, kỹ năng ‘toán học’ của cậu đến mức nào vậy?”

Trương Tử Nguyên bình tĩnh trả lời: “Bình thường thôi.”

“Bình thường đến mức nào?”

“Có thể tính được hôm nay là ngày mấy không?”

“Vậy cũng được… Cậu muốn nói gì nữa?”

Ánh mắt đỏ hoe của Ma Vương Yê nhìn chằm chằm vào anh ta, giọng nói của ông ta trở nên không mấy thiện cảm:

“Tôi học là kỹ năng ‘bắn cung’ mà; trước đây tôi đã nói rồi đấy, phải không?”

Trương Tử Nguyên vẫy tay, tỏ vẻ vô tội:

“Cha cậu thì giỏi ‘toán học’ đến mức đỉnh cao; còn c

“Có liên hệ tất yếu nào giữa những điều này không? Đã là thời đại nào rồi mà vẫn còn quan trọng chuyện con trai kế nghiệp sự nghiệp của cha à?”

Ma Vương Yê bất lực nói: “Có vẻ như anh thật sự là một kẻ nghịch tử.”

“Ngài Mã quá khen ngợi rồi.”

Học giả hai tay chắp lại, cúi đầu chào Mặc Giáp.

Ánh đỏ trong con mắt đơn độc của ông ta bỗng dừng lại; rõ ràng ông ta không ngờ Trương Tử Nguyên lại dám phạm thường đến thế.

“Dù đó là những thủ thuật che đậy để gây hiểu lầm hay những biện pháp đặc biệt nào khác để qua mặt được luật lệ Nho giáo đi nữa, cũng không quan trọng.”

Lý Quân nói: “Bây giờ họ đã rõ ràng ẩn náu ở vùng đất của người man di; chỉ cần tìm ra họ, chúng ta sẽ biết câu trả lời ngay.”

“Anh Jun làm việc luôn rõ ràng và thẳng thắn!” Trương Tử Nguyên cười nói.

“Thật là trùng hợp, khi tôi đang tiến hành cuộc thanh tra các tu viện Phật Giáo ở khu vực Cang Lan, tôi đã giết chết một người tên là Đa La Mẫu thuộc phe Sương Yên Phật Giáo. Từ miệng cô ta, tôi được biết ở khu vực Cang Lan có một nơi gọi là Thành Quả Nhân Duyên, có lẽ đó chính là lãnh địa của ‘Quốc gia’. Sao chúng ta không đi thăm xem nhỉ? Dù sao cũng đường về.”

“Hãy dẫn đường đi.”

“Được thôi, nhưng có một vấn đề… chúng ta không chắc chắn sẽ tìm thấy nơi đó đâu.”

Lý Quân cau mày hỏi: “Tại sao vậy?”

Lúc này, Dun Zhu – người vẫn lặng lẽ nghe họ nói chuyện – bất ngờ lên tiếng:

“Bởi vì trong truyền thuyết của người man di, Thành Quả Nhân Duyên là nơi di chuyển không ngừng.”

Nhưng kể từ khi nhóm người Minh ấy đặt chân vào vùng đất này, mọi vinh quang của quá khứ đều tan biến không còn dấu vết. Đặc biệt là kẻ họ Trương kia – thật sự giống như một con chó điên; chỉ phá hủy một ngôi chùa là chưa đủ, hắn còn quay lại và tiếp tục phá hủy ngôi chùa mà chúng tôi vẫn chưa kịp xây dựng xong. Nếu như lúc đó tôi không đang ở nơi này, có lẽ bây giờ tôi cũng sẽ gặp số phận tương tự như bà Đa Lạc Mẫu. Điều quan trọng nhất là, khi mọi việc đã đến mức này, trên núi Thần Sương Yên, ngoài lệnh ban đầu yêu cầu không được chống trả, thì không còn bất kỳ mệnh lệnh nào khác nữa. Nếu không phải vì trong thế giới Phật giáo này vẫn còn cảm nhận được hình ảnh của Phật Sư Linh Ca Bà, có lẽ tôi đã nghĩ rằng Phật Sư của mình đã nhập niết bàn rồi. Nhưng sự im lặng này lại càng làm tăng thêm nỗi bất an trong lòng tôi. Chừng nào nhóm người Minh ấy vẫn còn ở lại đây, việc xây dựng lại ngôi chùa sẽ không thể tiếp tục được nữa. Quan trọng hơn, tôi cảm nhận được một mối nguy hiểm lớn, điều này khiến tôi càng thêm khao khát phải tăng cường sức mạnh của mình. Và để nhanh chóng tăng cường ý chí Phật và trí tuệ, con đường duy nhất ở đây là đến những khu giao dịch đặc biệt luôn thay đổi không ngừng, sử dụng “hạt giống” mà tôi đã nuôi dưỡng kỹ lưỡng để đổi lấy sức mạnh tính toán thuần khiết từ những sinh vật kỳ lạ ấy. Mặc dù đây không phải là lần đầu tiên tôi làm việc này, nhưng mỗi khi nghĩ đến cảnh tượng ở những khu giao dịch đó, tôi vẫn cảm thấy buồn nôn. Những sinh vật ấy chắc hẳn chính là những yêu ma mà Kinh Phật đã mô tả… Có lẽ vào một lúc nào đó, các Phật Sư sẽ ra lệnh đuổi những yêu ma ngoại lai này ra khỏi vùng đất này. Nhưng khi đó đến, tôi sẽ ở đâu để đổi lấy sức mạnh tính toán thuần khiết ấy với cái giá quá thấp như vậy? Những dãy tuyết mênh mông bất biến khiến suy nghĩ của tôi càng trở nên mơ hồ hơn. Đúng lúc tôi đang chìm đắm trong suy tư, chiếc xe chở tôi đột nhiên dừng lại. “Có chuyện gì vậy?” Tỉnh táo trở lại, tôi ngước mắt lên và thấy một bóng dáng mờ ảo xuất hiện giữa tuyết gió phía xa. Bộ quần áo rách rưới che lấp một thân hình cao lớn, đôi cánh tay trần đầy cơ bắp, khuôn mặt đầy râu bẩn thỉu, toát ra một thứ khí chất man rợ mãnh liệt. Dáng vẻ và trang phục của người đó rõ ràng là của một tôi tớ Phật, nhưng rõ ràng lại thuộc về những người ngoài vùng đất này. Tuy n

“Những nơi này bây giờ thực sự không còn trong sáng nữa…”

Vân Nhật thở dài một tiếng, đưa tay lên và ban ra mệnh lệnh.

“Giết hắn đi.”

Rầm!

Xích vang vào tuyết; vị thần hộ mệnh chịu trách nhiệm dẫn dắt những “con vật” kia bước tới, bước chân ngày càng nhanh hơn, lao về phía tên nô lệ dám cản trở quá trình vận chuyển chiếc kiện Phật.

Những “con vật” bị bỏ lại đó không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết hoảng sợ nhìn chằm chằm vào mọi thứ, co rúm lại thành một đống, hai tay siết chặt lấy vòng cổ trên cổ mình.

Dưới ánh mắt lạnh lùng của Vân Nhật, lại xuất hiện một bóng dáng không rõ ràng trong cơn bão tuyết.

“Người này, bây giờ bạn còn không thể xử lý được, để tôi đến lo liệu.”

Trương Tử Nguyên vỗ vai Đôn Trụ, bảo anh ta lùi lại một bước.

Nhưng ngay khi anh ta vừa nói xong, một cơn bão tuyết đã cuốn qua bên cạnh họ.

Vị thần hộ mệnh đang lao về phía này bị đánh văng thành từng mảnh vụn.

“Ôi trời, làm sao tôi có thể quên mất còn có người nào bốc đồng hơn bạn nữa chứ? Ngài Mã, sao ngài không ngăn lại một chút?”

Trương Tử Nguyên hoảng sợ, vội vàng hét lớn về phía xa: “Anh Côn, hãy tha cho họ, đừng giết họ!”

Bùm!

Gió mạnh cuốn theo tuyết bay lên trời, tạo thành một con sóng trắng xóa.

Trong tiếng gió rít, vang lên tiếng kêu thảm thiết đến tột độ.

Khi Trương Tử Nguyên và những người khác đến gần, họ không thấy bóng dáng của các nhà sư hay những người vận chuyển nữa, chỉ thấy đầy xác chết và mảnh vỡ.

Lý Quân đạp lên đầu Vân Nhật, cố gắng kìm nén lòng giận dữ của mình.

“Anh đã làm gì với họ? Nói ra!”

Vân Nhật, bị nỗi sợ hãi nuốt chửng hoàn toàn, không dám giấu giếm, run rẩy trả lời: “Tôi đã đưa họ vào Đế Quốc Bản Thổ, lấy cắp hạt giống của các chuỗi khác, sau đó bán chúng cho Thành Causality, đổi lấy sức mạnh tính toán do Trịnh Chu cung cấp.”

Nghe xong, Trương Tử Nguyên ngẩng đầu lên, mới nhìn rõ những người nô lệ kia – những người đang co rúm trong cơn bão tuyết – tất cả đều là những phụ nữ đang mang thai!

“Đồ khốn nạn…”

Đôn Trụ đau lòng lao tới, kéo đứt những xiềng sắt buộc chặt họ lại.

Nhưng phản ứng của những người nô lệ này khiến Đôn Trụ sững sờ không biết phải làm gì.

Họ vẫn siết chặt lấy vòng sắt trên cổ mình, không muốn Đôn Trụ giúp họ thoát khỏi lớp xiềng xích cuối cùng này.

Những xiềng xích ấy không chỉ trói buộc cơ thể họ, mà còn trói buộc cả tâm hồn họ nữa.