“Vậy nên Vinh Lục ý cậu là, Vương Kỳ có thể đã kết hợp với Lý Quân, thậm chí còn có người từ Thiên Khuyết tham gia vào việc này?”

Tại ngôi nhà tranh ở ngoại ô, người đàn ông già đứng bên lò sưởi, mồ hôi rơi như mưa. Thân hình trần trụi của ông vẫn còn săn chắc, không hề có dấu hiệu của sự già nua.

“Theo những gì tôi đã chứng kiến lúc đó, có lẽ là như vậy.”

Vinh Lục đứng bên ngoài cửa, gật đầu suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng tôi nghĩ Thiên Khuyết có lẽ không có thời gian và khả năng để đối đầu với chúng ta. Tôi nhận được tin tức rằng Đạo Quán Vân Quan ở Mao Sơn đã mất đi một Vũ Tự đã quy phục; người tên Thẩm Lệ đó, võ sĩ Vũ Tứ, có lẽ đã đến đây vì chuyện này, và sự xuất hiện của anh ta chắc chắn chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Nhưng Lý Quân… có lẽ đã liên kết với những con quỷ ánh sáng kia.”

“Một lần tại Địa Long, một lần nữa tại Sư Tử Sơn… Nếu cả hai lần gặp gỡ đều là sự trùng hợp ngẫu nhiên, thì chúng ta đang tự lừa dối mình.”

Liu Tiên Châu, với vẻ ngoài giống như một con sư tử oai vệ, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang nhảy múa trong lò, bỗng nhiên cười khẩy: “Có vẻ như một cuộc ‘đánh động nhỏ’ đã khiến những con quỷ ánh sáng kia không thể kiềm chế được nữa. Lẽ ra đây phải là một thí nghiệm không hề có yếu tố bên ngoài can thiệp, nhưng bây giờ chúng lại kéo theo quá nhiều sức mạnh từ bên ngoài. Ngay cả khi Vương Kỳ cuối cùng thành công trong việc trở thành một người thuộc hàng ngũ “từ thứ”, thì kết quả của thí nghiệm này còn có thể thuyết phục được ai nữa không? Liệu chúng có thể dùng nó để thuyết phục những con quỷ ánh sáng khác đổi phe hay không?”

Vinh Lục nói: “Có vẻ như những thí nghiệm thất bại trước đây đã khiến chúng hoảng loạn; bây giờ chúng rất cần một kết quả thành công để nâng cao tinh thần của mình.”

“Những kẻ có lòng dám phản bội đã sớm quyết tâm thực hiện âm mưu của mình; dù thí nghiệm có thành công hay không, chúng rồi cũng sẽ phản bội thôi. Chỉ những con quỷ ánh sáng đang do dự, không quyết định được mới thực sự cần kết quả của thí nghiệm này để chứng minh rằng dù chúng rời bỏ chúng ta, chúng vẫn có thể trở thành những người thuộc hàng ngũ “từ thứ” một cách thành công, chứ không phải trở thành những con người bình thường, bị người khác chi phối.”

“Chỉ khi nhận thức rõ điều này, những con quỷ ánh sáng ít nhất cũng ở cấp độ chín mới sẵn lòng đấu tranh cho cái gọi là ‘tự do’. N

Liu Tiên Châu cười nói: “Có vẻ như trong trò chơi này, chúng ta không cần phải can thiệp gì cả; đối phương đã tự thừa nhận thua rồi.”

“Thưa ngài, bây giờ chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

Vinh Lục cung kính hỏi: “Liệu chúng ta nên tiếp tục quan sát tình hình, hay nên hành động trực tiếp?”

“Trước đây, chúng ta quan sát tình hình chỉ để có thể tấn công vào lúc quan trọng và giành chiến thắng một cách quyết định. Nhưng bây giờ, những kẻ phản bội ấy đã tự đẩy mình vào tình thế bế tắc; vì vậy, chúng ta không cần phải chờ đợi nữa. Hơn nữa, đây là vụ án lớn đầu tiên tôi đảm nhận tại Cơ Ái Sở. Nếu tôi tỏ ra yếu đuối, sẽ rất dễ khiến những kẻ không biết suy nghĩ gì đó bàn tán sau lưng tôi.”

“Tôi hiểu rồi, bây giờ tôi sẽ đi sắp xếp ngay.” Vinh Lục trả lời một cách nghiêm túc.

“Hãy làm mọi việc một cách gọn gàng và triệt để. Hãy cho những kẻ phản bội ấy hiểu rõ rằng, ai mới là người sẽ ban thưởng cho họ.”

Liu Tiên Châu nhìn xa khỏi ngọn lửa, nói với Vinh Lục một cách mỉm cười: “Mạnh Tị đã chết, vậy là vị trí của trưởng lão hội trung viện hiện tại vẫn còn trống. Cơ hội như thế này không phải lúc nào cũng có đâu, hiểu chứ?”

“Cảm ơn ngài đã giúp đỡ tôi.”

Vinh Lục nắm chặt hai tay, ánh mắt anh ta đầy quyết tâm.

Rời khỏi căn lều rèn kiếm ẩn mình giữa núi non ngoại ô thành phố, Vinh Lục đi bộ xuống núi.

Hàn Hiển, người đứng đầu phòng chín của Cơ Ái Sở, đang đợi anh ta bằng một con ngựa màu đen.

“Về sự việc hôm nay, Hàn Hiển, bạn có cảm nhận gì không?”

Con đường núi sau cơn mưa lớn, sương mù dày đặc.

Ánh đèn pha chỉ chiếu được khoảng năm trượng, nhưng chiếc xe vẫn di chuyển nhanh và ổn định.

Nghe thấy câu hỏi từ phía sau, Hàn Hiển trả lời một cách ngắn gọn: “Quá nhiều sự trùng hợp.”

“Hãy giải thích rõ hơn một chút.”

Hàn Hiển giảm tốc độ lại một chút, suy nghĩ một lát rồi nói: “Mọi tầng lớp trong thành phố Kim Lăng đều có lĩnh vực ảnh hưởng riêng của mình. Trịnh Kế Chi đã giấu địa điểm tổ chức bữa tiệc của mình dưới chân núi Sư Tử, thông tin này thậm chí cả chúng ta cũng không hề biết. Nhưng Qin Ge lại có thể đến đó ngay lập tức khi sự việc xảy ra… Chỉ riêng điều này thôi cũng đã quá khác biệt so với phong cách hành động và năng lực thông thường của anh ta. Hơn nữa, tối nay ngài đã theo dõi Vương Kỳ và cũng gặp Lý Quân cùng với Thẩm Lệ

Hàn Tương nhớ lại cảnh tranh cãi với Trâu Tứ Cử lúc đó, cười chế giễu: “Hơn nữa, kẻ đó đã giả danh là Tần Côn, còn muốn đẩy tôi vào vị trí của một kẻ tham quyền không từ thủ đoạn nào, trong khi bản thân hắn sẽ đóng vai người trung thành đáng kính. Nếu không có lệnh trước của ngài, e rằng tôi cũng không thể tiếp tục diễn kịch này cùng hắn.”

“Màn trình diễn của họ thật sự quá tầm thường và cố ý.”

Vinh Lục thở dài: “Những kẻ Người Nhật mặc áo lụa này chỉ có trình độ như vậy mà, Thầy Mạnh lại sa vào bẫy của họ… Thật là vô lý.”

“Vậy theo ngài, liệu họ có tiếp tục diễn kịch này không?”

“Khi vở kịch đã bắt đầu, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục diễn.”

Vinh Lục nói một cách bình thản: “Một kẻ đơn độc như Vũ Tứ, dù khả năng chiến đấu của hắn thực sự xuất chúng so với tất cả các cao thủ cấp bốn, thậm chí có thể đối đầu với một số kẻ yếu hơn cấp ba, nhưng cũng không thể đối đầu trực tiếp với toàn bộ tổ chức Trung Viện. Họ chỉ có thể dùng phương pháp này mới có thể thu được lợi ích gì đó từ chúng ta. Nhưng những kẻ ngu muội, mất hướng này, đã làm được như vậy cũng coi là may mắn rồi.”

Hàn Tương cười nói: “Vậy chúng ta có nên đưa ra một số lợi ích để tiếp tục dụ họ không? Tôi lo rằng nếu tiếp tục như this, họ sẽ tự làm lộ bí mật của mình.”

“Hãy theo kịch bản của họ, trước hết hãy phân định rõ ai là trung thành, ai là phản bội giữa bạn và Tần Côn.”

Vinh Lục nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi sương mù đen kịt bao phủ mọi thứ, nói một cách lười biếng: “Hãy để họ cảm thấy mọi thứ đều nằm trong tay họ; những kẻ phản bội ẩn náu bên trong chúng ta mới dám lộ diện.”

“Nếu không phải vì đặc tính đặc biệt của khu vực Minh Quỷ, khiến chúng ta không thể điều tra, thì đã lâu rồi chúng ta đã bắt gọn những kẻ phản bội này. Làm sao có thể để cho chúng còn có cơ hội sống sót đến bây giờ?” Hàn Tương nói với giọng tức giận.

“Dù không có khu vực Minh Quỷ, cuộc nổi loạn của họ cũng sớm muộn gì cũng xảy ra thôi. Ngày xưa, Vũ Tự đã quá kiêu ngạo và áp bức mọi người, nhưng cuối cùng vẫn bị người khác lật đổ. Không ai muốn bị người khác áp đặt suốt đời cả.”

“Nhưng tôi nghe nói rằng một số nhóm nghiên cứu bên trong Trung Viện đang bí mật nghiên cứu cách để Mòc Tự bước vào khu vực Minh Quỷ và cách tăng cường khả năng kiểm soát tâm trí của những sinh vật này. Nếu những nghiên cứu này đạt được thành công,

“Những đề tài này xuất hiện hàng năm, nhưng chưa ai thực sự thành công trong việc giải quyết chúng cả; tất cả chỉ là để lừa đảo kiếm được một ít điểm “Thiên Công” mà thôi. Cách duy nhất để giải quyết vấn đề này là phải tiêu diệt từng nhóm người cứng đầu, khi những kẻ đó bị loại bỏ, những người còn lại sẽ tự nhiên trở thành những “chó ngoan” sẵn lòng phục tùng.”

Vinh Lục nói với vẻ mặt bình tĩnh, nhưng giọng nói của anh ta tràn đầy sát khí: “Vì vậy, nhiệm vụ quan trọng nhất của chúng ta lần này là phải phát hiện ra những kẻ đang ẩn náu bên trong Trung Nguyên – những con quỷ rõ ràng đang hoạt động âm mưu; việc bắt giữ Võ Phu chỉ là điều thứ yếu mà thôi. Chúng ta phải nắm bắt cơ hội quý báu này và cố gắng tiêu diệt tất cả chúng. Ngay cả nếu không thể làm được điều đó, ít nhất cũng phải khiến chúng suy yếu đến mức trong vòng mười năm tới, chúng sẽ không dám có ý đồ xấu nữa!”

“Vâng, thưa ngài.”

Với câu trả lời trầm thấp của Hán Tương, cuộc trò chuyện trong xe cũng kết thúc.

Sương mù che phủ núi non dần tan biến, và thành phố xa xôi với ánh đèn rực rỡ hiện ra trước mắt.

Đúng vào lúc đó, Hán Tương, người đang lái xe, bỗng nhiên kích hoạt một cơ chế bí mật, và một sóng âm thanh được lọc đi để không thể bị tai người nghe thấy lan tràn khắp xe.

“Thưa ngài, tôi có một số điều muốn nói, nhưng không biết liệu có nên nói hay không…”

Hán Tương có vẻ hơi căng thẳng, anh nhìn qua gương chiếu hậu về phía Vinh Lục đang ngồi sau lưng, ngủ gật.

“Nếu đã quyết định nói ra, thì cứ nói đi.”

Vinh Lục không mở mắt, giọng nói của anh ta khá lạnh lùng.

Hán Tương nhấp môi, cố gắng giữ cho giọng nói của mình ổn định: “Hiện nay, có rất nhiều tin đồn trong Trung Nguyên, cho rằng những gì đã xảy ra ở Liêu Đông có thể chính là ngòi nổ cho giai đoạn mới của chính sách mới của phe Đông Lâm. Hội Nho Tự sẽ tận dụng cơ hội này để đối đầu với phe Phật Tự, thậm chí có thể xảy ra xung đột.”

“Điều đó không còn là tin đồn nữa.”

Lần đầu tiên, Vinh Lục sử dụng giọng điệu ngưỡng mộ khi nói: “Đó chính là kế hoạch thông minh của Thủ tướng.”

“Tôi nói những điều này với ngài không có ý định gì khác cả. Tôi cũng biết rằng các cấp trên chắc chắn sẽ đứng về phía Hội Nho Tự; dù sao thì sau khi Mòc Tự bị chia thành năm phái, chúng ta, phe Trung Viện, cũng chỉ có thể phát triển như ngày hôm nay nhờ sự hỗ trợ và giúp đỡ của Thủ tướng.”

“Vậy bạn muốn biết liệu phe Trung Viện có tu

Hàn Tương cười nhạo, ánh mắt liếc qua gương chiếu hậu thì phát hiện ra rằng Vinh Lục đã mở mắt từ lúc nào đó.

“Hàn Tương, ngươi sợ rồi sao?”

Trái tim Hàn Tương se lại, vội vàng trả lời: “Tất nhiên là không. Những năm qua, tôi đã theo đuổi những kẻ phản bội ấy, và đã coi sinh tử như không còn quan trọng nữa. Tôi chỉ lo rằng việc này có thể mang lại quá nhiều rủi ro cho Viện Trung ương… Nếu như Ru Xù thua cuộc…”

“Không thể nào thua được! Ngài Thủ tướng chắc chắn sẽ thắng, và sẽ thắng một cách vang dội, uy nghiêm, dùng uy danh của mình để áp đảo toàn bộ Đại Minh Đế Quốc! Điều này, không cần phải nghi ngờ.”

Vinh Lục ngắt lời anh ta, nhìn vào đôi mắt đầy khích động phản chiếu trong gương, khiến Hàn Tương cảm thấy lạnh sống lưng.

“Ngài ơi…”

“Hàn Tương, ngươi có biết không? Ngay cả trong thời đại xa xưa, khi Đại Minh Đế Quốc vẫn chưa được thành lập, trên mảnh đất này chỉ có chúng ta và Ru Xù mới được coi là những học파 xuất sắc, chỉ có chúng ta mới có đủ tư cách cùng Ru Xù cai trị thiên hạ, giáo huấn muôn dân!”

Vinh Lục ngồi thẳng dậy, nói với giọng điệu hung ác: “Thật đáng tiếc, các đời người cai trị trước đây đều là những kẻ mê muội, bảo thủ, chỉ chú ý đến công nghệ và những kiệt tác của con người, cứu giúp những kẻ vô giá trị ấy, khiến cho địa vị và sức mạnh của Mòc Tự ngày càng suy yếu. Đời người cai trị trước còn tự nguyện hợp tác với những kẻ Võ Phu kia, tự cô lập mình khỏi các học파 khác, khiến cho cả Mòc Tự phải chịu sự đàn áp và bị ruồng bỏ, từ đó không bao giờ phục hồi được nữa!”

“Các học파 khác đều hưởng lợi từ những gì người đi trước đã xây dựng, còn chúng ta thì phải gánh chịu hậu quả từ những sai lầm của người đi trước. Sau hàng thập kỷ phải cam chịu sự nhục nhã, nhiều người thuộc học파 của chúng ta đã quên mất vinh quang của Mòc Tự ngày xưa; thậm chí những ‘linh hồn sáng’ do chúng ta tạo ra cũng dám nổi loạn.”

“Chính sách mới này chính là cơ hội để chúng ta lấy lại danh dự! Đây cũng là cơ hội tốt nhất để Mòc Tự thoát khỏi tình trạng suy tàn và trở lại vị trí của một học파 xuất sắc!”

Vinh Lục đặt tay phải lên ghế đầu người ngồi phía trước, thân hình cúi về phía trước khiến Hàn Tương cảm thấy một áp lực mạnh mẽ đến nỗi khó thể thở được.

“Chỉ cần chúng ta có thể giúp Đại phụ hoàn thành cuộc nghi lễ trọng đại này, khi ngài đạt được thành tựu như mong đợi, đó sẽ là lúc chúng ta tái tổ chức lại Năm Viện và chấm dứt tình trạng chia rẽ của Mòc Tự. Khi đó, Mòc Tự sẽ trở thành một hệ thống mạnh mẽ chỉ sau Học Thức Nho Giáo; những hệ thống từng đòi nợ chúng ta sẽ bị thanh toán triệt để, không ai có thể trốn thoát!”

Nhưng suốt những năm qua, ngoài Viện Trung của chúng ta ra, cái gì đã áp bức nặng nề nhất các Viện khác chính là Học Thức Nho Giáo mà?

Nỗi hoài nghi ấy thoáng qua trong đầu Hàn Tường, và lúc này, anh ta vô cùng hối tiếc vì đã không nên đề cập đến chuyện này, cũng không hiểu tại sao Vinh Lục lại có những biến đổi cảm xúc mãnh liệt đến thế.

“Thưa ngài, con luôn đứng về phía ngài.”

Hàn Tường vội vàng bày tỏ lòng trung thành: “Thực ra, con cũng tin chắc rằng Đại phụ chắc chắn sẽ thành công.”

Ánh mắt của Vinh Lục dõi theo khuôn mặt bên hông Hàn Tường; bỗng nhiên, người đó buông lỏng những ngón tay đang đặt trên gối đầu và nằm xuống ghế trở lại.

“Con sợ hãi chứ?”

“Không… không đâu.”

Vinh Lục vuốt lại ủng áo, khuôn mặt lại trở nên điềm tĩnh như mọi khi.

“Con coi Hàn Tường như người của mình, vì vậy mới nói những điều này với con. Con hẳn hiểu điều đó chứ?”

“Tôi tất nhiên hiểu rồi.”

Hàn Tường liên tục cúi đầu xin lỗi, quay đầu về phía sau và nói: “Hôm nay con nói những điều này, cũng chỉ hy vọng rằng ngài sẽ cho con một cơ hội để con có thể ghi công.”

Chưa kịp dứt lời, một biến cố bất ngờ xảy ra!

Kính chắn gió phía trước chiếc xe U Chính như một mặt nước sôi trào, những vết nứt lan rộng như những gợn sóng; một viên đạn xuyên qua “mặt nước”, lao thẳng vào phía sau đầu Hàn Tường.

Trong khoảnh khắc như thể thời gian đang chạy chậm lại, những tấm áo giáp kim loại đen từ dưới áo Hàn Tường bất ngờ bật ra, lao qua xương quai xanh, cổ họng, hàm dưới và tai, tập trung về phía khuôn mặt anh ta.

Nhưng khi việc bảo vệ của Mặc Giáp gần như hoàn tất, chỉ còn lại một vết thương nhỏ kích thước đồng xu ở gốc mũi Hàn Tường, viên đạn xâm nhập vào cơ thể anh ta!

“Đại…”

Ánh mắt Hàn Tương đầy sợ hãi; đôi môi anh ta vẫn còn mở ra chưa kịp thốt lên từ nào thì toàn bộ đầu anh ta đã nổ tung ngay lập tức.

Những mảnh vỡ kim loại bay tứ tung trong không gian chật hẹp của toa xe, tạo nên một “cơn bão kim loại”; các cửa sổ xung quanh đều vỡ tan, chiếc xe mất kiểm soát lăn tăn trên con đường núi, giống như một con thú hoang bị thương.

“Bùm!”

Một người mặc bộ áo giáp màu đen thuiêu lao ra ngoài qua cửa sổ vỡ, đáp xuống mặt đường núi một cách ổn định.

Chỉ đến lúc này, tiếng súng dữ dội mới cuối cùng vang lên, xuyên qua bóng núi và làn sương dày đặc, đến tai người đó một cách rõ ràng.

“Bùm!”

Chiếc xe mất kiểm soát đâm vào vách núi; luồng khí nổ cùng ngọn lửa dữ dội đã thổi tan làn sương, để lộ ra một bóng dáng cao lớn, oai vệ.

Bộ áo giáp của người đó có màu vàng đậm; những tấm áo được trang trí với họa tiết hoa văn cổ điển, tạo thành hình dạng của những con thú hung dữ; hai bên vai áo là hình đầu hổ; những ngọn lửa đen liên tục le lói, như những sợi lụa uốn quanh người.

“Vinh Lục, tôi đã cảnh báo rồi… Trời tối, đường trơn, đừng bao giờ đi một mình.”

Dưới cái mũ giáp đỏ thắm, đôi mắt đơn độc màu đỏ thẫm kia, Lý Quân cười lạnh lùng, ánh mắt đầy khinh thường.

“Đã quên ngay sao?”