Ngày 15 tháng 6 năm thứ 12 triều đại Gia Khai, khu vực trung tâm thành phố Kim Lăng, đường Đại Thông.

Trước cửa ngôi biệt thự nhà họ Cố vừa được sửa sang lại, một chiếc xe ngựa từ từ dừng lại.

Cố Hy – người đang mặc trang phục giản dị – vừa bước xuống khỏi xe, ngay lập tức người quản gia chính của nhà họ Cố, đã đợi sẵn bên cửa, tiến lên chào đón.

“Thưa thiếu gia Hỉ, chuyến đi xa xôi này chắc hẳn rất mệt mỏi cho ngài.”

Nhìn người già kia với vẻ ngoan ngoãn và nịnh hót, ánh mắt Cố Hy thoáng qua một nỗi buồn.

Có lúc nào đó, người quản gia này cũng là một nhân vật quan trọng mà ông không thể xúc phạm; vào mỗi dịp lễ Tết, những món quà lớn nhỏ luôn không bao giờ thiếu.

Nhưng kể từ khi ông trở thành quan huyện của huyện Thành Đô, người này không chỉ hoàn trả tất cả những món quà đã nhận được trong những năm qua dưới hình thức tiền mặt để chúc mừng ông, mà còn cung cấp cho ông mọi thông tin liên quan đến hoạt động nội bộ của nhà họ Cố, dù là việc nhỏ hay việc lớn.

Thế sự thay đổi thật nhanh; tình bạn và sự thân thiện không thể chỉ bằng lời nói mà có thể diễn tả hết được.

“Sáu năm trôi qua thật nhanh… Sức khỏe của ngài vẫn tốt chứ?”

“Nhờ vào ân huệ của thiếu gia, ngoại trừ gen của tôi đã bắt đầu suy yếu và thoái hóa, tôi không gặp phải bệnh tật gì khác cả.”

Người quản gia cười nói: “Hơn nữa, chủ nhân của chúng tôi cũng đã nói rằng, khi nào cơ thể tôi không còn đủ sức nữa, nhà họ Cố sẽ chi trả tiền để thay thế tôi và đảm bảo cho tôi một cuộc sống thoải mái ở tuổi già.”

“Đó thật tốt.” Cố Hy gật đầu: “Khi ngài không còn quản lý công việc nữa, nếu ngài cảm thấy chán ở Kim Lăng, hãy đến thăm huyện Thành Đô nhé; cảnh sắc nơi đó thật tuyệt vời hơn Kim Lăng nhiều.”

“Cảm ơn thiếu gia Hỉ.”

Người quản gia già với những nếp nhăn trên khuôn mặt, ánh mắt đầy biết ơn:

“Thưa thiếu gia Hỉ, sau khi biết tin ngài sẽ trở về quê hương để thăm gia đình, chủ nhân đã ra lệnh mở đền tổ tiên để cùng ngài tổ chức lễ tế tổ, cảm ơn sự phù hộ của các tổ tiên nhà họ Cố.”

“Ngoài ra, tất cả người thân trong gia đình ngài đều đã chuyển lên tầng hai để sinh sống; những người con trai đủ tuổi học tập cũng đã được sắp xếp vào trường học tốt nhất ở Kim Lăng. Chỉ trong vài năm nữa, gia đình ngài sẽ có thêm nhiều người có học thức hơn nữa.”

Theo quy định nội bộ của giáo phái Nho giáo, chiều cao của các ngôi biệt thự thuộc các gia tộc quyền quý phải phù hợp chặt chẽ với địa vị xã hộ

Các gia tộc cấp ba chỉ có nhà cao tối đa ba tầng; gia tộc cấp hai thì không quá sáu tầng; còn gia tộc cấp một thì thường có tới chín tầng.

Là một gia tộc cấp ba, nhà của họ Gu ở thành phố Kim Lăng không được coi là có thế lực lớn lao gì, vì vậy ngôi nhà của họ cũng chỉ đơn giản có ba tầng mà thôi.

Tầng một dành cho các người thân thuộc họ hàng xa; tầng hai thuộc về nhánh lớn của gia đình Gu; còn tầng ba thì là nơi ở của người đứng đầu gia đình hiện nay, ông Gu Zhizhiwei, và cũng là nơi đặt đền tổ tiên của gia tộc.

Khi rời khỏi thành phố Kim Lăng để đi về phía tây nam đế quốc, Cố Hy luôn sống ở tầng một.

“Chú tôi thật là chu đáo.”

Cố Hy gật đầu, bước vào nhà họ Gu qua cửa ra vào rộng mở.

Thay vì đến gặp người thân trong gia đình, Cố Hy trực tiếp lên tầng cao nhất của ngôi nhà, đến đền tổ tiên – nơi mà có lẽ không mấy người con cháu trong gia đình Gu có cơ hội được bước vào suốt cuộc đời mình.

Cánh cửa đền tổ tiên mở rộng; trong khuôn viên ba sân, người ta có thể thấy rất nhiều biển hiệu và câu đối được treo lên. Những câu như “Truyền thừa kiến thức qua sách vở, duy trì gia đình bằng nghề nông và việc học”… có rất nhiều, khiến người ta phải ngước mắt ngưỡng mộ.

Sâu bên trong đền tổ tiên, có một bàn thờ cao khoảng một trượng; trên đó được bày đầy các loại thức ăn và hoa quả, cùng với nhiều bia mộ được khắc chữ vàng trên nền đen. Điều đáng chú ý hơn nữa là phía sau mỗi bia mộ đều có một cái bình trong suốt, hình dạng giống như những chiếc bát; bên trong đó chứa đựng những bộ não nguyên vẹn.

Tất cả những thứ này đều là những di sản mà những người trong gia đình Gu đã đạt được thành công trong sự nghiệp và để lại cho gia tộc sau khi họ qua đời.

Ngay cả trong giới các gia tộc theo đạo Nho, cũng có một quan niệm rằng sự giàu có và vị thế của một gia tộc phụ thuộc vào số lượng bộ não của tổ tiên được thờ cúng trong đền tổ tiên.

Về những bộ não này, Cố Hy không hề xa lạ.

Trước khi trở thành quan chức ở huyện Thành Đô, ông từng cử người đến gia đình họ Dương ở huyện Miên Châu để tranh giành những mảnh não do tổ tiên họ Dương để lại.

Trước bàn thờ, đang đứng một người đàn ông lớn tuổi, mặc trang phục trang trọng và đội mũ cao.

Đó chính là người đứng đầu gia đình Gu hiện nay, chú của Cố Hy, ông Gu Zhizhiwei.

“Hồi nào, Hồi nào, đến đây thắp hương cho tổ tiên đi.”

Ông Gu Zhizhiwei nói nhẹ nhàng, rồi nhường chỗ cho Cố Hy để anh này thắp hương.

Cố Hy với vẻ mặt nghiêm trang, cúi đầu ba lần và quỳ chín lần trước bàn thờ, và ngay khi những que hương được đặt vào lư hương, một cảm giác lo lắng khó hiểu bỗng dâng trào trong lòng anh ta.

   Chất lỏng màu xanh nhạt trong chiếc bình thủy tinh đặt phía sau bàn thờ bỗng nhiên bắt đầu gợn sóng, tạo ra hàng loạt bong bóng nhỏ.

   Những bộ não của các tổ tiên bắt đầu co lại và chuyển động, như thể đang phản ứng với lễ vật hương hoa mà Cố Hy đã dâng lên.

   Những hình ảnh thu nhỏ của họ xuất hiện, đứng trước bàn thờ của mình, họ mỉm cười và gật đầu chào Cố Hy đang quỳ dưới đất.

   Đứng bên cạnh, Gu Zhiwei nhìn thấy cảnh này và mỉm cười nhẹ, nói: “Có vẻ như các tổ tiên rất hài lòng với cách bạn làm việc. Hãy đứng dậy đi.”

   Nghe vậy, Cố Hy lại cúi đầu lần nữa, sau đó mới từ từ đứng dậy.

   Những hình ảnh của các tổ tiên nhà Gu cũng biến mất, và những gợn sóng trong bình thủy tinh dần dần yên lại, trở về trạng thái bình thường.

   “Bạn đã giữ chức vụ quan chức huyện thành Đô được một thời gian rồi, cảm thấy thế nào?” Gu Zhiwei tháo chiếc mũ lễ nặng trĩu trên đầu, để lộ mái tóc bạc, rồi đi về phía ngoài đền thờ và hỏi nhẹ Cố Hy:

   “Rất khó khăn, cứ như đang đi trên băng mỏng vậy.”

   Nghe vậy, khuôn mặt Cố Hy hiện lên vẻ đau khổ, nhưng anh không cố gắng che giấu, mà nói thật lòng: “Tôi tưởng mình sẽ có cơ hội tốt, nhưng hóa ra lại phải đối mặt với một vấn đề nan giải. Không thể buông bỏ cũng không thể nắm chắc được, chỉ có thể cố gắng chịu đựng mà thôi.”

   “Nhưng nếu không phải như vậy, làm sao chức vụ quan chức huyện thành Đô lại có thể thuộc về gia đình chúng ta?”

   Gu Zhiwei nói nhẹ: “Việc ra làm quan chỉ là bước đầu tiên trong con đường học vấn của chúng ta. Bạn còn phải học rất nhiều điều nữa; việc sống dựa vào người khác và chịu đựng những sự khó khăn chính là những bài học bắt buộc phải học.”

   “Tôi lo rằng Thành Đô Sơn sẽ không cho tôi cơ hội để học hết những bài học đó.”

   Cố Hy cúi đầu nói: “Chú, chính sách mới mà triều đình đang thực hiện đã hoàn thành giai đoạn đầu tiên, và có lẽ sẽ có những bước đi lớn hơn nữa trong tương lai. Những kẻ tu luyện kia không phải là người ngốc; họ hiểu rõ mục đích của triều đình, và việc họ nổi dậy chống đối chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

   “Tình hình của tôi bây

Cố Hy vuốt ve khuôn mặt bên trái của mình; lúc này, vùng da đó trắng muốt, phẳng nhẵn, không hề có dấu hiệu gì bất thường cả.

  Nhưng chỉ vài ngày trước, một người tên là Lương thuộc phe Đạo đã xông vào tòa án huyện Thành Đô, sử dụng một tấm bảng chữ khắc để làm cho khuôn mặt anh ta bị sưng tím đen.

  Anh ta lại không dám nói một lời oán trách nào, chỉ có thể cố gắng mỉm cười và xin lỗi.

  “Tất nhiên tôi biết rằng việc đó rất khó khăn đối với bạn. Nhưng dù khó đến đâu, bạn cũng phải cố gắng kiên trì tiếp tục đi.”

  Gu Zhiwei thở dài: “Thực ra, không chỉ riêng bạn, mà cả gia đình Gu hiện nay cũng đang gặp rất nhiều khó khăn. Vì tôi, gia đình Gu đã mất đi quyền được bổ sung thành viên mới vào phe Đông Linh. Nếu thế hệ chúng ta không nhanh chóng gánh vác trách nhiệm, gia đình Gu sẽ sớm bị loại khỏi hàng ngũ các gia tộc quyền lực. Lúc đó, chúng ta không chỉ mất đi quyền tồn tại ở Kim Lăng, mà còn có thể đối mặt với nguy cơ diệt vong.”

  “Kim Lăng là một nơi giàu có, nhưng cũng là nơi đầy rủi ro. Mức độ hỗn loạn ở đây còn nghiêm trọng hơn nhiều so với nơi bạn sống – Thành Đô Phủ – thậm chí ngay cả Bèi Hành Kiện cai quản Trùng Khánh Phủ cũng khó có thể so sánh được.”

  “Các phe phái khác nhau đều có lãnh địa riêng của mình ở đây. Ở phía Bắc thành phố, phe Phật tập trung quanh chùa Kê Minh Tự; phe Đạo chiếm giữ khu vực Sư Tử Sơn ở phía Tây Bắc; còn phe Nho thì đặt chân quanh khu vực cũ của kinh đô. Ở phía Nam thành phố, các phe phái đan xen lẫn nhau. Bề ngoài thì mọi người đều sống hòa thuận, nhưng thực tế thì bên trong đang rất căng thẳng và đầy rủi ro.”

  Gu Zhiwei không cần quay đầu lại cũng có thể cảm nhận được sự u ám và bức bối đang tồn tại trong lòng các đệ tử của mình.

  “Gia đình Gu ở thành phố này chỉ là một con kiến nhỏ bé mà thôi. Nếu muốn tồn tại, chúng ta phải nỗ lực tận sức nắm bắt mọi cơ hội. Còn huyện Thành Đô mà bạn đang sống, đó chính là con đường duy nhất để gia đình Gu thoát khỏi cảnh nguy cấp. Bạn có hiểu điều này không, Cố Hy?”

  “Tôi hiểu.”

  Cố Hy có vẻ do dự và đắn đo, nhưng sau khi hít một hơi thật sâu, anh ta nói bằng giọng nghẹn ngào: “Nhưng chú ơi, thực sự tôi đã gần như không thể chịu đựng nổi nữa rồi. Khi giai đoạn mới của chính sách bắt đầu, phe Đạo ở núi Thanh Thành chắc chắn sẽ thanh trừng toàn bộ phe Nho ở khu v

“Gu Zhimi nói với giọng đầy ghen tị: ‘Giống như những gia tộc tham gia vào các bữa yến tiệc ở khu vực của người Nhật Bản – có người đã mất mạng, chôn cất nơi xứ người; nhưng cũng có người đã tận dụng cơ hội này để thăng tiến vượt bậc. Thật trùng hợp, có lẽ sự thịnh vượng của gia tộc Gu chúng ta chính là nhờ vào con đấy.’”

Là một người con sinh ra trong gia đình không được ưu ái, nhưng lại có thể phát triển đến mức khiến cả gia tộc phải tổ chức lễ tế cho mình, Cố Hy tự nhiên không phải là người dễ bị những lời lẽ hoa mỹ làm mê muội.

Anh ta rõ ràng hiểu rõ về “cơ hội” mà người anh cả của mình đang nói đến.

Thậm chí, anh ta còn có thể chắc chắn rằng phe Tân Đông Lâm và Đạo Tục ở núi Thanh Thành chắc chắn sẽ coi huyện Thành Đô là điểm chiến lược quan trọng để kiểm tra giới hạn và sức mạnh của đối phương.

Chỉ cần phe Tân Đông Lâm công bố nội dung chính sách mới ở giai đoạn thứ hai, có lẽ anh ta sẽ không kịp thấy ánh nắng mặt trời ngày hôm sau nữa – bản thân anh ta cùng với toàn bộ văn phòng huyện sẽ bị những vật pháp thuật của Đạo Tổ phá hủy thành mây bụi.

Ngay cả khi phe Tân Đông Lâm có biện pháp đối phó, thì số phận của anh ta cũng chắc chắn sẽ không tốt đẹp chút nào.

Khi đó, dù triều đình có ban thưởng gì đi nữa, thì chỉ có gia tộc Gu mới được hưởng lợi; còn anh ta thì có liên quan gì đâu?

Quãng thời gian ngắn ngủi làm huyện lệnh đã khiến Cố Hy nhận ra rõ ràng rằng sức mạnh của thực tế luôn mạnh hơn con người. Giữa hai thế lực lớn là Nho giáo và Đạo giáo, anh ta chỉ là một tấm mồi nhỏ bé mà thôi.

Thậm chí, phe Tân Đông Lâm hiện nay đang chờ đợi tin tức về cái chết của anh ta, để họ có cớ chính đáng để tấn công núi Thanh Thành.