Cũng giống như chùa Gan Quan, chùa Trân Bảo nằm trong thành phố cũng đã bị hủy hoại nặng nề.

May mắn thay, sức mạnh của chùa Trân Bảo vượt trội hơn nhiều so với chùa Gan Quan; việc xây dựng lại đã hoàn tất phần lớn, chỉ còn lại những đống đổ nát ở ngoài thành cần được sửa chữa.

Mùa đông ở vùng biên giới đến sớm hơn rất nhiều so với các tỉnh khác của Đại Minh; mới qua giữa tháng Mười, trời đã đầy tuyết rơi.

Những bông tuyết trắng và những tảng đá đen lẫn lộn vào nhau, giữa đó là những người hầu Phật mặc quần áo rách rưới, lê bước khó khăn.

Bên ngoài công trường, có một căn phòng kinh tạm thời được dựng lên; hai tu sĩ của chùa Trân Bảo đang ngồi quanh lò sưởi trò chuyện.

“Sư phụ Kỳ Đa ơi, theo tiến độ hiện tại, e là trước khi trận bão tuyết đến, chúng ta sẽ không kịp hoàn thành việc xây dựng phần ngoại thành… Làm sao bây giờ?”

Tu sĩ có khuôn mặt vuông, tên là Cường Ba, nhìn ra ngoài và nói với giọng lo lắng:

“Lệnh của Đức Phật Trân Bảo không thể bị trì hoãn.”

Kỳ Đa, người già hơn, suy nghĩ một lát rồi nói không do dự:

“Từ hôm nay trở đi, buổi tối đừng để những người hầu Phật này nghỉ ngơi; hãy bắt họ làm việc nhanh hơn.”

“Nếu làm như vậy, những người hầu trẻ tuổi thì còn chịu đựng được, nhưng những người già và trẻ con thì…”

“Có quan trọng không?”

Kỳ Đa nhướng mày lên, nhìn chằm chằm vào Cường Ba.

“Cuộc sống của những kẻ hèn mọn đó tất nhiên không quan trọng.”

Cường Ba vội vàng nói:

“Đệ chỉ lo rằng nếu có quá nhiều người chết, họ sẽ nổi dậy chống lại. Những năm gần đây, lòng tin của những người hầu Phật này ngày càng giảm sút.”

“Chính vì vậy mà cao nguyên này mới liên tục gặp phải những tai họa do yêu ma quỷ quái gây ra.”

Kỳ Đa dừng lại một lát, sau đó nói một cách lạnh lùng:

“Nhưng lo lắng của ngươi cũng không phải không có lý. Nếu vậy, tối nay ngươi hãy đi tìm hai kẻ yêu ma đã thoái hóa đến đây; giết vài người, những người còn lại chắc chắn sẽ phục tùng.”

“Thật là sư phụ Kỳ Đa nghĩ chu đáo quá. Chỉ cần năm kẻ đó thôi cũng đủ sức ngang với một con ngựa rồi; nếu những người hầu Phật này làm việc không ngừng ngày đêm, chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ đúng hạn.”

Cường Ba nói một cách nịnh hót, cầm chiếc ấm trà trên lò sưởi đứng dậy và rót cho Kỳ Đa một chén trà nóng hổi.

“Sư phụ Kỳ Đa ơi, theo ông, những kẻ người Minh đó ngang ngược trong nước chúng ta, nhiều chùa chiền đã bị họ phá hủ

“Qiangba, ngươi là người được PhậtTrạch bảo hộ; mặc dù hiện tại vẫn chưa đạt được cấp độ cao nhất, nhưng lòng thành kính của ngươi đối với Phật không được phép lay chuyển chút nào.”

Kido vừa xoay chuỗi hạt Bồ Đề trong tay vừa nói một cách nghiêm túc: “Hãy chờ xem đi… Chẳng mấy chốc nữa, những kẻ người Minh này sẽ phải trả giá cho tất cả những tội lỗi xúc phạm Phật mà họ đã gây ra.”

“Đặc biệt là kẻ có tên Trương Tử Nguyên kia – thằng quỷ ác ấy đã phá hủy bao nhiêu ngôi chùa ở nước ta! Dù chết hàng vạn lần, nó cũng không thể rửa sạch tội lỗi của mình!”

Qiangba nói với vẻ cuồng nhiệt: “Còn hai ngọn núi thiêng lớn là Đại Triệu và Bạch Mã nữa… Nếu không phải vì sự nhát gan và yếu đuối của chúng, làm sao những kẻ người Minh có thể bước chân vào lãnh thổ này?”

“Chúng không chỉ nhát gan mà còn ẩn chứa những tâm địa xấu xa, độc ác.”

Kido, người am hiểu nhiều bí mật hơn, nói một cách lạnh lùng: “Tham lam đã xâm nhập vào tâm hồn chúng… Chúng muốn lợi dụng Trương Tử Nguyên để chiếm đoạt thêm lợi ích từ chúng ta, quên mất những gì nước San Yên Phật Quốc đã đóng góp cho Phật giáo trên khắp vùng đất này!”

Trong mắt Qiangba, đây chính là một cuộc chiến thiêng liêng để bảo vệ Phật pháp… Mặc dù hiện tại vẫn chưa có lệnh chiến tranh được ban hành trên núi San Yên, nhưng anh ta đã không thể kiềm chế được niềm hứng thú trong lòng, và rất mong muốn biết thêm thông tin.

“Sư phụ Kido, tôi nghe nói rằng bây giờ những kẻ người Minh đó đã bị Quý Hoàng Phật chặn lại bên ngoài núi thiêng, không dám bước chân vào nữa… Điều đó có thật không?”

“Tất nhiên rồi… Sức uy nghiêm của núi thiêng làm sao có thể cho phép chúng xâm phạm được?”

Kido nói với vẻ tự hào: “Mọi sự nhượng bộ hiện nay chỉ là vì Phật Tổ San Yên đang dùng Pháp lực vĩ đại để rèn luyện thân xác mình, nên chưa thể ban hành lệnh chiến tranh. Chỉ cần quá trình rèn luyện hoàn tất, những kẻ người Minh kia sẽ chỉ đối mặt với cái chết lạnh lẽo mà thôi!”

“Còn Đại Triệu và Bạch Mã nữa… Những ngọn núi thiêng của chúng sẽ bị san phẳng dưới chân Phật Tổ San Yên. Sau này, khi danh tiếng của Phật được tôn vinh trên cao nguyên, chỉ còn lại tên San Yên mà thôi… Không còn chỗ đứng cho chúng nữa!”

Một cuộc chiến Phật giáo nhằm loại bỏ những tín ngưỡng sai trái đang đứng trước mắt… Qiangba cảm thấy vô cùng hào hứng, trong đầu anh ta hiện lên hình ảnh vĩ đại khi ánh sáng Phật pháp của San Yên lan tỏa khắp vùng đất này.

“Sau khi hoàn thành những việc hiện tại, tôi sẽ

Qiangba hiểu ý người đối diện và nói một cách kính trọng: “Vào ngày Ngài lên ngôi thành Đức Phật sống, đệ tử sẽ là người bảo vệ Ngài một cách chân thành nhất.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện sôi nổi, bên ngoài phòng kinh đột nhiên vang lên vài tiếng hét hoảng loạn của các tín đồ Phật giáo.

Jido nhíu mày nhẹ và liếc nhìn Qiangba.

Người này vội vàng đứng dậy, đi đến cửa, kéo lên tấm rèm dày và thấy một bóng dáng lảo đảo đang tiến lại gần trong cơn bão tuyết ầm ĩ phía xa.

Các tín đồ Phật giáo đang phủ đầy tuyết cũng nhận ra bóng dáng đó; họ đều dừng lại ngay lập tức.

Ở vùng biên giới này, các tín đồ Phật giáo không bao giờ được phép rời khỏi khu vực đền chùa của mình.

Khi các tu sĩ đi xa, họ cũng luôn mang theo những tín đồ phục vụ mình.

Vì vậy, việc thấy một bóng dáng đơn độc như vậy ở đây là điều rất hiếm gặp.

Trừ khi đó là một tín đồ Phật giáo lang thang, đã mất đi sự che chở của đền chùa.

Vài ngày trước, có tin đồn rằng làng Kim Châu cách đây hàng trăm dặm đã xảy ra một cuộc bạo loạn do yêu ma gây ra… Liệu đây có phải là một tín đồ Phật giáo từ làng Kim Châu trốn thoát ra, hay là một con quỷ dữ bị nhiễm độc?

Khi bóng dáng đó càng tiến gần, cảm giác lo lắng bắt đầu lan rộng trong số các tín đồ Phật giáo.

Nhiều người đàn ông ở đây nắm chặt những cái búa đập đá trong tay, đứng trước mặt trẻ em và phụ nữ, nhìn chằm chằm về phía xa với vẻ lo lắng.

Chỉ khi họ nhìn rõ khuôn mặt của người đó, vẻ căng thẳng trên mặt mọi người mới dần giảm bớt.

Người đó không có móng vuốt hay vảy, đôi mắt cũng không có ánh sáng vàng đáng sợ.

Đó chỉ là một tín đồ Phật giáo bình thường mà thôi.

“Anh ta không phải là yêu ma đâu, các bạn sợ gì chứ?”

Một bà lão da đen thấp bé đẩy những bàn tay của gia đình mình ra, lấy ra một chiếc ấm sắt được bọc bằng vải bông từ dưới chiếc áo len của mình và chạy đến gần họ.

Một chiếc bát gỗ có miệng hở đựng đầy trà dầu được đưa đến trước mặt Dunzhu.

Trà dầu đã lạnh hẳn, ngay cả những bông tuyết rơi xuống cũng không thể tan chảy, chỉ xoay tròn trong dung dịch đục ngầu đó.

“Con trai, con từ đâu đến vậy? Tại sao lại một mình thế?”

Dunzhu nhận lấy chiếc bát trà dầu, khuôn mặt bẩn thỉu của cậu bé hiện lên nụ cười ngây thơ.

“Mẹ ơi, con đến từ làng Kim Châu.”

Nghe vậy, bà lão vô thức lùi lại một bước, khuôn mặt đầy sợ hãi.

“Làng Kim Châu… Chẳng lẽ thật sự đã xảy ra chuyện gì rồi sao?”

Dunzhu cúi đầu xuống bát,

Nhưng chưa kịp cô nói hết lời, đằng sau lưng bỗng vang lên một tiếng quát giận dữ:

“Biến đi!”

Bà lão không kịp tránh né, bị nhà sư Qiangba lao tới đẩy ngã xuống đất.

Chiếc ấm sắt rơi xuống tuyết, nước canh tràn ra và nhanh chóng cạn kiệt hết.

Qiangba ngước nhìn người phụ nữ lang thang này; người ta vẫn đang ung dung uống trà dầu, khiến cơn giận trong lòng anh càng dâng cao.

“Dám làm gì thế! Ngươi là người hầu của tu viện nào mà dám xâm nhập vào lãnh địa của Tu viện Chân Bảo?!”

Đunzhu từ từ đặt chiếc bát xuống đất và lộ ra khuôn mặt mình.

“Ngươi là nhà sư của Tu viện Chân Bảo à?”

Qiangba hoảng sợ khi thấy một vết thương kinh hoàng kéo dài từ trán xuống cằm, gần như chia đôi khuôn mặt cô ấy.

Khí sát nhẹ nhàng lan tỏa khiến đồng tử anh co lại, và anh bỗng trở nên mất tập trung trong chốc lát. Đúng lúc đó, chiếc bát gỗ rơi khỏi tay anh.

Đunzhu lao tới, một lưỡi dao lạnh lẽo bất ngờ bắn ra từ tay áo cô, xuyên thẳng vào hàm của nhà sư.

“Pút!”

Mắt nhà sư bỗng nhiên đẫm máu, các mạch máu trên trán anh nhảy múa liên hồi, miệng anh phát ra tiếng “rít rít”, hai tay anh siết chặt lấy tay áo của Đunzhu.

“Tôi không phải là người hầu… Tôi là người dân man di, tên tôi là Đunzhu.”

Đunzhu dùng tay trái siết chặt phía sau đầu nhà sư, cổ tay cầm dao từ từ xoay tròn, làm cho não và những tế bào thông minh bên trong hộp sọ của anh ta bị nghiền nát.

Với một tiếng rách, tay áo của Đunzhu bị xé toạc. Qiangba nhìn chằm chằm vào đoạn tay áo đó, rồi ngã vật ra phía sau.

“Hừ…”

Đunzhu thở ra hơi thở ô nhiễm đã tích tụ trong lồng ngực mình.

Lúc này, cô cảm thấy cơ thể mình như một mảnh đất khô cằn sau mùa hạn hán, cuối cùng cũng được mưa thuận ghé thăm. Mặc dù không nhiều, nhưng nó đã giúp xoa dịu nỗi đau do những vết nứt gây ra. Một cảm giác hứng thú mãnh liệt trào dâng trong lòng cô, và những hơi thở gấp gáp trước đây cũng dần trở nên bình thường.

Hơi thở ô nhiễm tan biến, hơi thở mới bắt đầu tràn vào cơ thể. Không khí lạnh giá tràn ngập trong người Đunzhu, cô cảm thấy các giác quan tê dại của mình đang dần trở nên sống động trở lại. Mùi máu thối thỉu kia kích thích niềm khao khát sâu thẳm trong lòng cô – khao khát trả thù một cách mãnh liệt.

“Mẹ ơi…”

Đunzhu cúi xuống nhặt chiếc bát gỗ rơi trên tuyết, nhìn người phụ nữ đang sững sờ trước cảnh tượng này, cô mỉm cười, lộ ra hàm răng trắng muốt.

“Làng Kim Chu của tôi không phải là nạn do yêu ma gây ra… Mà

“Người này chính là một con quỷ dữ đội lốt người, nhanh chóng giết hắn đi!”

Kido nhìn thấy Giang Ba ngã gục trong vũng máu, lòng tràn ngập sự phẫn nộ và kinh hoàng.

Một tên nô lệ lại dám tấn công chủ nhân của mình… Liệu nơi này vẫn còn thuộc sự kiểm soát của ba ngọn núi thần linh không?

Anh ta hét lớn ra lệnh cho các tên Phật nô xung quanh tiến lên bao vây Đôn Trụ.

Những tên Phật nô hoảng loạn nghe thấy tiếng hét, vô thức quay đầu lại nhìn, rồi đều sững sờ.

Ánh mắt đầy kinh hoàng trong ánh mắt họ khiến Kido bỗng nhiên run rẩy; cổ anh ta cứng đờ dần và từ từ được nâng cao lên.

Không biết từ khi nào, một bóng ma khổng lồ đã che khuất bầu trời phía trên đầu anh ta… Con mắt đỏ thắm kia giống như một vầng trăng máu treo trên bầu trời… Nỗi sợ hãi vô hạn lập tức nuốt chửng tâm hồn Kido.

“Chủ nhân của Chùa Châu Bảo có ở trong thành không?”

Lý Quân nhìn người sư sãi đang mê muội kia, không khỏi lặp lại câu hỏi một lần nữa.

Nhưng Kido vẫn không hề phản ứng gì.

Bam!

Máu đỏ trắng và xương vụn bắn tung tóe xuống mặt đất; nửa thân xác tan nát kia gục xuống đất với một tiếng động lớn.

Lý Quân thở dài, nhặt một ít tuyết để lau tay.

Lúc này, những tên Phật nô cuối cùng cũng tỉnh táo lại và bắt đầu hét lên, chạy tán loạn khắp nơi.

Ma Vương Yê nhóm lửa lên để đốt phòng kinh, rồi quay đầu nhìn Đôn Trụ đang giúp đỡ người phụ nữ già ở xa, hỏi: “Em thực sự quyết định để anh ta đi sao?”

Lý Quân mỉm cười không trả lời: “Ít nhất hiện tại, có vẻ như anh ta khá có tài năng trên con đường này.”

“Theo phái hay tự mình tiến lên?”

“Điều đó không phải tôi có thể quyết định được… Cái đó phụ thuộc vào số phận của anh ta.”

Lý Quân nói tiếp: “Hiện tại, tôi chỉ mới truyền cho anh ta một loại võ công cấp chín thông qua ‘Đào Thái’, vẫn chưa thể biết khả năng chịu đựng của gen anh ta ra sao. Chỉ khi gen đó có thể chịu đựng được những loại võ công chưa được hệ thống hóa, thì anh ta mới xứng đáng trở thành người đi một mình.”

“Hôm đó em rõ ràng đã không đồng ý trở thành sư phụ của anh ta… Tại sao em vẫn phải bỏ công sức như vậy? Chỉ vì không thể chịu đựng được việc nhìn thấy anh ta gặp khó khăn, và muốn giúp đỡ anh ta sao?”

Ma Vương Yê khuyên: “Lời nói của Minh Phi thực sự có lý… Nơi này có vô số tên Phật nô; họ đã quỳ gối suốt hàng trăm năm rồi… Em không thể giúp đỡ hết tất cả được.”

“Tôi không chỉ đang giúp anh ta mà còn đang giúp chính mình nữa.”

“Khi ở Nanchang, có một người già từng nói với tôi rằng cơ hội để thực hiện nghi lễ ‘Đơn Độc Phá Bốn Tiến Ba’ nằm ở những vùng đất xa xôi này. Lúc đó tôi nghĩ ông ấy chỉ đang nói nhảm, nhưng bây giờ tôi lại tin rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Ngọn lửa ấy phải được lan tỏa rộng khắp mới đúng nghĩa.”

Lý Quân giơ tay chỉ lên trời, nhìn về phía Ma Vương Yê và cười nói: “Nếu không, làm sao có thể thiêu sạch bầu trời đen kịt này được?”

Bên trong Chùa Trân Bảo.

Một nhóm các tu sĩ mặc áo đỏ quỳ gối dưới bục Thứy Diệu Sơn, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Vị trụ trì ngồi trên bục cao, Quý Nhật, lúc này đang cau mày, khuôn mặt u ám.

Thời gian gần đây, tâm trạng của ông ấy không hề tốt chút nào.

Một phần là do cuộc đàm phán tại Kim Miện diễn ra không mấy suôn sẻ.

Những người từ Minh quốc có thế lực lớn đó hoàn toàn không tôn trọng Chùa Tương Yên; nếu không phải vì thái độ mập mờ của hai gia tộc Đại Triệu và Bạch Mã, họ đã xông vào Chùa Tương Yên từ lâu rồi.

Nhưng tình huống bế tắc này rồi cũng sẽ được giải quyết.

Nếu cuộc đàm phán thực sự tan vỡ, thì Chùa Tương Yên chắc chắn sẽ phải đối mặt với một cuộc chiến với phe Tân Đông Lâm Đảng.

Lúc đó, ngay cả những người như mình – những người vừa mới đủ tư cách được gọi là “Hòa Thượng” – cũng chỉ là những con dê thế mạng mà thôi.

Có lẽ ngay cả những Hòa Thượng kinh nghiệm như các vị thuộc hàng thứ tư cũng chẳng ai chắc chắn có thể sống sót.

Nói một cách thẳng thắn, mặc dù Chùa Tương Yên là một trong ba ngôi núi thần linh có quyền lực tuyệt đối ở những vùng đất xa xôi này, nhưng nó cũng chỉ là một trong sáu ngôi chùa thuộc hàng thứ sáu mà thôi. Làm sao có thể đối đầu với phe Tân Đông Lâm Đảng, nơi mà phe Nho giáo chiếm ưu thế áp đảo?

Hai bên hoàn toàn không ở cùng một tầm vực.

Nếu thực sự xảy ra chiến tranh, thì toàn bộ giáo phái Phật Giáo Tương Yên chắc chắn sẽ như trứng đánh vào đá.

Ngoài những yếu tố lớn mà Quý Nhật không thể kiểm soát được, điều khiến ông ấy cảm thấy phiền lòng nữa là thông tin về việc chế tạo thân xác cho mình vẫn chưa được gửi về.

“Những kẻ thuộc phe Nông Tự đang làm gì vậy? Chẳng lẽ họ cũng muốn đứng ngoài cuộc, nghĩ rằng Chùa Tương Yên sẽ không vượt qua được khó khăn này và muốn bỏ trốn sao?”

Trong lúc Quý Nhật đang tự trách mình, bỗng n