Đối với Xia Zi mà nói, buổi tối hôm nay thật sự là một thảm họa trong kinh doanh của cô ấy.

Trước tiên, một trận mưa lớn kéo dài suốt đêm đã khiến cho những người lao động nghèo khó phải về nhà sớm, và số lượng khách ra ngoài đường để vui chơi cũng giảm đi rất nhiều.

Tiếp theo, những tiếng nổ liên tục như tiếng pháo hoa vang lên từ hướng Nam Thành.

Trong kênh trò chuyện của các người bán rượu lậu, có người nói rằng lực lượng Cẩm Y Vệ đang bắt giữ những kẻ trộm cắp ở khu vực Phố Dài Vĩnh Dương, và hai bên đã xảy ra cuộc giao tranh ác liệt.

Những tiếng pháo hoa ấy thực chất chính là tiếng súng!

Tuy nhiên, tất cả những điều này không phải là điều mà Xia Zi quan tâm. Điều cô ấy lo lắng hiện nay chính là lô rượu Minh mà cô vừa pha chế xong.

Loại chất kích thích mà cô thêm vào rượu sẽ mất hiệu lực phần lớn sau đêm nay.

Vì gần đây, cơ quan Tuyên Vị Sở đã tiến hành đấu tranh mạnh mẽ chống lại các xưởng sản xuất rượu lậu và các tiểu thương lang thang trong thành phố, nên số lượng đối thủ cạnh tranh trên đường phố đã giảm đi rất nhiều. Nhiều quán rượu và nhà hàng rượu vì thế mà mất đi nguồn cung cấp, đành phải chọn việc bán rượu Minh nhập khẩu với giá cao.

Xia Zi đã nhanh chóng nắm bắt được cơ hội này. Cô không quan tâm đến việc công việc của mình thuộc nhóm ngành kinh doanh có nguy cơ cao mà cơ quan Tuyên Vị Sở đang đặc biệt kiểm soát, và quyết định vay một khoản tiền lớn từ tổ chức Phật Tử Hội – một tổ chức mới nổi gần đây tại Đại Bản Thành – để đầu tư vào sản xuất rượu lậu, hy vọng có thể kiếm được một khoản tiền lớn.

“Phải nhanh chóng bán hết hàng đi, nếu không sẽ không trả nổi lãi tiền vay kỳ đầu tiên từ Phật Tử Hội thì thật là rắc rối.”

Chỉ nghĩ đến những người đàn ông trọc đầu với vẻ mặt đầy thương hại và giọng nói nhẹ nhàng ấy, Xia Zi lại không khỏi run sợ.

Theo cô ấy, những người này còn đáng sợ hơn nhiều so với các băng đảng cũ kỹ khác trong thành phố.

Mặc dù cô cũng không thể giải thích rõ tại sao lại có cảm giác như vậy, nhưng Xia Zi luôn tin tưởng vào trực giác của mình.

Dù sao thì, sau bao năm sống ở Đại Bản Thành, trực giác này chính là thứ duy nhất mà cô có thể dựa vào.

Nghĩ đến đây, Xia Zi không khỏi siết chặt cổ áo chiếc áo mưa nhựa của mình và bước nhanh hơn.

Chỉ sau khoảng thời gian bằng một que hương đi qua các con hẻm, Xia Zi cuối cùng cũng đến được địa điểm mục tiêu của mình.

Con phố này tập trung những quán rượu và nhà hàng rượu giá rẻ nhưng uy tín nhất ở khu vực Bắc của Đại Bản Thành, và đây chính là nơi mà

Không hề có đám đông người như dự đoán; chỉ toàn những cánh cửa hàng đóng chặt trong ánh sáng mờ ảo.

Những lỗ thoát nước bị tắc nghẽn khiến con phố ngập tràn trong nước thải cao đến gần một tấc, các loại rác thải trôi nổi lên xuống. Ngay cả những biểu ngữ rượu và lá cờ cá chép treo trước cửa hàng cũng rung rinh yếu ớt trong mưa, không còn vẻ nồng nhiệt như trước kia nữa.

“Chuyện này là sao vậy? Tất cả mọi người đều không buôn bán nữa à?”

Xia Zi sửng sốt, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Bỗng nhiên, cô như nhớ ra điều gì đó, vội vàng lấy chiếc máy tính cầm tay cũ kỹ ra khỏi áo mưa và truy cập vào diễn đàn mà những người buôn rượu bí mật thường sử dụng.

Vì không đủ điều kiện và không thể sử dụng công nghệ Mộng cảnh Hoàng Liáng, họ chỉ có thể dùng phương thức truyền thông bằng văn bản – phương thức có mức độ an toàn cực thấp và có thể bị cơ quan chức năng sử dụng làm bằng chứng để bắt giữ bất kỳ lúc nào.

**[Cảnh báo: Đại Bản Thành Vừa xảy ra vụ tấn công nghiêm trọng ở khu vực Bắc, toàn bộ lực lượng canh gác của Sở An ủi đã được điều động. Mọi cơ sở giải trí ở khu vực Bắc phải ngay lập tức đóng cửa; người dân không được tự do đi lại. Thời gian giải ban bao lãnh là vào sáng mai.]**

**[Lưu ý: Hôm nay nên ở nhà ngủ, không nên ra ngoài buôn bán rượu.]**

Toàn bộ diễn đàn trống trải, im lặng hoàn toàn. Chỉ có hai dòng chữ màu đỏ được hiển thị trên trang.

“Khu vực Bắc đã xảy ra vụ tấn công nghiêm trọng từ khi nào vậy? Những người trong nhóm mình đều ở khu vực Bắc mà, làm sao lại không hề hay biết gì cả?”

Bỗng nhiên, Xia Zi nhớ lại những tiếng nổ lớn mà cô vừa mới nghe thấy. Lúc đó, cô tưởng đó chỉ là tiếng sấm và không hề quan tâm đến chúng.

Xia Zi bực bội vuốt ve mái tóc của mình; bộ tóc được buộc theo kiểu “vòng mây” mà những người phụ nữ theo quy tắc Đế Quốc Bản Thổ đã hướng dẫn cô, giờ đây đã bị xé tung tóe và biến dạng.

“Đồ vô dụng… Không nên buôn bán rượu à? Vậy những chai rượu này tôi phải làm sao đây? Lợi nhuận từ việc cho vay của Hội Phật Tử thì sao?”

Tiếng chửi thề chói tai vang lên trên con phố vắng vẻ, nhưng rất nhanh sau đó, tiếng mưa ầm ĩ đã lấn át hết mọi thứ.

“Cô là người buôn rượu à?”

Xia Zi, đang tức giận mắng nhiếc lực lượng canh gác, bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói khàn khàn, già nua. Cô lập tức cảnh giác và im lặng, ngẩng đầu nhìn theo hướng phát ra giọng nói đó. Dưới mái hiên của m

Vẫn là kẻ say mới thức dậy sao?

Chẳng lẽ đây là quỷ Hoàng Liáng?!

Trái tim Xia Zi bỗng nghệt ngợp. Là người từ nhỏ đã phải sống lang thang trên đường phố, cô đã nghe quá nhiều câu chuyện kinh dị về loại quỷ Hoàng Liáng%.

Những con quỷ này, sinh ra từ những thứ Mộng cảnh Hoàng Liáng kém chất lượng, rất thích chiếm hữu thân xác của những người đàn ông thiếu dương khí.

Nghe giọng nói của người này mà xem, vấn đề không đơn giản chỉ là thiếu dương khí; có lẽ họ đã kiệt sức hoàn toàn rồi!

Xia Zi siết chặt môi, tay phải từ từ di chuyển về phía khẩu súng ngắn thuộc lực lượng Vũ Linh Vệ đeo sau lưng.

“Lạy Chúa, đừng để nó hỏng vào lúc này…”

Bỗng nhiên, Xia Zi cảm thấy hối tiếc. Tại sao khi nhận được tiền, cô lại không mua một vũ khí tốt hơn để tự vệ? Giờ đây, cô chỉ có thể hy vọng vào khẩu súng già cỗi này…

“Tôi hỏi cậu, cậu có phải là kẻ buôn rượu lậu không?”

Một khuôn mặt kinh hoàng hiện ra từ trong bóng tối. Thịt da rách nát dính vào khuôn mặt máy móc biến dạng; hai con mắt cơ khí không còn mí, lộ ra trước không khí lạnh lẽo.

Khuôn mặt “quỷ ác” đó không hề nhấp nháy; giọng nói bực bội ấy dường như phát ra từ đâu đó xa xôi:

“Đúng vậy, thưa ngài… tôi là kẻ buôn rượu.”

Xia Zi vội vàng giơ cao hai tay, nở nụ cười rạng rỡ và cúi đầu chào hỏi.

Cô không nhận ra người đàn ông trước mặt mình nữa; dù có quen biết, cô cũng không thể nhận ra anh ta trong tình trạng như thế này. Nguyên nhân khiến cô thay đổi thái độ hoàn toàn là những dấu hiệu rõ ràng của việc cơ thể anh ta đã bị biến đổi bằng công nghệ cơ khí.

Ngay cả đầu óc cũng đã bị biến đổi như vậy… Dù không phải là thành viên của quân đội, thì ít nhất anh ta cũng là một tên hung thủ trong băng đảng.

Loại người như thế này, dù có bị quỷ Hoàng Liáng> chiếm hữu hay không, cũng là thứ mà khẩu súng Vũ Linh Vệ này không thể đối phó được.

“Không phải đã ban hành lệnh giới nghiêm đêm rồi sao? Tại sao những tên lính canh chết tiệt kia vẫn chưa đến tuần tra?”

Xia Zi lại một lần nữa chửi bới những tên lính canh Đại Bản Thành> trong lòng.

“Nếu đã là kẻ buôn rượu lậu, thì còn đứng đó làm gì nữa? Ông muốn mua rượu đây!”

“À? Được thôi!”

Xia Zi vội vàng lao đi, kéo lên tay áo và rút ra một “động mạch xanh” từ dưới da cổ tay mình.

Đây là một ống dẫn được ngụy trang; đoạn còn lại nối với mẫu rượu mà Xia Zi đã giấu trong bụng mình.

“Tôi không dám nhận tiền của ngài đâu. Ngài muốn uống bao nhiêu thì tùy ngài, để tôi chi trả cho ngài.”

Xia Zi mỉm cười, nhìn chằm chằm vào đầu ngón chân rồi nhanh chóng liếc nhìn vai đối phương.

Vai phải trống rỗng; những mảnh quần áo rách rưới treo lủng lẳng trên những sợi dây lộn xộn.

Thật thảm hại… Ngay cả tay anh ta cũng bị chặt đi rồi.

Tay trái thì vẫn nguyên vẹn, nhưng dường như không có cách nào để lấy ra cái cốc rượu từ trong quần áo được.

Không có cốc rượu thì làm sao uống được?

Chẳng lẽ phải đổ trực tiếp vào miệng à?

Xia Zi cố gắng nói: “Ngài ơi, liệu tôi nên đổ rượu vào đâu cho ngài bây giờ? Hay là tôi đập cửa và lấy một cái từ cửa hàng?”

“Không cần phiền phức đến thế.”

Một tay của người đó nắm lấy “động mạch xanh” của Xia Zi và đưa nó thẳng vào khe hở giống như môi trên khuôn mặt “quỷ dữ” của họ.

“Đổ rượu đi.”

“Vâng, ngay thôi.”

Xia Zi không dám chống cự, vội vàng nhấn ngón tay không tên để mở van bên trong cơ thể mình.

Cô cũng không dám ngồi cùng người đó trên một bậc thềm, mà cúi xuống bên cạnh, để người đó mút “động mạch xanh” của mình và uống rượu.

“Kinh doanh không thành công, lại còn mất luôn một số mẫu rượu. Đó còn đỡ… Nhưng bây giờ là giờ kiểm soát ban đêm mà! Nếu bị lính canh phát hiện tôi vẫn còn ở trên đường, lại còn ở bên cạnh một kẻ có vẻ ngoài khác thường như thế này, thì chắc chắn sẽ rất rắc rối.”

Trong thế giới này, trước hết phải xem có tiền hay không, sau đó mới xét đến mối quan hệ và sức mạnh… Nếu không có gì cả, thì chỉ còn lại lòng dũng cảm mà thôi.

Dù là phụ nữ, nhưng Xia Zi luôn có lòng dũng cảm lớn; nếu không, cô sẽ không dám vay tiền từ tổ chức Phật Tử Hội, cũng không dám tham gia vào việc buôn bán rượu lậu khi chính quyền đang siết chặt các biện pháp kiểm soát.

Nhưng dũng cảm không có nghĩa là không sợ hãi bất cứ điều gì.

Người đàn ông bên cạnh cô này có lẽ chính là một trong những nghi phạm trong vụ tấn công ở Bắc Thành hôm nay. Nếu cô liên quan đến hắn, thì việc được chết một cách thanh thản có lẽ sẽ trở thành điều xa xỉ…

“Số phận của tôi thật là tồi tệ…” Xia Zi thất vọng, nhưng bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng rơi rả rích bên tai mình.

Tiếng đó không giống tiếng mưa, mà giống như tiếng nước rơi trên đá.

Xia Zi ngạc nhiên quay đầu lại; từ góc độ này, cô có thể nhìn thấy cơ thể của người đàn ông đó qua lỗ hở trên

Toàn bộ vùng ngực không còn chút thịt nào, cũng không có cơ quan nào cả; chỉ còn lại một lỗ hổng kinh hoàng do vụ nổ gây ra.

Tiếng róc rách kia chính là tiếng rượu chảy ra từ cái cổ họng đã bị đứt, và rơi xuống những bộ phận máy móc ấy.

“Không uống được thì đừng uống nữa! Tại sao lại lãng phí đồ của tôi như vậy? Thật là phung phí!”

Trong lòng, Xia Zi liên tục chửi rủa, nhưng trên mặt thì vẫn giữ vẻ bình tĩnh, tiếp tục nhìn vào đầu ngón chân của mình.

“Tôi chỉ muốn thử xem liệu mình vẫn có thể cảm nhận được hương vị của rượu hay không… Nhưng bây giờ thì có vẻ như cơ thể này đã hỏng quá nặng rồi.”

Chủ nhân của “khuôn mặt quỷ dữ” dường như có thể đọc suy nghĩ trong đầu Xia Zi, và đã hiểu hết những gì cô ấy đang nghĩ.

“Ngài nói như vậy thì không đúng đâu. Uống rượu, đặc biệt là loại rượu này, thì không chỉ để cảm nhận hương vị của nó thôi… Mà còn…”

Trái tim đang đập dữ dội khiến Xia Zi cảm thấy choáng váng; cô không thể nhớ nổi những lời giới thiệu về rượu mà mình từng thuộc lòng.

Khuôn mặt còn mang dấu vết non nớt của cô đỏ bừng lên; giọng nói lắp bắp của cô trộn lẫn với sự run rẩy không thể che giấu được nữa.

“Xong rồi… Chắc chắn là hết rồi…”

Nhưng điều khiến Xia Zi ngạc nhiên là, vị “ngài” bên cạnh cô dường như không hề tức giận vì những lời nói vô nghĩa của cô; ngược lại, giọng nói của ông ta bỗng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

“Cô bao nhiêu tuổi rồi?”

“Vừa mới đủ tuổi thành niên.”

“Vậy là mới mười lăm à? Với độ tuổi như vậy, tại sao cô không đến các trường học ở khu vực Phu Tử Miếu để học, mà lại đi bán rượu lậu trên đường phố?”

“Học hành thì không thể nuôi sống được mình đâu.”

“Tôi nhớ là ở các thành phố lớn trong khu vực Người Nhật, mọi trường học ở Phu Tử Miếu đều tuyển sinh miễn phí; những người nhập học không chỉ được cung cấp chỗ ăn ở mà còn nhận được một khoản trợ cấp khá lớn nữa.”

“Cô…”

Sự tức giận bất chợt nổi lên trong lòng Xia Zi, nhưng ngay lập tức lại bị nỗi sợ hãi nuốt chửng; những lời chửi rủa định thoát ra khỏi miệng cô đã biến thành những lời thú nhận thành thật: “Gen của tôi không tốt lắm… Nên tôi không đủ điều kiện để nhập học.”

“Phu Tử Miếu không phải luôn tuyên bố rằng họ không phân biệt đối xử với ai, không quan tâm đến địa vị hay gen sao?”

“Chính sách đó đã thay đổi từ lâu rồi.”

Xia Zi vuốt ve mái tóc rối bù trên đầu mình, nhìn xuống dòng nước mưa đang như nước thải sôi trào phía trước mặt, và nói một cách b

Tiếng nói bên tai im lặng một hồi lâu, rồi mới từ từ vang lên: “Nếu cô có thể làm ăn được với việc buôn bán rượu lậu, chẳng lẽ cô không đủ tiền để trả khoản tiền cưới sao?”

“Tất cả đều là mượn.”

Xia Zi trả lời một cách thành thật: “Trước đây, chẳng ai sẵn lòng cho tôi như người này mượn tiền đâu; chỉ có Phật Tử mới làm những việc như vậy thôi.”

“Phật Tử… Ngay cả việc vào Học Viện Phật Giáo cũng đã xảy ra rồi à.”

Giọng nói đó khá thấp, và Xia Zi đang mải suy nghĩ nên không nghe rõ lắm.

“Ngài nói gì vậy ạ?”

“Không có gì đâu. Nhưng dù là mượn, việc vào Học Viện Phật Giáo chẳng phải tốt hơn việc buôn bán rượu lậu sao?”

“Ông ấy không muốn nhận tiền mượn đâu; ông ấy cho rằng nó bẩn thỉu.”

Xia Zi dùng một tay đỡ cằm, tự hỏi: “Thực ra, đọc sách này cũng chẳng có ích gì cả… Chẳng lẽ cuối cùng tôi có thể phá khóa, tiến thăng và trở thành một quý ông cao quý sao? Ừm, tôi là nữ giới, nên phải gọi là phu nhân chứ? Điều đó hoàn toàn không thể xảy ra đâu.”

Dù nói vậy, nhưng Xia Zi cũng nhận ra rằng trong lời nói của mình có sự thiếu thành thật, cùng với niềm ghen tị sâu sắc.

“Rượu lậu cũng thuộc danh mục hàng cấm; nếu bị lính canh bắt được khi làm ăn này, sẽ bị xử phạt rất nặng theo luật của Đại Minh đấy… Cô không sợ sao?”

“Tất nhiên là không sợ rồi… Còn điều gì đáng sợ hơn cảnh nghèo khó chứ?”

Xia Zi trả lời một cách tự tin: “Chết dưới tay lính canh cũng là chết, chết dưới tay bọn xã hội đen cũng là chết… Chết đói trên đường phố cũng là chết… Không có gì khác biệt cả.”

“Vậy theo cô, những chính sách mới mà các quan lại đang thực hiện có tốt không?”

“Tất nhiên là tốt rồi.” Xia Zi trả lời mà không chút do dự.

“Tại sao vậy?”

Không hiểu tại sao, có lẽ chỉ là ảo giác, nhưng Xia Zi cảm thấy rằng trong lời nói của người kia có một nỗi u sầu và buồn bã.

“Tôi cũng không thể nói rõ lắm.”

Xia Zi liếm mép: “Nhưng ít nhất, nếu tôi không nợ tiền, tôi sẽ không lo rằng ngày mai thức dậy, mình lại nằm trên bàn mổ của nhà thương của bọn xã hội đen đâu.”

“Nhưng sau khi có những chính sách mới này, khu vực Wa sẽ không còn là khu vực Wa nữa đâu.”

Xia Zi reo lên vui mừng: “Vậy thì càng tốt rồi! Nếu không còn là khu vực tội nhân nữa, thì tôi cũng có thể trở thành công dân của đế quốc! Lúc đó, tôi sẽ tự đặt cho mình một cái tên hay đẹp, giống như những sinh viên ở Học Viện Phật Giáo vậy!”

“Còn về nước Wa

Trái tim Xia Zi bỗng nhiên rung động; cô nghĩ mình đã nói điều gì đó làm người kia tổn thương, liền ngẩng mặt cố gắng cười nói: “Không sao đâu, dù bạn không cảm nhận được hương vị của rượu, nhưng uống vào bụng cũng coi như là giải sầu mà thôi.”

“Không còn gì phải buồn nữa… Thế thì xong thôi. Tiền rượu bao nhiêu?”

“Không cần trả tiền đâu; tất cả này đều là tôi muốn tặng cho bạn.” Giọng nói của Xia Zi run rẩy, suýt chút nữa là khóc ra.

“Phải trả tiền mới được; một khoản là một khoản.”

Giọng nói từ người kia phát ra mang theo sự uy nghi không thể chối cãi.

Cô gái run rẩy, từ từ dang lòng bàn tay ra trước mặt.

“Thành thật và hào phóng… Một trăm tờ tiền bạc.”

Tiếng lục lọi kéo dài một lúc, nhưng lòng bàn tay Xia Zi vẫn trống rỗng.

“Tôi không mang tiền theo…” Cơ thể Xia Zi đang quỳ bỗng nhiên rung lên như bị điện giật; năm ngón tay dang ra lập tức khép lại.

“Thật là xấu hổ… Dám xin tiền từ bạn, thật là không biết sống chết.”

Ngay khi những lời tự trách vừa tan biến, vài tờ tiền bạc đã được nhét vào khe tay cô.

“Tiền này… Tôi đã giúp anh ta trả rồi.”

Xia Zi ngước đầu lên, trước mắt cô xuất hiện một chàng trai cao ráo, có đường nét khuôn mặt rõ ràng; anh đứng dưới chiếc ô đen, khuôn mặt vàng úa nhưng ánh mắt lại đầy vẻ dịu dàng.

“Đủ chưa?”

“Đủ rồi.”

“Nếu đủ rồi thì mau về đi.”

Xia Zi nhanh chóng đứng dậy, còn chẳng kịp đeo nón che mưa, vội vàng chạy vào mưa.

“Khoan đã…”

Bước chân dừng lại, tạo nên những vệt nước văng tung tóe.

“Hãy giữ cái này lại. Khi bạn gặp phải rắc rối không thể giải quyết được, hãy đến Edo tìm một người tên là Toyotomi Hidetaka; anh ấy sẽ giúp bạn trả tiền rượu hôm nay.”

Xia Zi nhận lấy thứ gì đó được ném qua; dưới ánh đèn đường xung quanh, cô có thể nhìn thấy trên đó khắc hình những chiếc lông vũ sinh động.

“Thưa ngài, tiền rượu của ngài đã được trả rồi.”

“Một khoản là một khoản!”

“Cảm ơn ngài.”

Lúc này, trên con phố chỉ còn lại một chàng trai đang cầm ô và một người già ngồi gục xuống.

“Là cậu à… Có vẻ như tôi lại bị ai đó phản bội rồi…” Đó là câu đầu tiên Phong Thần Viễn Giang nói với Lý Quân.