Văn phòng Tuyên Vĩ Sở tại khu vực Người Nhật.

“Thưa ngài, vào lúc này mà ngài lại đến khu vực Người Nhật, chẳng sợ rằng hành trình của mình sẽ bị phe Tân Đông Lâm Đảng phát hiện sao?”

Một chiếc ghế dài được đặt dưới mái nhà; người được coi là người có quyền lực số một tại khu vực Người Nhật – Từ Hải Triều – lúc này đứng bên cạnh, nói với người đang thong dong nằm trên ghế một cách thoải mái.

“Cậu bé này đang lo lắng rằng tôi sẽ khiến cậu bị phơi bày ra ngoài, phải không?”

Người đang nói có mái tóc bạc ngắn, khuôn mặt vuông vức, hai tay tựa sau đầu, tư thế rất thoải mái.

Lúc này đã là đêm khuya, nhưng trên cái mũi cao vút của ông ta lại đeo một đôi kính râm kiểu phương Tây – thứ mà trong giới Đại Minh Đế Quốc không hề phổ biến.

Tiếng súng đạn và tiếng giao tranh vẫn ồn ào từ xa; ngọn lửa thiêu rụi thành phố còn có xu hướng lan rộng về phía này.

Nhưng ngay trong căn văn phòng này, dù là Từ Hải Triều đang đứng hay người già đang nằm trên ghế, giọng nói của họ đều rất thoải mái, như thể họ không hề ở giữa tâm điểm của cuộc hỗn loạn, mà chỉ đang xem một vở kịch hài hước thôi.

Từ Hải Triều cười nói: “Nói rằng không lo lắng thì dối trá thôi. Nếu phe Tân Đông Lâm Đảng biết tôi là thành viên của Hội Xuân Thu, thì không cần ai can thiệp, những kẻ già nhà họ Từ chắc chắn sẽ lập tức xử tôi một cách tàn nhẫn, cắt xác tôi thành từng mảnh nhỏ và gắn chúng vào các tấm gạch trước đền thờ, để con cháu nhà họ Từ có thể giẫm đạp lên chúng suốt đời.”

“Nếu biết rằng có nguy hiểm, tại sao ngài vẫn chủ động tiếp xúc với Lý Quân? Chẳng sợ rằng anh ta sẽ bán ngài sao?” người già hỏi lại với giọng cười nhẹ nhàng.

“Lời nói của một kẻ đơn độc như Vũ Tự… ai sẽ tin chứ?”

Từ Hải Triều rung mình trong lòng, nhưng trên mặt vẫn bình tĩnh trả lời: “Hơn nữa, nếu có thể thu hút một tài năng tiềm năng như vậy vào Hội Xuân Thu, việc chấp nhận một chút rủi ro cũng đáng giá.”

“Hiện tại, Hội Xuân Thu cần không phải là những tay sai, mà là cơ hội để bước ra từ hậu trường và xuất hiện trước công chúng.”

Từ Hải Triều nhìn xuống và nói nhẹ: “Điều này tôi luôn nhớ rõ. Nhưng con quái vật Tân Đông Lâm Đảng dù đã yếu đuối và đầy rẫy vấn đề, nhưng càng gần chết thì lại càng điên cuồng. Khi nào nó sẽ bộc lộ dấu hiệu mệt mỏi… vẫn chưa thể biết được. Thà chủ động hành động còn hơn là ngồi đợi mà không làm gì cả; chuẩn

“Có các bạn những người trẻ tuổi này thì quả là may mắn cho Hội Xuân Thu.” Người già gật đầu, giọng nói đầy vui mừng.

“Ngài quá khen rồi.”

Từ Hải Triều cúi chào và nói cười: “Trước đây tôi còn lo lắng, sợ ngài biết tôi dám thu nhận một kẻ phạm thượng, xúc phạm uy nghiêm của hoàng gia vào Hội Xuân Thu mà ngài sẽ tức giận lớn… Nhưng bây giờ thì hóa ra tôi lo thừa rồi.”

“Khi danh dự đã không còn nữa, thì uy nghiêm còn để làm gì?”

Đôi mắt của người già, ẩn sau kính râm, không hiện rõ vẻ vui hay giận; ông nói một cách điềm tĩnh: “Một kẻ chỉ có tham vọng nhưng không có khả năng như Chu Youhong chết đi thì tốt rồi… Điều đó giúp giải phóng một chỗ trống. Bây giờ trong hoàng gia, có hàng ngàn sinh mệnh đang bị phe Tân Đông Lâm giam cầm, chờ đợi được “sinh ra”.”

“Phe Tân Đông Lâm đáng bị trừng phạt.”

Từ Hải Triều đồng tình, sau một lúc suy nghĩ cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi khiến anh ta quan tâm nhất: “Lần này ngài tự mình vào vùng Wa, có phải là vì có hành động gì quan trọng trong Hội không?”

“Không liên quan đến công việc… Tôi chỉ muốn đưa người bạn cũ của mình đi đường cuối một cách trực tiếp thôi.”

“Khi Tô Thái chấp nhận quyết định của phe Tân Đông Lâm về việc giải tán lực lượng Kim Y Thủy Vệ, tôi từng nghĩ rằng ông ấy đã từ bỏ những tham vọng lớn lao của mình, chỉ mong một cái kết không mấy đẹp đẽ nhưng ít ra cũng yên bình.”

Từ Hải Triều ngước nhìn ánh lửa chiếu sáng nửa bầu trời đêm, nói với giọng ngưỡng mộ: “Không ngờ rằng ông ấy thực sự chỉ muốn mang lại cơ hội sống cho những người dưới quyền mình… nhưng bản thân lại chọn một cái kết đau thương như vậy. Và càng không ngờ rằng, có nhiều người sẵn lòng từ bỏ những vinh quang và của cải dễ dàng có được để cùng ông ấy chết.”

Người già hỏi: “Theo bạn, điều đó đáng cười hay đáng ngưỡng mộ?”

“Tất nhiên là đáng ngưỡng mộ,” Từ Hải Triều trả lời mà không do dự.

“Nhưng trong mắt phe Tân Đông Lâm, đây lại là kết quả khiến họ cười ha hả!” Người già cười lạnh: “Bằng cách sử dụng một Vũ Tự có thể trở thành mối nguy hiểm, họ đã đảm bảo cho việc thực hiện giai đoạn đầu tiên của chính sách mới của mình diễn ra suôn sẻ. Kể từ ngày Tô Thái rời khỏi Sơn Hải Quan với tâm trạng tuyệt vọng và quyết định đến vùng Wa để hoàn thành di nguyện của Hoàng đế Long Vũ, Trương Phong Nhạc có lẽ đã lên kế hoạch cho ngày hôm nay từ lâu rồi.”

“Làm sao có thể như vậy?”

Từ Hải Triều nghe vậy mà giật mình kinh hoàng, nhưng ngay lập tức lại im lặng trở lại.

  Nếu có người khác đứng sau bức màn này, chắc chắn Từ Hải Triều sẽ nghĩ rằng ông lão chỉ đang phóng đại mọi chuyện thôi.

  Dù sao thì, một kế hoạch kéo dài hàng chục năm cũng có thể xảy ra vô số biến số; ngay cả những người thuộc hàng top mười trong hệ thống “Âm Dương Thứ Bậc” của Đông Hoàng Cung cũng không thể đảm bảo mọi việc sẽ diễn ra theo đúng kế hoạch đã định.

  Nhưng người điều khiển cuộc chơi này chính là Trương Phong Nhạc – người đã rèn luyện kỹ năng “toán học” trong số sáu nghệ thuật cổ xưa đến mức chưa từng có tiền lệ, và nhờ đó mà được thăng lên vị trí lãnh đạo Đảng Tân Đông Lâm!

  Tuy nhiên, Từ Hải Triều lại cảm thấy mọi chuyện đều hợp lý.

  “Trương Phong Nhạc ơi, ngài… Ngài nghĩ rằng sau khi mọi chuyện hiện tại kết thúc, liệu tôi có thể giành được sự tin tưởng của ngài không?”

  Giờ đây, Từ Hải Triều không còn giữ thái độ bình thản như trước nữa; giọng nói của anh ta trở nên gượng ép:

  “Những gì bạn nên nhận được thì không ít đâu… Nhưng muốn giành được sự tin tưởng của người đã nắm quyền suốt hàng trăm năm, thật là điều khó khăn vô cùng.”

  Ông lão nói một cách bình thản: “Bây giờ, bạn chỉ cần cho ông ấy thấy rằng bạn có thể sử dụng được những thứ đó, và sử dụng chúng một cách hiệu quả… Điều đó đã đủ rồi. Những thứ khác… đừng mong đợi quá nhiều.”

  “Chúng ta đã lên kế hoạch trong bao lâu rồi… Chẳng lẽ chỉ có thể đạt được kết quả như thế này sao?”

  Từ Hải Triều cảm thấy không cam lòng; lông mày anh ta nhíu lại, ánh mắt bỗng nhiên trở nên hung hãn.

  “Thôi thì… bây giờ hãy thực hiện một vài động thái gì đó đi.”

  “Tình hình đã đến giai đoạn này… Kết cục đã được định sẵn… Không ai có thể thay đổi được nữa.”

  Ông lão nói: “Mặc dù Mặc Giáp đã bị Chủ Chiéu ép buộc lên vị trí bậc bốn, nhưng Bà Đô dù yếu đuối đến đâu thì vẫn thuộc bậc ba trong hệ thống binh sự… Hiện tại, Lý Quân vẫn có thể kiểm soát tình hình dưới sự lãnh đạo của ông ta… Chỉ là vì các phe phái đều e ngại lẫn nhau, nên tất cả đều giữ lại sức mạnh để canh giữ lẫn nhau mà thôi… Nhưng tình trạng giằng co này sẽ không kéo dài lâu đâu… Rồi sẽ có một bên không thể kiềm chế được nữa… Khi Chủ Chiéu thu hồi Mòc Tự… thì dù Tô Thái có cố gắng đè bẹp cả hai gia t

“Lúc này mà chúng ta lại xuất hiện và gây thêm rắc rối, chỉ là làm phức tạp vấn đề và tự rước họa vào thân mà thôi!”

Người già lắc đầu: “Không đáng đâu.”

“Thật không đáng đâu… Ông Zou ơi, tôi quả là đã mất trí rồi.”

Zou Sì Jiu, người mặc đầy đủ vest và giày da, hai tay nhét trong túi quần, bước đi trên con phố vắng vẻ.

“Là một tài năng trẻ triển vọng của gia tộc Âm Dương Tự, thay vì tìm cách ẩn náu và hoạt động từ sau lưng mọi người, tôi lại cứ hành xử như Lý Quân kia – luôn nóng vội và thiếu suy nghĩ. Giờ thì việc bói toán cũng ngày càng không chính xác; còn những việc liều lĩnh đối đầu với người khác thì lại càng trở nên dễ dàng hơn.”

“Chắc chắn là do gen của cái thằng Lý Quân kia ảnh hưởng… Thật là quái dị hơn cả gia tộc Nhã Tự nữa!”

Zou Sì Jiu lẩm bẩm, giọng nói càng lúc càng quyết tâm: “Sau khi hoàn thành việc này, tôi sẽ tránh xa họ hẳn, tìm một nơi yên bình, thanh khiết để mở lại nhà hàng Hòa Bình của mình, và tiếp tục giúp đỡ những người phụ nữ lạc lõng bằng cách bói toán và giải đáp về số phận của họ.”

“Ba Ngũ Ba… Chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Bên kia con phố dài, có ai đó lên tiếng.

“Quả nhiên là em… Không lạ gì mà dù ông Zou tính toán ra sao, kết quả bói toán cũng luôn không rõ ràng.”

Zou Sì Jiu dừng bước, ngẩng đầu nhìn người phụ nữ đang mỉm cười ở xa.

“Hóa ra em cũng là một người phụ nữ… Và lại chiếm hữu một thể xác mới à? Zou Zǐ Yī Líng Bát… Lý Chu.”

Lý Chu không để ý đến lời trêu chọc của Zou Sì Jiu, cười nhẹ và hỏi: “Nếu biết con đường phía trước đầy nguy hiểm, tại sao vẫn cứ lao vào đó để tự chuốc họa?”

“Những chuyện của đàn ông, em làm sao hiểu được.”

Zou Sì Jiu lắc đầu, nói một cách nghiêm túc: “Nhưng xét đến việc chúng ta đều là bạn cũ, liệu em có thể nhường đường cho tôi không?”

“Em nghĩ sao?” Lý Chu nghiêng đầu, cười hỏi lại.

“Khi gia tộc Âm Dương Tự còn đang thịnh vượng, chính những người này đã cùng nhau phá hủy mọi thứ của chúng ta, chiếm lấy lãnh địa của chúng ta ở vùng Bát Mân, khiến chúng ta phải chạy trốn và ẩn danh. Bây giờ cuối cùng chúng ta cũng đã bắt đầu hồi phục, thì các em lại vội vàng đến đây, tự nhận mình là kẻ thù của chúng ta.”

Zou Sì Jiu cười ha hả: “Thật là không có lòng can đảm chút nào…”

Lý Chu đột nhiên trở nên nghiêm túc, quát lớn: “Nếu không có chúng tôi, liệu gia tộc Âm Dương Tự có thể phục hồi được nhờ những kẻ như anh không?”

“Lại là những lời nói như thế này… Các người cứ làm ầm ĩ như vậy hàng ngày mà không mệt sao?”

Zou Sijiu lười biếng đáp: “Và dù có thành công đi nữa thì có ích gì chứ? Các người có thể đẩy bọn Đạo Tự xuống tầng lớp thấp hơn, khiến họ phải sống trong sự phụ thuộc vào người khác không? Hay các người có thể thu hồi hết Mộng cảnh Hoàng Liáng, loại bỏ tất cả những tu sĩ mới xuất hiện không?”

“Cuộc sống này nên thực tế một chút… Đừng nuôi những ảo tưởng phi thực tế như vậy. Không có nhiều người may mắn được trở thành nhân vật chính đâu; đừng tự đặt mình vào những tình huống không cần thiết. Tất cả mọi người đều thuộc về ‘Duyên Âm Dương Trật’, nếu bạn cảm thấy cuộc sống hiện tại không như ý muốn và luôn cảm thấy bất mãn, tôi khuyên bạn nên xem bói thêm một chút. Khi đã chứng kiến quá nhiều điều tuyệt vọng trong tương lai, cuộc sống hiện tại sẽ trở nên đầy hy vọng hơn.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Zou Sijiu rất chân thành, nhưng những lời anh ta nói lại cực kỳ cay nghiệt.

“Duyên Âm Dương Trật là để chúng ta hành động theo ý muốn của trời, chứ không phải chỉ để sinh tồn một cách tạm bợ!” Lý Chóu nổi giận nói.

“Nếu bạn nói như vậy, thì đó đã không còn là ‘Duyên Âm Dương Trật’ nữa rồi… Có vẻ như chúng ta đã từng ‘thẳng thắn’ trao đổi với nhau… Tôi chỉ muốn khuyên bạn một điều: suy nghĩ của bạn đang dần tiến gần với lối suy nghĩ của phe Đạo Tự rồi đấy… Hãy cẩn thận kẻo bị điên loạn hoặc mất đi sự cân bằng nội tâm nhé.”

“Bạn…”

“Nếu bạn không coi trọng những nghi thức và quy tắc cơ bản, thì chúng ta cũng không cần phải nói chuyện nữa.” Zou Sijiu ngắt lời Lý Chóu, nói một cách bình thản: “Bạn muốn đánh nhau theo cách nào? Là vào Hoàng Liáng hay là vào giấc mơ của tôi?”

Ngay khi lời nói vang lên, các tòa nhà hai bên con phố trước mắt Zou Sijiu bắt đầu tan rã và tái tổ hợp thành những khối vuông; những cột đá khổng lồ xuất hiện từ phía sau, liên kết với nhau như những chi tiết trong một bức tranh, tạo thành những bức tường đá cao vút bao quanh con phố.

Đồng thời, mặt đất dưới chân Zou Sijiu bắt đầu rung chuyển như những con sóng; giữa làn khói bụi, hình ảnh của Bát Quái Duyên Âm bỗng nhiên xuất hiện. Và vị trí mà Zou Siju đang đứng chính là nơi có “Cửa Chết”!

“Tôi tưởng bạn sẽ dùng sức mạnh lớn để áp đảo tôi, cho phép tôi tiến vào giấc mơ của bạn trước… Không ngờ bạn lại nhỏ nhen đến thế, quyết định tấn công trước.”

Zou Sijiu từ từ rút hai tay ra khỏi túi quần, th

“Đại Nạ hành mộng, thú đói ăn ma. Ta tên là Zou Sijiu, dùng âm dương để sắp xếp các tên người, đốt cửa sau năm mươi lần, giết những kẻ xâm nhập vào giấc mơ của ta!”

Một ngọn lửa đen bất chợt bùng phát từ vai Zou Sijiu; khi anh quay người lại, toàn thân đã bị lửa bao phủ. Anh giơ cánh tay phải lên ngang vai, nắm chặt các ngón tay, và một cây giáo dài hiện ra giữa làn lửa, lưỡi dao lạnh lẽo hướng thẳng về phía trước.

“Dù ngươi mạnh đến đâu, ta vẫn có Lý Đại Lang.”

Góc miệng hơi tái nhợt của Zou Sijiu vẫn nở nụ cười lười biếng, nhưng ánh mắt anh lại trầm ngặt và lạnh lẽo; ánh sáng u ám chảy trôi trong đó, phản chiếu hình ảnh một con thú dữ khổng lồ đang gào thét và lao về phía trước!

“Gào!”

“Viên Minh Phi… Ban đầu, nàng là một thiên nữ hầu Phật dưới sự bảo trợ của Pháp Vương Sonam tại Đại Giác Viện, nhưng đã lợi dụng lúc Pháp Vương nhập niết bàn và tái sinh để đánh cắp ý thức của mình ra khỏi thế giới Phật, rồi phản bội. Sau đó, nàng lang thang qua Đế Quốc Bản Thổ và Trùng Khánh Phủ, trở thành một trong ‘Tám Tướng’ của tổ chức cá cược dân gian Sichuan-Chongqing. Sau vụ việc La Hán Tự, nàng liên minh với Lý Quân để giết chết người điều tra từ Đại Giác Viện – Long Tu – rồi lại biến mất không dấu vết.”

“Vào tháng Giêng năm thứ mười hai của triều đại Jiaqi, nàng đã thay đổi danh tính và lén lút trở về vùng đất phía Tây, nhưng lại bị tu viện Sangyan bắt giữ, một lần nữa trở thành công cụ để họ cải tiến gen. May mắn thay, Vũ Tự – người được sắp xếp để giao phối với nàng – bỗng nhiên tiến hóa mạnh mẽ, giết chết toàn bộ tu viện chi nhánh đó, và một lần nữa giúp nàng thoát khỏi hiểm nguy.”

“Thật là may mắn cho nàng.”

Minh Vương nhìn chằm chằm vào người phụ nữ xinh đẹp trước mặt mình và nói một cách bình tĩnh: “Nhưng tiếc thay, nàng luôn đưa ra những lựa chọn sai lầm. Nếu nàng không đến vùng đất của người Nhật để phục vụ Lý Quân, có lẽ nàng vẫn có thể sống thêm một thời gian nữa.”

“Một thời gian? Không đủ.”

Viên Minh Phi nở nụ cười rạng rỡ và nói một cách nghiêm túc: “Ta muốn sống rất lâu, rất lâu.”

“Nếu muốn sống, tại sao ban đầu nàng lại chọn phản bội? Có thể cùng Phật tu luyện là điều mà bao nhiêu thiên nữ mơ ước. Bây giờ, nàng đã phạm phải sai lầm lớn, tự loại mình ra khỏi cửa Phật.”

Minh Vương đứng trước một bục cao hình dạng giống như quan tài, đặt một bàn tay vuông góc trước ngực.

“Đại Châu Tự đã nói rõ với tôi rằng họ hy vọng tôi sẽ khoan dung và giữ nguyên ý thức của cậu. Họ muốn tự tay biến cậu – kẻ phản bội này – thành một con lợn, đẩy cậu xuống cõi vật, để cậu phải sống suốt đời trong vòng luân hồi nô lệ, ăn phân, sống cùng gia súc, chứng kiến những đứa con do chính mình sinh ra trở thành thức ăn cho người khác, mãi mãi không thể được siêu thoát.”

Minh Vương nhìn Viên Minh Phi bằng ánh mắt lạnh lùng và vô tình, rồi nói: “Tôi đã đồng ý rồi.”

Ngay khi lời nói vang lên, một tia sáng lấp lánh xuất hiện ở đầu ngón tay trỏ của Minh Vương.

Như một ngọn đèn sáng lên trong bóng tối, tia sáng ấy chiếu thẳng vào mắt Viên Minh Phi.

Và trong im lặng, thế giới Phật Giáo thuộc về Minh Vương đã bắt đầu hiện ra.

“Tào Cang?”

“Tôi ở đây.”

Một tiếng gầm thét dữ dội vang lên, tiếp theo là một cây gậy sắt to lớn như cột trời lao xuống từ trên cao, xuyên thủng ngay qua một tòa nhà chọc trời.

Khói đen bao trùm mọi nơi, cuộn trào dữ dội như nước sôi; một cánh tay to lớn như núi non hiện ra từ trong đám mây, nghiền nát tòa nhà và kéo lấy cây gậy sắt ấy!

Gầm!

Cơn gió dữ cuốn trôi, đám mây đen tan biến.

Đôi mắt đỏ rực, mái tóc đen dài cùng những chiếc răng nanh sắc nhọn, một con khỉ dữ cao ba trăm thước xuất hiện phía sau Viên Minh Phi!

Nhưng cảnh tượng huyền ảo này lại không phải là điều khiến Minh Vương hoảng sợ lúc này.

Lý do thực sự là vì anh ta cảm nhận được rằng trong thế giới Phật Giáo của mình, có một thế giới Phật Giáo khác đang được thiết lập bởi người khác!

Hai thế giới Phật Giáo này, với con đường chính làm ranh giới, đều ngang bằng và rõ ràng không thể xâm phạm lẫn nhau.

“Đại Châu Tự đã nói rất nhiều với cậu… Nhưng họ có kể cho cậu biết tại sao So Nam lại đột nhiên nhập niết bàn không? Và họ có nói cho cậu biết tại sao họ không thể đẩy tôi xuống cõi vật không? Đại Hắc Thiên… cũng chẳng có gì đáng sợ cả.”

Viên Minh Phi nhìn Minh Vương với vẻ mặt u ám, rồi giơ tay ra phía trước và nói một cách bình thản: “Tào Cang, giết hắn đi!”