Ánh sáng yếu ớt chiếu rọi một khu vực rộng vài thước vuông xung quanh.

Trong không khí của căn phòng, hương thơm của loại thuốc “Ngũ Thạch Tán” đã được tinh chế tan tràn ra, như những đám mây lỏng lẻo bay đi.

Bên trong bức màn lụa đỏ thắm, tiếng nói người vang lên như sóng biển, lúc thì cao vút, lúc lại giảm dần. Sau một lúc lâu, mọi thứ mới dừng lại, chỉ còn lại những hơi thở nặng nề, như sóng biển tràn lên bãi cát.

Khuôn mặt cô gái đỏ bừng, mồ hôi đẫm ướt chiếc chăn lụa. Chỉ có nửa khuôn mặt duyên dáng hiện ra ngoài chăn, trên khuôn mặt đó hiện rõ vẻ mệt mỏi. Cô gái nói với giọng yếu ớt: “Thưa ngài, trên mục tiêu này không còn chỗ để mũi tên đâm vào nữa… Xin ngài hãy thu lại cây cung vĩ đại này.”

Những lời này như một nét vẽ hoàn hảo, để lại một dư vị sâu sắc cho người nghe.

Trịnh Kế Chi, người đã đạt đến tầm cao tâm linh của một vị thánh, nghe xong cũng không khỏi mỉm cười hài lòng.

Anh ta nhìn xuống người phụ nữ trong lòng mình; khuôn mặt e ngại của cô ấy đậu đôi mắt đầy nước mắt, đôi lông mày nhíu lại che giấu nỗi đau kiềm chế.

Những biểu cảm sống động như vậy khiến Trịnh Kế Chi cảm thấy như mình vừa chinh phục được một ngọn núi cao vút, và trong niềm khoái lạc đó, anh ta cảm thấy tự hào như thể mình đã vượt qua tất cả các đối thủ khác.

“Tốt lắm, hãy về và nói với cha cô ấy rằng ngài sẽ nhớ đến việc của ông ấy.” Trịnh Kế Chi nói, nhấc nhẹ cằm người phụ nữ và cười nhẹ: “Đây là một ân huệ mà ngài ban tặng cho cô.”

Thấy mục đích của mình đã đạt được, ánh mắt người phụ nữ bỗng sáng lên. Nhưng với kinh nghiệm dày dặn trong các tình huống như thế này, cô ấy biết rằng lúc này không thể nói lời cảm ơn nào cả, nếu không sẽ bị coi là thiếu tế nhị.

“Thưa ngài, mục tiêu của con vẫn chưa bị đâm trúng…” Người phụ nữ cắn môi, khuôn mặt đầy quyến rũ: “Con muốn được nhận thêm vài mũi tên nữa…”

“Đủ rồi, hôm nay thôi. Ngoài kia còn rất nhiều đồng nghiệp đang chờ ngài… Không nên làm họ phải chờ lâu.” Trịnh Kế Chi nói.

Thấy ngài không còn hứng thú nữa, người phụ nữ không dám tiếp tục nài nỉ, và như một con cá lướt vào trong chăn.

Sau một lúc động tĩnh, cô ấy mới bước ra khỏi chăn và mang đến cho Trịnh Kế Chi một bộ quần áo mới.

Trong quá trình thay đồ và chuẩn bị, những chi tiết gợi cảm tự nhiên không cần phải được nhắc đến nữa…

Khi Trịnh Kế Chi đã mặc đồ xong, người ph

Khi nhìn thấy cảnh tượng đó, Trịnh Kế Chi không khỏi bật cười vui vẻ và bước ra ngoài cửa với bước chân dài thẳng.

  Bên ngoài căn phòng là một hành lang hẹp dài; càng đi về phía trước, tiếng chúc tụng và ăn uống càng trở nên rõ ràng hơn.

  Khi quay qua góc cuối hành lang, tầm nhìn của Trịnh Kế Chi bỗng trở nên thoáng đãng. Trong phòng khách rộng lớn và sáng sủa đang diễn ra một buổi tiệc tùng náo nhiệt.

  Gần một nửa số các quan chức cấp cao thuộc các bộ phận dưới sự quản lý của Bộ Hộ khẩu Nam Trực đều có mặt ở đây.

  Đây là buổi tiệc bí mật thường xuyên được tổ chức hàng tháng, và người chủ trì buổi tiệc này, tất nhiên, chính là Trịnh Kế Chi – vị quan giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu.

  Ba chiếc ghế sofa kiểu Tây Y được sắp xếp thành hình chữ “hoàn”; chỉ có chiếc ghế đơn ở vị trí chính, hướng từ bắc xuống nam, là được sử dụng.

  So với những chiếc ghế kiểu Minh với tư thế ngồi phức tạp và nghiêm ngặt, loại ghế thoải mái hơn này lại được các quan chức ở Kim Lăng ưa chuộng hơn trong những buổi tiệc riêng tư.

  Trên chiếc bàn lớn ở giữa, đủ loại rượu quý và món ăn tinh xảo được bày biện đẹp đẽ. Ở phía xa, trên một sân khấu cao ba thước so với mặt đất, những người đàn ông trần truồng đang xoay tròn liên tục, dùng số lần xoay để đánh dấu thời gian của buổi tiệc xa hoa này.

  Một căn phòng bí mật, với đủ loại món ăn ngon lành và rượu quý; âm nhạc du dương vang vọng khắp nơi, cảnh vật và âm thanh đều tạo nên một bầu không khí thật hoành tráng.

  Trịnh Kế Chi kéo lên phần trước áo khoác của mình và ung dung ngồi vào chiếc ghế đơn đó, biểu thị địa vị cao quý của mình. Tay phải anh ta vươn lên, và ngay lập tức, người hầu đã đưa cho anh ta thuốc lá và rượu.

  “Thưa ngài, kỹ năng bắn cung của ngài ngày càng tiến bộ. Chúng tôi đã tắm rửa và thay đồ gần nửa giờ rồi, nhưng vẫn chưa thấy ngài xuất hiện. Chúng tôi tưởng tối nay sẽ không gặp được ngài đâu.”

  Người quan đó cúi đầu, nói một cách nịnh hót: “Chắc không lâu nữa, ngài sẽ được thăng chức nhờ vào kỹ năng bắn cung này, và sẽ mở ra một giai đoạn mới cho dòng dõi quý tộc của chúng ta.”

  Những lời nịnh hót sáo rỗng như vậy, trong mắt Trịnh Kế Chi, còn kém cả những lời nói của người phụ nữ quyến rũ kia.

  “Mọi người đã đến đủ chưa?”

  Trịnh Kế Chi nhếch mép, với vẻ mặt kiêu ngạo.

  Người quan đó cười e ngại và vội vàng trả lời

Những người được phái đến phục vụ đều lặng lẽ rời khỏi hiện trường, chỉ còn lại một nhóm quan chức thuộc Bộ Hộ của Nam Trực Lệ thân cận với Trịnh Kế Chi ngồi ngay ngắn trên ghế sofa.

“Các ông lớn thuộc các cơ quan Quang Tích Khố, Thừa Vận Khố, Tạng Phạt Khố và Cục Bảo Châu Đề Cử Sĩ, hãy lần lượt báo cáo những sự kiện quan trọng gần đây đã xảy ra tại cơ quan của mình.”

Trịnh Kế Chi dùng hai ngón tay vuốt ve chiếc cốc rượu bằng ngọc trắng, ánh mắt liếc qua từng người một.

Những quan chức được ông gọi tên lần lượt báo cáo, nhưng những điều họ nói ra đều chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, không đáng kể.

Điều này không phải vì họ đang cố tình làm mất thời gian của cấp trên, mà thực tế là trong thành phố Kim Lăng, các bộ máy hành chính ở đây gần như không có chuyện gì quan trọng cả.

Mặc dù Kim Lăng được coi là một trong “hai kinh” của Đại Minh Đế Quốc, nhưng các bộ máy hành chính ở đây đã trở thành những thứ hình thức mà thôi; những quan chức ở đó, ngoài việc được hưởng một địa vị cao cấp, thì quyền lực thực sự đã bị các bộ máy hành chính thực sự ở kinh đô chiếm giữ hết.

Hơn nữa, sau khi Trương Phong Nhạc nắm quyền lực trong Đảng Tân Đông Lâm, để củng cố vị trí và thiết lập uy tín, ông ta tiếp tục hạn chế thêm quyền lực của các quan chức ở Kim Lăng.

Cùng thuộc về một hệ thống bộ máy hành chính, nhưng các quan chức ở Kim Lăng bị xem thường hơn so với những quan chức ở kinh đô.

Việc này giống như việc cắt bỏ đi tấm vải che mặt cuối cùng của các quan chức ở Kim Lăng, công bố rõ ràng rằng Kim Lăng chỉ là tỉnh lỵ của Nam Trực Lệ, chứ không còn là một đô thị phụ nữa.

Đại Minh Đế Quốc – kinh đô duy nhất, chỉ có kinh đô do ông Trương Phong Nhạc cai trị mới là kinh đô thực sự.

Vì vậy, trong mắt mọi người, họ chỉ đơn giản là những người tham gia vào trò chơi hành chính hàng tháng cùng với cấp trên Trịnh Kế Chi mà thôi; ngoài việc thỏa mãn thói thích quyền lực của ông ấy, những việc đó không hề có ý nghĩa thực sự nào cả.

Tuy nhiên, dù nói như vậy, ai trong số họ cũng không dám xem thường người khác; dù sao thì họ vẫn phải cố gắng hết sức để tìm ra những “sự kiện quan trọng” để Trịnh Kế Chi có thể đánh giá và quyết định.

Thậm chí, họ còn “lấy cắp” những thông tin không thuộc về cơ quan của mình để báo cáo nữa; vì vậy, khi đến lượt người đứng đầu Cục Bảo Châu Đề Cử Sĩ, thì đã không còn gì để nói nữa.

“Báo cáo với ngài, trong tháng vừa qua, hai cục sản xuất giấy in tiền và hai kho lưu trữ tiền tệ thuộc Cục Bảo

Vị quan đứng đầu cơ quan này nhìn thẳng vào ánh mắt bất kiên của Trịnh Kế Chi và cố gắng nói tiếp: “Chỉ có một việc hơi bất thường; tôi không dám tự ý kết luận, xin phép ngài ra quyết định.”

Trịnh Kế Chi nghe vậy liền tỏ ra hứng thú: “Ồ, chuyện gì vậy?”

“Theo dữ liệu trong kho lưu trữ, hiện nay việc lưu thông tiền giấy trên khắp thành phố Nam Trực Lý đang ngày càng trở nên khó khăn, sức mua của nó cũng ngày càng yếu đi. Thậm chí ở một số khu vực mà nhiều phe lực lượng tranh giành quyền lực đang chiếm giữ, ngoài tiền giấy của chúng ta ra, còn xuất hiện nhiều công cụ thanh toán khác như ‘giá trị thiên công’ của Mòc Tự hay ‘điểm duyên tiên’… Ngay cả các ngôi chùa Phật Giáo khi phát tiền cúng dường, cũng không còn sử dụng tiền giấy nữa, mà thay vào đó là thứ được gọi là ‘lời nguyện Phật’.”

Vị quan này nuốt nước bọt và nói tiếp một cách khó khăn: “Nếu tình hình này tiếp diễn mãi, tôi e rằng vị trí của tiền giấy sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

Những quan chức xung quanh nghe vậy, suýt nữa thì bật cười; họ đều nghĩ rằng vị quan này đang tìm cách giải quyết vấn đề một cách vội vàng và sai lầm. Không chỉ vì chuyện này đã xảy ra từ lâu rồi, mà ngay cả Thủ tướng cũng không thể giải quyết được vấn đề này; vậy mà anh ta lại đến nhờ Trịnh Kế Chi quyết định? Điều này thực sự là đang đặt Trịnh Kế Chi vào tình thế nguy hiểm.

Quả nhiên, khuôn mặt của Trịnh Kế Chi trở nên nặng nề; tuy nhiên, ông không thể nổi giận trước mặt mọi người, nên chỉ có thể nói một cách lạnh lùng: “Chuyện bạn nói này, tôi sẽ báo cáo trung thực cho Thượng thư, để ông ấy tự mình giải quyết.”

“Vâng, vâng, tôi thật sự đã quá vội vàng.”

Vị quan này đổ mồ hôi trên trán; nhưng vì không nhận được sự cho phép từ Trịnh Kế Chi, ông không dám ngồi xuống nữa, chỉ đứng đó lúng túng và cười gượng.

Một người bên cạnh thấy vậy, không nỡ lòng và đổi chủ đề hỏi: “Thưa ngài, bây giờ đã gần đến tháng Bảy rồi; kể từ khi triều đình công bố kết thúc giai đoạn đầu tiên của chính sách mới, đã một thời gian rồi… Chúng tôi không biết khi nào sẽ tiến hành giai đoạn tiếp theo. Với địa vị cao quý của ngài, xin hãy cho chúng tôi biết một chút thông tin, để chúng tôi có thể chuẩn bị trước.”

“Đúng vậy, xin ngài giải đáp giúp chúng tôi.”

“Xin ngài chỉ giáo!”

Trong cảnh hỗn loạn ấy, vị quan chức cấp cao mỉm cười biết ơn người đã mở cửa cho mình rồi lặng lẽ ngồi xuống.

“Mọi người hãy bình tĩnh một chút.”

Trịnh Kế Chi giơ tay ra và áp nhẹ xuống, nói với nụ cười: “Chính sách mới này không chỉ là việc của triều đình, mà còn là điều quan trọng nhất hiện nay đối với chúng ta – gia tộc Nho giáo, thậm chí là toàn bộ đế quốc. Không chỉ các bạn, mà tôi cũng rất tò mò muốn biết những chính sách gì sẽ được thực hiện tiếp theo. Tuy nhiên, đây là những vấn đề quan trọng đến mức một sự thay đổi nhỏ cũng có thể ảnh hưởng sâu rộng đến toàn bộ tình hình. Chừng nào triều đình chưa công bố thông tin, ai cũng không thể đoán trước được. Nhưng tôi đã nghe được một số tin đồn, dù không biết có đáng tin hay không, và tôi muốn chia sẻ chúng với mọi người.”

“Chúng tôi rất mong được nghe.”

Mọi người đồng thanh đáp lại.

“Các bạn hẳn đã biết về những gì đã xảy ra ở Liêu Đông gần đây phải không? Trong một đêm, tất cả các phủ ở Liêu Đông đều bị tấn công; lửa cháy ngút trời, khiến ban đêm trở thành ban ngày. Gia tộc Lục ở Phụng Hóa là nạn nhân tồi tệ nhất: ngôi nhà của họ bị thiêu rụi hoàn toàn, và người đứng đầu gia tộc Lục Ngọc Trường đã không còn sót lại dấu vết nào. Một gia tộc mới nổi bỗng nhiên bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Trịnh Kế Chi tạo ra sự hồi hộp bằng cách hỏi: “Các bạn nghĩ kẻ đứng sau những vụ tấn công này là ai?”

“Chắc chắn là những tên lính đào ngũ từ đội quân của Tô Thái trước đây, sau khi trốn thoát đã trở thành bọn cướp và gây án ở Liêu Đông,” một người nhanh miệng đáp. “Tin tức trong bản tin triều đình đã viết rõ ràng rồi mà.”

“Những gì được viết trong bản tin triều đình đều là những thông tin mà triều đình đã cẩn thận lựa chọn, cho rằng chúng ta nên biết.”

Trịnh Kế Chi khinh thường nói: “Những bí mật thực sự, các bạn nghĩ chúng sẽ được viết ra public sao? Những thông tin đó có thể tin được không?”

“Tất nhiên là không… Tôi thật sự thiếu hiểu biết.”

Trịnh Kế Chi thở dài một tiếng, rồi tiếp tục nói trong ánh mắt chăm chú của mọi người: “Một cuộc tấn công mãnh liệt đến thế này, với quy mô lớn như vậy, có thể coi là cuộc tấn công lớn nhất mà gia tộc Nho giáo chúng ta đã phải đối mặt trong vài năm qua. Điều đáng sợ hơn nữa là, những kẻ thực hiện cuộc tấn công này đã có thể âm thầm lên kế hoạch mà không bị Lỗ Phá phát hiện. Điều đó thực sự đáng để suy ngẫm!”

“Hãy nghĩ xem, Lỗ Phá ở Liêu Đông là cái g