“Hãy nói với bố mẹ rằng, trên thế gian này vẫn còn hy vọng.”

Giọng nam trầm ấm vang lên, hát đi hát lại bài ca ấy tại vùng đất Yù Mòc, cách thành phố hàng ngàn dặm xa xôi.

Trong làn gió lạnh buốt, người đàn ông trần trụi phần ngực săn chắc, chiếc áo len buộc quanh eo; trong lòng ông ấy, những vết sẹo in hằn trên ngực đang ôm chặt một tảng đá nặng trĩu.

“Đôn Trúc, nhanh lên, im miệng đi!”

Người già đi bên cạnh anh ta lẩm bẩm quở trách, đôi bàn tay gầy guộc của ông ta siết chặt vào dây đeo trên vai; cái giỏ đầy đá khiến lưng ông cong queo, và ông chỉ có thể cúi người xuống để tiếp tục bước đi.

“Gần đây, các vị sư trưởng đều không vui lắm… Nếu em tiếp tục gây rối lúc này, cả làng chúng ta sẽ bị trừng phạt đấy, em hiểu không?”

Trong lúc quở trách, người già bỗng cảm thấy gánh nặng trên lưng mình giảm bớt; ông ngạc nhiên quay đầu nhìn lại. Hóa ra người đàn ông đã đưa tảng đá lớn từ tay xuống vai mình, để lại một tay để nâng cái giỏ trên lưng ông.

“Xin đừng giận, con nhớ rồi.” Người đàn ông cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng sạch, rồi chỉ về phía xa, nơi có một tấm lều màu vàng óng, cười nói: “Và những vị sư trưởng kia ở xa lắm… họ chẳng thể nghe thấy được đâu.”

“Phải cẩn thận mới sống lâu được, phải cúi đầu mới đi được xa… Rất nhiều người đã mất mạng chỉ vì một câu nói vô tình… Làm sao đến tận bây giờ em vẫn chưa học được bài học đó?”

Người đàn ông cười ha hả: “Trưởng làng ơi, con chỉ hát một bài hát thôi mà… Chẳng có nghiêm trọng đến thế đâu phải không?”

Người già thở dài, liếc nhìn phía xa một cái, rồi mới thì thầm: “Đôn Trúc, con là một đứa trẻ tốt… và cũng là người trong làng có khả năng trở thành Phật tử nhất… Vì vậy, con càng phải cẩn thận hơn nữa. Những suy nghĩ bất an trong đầu con sẽ không giúp ích gì cho việc tu luyện của con đâu… Chúng chỉ mang lại tai họa cho con mà thôi.”

“Người như con cũng có thể thành Phật à?”

“Chắc chắn rồi!” Người già nói với ánh mắt kiên định: “Dù chúng ta chỉ là những tôi tớ mang nặng tội lỗi… nhưng Phật là Đấng đầy lòng từ bi và yêu thương chúng ta… Mỗi khi chúng ta hoàn thành được một phần nợ tội bằng hành động của mình, Phật sẽ ban phước lành, dẫn dắt chúng ta đến cõi Phật… Và con… chính là người may mắn được nhận ân huệ ấy!”

“Lại là những lời này…” Nghe người già nói mãi không ngừng, Đôn Trúc cảm thấy thật bất lực.

Anh ta không quan tâm liệu mình có được ân huệ của Phật hay không… Anh

Mùa đông ở nơi này thực sự rất khắc nghiệt… Nó có thể “ăn thịt” con người.

“Trưởng làng ạ, chúng tôi sẽ được trở về làng vào lúc nào ạ?”

Nhân lúc người già dừng lại để thở, Đôn Trụ liền đổi chủ đề ngay lập tức.

“Các vị sư đã nói rằng chúng ta phải hoàn thành việc đào móng cho chùa Gan Quán trong tháng này. Nếu chúng ta làm xong đúng hạn, các vị sư sẽ cho phép chúng tôi trở về nhà, và còn ban thưởng một số vật tư để giúp chúng tôi vượt qua mùa đông lạnh giá này nữa.”

Nói đến đây, người già bỗng nhiên cau mày và lẩm bẩm: “Tất cả chỉ là lỗi của những kẻ man rợ từ miền Bắc kia… Nếu không phải vì họ xúc phạm Phật Phù Đồ và phá hủy chùa Gan Quán, thì các vị sư cũng sẽ không yêu cầu chúng tôi phải làm công lao vào lúc này đâu.”

“Mỗi năm vào thời điểm này, chúng tôi đều đã chuẩn bị cỏ cho gia súc rồi… Không biết lần này, các vị sư có sẵn lòng ban thêm cỏ cho chúng tôi hay không…”

Người già nói rất nhiều, giọng điệu than phiền khiến người nghe cảm thấy khó chịu.

Đôn Trụ im lặng không nói gì; thân hình cao lớn hiếm thấy trong số những người hầu Phật này giúp anh có thể nhìn xa xăm mà không cần phải cúi đầu quá nhiều.

Đoàn người đi theo hàng dài, tiến bước trong cơn bão tuyết mù mịt. Dù là những người đàn ông trai trẻ hay những người già yếu, phụ nữ và trẻ em, mỗi người trong đoàn đều mang theo những tảng đá lớn nhỏ trên lưng.

Họ đang tuân theo lệnh của các vị sư tại chùa Gan Quán, dùng những phương pháp thô sơ nhất để tự tay xây dựng một ngôi chùa hùng vĩ. Bởi chỉ như vậy, họ mới có thể thể hiện lòng thành kính của mình đối với Phật Phù Đồ và sự chuộc lỗi cho những tội lỗi của bản thân.

Đó chính là luật lệ của vùng đất này.

Khi đoàn người tiếp tục tiến lên, những bóng đen mờ ảo bắt đầu xuất hiện hai bên đường, giữa cơn tuyết lốc. Khi tiến gần hơn, Đôn Trụ mới nhận ra rằng những bóng đen đó chính là những người đã bị lột sạch quần áo, bị treo lên những cái cọc gỗ. Trên người họ, băng tuyết đã đóng bám, những vết bầm tím do đóng băng lan khắp nơi; những ngực không còn nhấp nhô nữa chứng tỏ họ đã chết từ lâu rồi.

Nhưng điều khiến Đôn Trụ càng thêm sợ hãi hơn là vẻ ngoài kỳ lạ của những người này. Có người có đôi chân phủ đầy lông giống như chân thú, có người lại có chiếc đuôi dài thòng xuống sau lưng, còn có người thì toàn thân phủ đầy vảy màu xanh lam.

Số lượng những cái cọc gỗ này rất nhiều, giống như một khu rừng trơ trụi. Ở phía xa hơn, còn có những ngôi nhà bị thiêu rụ

Không hiểu vì lý do gì, tất cả mọi người trong làng đều biến đổi thành những con quái vật ăn thịt người trong một đêm. Các vị sư trưởng của chùa Gan Quan đã tiến hành siêu độ cho cả làng để ngăn chặn sự lan rộng của điều ác này.”

Người già nhẹ nhàng giải thích bên cạnh Đôn Trúc.

Chỉ thấy ông ta dừng bước lại, chắp hai tay lại và cúi đầu chào các cọc gỗ đứng san sát nhau.

“Nhưng bây giờ, linh hồn của họ đã trở về với lòng Phật, đó đã là một kết thúc tốt rồi.”

Người già đang tụng kinh không hề nhận ra rằng, phía sau mình, biểu cảm của Đôn Trúc đã trở nên vô cùng khủng khiếp.

Thân thể mạnh mẽ hơn người bình thường giúp Đôn Trúc có thể nhìn xa hơn trong gió tuyết.

Ngoài những cọc gỗ được cố tình đặt hai bên đường, ở những nơi xa hơn, có rất nhiều xác người mà trên người hoàn toàn không hề có dấu hiệu của loài thú dã.

Những khuôn mặt méo mó đầy đau đớn và những vệt máu loang lổ trên người chứng minh rằng họ vẫn còn sống khi bị đóng đinh vào cọc, và chỉ sau đó mới bị giết chết bởi cái lạnh.

Tại sao những người này, dù không hề biến đổi thành quái vật, cũng phải bị giết?

Đúng lúc Đôn Trúc đang bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra, phía trước đoàn người bỗng nhiên vang lên tiếng la hét hoảng loạn và tiếng hét kinh hoàng của một người phụ nữ!

Đôn Trúc vội vàng quay đầu nhìn lại, nhưng chỉ thấy bên cạnh mình chỉ còn lại một chiếc giỏ đựng đồ đổ ngã, còn người già thì đã lao đi cứu việc.

“Bạch!”

Một cái roi vung lên, khiến người già đang chạy bị hất ngã xuống đất.

Ông ta không quan tâm đến những vết thương trên mặt hay dòng máu đang chảy, mà cúi đầu quỳ xuống một cách khiêm tốn.

Phía sau ông ta là một thiếu niên gầy yếu, đã ngất xỉu vì quá mệt mỏi.

Mẹ của thiếu niên đó đứng bên cạnh, nhưng không dám đưa tay đỡ con mình lên, chỉ có thể nhìn con mình bằng đôi mắt đầy nước mắt, không biết phải làm gì.

Không có sự cho phép của các vị sư trưởng, việc để đá dùng để xây dựng chùa xuống đất là một tội lỗi không thể tha thứ được.

“Xin các vị sư trưởng từ biệt, con trai tôi chỉ ngất xỉu tạm thời thôi, sẽ sớm tỉnh lại thôi.”

Lại một tiếng “bạch” vang lên, cắt đứt lời van xin của người già.

“Dù tỉnh lại thì sao? Những viên đá thần mà nó vận chuyển đã rơi xuống đất, bị nhiễm bẩn bởi bụi trần, đó là sự xúc phạm đối với chùa Gan Quan!”

Cái roi lại để lại một vết thương máu me trên mặt người già, trong khi vị sư giám sát đạp lên bàn tay ông ta.

“Và nữa, lão già kia, viên đá thần của ngươi đâu rồi? Có phải cũng

“Thầy ơi, thầy đã quên mất rồi… Tôi là người đứng đầu những tôi tớ Phật giáo của làng này; Pháp Vương Gan Quán đã đặc biệt cho phép tôi không cần phải vận chuyển những tảng đá thiêng liêng đó, chỉ cần quản lý tốt những tôi tớ hèn mọn này cho Chùa Gan Quán là được.”

Người già kìm nén cơn đau, nằm trên mặt đất và mỉm cười.

Nhưng bỗng nhiên, ông như nhớ ra điều gì đó, vội vàng quay đầu lại phía sau và hét lớn: “Đôn Trụ, dừng lại! Đừng quên những gì ta đã nói!”

Người đàn ông cao lớn đang bước nhanh về phía đó bị ánh mắt hung dữ trong mắt người già làm cho sợ hãi, đành phải dừng bước lại.

“Đó chính là Phật Tạ ở Làng Kim Châu của các ngươi sao?”

Vị sư nhìn kỹ dáng vẻ của Đôn Trụ, và khi cảm nhận được những ý niệm Phật giáo đang sôi trào bên trong người đó, ánh mắt ông không khỏi lấp lánh với sự ghen tị và độc ác.

Một kẻ tôi tớ hèn mọn, không xứng đáng tu luyện Phật pháp, lại có được căn bản trí tuệ mạnh mẽ như vậy… Thật là may mắn được Phật tử ban ân.

“Lão Kiến Cửu ơi, số phận của ngươi thật là tốt đẹp.”

Vị sư lùi lại, và người già vội vàng quỳ xuống.

Người già cung kính nói: “Tất cả đều nhờ vào lòng từ bi của Thầy… Vì vậy, Phật Tạ mới đến với Làng Kim Châu.”

“Thầy không đang nói về người đó đâu.”

Vị sư nhìn xuống người già: “Trong số rất nhiều làng thuộc sự quản lý của Chùa Gan Quán, ngươi có biết tại sao Pháp Vương lại chọn đúng Làng Kim Châu để xây dựng Chùa Gan Quán không?”

“Bởi vì người dân của Làng Kim Châu là những tín đồ sùng đạo nhất của Chùa Gan Quán.”

“Sai rồi… Bởi vì trong làng ngươi, cũng đã xuất hiện những yếu tố xấu xa.”

Vị sư nói với vẻ kiêu ngạo: “Vì vậy, chúng ta mới đặc biệt triệu tập các ngươi đến để vận chuyển những tảng đá thiêng liêng đó. Đây chính là cơ hội chuộc tội mà Pháp Vương ban tặng cho các ngươi… Hiểu chưa?”

Nghe những lời này, Lão Kiến Cửu như bị sét đánh, đứng đó sững sờ.

Những tôi tớ Phật giáo xung quanh cũng hiện rõ vẻ sợ hãi, co ro lại như những con gia súc bị tấn công.

“Không thể nào…” Lão Kiến Cửu lẩm bẩm, quên hẳn cơn đau trên người.

“Không tin à? Vậy thì Thầy sẽ cho các ngươi thấy rõ điều đó.”

Vị sư mặc áo choàng đỏ rất hài lòng với phản ứng của những tôi tớ này, vỗ nhẹ hai tay.

“Hãy mang người đó đến đây.”

Tiếng kim loại va chạm vang lên dưới cái lều hoa lệ đó.

Bốn người tôi tớ trưởng thành kéo theo những chiếc xích dày cỡ cổ tay, đưa một thứ được che khuất bằng vải đen, trông

“Lão Kiến Cửu, hãy nhìn kỹ vào đây đi.”

Vị sư ngồi xuống bên cạnh người già, nắm lấy mái tóc bạc phơ của ông và từ từ nâng ánh mắt chùng chề của ông lên.

Tấm vải đen được kéo ra, và một “con thú dữ” bị giam cầm trong lồng hiện ra trước mắt mọi người.

Dù được gọi là “con thú dữ”, nhưng nó hoàn toàn không giống bất kỳ loài hổ, báo, sói hay cáo nào mà các tu sĩ đã từng thấy trước đây.

Thân hình nó thon dài, lông trên lưng dày đặc; hai bên lòng bàn chân đều phủ đầy những gai xương màu trắng; đuôi dài của nó có một chiếc móc sắc nhọn ở đầu, nhưng toàn thân lại toát ra một vẻ đẹp kỳ lạ.

Điều khiến họ sợ hãi hơn nữa là khuôn mặt con thú này lại giống hệt một cô gái trẻ.

Và khuôn mặt đó… họ quá quen thuộc…

“Á Châu…”

Lão Kiến Cửu ngã quỵ xuống đất, ánh mắt mờ đục nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô gái, biểu hiện trên khuôn mặt ông đầy đau khổ và bất lực.

Trong đôi mắt cô gái không hề có đồng tử, chỉ toàn màu vàng đục; cô ta gầm rú dữ dội với các tu sĩ xung quanh, nhưng khi nhìn về phía vị sư, tiếng gầm rú đó đột nhiên biến thành những tiếng rên rỉ e sợ.

“Vài ngày trước, Lão Kiến Cửu đã báo cáo với chùa Gan Quán rằng cháu gái ông mất tích, đúng không? Bây giờ, bậc thầy này đã giúp ông tìm thấy cô bé… Thật đáng tiếc, cô bé đã sa đọa và biến thành một con yêu ma ăn thịt người.”

Vị sư buông tay người già, đứng dậy và tiến về phía lồng.

Con yêu ma có khuôn mặt người nhưng thân hình thú vẫn luôn bất an; những móng vuốt sắc nhọn liên tục đập vào lồng sắt; đuôi có móc nhọn của nó được giơ cao như đuôi bò cạp, phát ra tiếng rít gào.

Vị sư đưa hai tay lại với nhau, lắc đầu nhẹ; trên khuôn mặt quay lưng với mọi người, không hề có chút thương hại, mà chỉ toàn sự ghê tởm lạnh lùng.

“Á Châu!”

Khi vị sư hét lớn, cô gái đột nhiên dùng đôi móng vuốt trước che tai mình; những móng sắc nhọn lập tức gây ra những vết thương chảy máu trên khuôn mặt cô; cơ thể cô liên tục vùng vẫy bên trong lồng, đuôi sắc nhọn đập vào lồng tạo ra những tia lửa.

Khi vị sư tiếp tục niệm kinh, không lâu sau, cô gái trong lồng dần ngừng vùng vẫy, yếu ớt ngã xuống đất; đôi mắt màu vàng đục của cô dần chuyển từ vàng sang đen.

Tiếng rít gào như thú dữ dần biến mất, thay vào đó là tiếng nức nở của cô gái.

“Hãy thức dậy.”

Giọng nói của vị sư lại vang lên một lần nữa.

Thân hình thú của cô gái liên

Nhà sư mặc áo đỏ ấy giống như Phật Thích Ca giáng thế, tiếng pháp ngữ vang dội của Ngài đã thu phục được những con quỷ dữ hung ác.

Trong mắt tất cả những người dân làm việc cho chùa ở làng Kim Châu, cảnh tượng này giống hệt như những gì được ghi chép trong kinh sách, khiến họ xúc động sâu sắc. Họ đều quỳ xuống cúi đầu, gọi lớn danh hiệu của Pháp Vương Gan Quán, khuôn mặt họ tràn đầy lòng sùng đạo và cuồng nhiệt.

“Tôi, tôi là tội nhân A Trác, xin kính bái Đức Sư.”

Giữa tiếng hô vang dội ấy, cô gái cuối cùng cũng lên tiếng, nhưng giọng nói của cô đầy nỗi khóc và nỗi sợ hãi khôn tả được.

A Trác cảm thấy mình như đang rơi vào một cơn ác mộng mà không thể tỉnh dậy.

Trong cơn ác mộng ấy, cô thấy làng mình bị ngọn lửa dữ dội nuốt chửng. Những người bạn quen thuộc từng ngày nay lại đang giết chóc lẫn nhau trong biển lửa; họ dùng răng cắn xé da thịt lẫn nhau, để lộ ra bộ lông dữ tợn và lớp vảy như loài thú hoang dã.

A Trác rất sợ hãi, nhưng cô vẫn cố gắng kiên cường bước ra khỏi nhà. Cô muốn tìm ông nội mình – ông cần sự giúp đỡ của cô.

Ngọn lửa càng lúc càng lan rộng, và số lượng quỷ dữ đang giao tranh xung quanh cũng ngày càng tăng. Luồng hơi nóng thiêu đốt làn da cô, nước tuyết tan chảy khiến mặt đất trở thành bãi lầy bùn lầy; xác thịt tan chảy và những chi tiết cơ thể bị mất đi lẫn lộn trong bùn đất.

A Trác chạy mãi, liên tục gọi tên ông nội mình, nhưng dù đã hét thất thanh, cô vẫn không nhận được bất kỳ phản hồi nào, thậm chí còn thu hút sự chú ý của những con quỷ dữ đó.

Cuối cùng, cô bị nhốt vào một cái lồng sắt, xung quanh là vô số quỷ dữ lớn nhỏ. Chúng vui mừng quấn quýt lấy nhau, ngồi xuống đất như con người, những cái đầu dữ tợn của chúng đung đưa lên xuống, dường như coi cô như món thức ăn nuôi dưỡng hay một món đồ chơi để giải trí.

Đúng lúc tuyệt vọng sắp nuốt chửng A Trác hoàn toàn, cô bỗng thấy một bóng dáng mặc áo đỏ thiêng liêng đứng trước mặt mình.

Đó là Đức Sư.

Đức Sư đứng trước mặt cô, nhẹ nhàng gọi tên cô. A Trác vui mừng đến nỗi khóc lóc, quỳ xuống cúi đầu, niệm danh của Phật Thích Ca trên tòa sen, hy vọng sẽ được Đức Sư cứu rỗi.

“A Trác…”

Cô nghe thấy tiếng gọi ấm áp của Đức Sư, nhưng khi ngẩng đầu lên, cô lại thấy một con quỷ già ranh mãnh và độc ác lao về phía mình.

Đức Sư không kịp phòng bị, bị đẩy ngã xuống mép lồng; trong cuộc vật lộ

A Zhuo không thể phân biệt được đó là giọng nói của vị sư trưởng hay chỉ là ảo giác trong tâm trí mình.

  Cô dùng cả tay lẫn chân lao ra khỏi cửa lồng; trong chốc lát, những con quỷ dữ xung quanh bắt đầu gầm thét dữ dội như tiếng sóng biển.

  Lúc này, mọi thứ dường như rất thực tế: băng tuyết trên đầu lạnh lẽo, nước mắt ở khóe miệng mặn chát, bùn lầy mang mùi hôi thối, còn những con quỷ dữ thì tỏa ra mùi hương ghê tởm…

  Tất cả những điều này… chắc chắn không phải là mơ!

  Chạy đi!

  Nhanh lên! Chạy đi!

  Cô cố gắng bước đi, nhưng đã kiệt sức hoàn toàn; vài tảng đá lăn ra từ giỏ đồ khiến cô vấp ngã ngay lập tức.

  Tiếng gầm thét đang liên tục tiến lại gần phía sau đầu cô.

  Không còn sức để chống cự nữa, cô gái chỉ có thể đau khổ quay đầu lại, và nhìn thấy một con quỷ dữ khổng lồ đang lao về phía mình.

  Những con quỷ dữ khác ở xa hơn cũng đang rung động, gầm thét hào hứng, dường như đều mong muốn chứng kiến cô bị xé nát sống.

  Cô mở miệng… Lúc này, cô vô thức muốn cầu xin sự che chở của Phật Thánh, để được ban cho hy vọng sống sót.

  Nhưng khi những lời cầu nguyện ấy thoát ra… chúng lại thành những tiếng kêu chói tai, khó chịu.

  A Zhuo nhìn chằm chằm vào đó, không thể tin đó là giọng nói của mình.

  Và rồi, con quỷ dữ đã đuổi kịp cô, lao về và cắn xé cô.

  Bam!

  “Thả cô ấy ra!”

  Đôn Trụ nhìn chằm chằm vào người đàn ông lạ mặt trước mắt mình; đôi tay to lớn của anh ta siết chặt lấy cô gái đang bất tỉnh.

  Lý Quân Một tay nắm lấy đầu Đôn Trụ, dùng một cánh tay khác nhấc cậu ta lên cao; nhìn xuống con quái vật đang nằm trong vòng tay cậu ta, rồi ngẩng đầu nhìn về phía người tu sĩ mặc áo đỏ đang giận dữ, đang giẫm nát xác của người già ở xa.

  Không cần suy nghĩ nhiều, Lý Quân lập tức hiểu rõ những gì đang xảy ra ở đây.

  “Quả là một nơi đáng sợ thật… khiến ta phải mở mắt mới thấy được!”

  Một áp lực kinh hoàng, đến nỗi khiến người ta không thể thở được, bao trùm khắp nơi; tiếng cầu nguyện ồn ào lập tức biến thành sự câm lặng chết chóc.

  Những người hầu Phật nằm bất động trên mặt đất, hoảng sợ nhìn nhóm người lạ bỗng nhiên xuất hiện, cùng những tảng đá rơi xuống bên cạnh họ.

  Đá rơi xuống… đầu người cũng rơi xuống…