“Bạn thích vị này, tôi lại thích vị kia; bạn không thể cứ độc đoán bắt tôi phải ăn theo hương vị của bạn được chứ?”

Lưu Cẩn Huân nói đùa rồi cầm đũa lên, gắp một miếng vào miệng.

Còn Bèi Hành Kiện thì ăn uống một cách thoải mái, đũa của anh ta bay lượn khắp nơi, khiến râu anh ta cũng dính đầy dầu màu đỏ.

Khi một đĩa khoai tây đã được gạt dầu cho vào nồi, áp chặt lớp nước súp đang sôi trào, Lưu Cẩn Huân mới đặt đũa xuống và hỏi:

“Kể từ khi rời khỏi Học viện Tân Đông Lâm, chúng ta đã không ăn cùng nhau như thế này bao nhiêu năm rồi nhỉ?”

Bèi Hành Kiện lấy một chiếc khăn đã ngâm trong nước lạnh lau mặt, rồi nói với giọng trêu chọc: “Sao vậy, đang nhớ về những ngày tháng huy hoàng xưa à?”

Lưu Cẩn Huân cười nói: “Lúc đó, bạn thực sự là người nổi tiếng trong học viện đấy; kế hoạch phát triển ‘50 năm’ mà bạn đề xuất đến bây giờ vẫn được coi là tài liệu thiết yếu để mọi người nghiên cứu.”

“Một kế hoạch chưa bao giờ được thực hiện, thì còn ý nghĩa gì để đọc nữa chứ? Những người trong học viện có lẽ chỉ muốn đọc về chức vụ quan trọng của tôi thôi…”

Bèi Hành Kiện khinh thường nhếch môi, rồi đổi giọng nói cười: “Nhưng nói đến đây, tôi nhớ lúc đó bạn đã phản đối kế hoạch của tôi một cách gay gắt lắm đấy; không chỉ công khai phản đối trong học viện, mà còn viết những lời chỉ trích dữ dội trên diễn đàn Hoàng Lương, gần như gán cho tôi cái tội ‘gây họa cho đất nước và dân tộc’ luôn.”

“Đúng là bạn rồi… Chuyện đã xảy ra từ lâu như vậy mà bạn vẫn nhớ rõ như vậy.”

“Đó là báo cáo tốt nghiệp mà tôi đã viết với tất cả tâm huyết của mình; bị người ta chỉ trích nặng nề như vậy, tất nhiên tôi phải nhớ mãi rồi.”

Bèi Hành Kiện nhướng mày: “Lúc đó, anh trưởng Liu của bạn còn viết một bài phê bình dài hàng vạn từ, phản bác từng điểm trong luận điểm của tôi. Nhìn lại bây giờ, có lẽ cả hai chúng ta đều sai.”

“Đúng vậy.”

Lưu Cẩn Huân thở dài: “Cuối cùng, sự phát triển của đế chế đã đi theo một hướng mà chúng ta không hề lường trước được; nhìn lại bây giờ, thật sự rất đáng tiếc. Bạn còn nhớ bài viết ‘Con đường lớn của Minh Quốc – Về ảnh hưởng của mười hai chuỗi sự kiện đối với quá trình lịch sử’ đó không?”

“Ý anh là bài luận mà người từng là hiệu trưởng của học viện, và bây giờ là Thủ tướng Đế quốc – Trương Phong Nhạc – đã viết phải không?”

Bèi Hành Kiện gật đầu: “Tôi nhớ rõ từng chữ một.”

“Bài luận đó thực sự đã gây ra một cơn sốt lớn trong toàn bộ học viện, thậm chí trong toàn bộ giới Nho gia. Những ý tưởng trong đó khiến người ta phải hứng thú và nhiệt huyết lên cao.”

“Anh cảm thấy hứng thú à? Còn tôi thì không.”

Bèi Hành Kiện khẽ cười khinh: “Tôi chỉ thấy một người già đang ở giai đoạn cuối đời, nhưng vẫn không thay đổi bản chất cố chấp, độc đoán của mình.”

Lưu Cẩn Huân đùa cợt: “Bây giờ ông ấy vẫn sống khỏe mạnh lắm đấy; có lẽ tuổi thọ của ông ấy còn dài hơn cả chúng ta.”

“Sống lâu thì có ích gì? Chỉ để gây ra tai họa cho muôn đời sau mà thôi!”

“Lại nói linh tinh rồi…” Lưu Cẩn Huân lắc đầu bất lực: “Tôi thực sự không hiểu tại sao Thủ tướng lại vẫn chịu đựng được anh bạn cá tính này.”

“Bởi vì tôi có thể giúp ông ấy làm những điều mà những người khác dưới quyền ông ấy không thể làm được; vì vậy tôi mới có thể ngồi đây ăn lẩu với anh.”

Bèi Hành Kiện nói nghiêm túc: “Một lý do nữa là… người như tôi không hề gây hại gì cho Đế quốc cả.”

“Vậy theo anh nghĩ, tôi thì có hại cho Đế quốc phải không?”

Lưu Cẩn Huân cười: “Nếu không có sự hỗ trợ của các gia tộc quyền lực, giới Nho gia sẽ không thể giữ được vị trí kiểm soát thiên hạ như hiện nay.”

“Anh định tranh luận về bài luận đó với tôi lần nữa à? Đã già rồi, tôi không hề muốn tiếp tục những cuộc tranh cãi vô nghĩa này nữa đâu.”

Bèi Hành Kiện vẫy tay, lấy đũa múc một miếng khoai tây ra khỏi nồi, rồi hỏi Lưu Cẩn Huân: “Anh thích ăn khoai tây mềm hay cứng hơn?”

“Anh cứ ăn trước đi; tôi thì thích loại mềm hơn.”

Bèi Hành Kiện nhếch mép, rồi tiếp tục ăn.

“Nghe nói anh đã nhận một học trò cuối cùng, tên là Dương Bạch Tạc phải không?”

Bèi Hành Kiện “Ừm,” anh đáp mà không ngẩng đầu lên.

“Người ta đồn rằng anh ta và Lý Quân có mối quan hệ sâu sắc lắm phải không? Họ từng có những tình huống nguy hiểm cùng nhau trải qua chứ?”

“Mối quan hệ giữa họ sâu hay nông, đó là chuyện của thế hệ trẻ; tôi không thể can thiệp được.”

Bèi Hành Kiện dừng lại trong chốc lát khi đang múc gia vị, ngẩng đầu nhìn Lưu Cẩn Huân đang mỉm cười, rồi từ từ nói: “Nhưng những chuyện xảy ra ở thành phố Kim Lăng thì không liên quan gì đến Dương Bạch Tạc cả.”

“Cứ yên tâm đi, nếu tôi có ý định trút giận lên học trò của bạn, thì tôi đã không dừng chân ở Trùng Khánh Phủ rồi.”

Lưu Cẩn Huân giơ tay ra hiệu cho đối phương bình tĩnh lại, cười khổ nói: “Tôi nói những điều này chỉ vì tôi thấy giới trẻ ngày nay thật không đơn giản. Dù anh ta có ý định hay không, thì lần này tôi thực sự đã gặp phải một thất bại lớn.”

“Thất bại đến mức đó sao?”

Bèi Hành Kiện nhíu mày, im lặng một lúc rồi mới thở dài: “Thời thế luôn có những người tài năng mới xuất hiện… Có lẽ việc ‘chia đôi thiên hạ’ vào thời đó thực sự là một sai lầm nghiêm trọng.”

“Tôi không nghĩ đó là sai lầm đâu.”

Lưu Cẩn Huân phản bác: “Dù có sai lầm, thì cũng chỉ là vì việc kết thúc cuộc chiến không được triệt để và quyết đoán đủ.”

Bèi Hành Kiện không muốn tranh luận, vẻ mặt nghiêm túc, hỏi: “Anh thực sự sẵn lòng trở thành con rối cho hắn à?”

“Thắng thua là chuyện bình thường… Khi tôi đã mất một bước, bây giờ tôi không còn lựa chọn nào khác nữa.”

Lưu Cẩn Huân dường như rất bình thản, nói một cách thoải mái: “Nếu biết trước rằng sẽ có rủi ro lớn như vậy, tại sao lại phải đánh cược hai bên cùng lúc chứ? Sao không yên tâm làm chủ gia tộc của mình mà thôi?” Bèi Hành Kiện tỏ vẻ không hiểu.

“Phải tiến lên trước dòng chảy, nếu không sẽ bị cuốn trôi theo dòng nước… Đó là câu khẩu hiệu được khắc trước cửa trường học ngày xưa; tôi luôn nhớ rõ điều đó.” Lưu Cẩn Huân nói một cách bình tĩnh: “Hiện tại, tình hình của đế quốc đang diễn ra rất nhanh chóng… Nếu gia tộc Liu không muốn bị cuốn theo dòng chảy, thì họ chỉ có thể tiến lên trước, để giành lấy một chút lợi thế.”

Bèi Hành Kiện lạnh lùng nói: “Lợi thế gì chứ? Đừng tự đặt cho mình những danh nghĩa cao cả đó… Thực ra chỉ là vì anh ta quá tham lam, muốn tiến xa hơn nữa mà thôi!”

“Ngay cả khi bạn nói đúng, thì việc tôi làm như vậy có phải là sai lầm không?”

Bèi Hành Kiện bỗng ngừng lời, không biết phải trả lời thế nào.

“Quan điểm khác nhau, suy nghĩ cũng tự nhiên sẽ khác nhau.”

Bèi Hành Kiện im lặng một lúc lâu, rồi buồn bã nói: “Từ góc độ của bạn mà nói, bạn cũng không sai.”

“Khi chim đã bay hết, cây cung tốt cũng được cất đi; người khác có thể không hiểu, nhưng tôi thấy rõ rằng trong kế hoạch của Đại Nhân Tự, các gia tộc quý tộc không có chỗ đứng.”

Lưu Cẩn Huân cười nói: “Nhưng giờ tôi đã hiểu ra rằng, có lẽ điều đó cũng không tồi; ít nhất cũng có cơ hội đạt được thành công lớn. Có lẽ sau nhiều năm nữa, Kim Lăng vẫn sẽ có gia tộc Lưu.”

“Anh ta xứng đáng được gọi là ‘rồng’ sao?” Bèi Hành Kiện nói với giọng không hài lòng.

“Tôi không nói đến việc anh ta có phải là ‘rồng thiêng’ hay không, mà là về việc mọi người đều có thể trở thành ‘rồng’.”

Lưu Cẩn Huân nói nhẹ: “Nếu anh ta chiến thắng, thì anh ta xứng đáng được gọi như vậy.”

Nước dùng trong nồi sôi lục bục; hai người ngồi đối diện nhau trên bàn ăn đều đang mơ màng.

“Món này đã chín mềm rồi, đến lượt bạn ăn thôi.”

Bèi Hành Kiện vẫy tay ra hiệu.

Lưu Cẩn Huân cầm đũa lên, vừa múc thức ăn đã chín mềm vừa nói: “Thực ra, lần này tôi ghé qua Trùng Khánh Phủ không chỉ để ăn cùng bạn một bữa, mà còn có hai việc muốn xin ý kiến của bạn.”

“Hai việc gì vậy?”

“Việc thứ nhất, liên quan đến các hoạt động đang diễn ra ở các vùng biên giới hiện nay, bạn nghĩ sao?”

“Tôi chỉ là một quan chức nhỏ bé ở Trùng Khánh Phủ mà thôi; ý kiến của tôi có quan trọng lắm sao?” Bèi Hành Kiện có vẻ không mấy hứng thú.

“Rất quan trọng, ít nhất là đối với tôi.”

Giọng nói của Lưu Cẩn Huân mang theo một chút yêu cầu: “Dù giữa chúng ta chỉ có mối quan hệ từng là bạn học cùng nhau, không có bất kỳ mối quan hệ cá nhân nào khác, nhưng lần này tôi xin ý kiến bạn không phải vì lợi ích riêng, mà vì việc này có thể ảnh hưởng đến tương lai của đế quốc.”

“Chuyện này sớm muộn cũng sẽ xảy ra thôi.”

Giọng nói của Bèi Hành Kiện rất trầm ấm: “Nếu Trương Phong Nhạc muốn tiếp tục thực hiện các chính sách mới, thì nhất định phải vượt qua hai trở ngại lớn là Phật giáo và Đạo giáo. Một khi hắn hành động, Phật giáo và Đạo giáo cũng sẽ theo đó mà chuyển động. Khi ba tôn giáo này bị ảnh hưởng, toàn bộ đế quốc cũng sẽ thay đổi theo. Hai kinh đô cùng mười ba tỉnh là nền tảng cơ bản của mọi người; cho đến lúc cuối cùng, không ai muốn xảy ra xung đột ngay trước cửa nhà mình, vì vậy họ chỉ có thể dùng những người từ các vùng biên giới để thử đánh giá phản ứng của đối phương. Vì vậy, tôi nghĩ việc Trương Phong Nhạc can thiệp vào các vùng biên giới là điều khó tránh khỏi.”

“Lực lượng mà triều đình đã thành lập vẫn chưa rời khỏi miền nam, nhưng Thành Đô Phủ ở bên cạnh đã bắt đầu phản ứng rồi. Bạn cũng nên biết tin này rồi đấy… Hành động này thực sự có thể làm lung lay cơ sở của đất nước!”

Lưu Cẩn Huân suy nghĩ kỹ lưỡng về những lời nói của Bèi Hành Kiện và hỏi: “Vậy bạn nghĩ việc Thủ tướng làm như vậy là sai sao?”

“Không, tôi thấy rất đúng đắn.”

Điều này khiến Lưu Cẩn Huân ngạc nhiên, bởi vì Bèi Hành Kiện lại quyết đoán đồng ý với ý kiến đó.

“Tại sao vậy?”

“Năm xưa, Hoàng đế Yizong đã nói rằng ‘thứ tự’ cũng giống như con người – nó luôn thay đổi, chứ không bao giờ đứng yên. Câu nói đó không chỉ áp dụng cho gen, mà còn bao gồm cả bản năng của những người tham gia vào hệ thống này. Con người luôn muốn tiến lên cao hơn, nước luôn chảy xuống thấp hơn; nếu muốn trở nên mạnh mẽ, thì chắc chắn sẽ phải có xung đột xảy ra. Nếu phe Nho giáo không chủ động tấn công, thì họ sẽ bị đối phương tấn công trước.”

Bèi Hành Kiện nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù tôi không thích phe Nho giáo hiện nay, thậm chí còn ghét bỏ những hành động của phe Tân Đông Lâm trong những năm qua, nhưng tôi càng không tin rằng Phật giáo và Đạo giáo có khả năng quản lý tốt đế quốc này. Vì vậy, việc đàn áp hai tôn giáo này là điều cần thiết!”

“Trong những năm qua, tôi sống ở phía tây nam đế quốc, nên hiểu biết về các vùng biên giới nhiều hơn bạn. Đối với người dân ở những vùng đó, Phật giáo chỉ là thiên đường tuyệt vời dành cho những người được chọn để tham gia vào hệ thống này; còn đối với người dân bình thường, đó lại là địa ngục không thể thoát khỏi. Trong giáo lý của Phật giáo ở những vùng biên giới, những người tham gia ở cấp độ thấp chỉ là những người thay mặt Phật Thí

Ngay cả khi chết đi, ý thức của họ vẫn sẽ bị chiếm đoạt và trở thành nguồn năng lượng để tính toán những quan hệ nhân quả; trong cõi Phật giáo Hoàng Lương này, họ vẫn phải tiếp tục chuộc tội.”

Giọng nói của Bèi Hành Kiện đầy giận dữ khó kiềm chế: “Những người này đều là con dân của Đại Minh Đế Quốc, nhưng lại phải sống trong sự nô lệ dưới chân những kẻ hèn nhát, lợi dụng niềm tin của mọi người… Điều này thực sự là một sự ô nhục cho đế quốc! Vì vậy, những kẻ truyền bá giáo lý Phật giáo ấy xứng đáng bị giết chết; thậm chí cả cả nhóm chúng cũng nên bị triệt để!”

Lưu Cẩn Huân suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy có nghĩa là bây giờ anh ủng hộ hành động đó?”

“Đó chính là điểm mạnh của vị Thủ tướng chúng ta mà!” Bèi Hành Kiện cười đắng nói.

“Tuy nhiên, tôi chỉ ủng hộ việc Lưu Cẩn Huân hành động đối với vùng đất ấy, chứ không có nghĩa là tôi sẽ ủng hộ các chính sách mới của ông ấy.”

“Tôi hiểu rồi.”

Lưu Cẩn Huân gật đầu và hỏi tiếp: “Theo anh, vùng đất ấy sẽ phản ứng thế nào?”

“Nếu tôi là họ, tôi sẽ không cho phép các bạn bước chân vào vùng đất ấy, càng không chấp nhận bất kỳ cuộc điều tra nào.” Bèi Hành Kiện cười lạnh.

Lưu Cẩn Huân cau mày: “Nhưng tình hình bây giờ lại không phải như vậy.”

“Vì vậy, chúng ta càng phải cẩn thận hơn. Nguyên tắc ‘răng mất thì môi lạnh’ không chỉ là điều chúng ta biết mà thôi… Ba ngôi chùa Phật ở vùng đất ấy – Đại Triệu, Sương Yên, Bạch Mã – tôi không nghĩ hai ngôi còn lại sẽ tuân theo lệnh của chúng ta một cách ngoan ngoãn. Sự phục tùng hiện tại chỉ là sự nhẫn nhịn tạm thời mà thôi; khi họ cho rằng đã đến lúc thích hợp, chắc chắn họ sẽ tấn công chúng ta một cách mãnh liệt!”

“Vậy tôi phải làm thế nào để đối phó?”

“Giết họ!”

Bèi Hành Kiện nói một cách quyết đoán: “Vị Đạo sư Vĩ đại ấy thông minh và am hiểu nhiều lĩnh vực; ông ấy luôn chuẩn bị sẵn nhiều phương án khác nhau, để có thể đạt được mục tiêu của mình ngay cả khi đối phương không chịu lắng nghe lý lẽ.”

“Anh lấy những lý thuyết hoang đường đó từ đâu ra vậy?” Lưu Cẩn Huân cười nhẹ, nhưng khuôn mặt dần trở nên nghiêm túc: “Nhưng lần này chúng ta đang ở trên đất của người khác; nếu hành động quá mạnh mẽ, tôi e rằng…”

“Có người đang đứng sau lưng chúng ta hỗ trợ… Anh sợ cái gì chứ?”

Bèi Hành Kiện giơ tay chỉ về phía bắc và nói lớn: “Nếu tôi là anh, tôi sẽ không lo lắng nhiề

“Nếu họ không thừa nhận?”

Bèi Hành Kiện không chút do dự đáp: “Cứ tiếp tục đánh đi!”

“Vậy nếu họ thừa nhận thì sao?”

“Đã sai rồi, còn phải nói gì nữa? Tất nhiên là phải đánh cho thật mạnh!”

Bèi Hành Kiện cười lạnh: “Sau khi bạn đánh xong, sẽ tự hiểu ra họ đang giấu đi ý đồ xấu xa gì.”

“Có vẻ như anh mới thích hợp hơn tôi để làm việc này.”

Lưu Cẩn Huân gật đầu, tràn ngập cảm xúc.

“Tôi không thể thay thế anh được… Tôi chỉ biết nói suông mà thôi; ai chẳng giỏi lời nói? Nếu thực sự bắt tôi đi, tôi sẽ không dám đâu.”

Bèi Hành Kiện gõ nhẹ vào thái dương mình và cười: “Tôi cũng không muốn ở tuổi này lại bị bắt vào chùa làm việc vặt, thật là xấu hổ…”

“Anh này…”

Lưu Cẩn Huân ngập ngừng, không biết phải nói gì.

“Còn có một việc nữa, Chunqiu…”

*Đùng!*

Chiếc bát rượu đập mạnh xuống bàn, âm thanh đó làm ngắt lời Lưu Cẩn Huân.

Bèi Hành Kiện lau miệng bằng tay áo, nhướng mày nói: “Việc này tôi không quan tâm, cũng không thể làm gì được. Nếu bạn nhất quyết muốn nói, thì tôi chỉ có thể từ chối tiếp tục cuộc trò chuyện này thôi.”

“Nếu anh không nghe, liệu có thể tránh khỏi được không?”

Lưu Cẩn Huân gõ mạnh vào mặt bàn: “Họ đang ở ngay giữa chúng ta, luôn theo sát chúng ta.”

“Trong số chúng ta, ai cũng có họ; vấn đề của thế giới này chính nằm ở đây!”

Lời nói vang dội, Bèi Hành Kiện lúc này đã mất hứng thức ăn, ném đôi đũa xuống đất.

“Ngài Lưu, đã đến lúc ngài cần lên đường rồi.”

Bèi Hành Kiện vẫy tay chào tạm biệt: “Tôi xin tặng ngài một câu cuối cùng: Không thể đếm hết số phận nhỏ bé của muôn loài; nhìn lại quá khứ, biết bao điều đau khổ… Đừng để cái thân hạn chế này khiến bạn phải chịu đựng nỗi buồn vô tận.”

Lưu Cẩn Huân đặt đôi đũa ngang lên đĩa thức ăn, đứng dậy và cúi chào: “Ngày mai là ngày mùng một tháng Tám… Hy vọng năm sau, vào ngày này, chúng ta vẫn có thể gặp lại nhau.”

“Hãy đợi đến khi chúng ta đều còn sống để nói chuyện về điều đó nhé.”

“Đúng vậy.”

Lưu Cẩn Huân thở dài một hơi, không do dự nữa, quay người bước ra khỏi sân nhà.

Bên ngoài cửa phủ, một chiếc “Đích Lỗ” do Bộ Hộ sản xuất – với các thông số kỹ thuật vượt trội hơn so với “U Tử” – đã sẵn sàng chờ đợi ở đó.

Lưu Cẩn Huân ngồi vào hàng ghế sau, ngẩng đầu nhắm mắt suy tư.

Lúc này trời đã tối; chiếc xe từ từ di chuyển trong ánh đèn neon rực rỡ, dần xa rời khu vực Trùng Khánh Phủ.

“Lão Lưu…”

Một giọng gọi nhẹ nhàng vang lên từ hàng ghế trước của xe.

“Hiện tại anh ta vẫn chưa gặp vấn đề gì.”

Lưu Cẩn Huân mở mắt; ánh mắt ông đầy mệt mỏi, và ông nói nhẹ: “Giữ anh ta lại cũng chẳng có hại gì.”

“Tôi hiểu rồi, xin cảm ơn ngài.”

Bên trong phủ, nồi lẩu đang sôi bùng giờ đây đã nguội đi.

Bèi Hành Kiện kéo tay áo lên, tự mình dọn dẹp những món thức ăn thừa trên bàn.

Khi đến cái đôi đũa được đặt ngang qua các bát đĩa, ánh mắt Bèi Hành Kiện bỗng lóe lên vẻ lạnh lùng.

“Không thể làm gì được Trương Phong Nhạc… thì quay sang cắn tôi à? Lưu Cẩn Huân… Thật là một con chó tốt đấy!”