Dương Bạch Tạc cùng những người khác không phải chờ đợi lâu, một chiếc “U Tích” màu đen thui đã từ từ tiến lại gần từ cuối con phố.

Những vệ sĩ Đại Bản Thành đứng hai bên đường đều đứng thẳng người, ánh mắt nóng bỏng theo dõi từng chuyển động của chiếc xe.

Khi xe vừa dừng trước cửa văn phòng Sở An ủi, tiếng cười vang vọng phát ra từ hàng ghế sau.

“Xin lỗi mọi người đã phải chờ đợi lâu, trên đường gặp vài rắc rối nhỏ, hy vọng mọi người thông cảm.”

Vương Trường Đình bước ra khỏi xe, khuôn mặt tươi cười, lời nói khiêm tốn; ông mặc một bộ áo dài giản dị, hoàn toàn không hề có vẻ kiêu ngạo hay phù phiếm của một thiếu gia giàu có.

Dương Bạch Tạc, đứng ở phía trước đám đông, là người đầu tiên cúi chào: “Tôi, Dương Bạch Tạc, cùng toàn thể đồng nghiệp tại Sở An ủi, xin chào Ngài Vương.”

“Đừng quá khách sáo như vậy,” Vương Trường Đình bước tới gần hơn, đặt tay lên vai Dương Bạch Tạc và cười nói: “Tôi thật sự không xứng đáng được đón tiếp như vậy. Chỉ cần Ngài Yang sẵn lòng đón tôi ngay tại cửa, tôi đã cảm thấy vô cùng vinh dự rồi.”

Vương Trường Đình nhìn kỹ người thanh niên quan chức trước mặt mình, ánh mắt đầy ngưỡng mộ: “Ngài Yang thực sự là một tài năng trẻ tuổi! Khi tôi ở tuổi này, tôi vẫn còn đang chăm chỉ học tập tại Học viện Tân Đông Lâm, trong khi Ngài đã có thể đại diện cho đế quốc quản lý một vùng đất rộng lớn… Thật đáng ngưỡng mộ!”

“Ngài quá khen ngợi tôi rồi. Tôi chỉ làm những công việc vất vả, bận rộn mà thôi; nói đến việc quản lý thì thật là quá lời. Ngược lại, tôi từ lâu đã mong muốn được theo học tại Học viện Tân Đông Lâm – nơi được mệnh danh là ‘Long Môn của Nho Giáo’. Nếu có thể, tôi sẽ rất mong được từ bỏ chức vụ hiện tại để vào học viện và nghiên cứu sách vở của các bậc hiền triết.”

“À, nếu Ngài Yang thực sự có ý định học tập thêm, thì việc đó sẽ do tôi lo liệu. Sau này tôi sẽ nhờ người thầy cũ của mình khi tôi nhập học để ông ấy giữ chỗ cho Ngài.”

Vương Trường Đình cười nói: “Dù cửa ngõ của Học viện Tân Đông Lâm có cao đến đâu, nhưng trước mặt Ngài Yang, nó chẳng khác gì con đường bằng phẳng. Nếu người thầy đó đồng ý giới thiệu Ngài vào học, chắc chắn ông ấy sẽ mời tôi đi uống rượu thật ngon… Nếu không, tôi sẽ không đồng ý đâu!”

“Vậy thì tôi xin chân thành cảm ơn Ngài!”

“Dễ thôi, dễ thôi.”

Trước cửa văn phòng của Sở Xuan Vệ, một nhóm quan chức đang chờ đợi không khỏi nhìn nhau ngạc nhiên; bầu không khí giữa hai vị sĩ quan này thật sự rất hòa thuận, hoàn toàn không hề có chút căng thẳng hay xung đột như họ tưởng tượng trước đó.

Chỉ có một viên quan già lẫn lộn trong đám đông – Hứa Chính– mới tỏ ra có vẻ suy nghĩ sâu sắc; ánh mắt anh ta nhìn về phía Vương Trường Đình đầy lạnh lùng.

“Thưa ngài, những người phụ trách các công việc trong thành đã sẵn sàng báo cáo rồi; chúng ta vào văn phòng trước đi được không?”

Dương Bạch Tạc nhường đường và mời Vương Trường Đình đi trước.

“Báo cáo có thể để sau; bây giờ chúng ta cứ đi dạo trong thành trước đi.”

Vương Trường Đình xoa vai mình và nói: “Đã ngồi trên biển suốt đêm, giờ tôi cảm thấy đau nhức khắp người; tôi muốn đi dạo một chút để thư giãn. Cũng là cơ hội để tôi tìm hiểu thêm về Quân Sơn Thành nữa.”

“Theo lệnh của ngài, tất nhiên được.”

“Vậy thì mọi người cứ về nhiệm vụ của mình đi; chỉ cần có ông Yang Đồng Tri cùng tôi là đủ.”

Vương Trường Đình vẫy tay cho mọi người rời đi.

“Tuân lệnh!”

Trong tiếng vỗ tay đồng ý, Hứa Chính định mở miệng nói gì đó… Nhưng khi thấy Dương Bạch Tạc lặng lẽ lắc đầu, anh ta liền im lặng và theo đám đông tan đi.

Một lát sau, văn phòng của Sở Xuan Vệ lại trở lại sự yên tĩnh như mọi khi; chỉ còn lại Dương Bạch Tạc và Vương Trường Đình bước ra ngoài cùng nhau.

“Ông Yang Đồng Tri, bây giờ chỉ có chúng ta hai người thôi; nếu cứ gọi nhau theo chức vụ thì hơi xa lạ quá. Tôi lớn tuổi hơn ông vài tuổi; gọi ông là ‘đồng đệ’ thì sao?”

“Nếu vậy, thì thuộc hạ xin phép…”

Dương Bạch Tạc nói một cách nghiêm túc.

Vương Trường Đình nhìn thấy vẻ nghiêm túc của anh ta và bật cười: “Bạch Tạ, ông còn trẻ mà cử chỉ, lời nói đã rất chín chắn và trưởng thành rồi; thật đáng ngạc nhiên.”

“Chỉ là tôi cố tình giả vờ thôi… Ở nơi như khu vực Wa, nếu để lộ bản chất thật, tôi sẽ không thể kiểm soát được những kẻ tội phạm đó đâu.”

Dương Bạch Tạc ngẩng tay xoa mặt mình một cách mạnh mẽ, như thể muốn xóa bỏ vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt mình, rồi nở ra một nụ cười hơi e dè khi nhìn về phía Vương Trường Đình.

“Cuộc sống này thật sự quá khó khăn… Nhưng giờ đây có anh đến, em cũng thấy yên tâm hơn rất nhiều.”

Vương Trường Đình hỏi một cách thoải mái: “Nếu việc này khó khăn đến thế, tại sao Bạch Tạc lại tự nguyện đến khu vực Wa để thực hiện các chính sách mới?”

“Không còn cách nào khác,” Dương Bạch Tạc thở dài: “Nếu em tiếp tục ở lại Đế Quốc Bản Thổ, có lẽ suốt đời này em cũng sẽ không bao giờ có cơ hội thành công. Lý do đó, anh hẳn đã hiểu rồi đấy.”

“Vì ông Pei à?”

Dương Bạch Tạc gật đầu nhẹ.

“Thực ra, với những công lao và năng lực của ông ấy, nếu ông ấy muốn trở lại Đảng Tân Đông Lâm, hoàn toàn có thể làm được bất cứ lúc nào. Ngay cả những người lớn tuổi trong gia đình em, khi nói về ông Pei, cũng luôn thở dài tiếc nuối, cho rằng một nhân tài xuất sắc như vậy lại bị loại bỏ khỏi đảng, thật là một tổn thất lớn cho tổ chức Nho giáo.”

Dương Bạch Tạc nói một cách u ám: “Là một học trò, em không có quyền chỉ trích cách làm của thầy. Dù thầy quyết định thế nào, em cũng chỉ có thể tuân theo mà thôi.”

“Thật là khó khăn cho em… Hiện nay, tổ chức Nho giáo đôi khi…” Vương Trường Đình ngập ngừng, “À, khó nói lắm.”

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đi ra khỏi con phố nơi cơ quan Xuanwei Si tọa lạc. Không khí sôi động của chợ phiên ùa về phía họ.

Dù mới chỉ là giờ Mão, nhưng con phố đã đông nghịt người qua kẻ lại. Các cửa hàng đều mở cửa đón khách, tạo nên một cảnh tượng sôi động và phồn thịnh.

“Có vẻ như Bạch Tạc đã thực hiện các chính sách mới một cách rất tốt… Chẳng trách gì em thường xuyên thấy tên mình được khen ngợi trong các báo cáo của Bộ Hành chính.” Giọng nói của Vương Trường Đình rất điềm đạm.

“Chỉ là em đã làm tròn bổn phận của mình mà thôi… Không có gì đáng để khen ngợi cả.”

“Em biết anh vẫn còn e ngại em đấy.”

Vương Trường Đình nhường đường cho một người dân Wa vội vã đi làm, sau đó khoanh tay vào túi áo và nhìn thẳng về phía trước.

“Anh cũng không cần vội vàng phủ nhận đâu. Nếu hôm nay anh và tôi đổi vai trò với nhau, e rằng tôi cũng không thể đứng chờ đón anh ngay tại cửa yamen, thậm chí còn không dễ dàng cho phép anh vào Quân Sơn Thành đâu.”

Bước chân của Dương Bạch Tạc dừng lại, anh ta lùi lại một khoảng so với Vương Trường Đình và im lặng không nói gì.

“Lần này, phe Đông Lâm mới đã mời các gia tộc lớn của chúng ta vào khu vực Wa, ý định của họ rất rõ ràng: là để chúng ta đến và ‘ăn quả’ đấy. Ngay cả những quan lại hôm nay cũng đều hiểu rõ điều này; có lẽ có khá nhiều người trong số họ đang mong chờ xem cuộc đối đầu giữa chúng ta sẽ diễn ra như thế nào. Thậm chí bản thân tôi cũng không ngờ rằng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ đến thế. Vì vậy, khi Bạch Tạc chào tôi ngay tại cửa yamen, tôi không dám nhận lời chào đó, bởi vì tôi thật sự cảm thấy xấu hổ!”

Vương Trường Đình trực tiếp chỉ ra tình hình hiện tại, không khí giữa hai người bỗng trở nên nặng nề.

“Có thể anh sẽ coi đây là những lời nói giả tạo, nhưng thật lòng mà nói, tôi cũng không muốn đến khu vực Wa chút nào. Dù tôi Vương Trường Đình không phải là một người hoàn hảo, nhưng tôi vẫn có những nguyên tắc và lý tưởng riêng của mình; tôi không hề muốn làm những việc xấu xa đó. Nhưng cũng giống như Bạch Tạc, tôi cũng không có lựa chọn nào khác, chỉ có thể chấp nhận một trong hai phương án được đưa ra mà thôi.”

Vương Trường Đình thở dài và tiếp tục nói: “Lần này, gia tộc Vương đã chọn Quân Sơn Thành, và anh cũng biết rõ lý do tại sao. Đúng vậy, gia tộc Vương từng có mâu thuẫn với thầy của anh, Bèi Hành Kiện. Vì vậy, họ cố tình làm như vậy, mục đích là để tôi loại bỏ anh ra khỏi đây, biến đây thành một cuộc tranh đấu vì danh dự.”

Sự thẳng thắn của Vương Trường Đình khiến Dương Bạch Tạc cảm thấy ngạc nhiên; ánh mắt anh ta nhìn theo bóng lưng của đối phương, ánh sáng lấp lánh trong đó. Trong chốc lát, anh ta không thể hiểu rõ ý định thực sự của Vương Trường Đình.

“Nhưng họ là họ, còn tôi là tôi!”

Giọng nói của Vương Trường Đình bỗng trở nên hùng hồn; anh ta quay người nhìn Dương Bạch Tạc, đôi mắt anh ta cháy lên như lửa.

“Lòng trung thành với đất nước, làm việc chăm chỉ và thành thật – đó là những nguyên tắc mà tôi đã tự đặt ra cho bản thân khi bước vào con đường Nho giáo! Mặc dù tôi cũng mang họ Vương, nhưng tôi không muốn liên minh với họ, làm những việc nhỏ nhen, xấu xa đó.”

Tôi càng không muốn tiếp tục những mâu thuẫn và oán thù của thế hệ trước, trở thành con rối trong những cuộc đấu đá nội bộ của họ! Học vấn không nên như vậy, và sống cũng không được phép như vậy!”

“Vì vậy, lần này tôi đến đây, không phải để tranh giành công lao của ngươi, Bạch Tạc, mà là muốn hợp tác cùng ngươi, biến Quân Sơn Thành thành một mô hình chuẩn mực cho chính sách mới của đế quốc, khiến cả triều đình phải nhìn nhận lại. Để những kẻ cứng đầu, bị chi phối bởi phe phái, hiểu ra rằng thế hệ chúng ta sẽ không đi theo con đường đấu đá nội bộ nữa!”

Lời nói này tràn đầy nhiệt huyết và sự chân thành. Nhưng Dương Bạch Tạc dường như đã bị lay động; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lúc thì hoảng sợ, lúc thì mơ hồ, và cuối cùng, anh ta chỉ có thể thốt ra hai từ ngắn gọn:

“Cảm ơn.”

“Tôi biết trong lòng ngươi vẫn còn nhiều lo ngại, nhưng quãng đường dài mới biết sức mạnh của người ta, thời gian sẽ chứng minh tâm tính của họ. Ngươi sẽ dần hiểu rõ tôi là người như thế nào.”

Vương Trường Đình thở dài một hơi, nhìn chằm chằm vào Dương Bạch Tạc một lát, sau đó quay lưng đi tiếp.

Ngay cả khi Vương Trường Đình đã quay đi, biểu cảm trên khuôn mặt Dương Bạch Tạc vẫn còn rất phức tạp, dường như anh ta thực sự đã bị lời nói của Vương Trường Đình làm xao động.

“Bạch Tạc, ngươi nghĩ gì về Đảng Tân Đông Lâm hiện nay?”

Dương Bạch Tạc giật mình, vội vàng nói: “Anh Wang, xin hãy cẩn thận với lời nói của mình.”

“Không sao đâu, gia tộc Vương của Lang Yế cũng là một gia tộc quý tộc hàng đầu, là một trong những trụ cột chính của Đảng Tân Đông Lâm… Việc bị cáo buộc bàn luận về chính trị cũng không phải là điều không thể xảy ra. Nếu ngươi không dám nói, thì ít nhất hãy nghe ý kiến của anh trai này.”

“Ngươi có biết gì về Hoàng đế Gia Tĩnh thời Minh không? Vị hoàng đế này thông thái và khôn ngoan, tài năng cai trị của ông ta thực sự là không ai sánh kịp. Dù xuất thân từ tầng lớp quý tộc, ông vẫn có thể kiểm soát được tất cả các quan lại trong triều đình. Phải biết rằng đó là một thời đại mà những xu hướng tư tưởng mới nổi lên trước cả việc xác định địa vị xã hội; việc đánh giá lòng người thật sự rất khó khăn. Nhưng Hoàng đế Gia Tĩnh đã có thể giao quyền lực cho các quan lại trong nhiều thập kỷ mà vẫn giữ vững ngai vàng. Nếu đặt vào thời đại hiện nay, ông ấy chắc chắn cũng sẽ là một nhân vật xuất chúng!”

“Nhưng chính vị hoàng đế có tầm nhìn xa trông rộng như vậy, lại sa vào những

“Tôi đã từng thấy những ghi chép này trong một bảo tàng lịch sử thuộc tổ chức Hoàng Liáng của học giả.”

Dương Bạch Tạc nói từ từ: “Nhưng phiên bản tôi đã đọc lúc đó có những chú thích do người thuộc phái Pháp Tự để lại; trong số đó, có một điều khiến tôi ấn tượng sâu sắc. Họ viết rằng việc không có tuyết vào mùa đông không nhất thiết sẽ dẫn đến những trận dịch sâu bọ vào năm sau, nhưng những nguy cơ tiềm ẩn trong triều đại Gia Tĩnh chắc chắn sẽ bùng nổ hoàn toàn chỉ vì một sự việc nhỏ nhặt nào đó. Chi phí cung đình quá mức, các quan lại tham nhũng, kho bạc trống rỗng, dân chúng khốn cực… Tổ chức Học Giả là nạn nhân đầu tiên, và những kẻ đó xứng đáng bị trừng phạt!”

“Tôi không đồng ý với điều đó. Nguyên nhân thực sự gây ra những vấn đề trong thời đại Gia Tĩnh nằm ở tư tưởng ‘vô vi’ hão huyền của phái Đạo Tự, khiến hoàng đế coi thường tất cả các quan lại và bỏ mặc sinh mệnh của dân chúng!”

Vương Trường Đình nói một cách hùng hồn: “Bạch Tạ, hãy nhìn lại các vị hoàng đế trong lịch sử đế quốc này. Từ Thái Tổ Cao Hoàng Đế trở đi, trong thời kỳ loạn lạc, họ đã dùng chiến lược khôn ngoan để giành được quyền lực và thành lập đế chế, công lao của họ được ghi nhớ mãi mãi. Nhưng vì bị ảnh hưởng bởi tư tưởng Phật Tự, sau khi thành lập đế chế, họ đã phạm phải sai lầm trong việc không tôn trọng Khổng Tử và Mạnh Tử! Khi già đi, họ dù có nhận ra sai lầm của mình, nhưng vẫn sử dụng những luật lệ nghiêm khắc và biện pháp tàn bạo của phái Pháp Tự để cai trị đế quốc, coi các quan lại như nô lệ, giết chóc bất kỳ khi nào họ muốn, gây ra biết bao oan ức và sai lầm, khiến bao người tài ba của đế quốc phải chết oan uổng…”

“Đến thời đại Gia Tĩnh, hoàng đế còn bị phái Đạo Tự dụ dỗ, không quan tâm đến việc cai trị đất nước, chỉ mong muốn tu luyện thành tiên và tích trữ của cải của dân chúng cho riêng mình.”

“Khi đến thời đại Chương Tĩnh, vì muốn phục hưng đế quốc bằng quân sự, hoàng đế đã buông thả cho phái Võ Phu hoành hành, và từ đó đã xuất hiện những tai họa kéo dài hàng trăm năm! Điều này buộc chúng tôi, tổ chức Học Giả, phải từ bỏ lý tưởng của mình và âm thầm hỗ trợ phái Đạo Tự trong việc thực hiện những kế hoạch của họ, từ đó mới kết thúc giai đoạn cai trị tối tăm đó.”

“Sau khi đất nước bị chia cắt bởi phe quân sự, Hoàng Đế Long Vũ kế vị, mặc dù không còn tin tưởng vào những tư tưởng huyền bí đó nữa, nhưng vẫn từ chối sự tham gia của tổ chức H

Hóa ra anh ta là một kẻ cuồng tín Nho giáo!

Dương Bạch Tạc bỗng nhiên nhận ra điều đó; dù bề ngoài tỏ vẻ đồng ý, nhưng trong lòng thì chế giễu lời nói của Vương Trường Đình từ lâu rồi.

Nói về sự bạo ngược của triều đại Hồng Vũ, lại không đề cập đến việc các quan lại phạm pháp.

Nói về sự tham lam của triều đại Gia Tĩnh, lại không nhắc đến hành vi tham nhũng của các phe phái.

Nói về việc triều đại Chương Tân coi trọng quân sự, lại bỏ qua vai trò tai hại của giới học giả.

Nhưng khả năng lẩn tránh vấn đề then chốt và đánh lẫn lộn đúng sai này… quả thực xứng đáng với một thành viên ưu tú của trường học Nho giáo Tân Đông Lâm!

“Hôm nay anh muốn thảo luận với em về những điều này, không phải vì cơn giận thoáng qua, mà là để nói với em rằng… anh cũng giống như em, không đồng tình với những hành động chỉ biết đấu đá nội bộ của đảng Nho giáo Tân Đông Lâm hiện nay!”

“Theo quan điểm của anh, kẻ thù thực sự của Nho giáo không bao giờ nằm ở bên trong, mà là những phe phái khác! Những kẻ không thuộc cùng ‘dòng máu’ với chúng ta, chắc chắn sẽ có ý đồ xấu xa. Cái ‘dòng máu’ ở đây, trong bối cảnh hiện tại, không chỉ đơn thuần là huyết thống… Ý nghĩa của nó còn phải bao gồm cả những ‘phe phái’ khác nữa!”

Vương Trường Đình cố tình đi chậm lại một bước, để đứng song hành cùng Dương Bạch Tạc đang đi phía sau.

“Em nghĩ về những quan điểm này của anh thế nào?”

Dương Bạch Tạc cảm thấy tim mình như bị nặng trĩu; rõ ràng, mọi chuyện đã đến giai đoạn phải đối mặt trực tiếp rồi. Xung quanh là dòng người tấp nập, nhưng lúc này, Dương Bạch Tạc cảm thấy như đang đứng trong hang băng, một cảm giác lạnh lẽo buốt giá lan tỏa khắp người.

“Anh luôn giữ thái độ hoài nghi đối với một số hành động của đảng Nho giáo Tân Đông Lâm.”

Dương Bạch Tạc đưa ra một câu trả lời mơ hồ; nhưng Vương Trường Đình không hề quan tâm đến điều đó.

“Vậy thì có vẻ như chúng ta, hai anh em, đều có chung suy nghĩ… Kẻ thù thực sự là những phe phái bên ngoài; việc đoàn kết chống lại chúng mới là thái độ đúng đắn mà thế hệ Nho giáo chúng ta nên có. Trước đây, khi ở vùng biển Nhật Bản, em phải đơn độc đối mặt với mọi thách thức; để ổn định tình hình, em cần sự giúp đỡ của người khác. Nhưng bây giờ, khi anh đến đây, em không còn phải đơn độc nữa.”

Vương Trường Đình nói với nụ cười ấm áp: “Có những kẻ ngoại lai cần được loại bỏ ngay lập tức… Không thể nào quá nhẹ nhàng được; nếu không, chúng sẽ

“Chẳng lẽ không có ai sao?”

Dương Bạch Tạc nói một cách bình tĩnh: “Có vẻ như tôi đã quá thiển cận; tôi không biết người ‘ngoài’ mà anh Wang đang nói đến là ai, xin hãy giải thích rõ hơn được không?”

“Quân Sơn Thành… Đó chính là binh sĩ của tổ chức Kim Y Thủy Vệ.”

Vương Trường Đình vỗ nhẹ vào vai Dương Bạch Tạc và nói: “Anh biết rằng Bạch Tạc là người coi trọng tình cảm; trước đây, bạn đã từng nhận được sự giúp đỡ từ Kim Y Thủy Vệ, vì vậy anh mới không dám hành động. Nhưng không sao đâu… Lần này bạn may mắn thật; sẽ có người giúp bạn giải quyết vấn đề này.”

Dương Bạch Tạc nhắm mắt lại: “Phải chăng ngài đã quên rằng Tư Sứ Su vẫn đang ở khu vực Wa?”

“Tất nhiên tôi không quên điều đó… Nhưng điều đó có liên quan gì đến tôi chứ? Người sẽ giúp bạn không phải là tôi đâu.”

Vương Trường Đình cười và nói: “Toàn thể lực lượng Kim Y Thủy Vệ đang được điều động đến Osaka để tiêu diệt bọn phiến quân Wa… Trong những chiến dịch nguy hiểm như thế này, việc có người hy sinh là điều hoàn toàn bình thường, phải không?”

Vương Trường Đình nói một cách nhẹ nhàng, nhưng trong lòng Dương Bạch Tạc, sóng gió đang dâng trào.

“Đồng đệ, em là một tài năng hiếm có… Mặc dù em không thuộc phe New Donglin, nhưng anh không hề có những định kiến cổ hủ về giai cấp hay phe phái. Vì vậy, anh hy vọng em sẽ nhận thức được tình hình thực tế, trở thành một người xuất sắc và giúp anh quản lý tốt tổ chức Quân Sơn Thành. Khi em đạt được thành tích, phần thưởng xứng đáng sẽ thuộc về em… Hiểu chưa?”

Bước chân của Dương Bạch Tạc đột nhiên dừng lại; anh đứng yên tại chỗ.

Lần này, Vương Trường Đình không đợi anh nữa, mà tiếp tục đi về phía trước. Hai tay ôm sau lưng, những người xung quanh tự động nhường đường cho anh.

Giống như khi một quan viên đi qua, người dân đều phải tránh ra.