“Cố Hy… Thực sự là quá yếu đuối và không xứng đáng để bước lên chiếc thang dẫn tới thành công, cũng không thể nào hòa mình vào dòng gió mạnh mẽ này được.”

Cố Hy quỳ gối xuống đất, cúi đầu van xin: “Lần này tôi trở về quê nhà chỉ để nói trực tiếp với chú rằng tôi không thể đảm nhận được chức vụ Quan phủ huyện Thành Đô. Xin chú hãy tìm người khác trong gia tộc để thay thế tôi.”

“Cậu nói cái gì vậy?” Gu Zhizhui dừng bước lại, quay đầu nhìn Cố Hy với vẻ không thể tin được, “Hãy lặp lại điều vừa nói!”

Cố Hy cắn răng, im lặng không nói một lời, chỉ cúi đầu liên tục vào đất, trán cứ va vào mặt đất vang lên tiếng đập đùng đùng.

“Để giúp cậu có được chức vụ Quan phủ huyện Thành Đô, tôi đã hy sinh tất cả những gì mình tích lũy suốt đời, kể cả những thứ mà tôi từng không nỡ sử dụng khi phải từ chức… Vậy mà bây giờ, chỉ vì sợ chết, cậu lại muốn từ bỏ tất cả sao?!”

Gu Zhizhui tức giận đến mức nổi da gai, đá thẳng vào vai Cố Hy, khiến anh ta ngã xuống đất.

“Hãy nhìn kỹ vào đây! Nhìn từng tấm biển, từng câu đối trong ngôi miếu này… Nhìn những bia mộ của tổ tiên chúng ta!”

Ngón tay Gu Zhizhui run rẩy vì giận dữ, chỉ vào phía sau ngôi miếu.

“Trong số họ, có người đã cam lòng kết hôn với những người thuộc tầng lớp thấp kém chỉ để tạo ra những gen tốt hơn; có người đã phục vụ các gia tộc quý tộc để giúp người thân đạt được chức vụ; có người đã sẵn lòng hy sinh mạng sống mình trước triều đình chỉ để gia tộc Gu có thể đứng vững ở Kim Lăng…”

Gu Zhizhui giận dữ nói: “Chính nhờ sự hy sinh không ngại danh dự, sự kiên trì không ngừng nghỉ của những tổ tiên ấy, mới có ngôi nhà này mà cậu đã lớn lên trong đó, mới có gia tộc Gu ngày nay! Bây giờ, chỉ vì sợ chết mà cậu lại lùi bước… Làm sao cậu có thể đền đáp được công lao của họ, làm sao cậu có thể giữ gìn được danh dự của họ, của dòng họ ‘Gu’ này?!”

“Ngay bây giờ, hãy quay trở về huyện Thành Đô của cậu đi.”

Gu Zhizhui nhìn chằm chằm vào Cố Hy nằm bất động trên đất, sau một lúc lâu mới quay lưng đi.

“Dù có chết, cậu cũng phải chết trong viên chức ấy, phải chết trên chiếc ghế quan này!”

Cho đến khi lên xe, khuôn mặt Cố Hy vẫn trông hoảng loạn, không thể nhớ nổi mình đã khi nào đứng dậy và làm thế nào để rời khỏi ngôi nhà của gia tộc Gu.

Vào khoảnh khắc này, trong đầu anh ta chỉ còn vang vọng lời cuối cùng mà Gu Zhiwei đã để lại: “Phải chết trong tòa án huyện, chết trên chiếc ghế quan.”

“Gió đông hung dữ, lòng người nhạt nhẽo…”

Cố Hy nhìn chằm chằm vào không gian, thì thầm: “Thứ hạng, danh tiếng, quyền lực… Tất cả tôi đều không cần nữa. Giờ đây, tôi chỉ muốn được sống sót… Tại sao lại không cho tôi điều đó?”

Ngày xưa, với tư cách là một thành viên của gia tộc phụ, ước mơ của Cố Hy là một ngày nào đó có thể rời khỏi căn nhà ba tầng này – nơi trông hoa mỹ nhưng thực ra rất chật hẹp – để đi làm việc và thực hiện ước mơ của mình. Khi trở về nhà, hy vọng ông Gu sẽ mở cửa chính để mình được bước vào đình tổ tiên.

Vì vậy, khi gia tộc Thành Đô Phủ nhận được quyền tham gia, trong khi tất cả các anh em cả trong gia tộc đều không muốn đi, anh ta đã tự nguyện đề xuất và xin đi.

Nhiều năm qua, anh ta làm việc từ sáng đến tối, dành hết tâm huyết và công sức; toàn bộ lợi nhuận thu được sau những nỗ lực đó, ngoại trừ một ít để duy trì hoạt động kinh doanh, đều được anh ta gửi về cho gia tộc.

Khi được triều đình bổ nhiệm, anh ta cảm thấy vô cùng tự hào, nghĩ rằng mọi nỗ lực của mình cuối cùng cũng đã được đền đáp.

Nhưng khi mọi thứ diễn ra như ý muốn, Cố Hy mới nhận ra sự thật: suốt quãng thời gian qua, anh ta chỉ là một công cụ trong tay gia tộc mà thôi.

Bây giờ, gia tộc yêu cầu anh ta hy sinh mạng sống của mình để đổi lấy cơ hội tiếp tục sống ở thành phố Kim Lăng… Sau khi giá trị của anh ta bị ép kiệt hết, kết cục cuối cùng có lẽ chỉ là bị lấy não ra, đặt vào lọ, rồi đặt một tấm bia lạnh lẽo lên trên đó…

Đến khi người con cháu nào đó đến cúng bái, anh ta sẽ xuất hiện dưới hình thức ảo, nở một nụ cười mãn nguyện và ánh mắt an ủi…

“Các người nói rằng tôi đã hy sinh tất cả để giúp ông Gu trở thành quan huyện của huyện Thành Đô… Nhưng thực ra, chính bạn mới là người nhận ra nguy hiểm và đã chọn từ bỏ chức vụ để bảo vệ mạng sống của mình! Gu Zhiwei, người anh tốt bụng của tôi… Bạn nghĩ tôi ngu dốt đến mức không biết gì sao?”

“Ngay cả một kẻ già yếu như bạn cũng coi trọng mạng sống của mình như vậy… Làm sao bạn có quyền yêu cầu tôi hy sinh tất cả vì gia tộc?”

Bùm!

Cố Hy đập mạnh vào lưng ghế phía trước; ánh mắt u mê trong anh ta dần tan biến, thay vào đó là sự hận thù sâu sắc.

“Tại sao anh có thể sống, còn tôi lại không? Tại sao vậy?!”

“Muốn sống à? Rất đơn giản, tôi có thể giúp anh.”

Tiếng nói bất ngờ vang lên bên tai khiến Cố Hy toát mồ hôi lạnh. Anh hoảng sợ ngẩng đầu lên, mới phát hiện chiếc xe của mình đã dừng lại bên lề đường từ lúc nào không rõ.

Người ngồi ở vị trí lái xe quay đầu lại, khuôn mặt quen thuộc ấy hiện ra trước mắt Cố Hy.

“Lâu lắm rồi không gặp, thiếu gia Gu.”

Lý Quân mỉm cười nhẹ, nhưng điều đó khiến Cố Hy đổ mồ hôi như mưa, áo phông của anh lập tức ướt sũng.

Một nỗi sợ hãi khó tả bỗng nhiên trào dâng từ sâu trong gen, siết chặt trái tim Cố Hy, khiến anh cảm thấy toàn thân tê liệt, đôi môi không thể phát ra tiếng nào.

“Đừng sợ, nếu tôi thực sự muốn giết anh, thì anh đã phải ‘đầu thai’ nhiều lần rồi đấy.”

Cố Hy không dám nhìn thẳng vào mắt Lý Quân, ánh mắt anh hướng xuống đầu gối, thở hổn hển, những giọt mồ hôi liên tục rơi từ đầu mũi.

Thấy anh ta trong tình trạng như vậy, Lý Quân không khỏi nhíu mày, cố gắng kiềm chế hết sức cái ánh mắt đầy sát khí vô tình bộc lộ ra.

“Anh… anh có việc gì muốn nhờ tôi không?”

Một lúc sau, Cố Hy cuối cùng cũng lấy lại được khả năng nói chuyện, và lắp bắp bắt đầu nói.

Là một “người quen cũ” từng có qua lại với nhau ở huyện Thành Đô, Cố Hy luôn theo dõi tin tức về Lý Quân. Mặc dù anh chỉ có thể tiếp cận được những thông tin ít bí mật trong các báo cáo nội bộ của tổ chức Những Người theo Lý Thuyết Nho Giáo, nhưng điều đó cũng đủ để anh nhận ra rằng hai người họ giờ đây đã hoàn toàn khác biệt nhau.

Một phần lý do Cố Hy muốn rời khỏi huyện Thành Đô chính là lo sợ sẽ bị Lý Quân trả thù. Nhưng anh không ngờ rằng mình lại gặp lại người đó ngay tại thành phố Kim Lăng này.

“Tôi muốn xin thiếu gia Gu giúp đỡ tôi một việc nhỏ.”

Nghe thấy hai từ “thiếu gia”, Cố Hy cảm thấy toàn thân mình như muốn ngã quỵ, vội vàng nở ra một nụ cười xấu xí hơn cả khi khóc, nói rằng: “Anh Jun, anh đùa thôi… Trước đây tôi thật sự là kém cỏi, đã xúc phạm anh. Thực ra tôi luôn muốn xin lỗi trực tiếp với anh vì những hiểu lầm đó, chỉ là không có cơ hội thôi.”

Cố Hy càng nói càng chân thành: “Bây giờ cuối cùng cũng có cơ hội rồi, anh cần tôi làm gì, cứ bảo tôi đi.”

Nói giỏi, biết uốn mình.

Trước sự giàu sang thì tỏ ra ngoan ngoãn, trước uy quyền thì cúi đầu khuất phục.

Cố Hy này quả là một ví dụ điển hình của kiểu người theo đạo Nho.

“Lần này tôi đến Kim Lăng là để gặp lại vài người bạn cũ, nhưng nhà họ đều rất quý tộc, e rằng họ sẽ không hoan nghênh một vị khách không mời như tôi.”

Lý Quân cười nói: “Vì vậy tôi muốn em đi thăm dò trước, xem nhà họ ấy ở đâu, có bao nhiêu người, ai là người thân thiết của họ, ai là anh em ruột thịt.”

Đây là muốn vào nhà giết người à!

Cố Hy run rẩy, hỏi thử: “Không biết anh Jun muốn tôi đi thăm dò thông tin về vị bạn cũ nào vậy?”

“Người mà em quen.”

Lý Quân nói một cách thoải mái: “Một gia tộc quý tộc hàng đầu trong phe Tân Đông Lâm, gia đình Lưu ở Kim Lăng.”

“Anh Jun, không phải tôi đang tìm cớ đâu, chỉ là…” Cố Hy cẩn thận nói: “Gia đình tôi ở Kim Lăng chỉ là một gia tộc quý tộc cấp ba, so với gia đình Lưu thì chênh lệch một trời một vực. Tôi cũng đã được gia đình cử đi xa từ lâu rồi, không thể có bất kỳ mối liên hệ nào với họ cả… Việc này e rằng sẽ rất khó thực hiện.”

“Dù khó đến mức nào, chắc cũng không thể khó hơn tình huống của em ở huyện Thành Đô chứ?”

Lý Quân cười nhẹ, nói: “Hay là em sẵn lòng để gia đình mình đẩy em ra ngoài, để em trở thành tấm đá đệm cho họ tranh giành lợi ích từ chính sách mới này?”

Câu nói đó như một con dao sắc bén, xuyên thủng trái tim của Cố Hy.

“Tất nhiên là tôi không muốn vậy.”

“Tôi không thích đàm phán với người khác, cũng không muốn nghe em than phiền nữa… Chúng ta hãy nói thẳng ra thôi.”

“Lý Quân nói thẳng ra: ‘Hãy giúp tôi tìm hiểu rõ tình hình của gia đình Lưu, và tôi sẽ giúp bạn loại bỏ chủ nhân hiện tại của gia đình Cố.’”

“Dù Cố Tri Thức Vĩ có chết đi, miễn là tôi vẫn tiếp tục giữ chức quan huyện ở huyện Thành Đô, tôi cũng không thể tránh khỏi cái chết.”

“Trước có sói, sau có hổ; dù thế nào thì cũng đều nguy hiểm đến mạng sống. Điều này khiến Cố Hy buông bỏ nỗi sợ hãi trong lòng và bỏ qua vẻ ngoài giả tạo, và nói một cách thẳng thắn: ‘Nếu ông có thể giúp tôi rời khỏi chức vụ quan huyện này, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành việc này một cách xuất sắc.’”

“Lý Quân cười nhạo: ‘Muốn một băng đảng cướp bóc giúp một quan lại thay đổi vị trí? Ông đang nghĩ quá nhiều rồi đấy.’”

“Quan giết dân, cướp giết người; kẻ cướp lớn được triệu tập về hàng ngũ quân đội thì có thể trở thành quan, còn quan lớn mất quyền lực thì cũng chỉ có thể trở thành cướp. Thực ra, hai điều này không hề khác biệt gì. Nếu ông muốn, tôi tin rằng ông chắc chắn có cách.’”

“Về việc này, tôi không thể giúp ông, nhưng tôi có thể giúp ông kiểm soát gia đình Cố.”

“Lý Quân nói nhẹ nhàng: ‘Nếu ngay cả một gia tộc có địa vị ba cấp cũng không thể giúp ông tìm được con đường sống, thì…’”

“Đó chính là vì số phận của tôi Cố Hy không tốt, tôi không xứng đáng được sống.’ Cố Hy tiếp lời, với vẻ mặt kiên định.”

“Nếu vậy, thì tôi sẽ chờ tin từ ông.”

“Lý Quân nhìn người đối diện một lần lâu, sau đó mở cửa xe và bước xuống.”

“Chỉ khi bóng dáng của người đó hoàn toàn biến mất vào đám đông, Cố Hy mới cuối cùng thở phào nhẹ nhõm, cơ thể gục xuống ghế.”

“Những cảm xúc liên tục dâng trào khiến anh ta cảm thấy vô cùng mệt mỏi.”

“Những suy nghĩ vẫn tiếp tục cuộn trào trong đầu anh ta, khiến anh ta cảm thấy kiệt sức tinh thần.”

“Cố Hy gục đầu vào cửa sổ xe, nhìn chằm chằm vào con đường rộng lớn kéo dài xuống dưới lòng đất, nơi có người ra vào liên tục, giống như những con kiến đang ra vào tổ.”

“Phía trên con đường có một tấm biển được làm từ các ống đèn màu đỏ và vàng, trên đó có viết vài dòng chữ.”

“Kim Lăng Địa Long – Ga Đại Thông Phố.”