“Lễ nghĩa liêm sỉ về bản chất chỉ là những công cụ để kiểm soát thuộc cấp mà thôi; họ hoàn toàn không nghĩ rằng việc đó sẽ làm mất mặt cho mình.”

“Thật là không thể sửa đổi được tính cách xấu xa của họ… Suốt nhiều năm qua, phe Tân Đông Lâm chưa bao giờ thay đổi! Nếu họ đã làm như vậy, thì tốt nhất chúng ta nên từ bỏ trách nhiệm này đi; không ai có thể lợi dụng những nghi lễ này để đạt được gì cả!”

Khác với sự tức giận mãnh liệt của Hứa Chính, Dương Bạch Tạc – người còn trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm – lại thể hiện sự bình tĩnh không tương xứng với độ tuổi của mình.

“Tâm ý của người dân giống như sắt, nhưng cũng không hoàn toàn như vậy; pháp luật của quan lại thì thực sự rất nghiêm khắc. Trong mắt họ, chúng ta và những người dân bình thường không có gì khác biệt cả: người dân là nô lệ lao động, còn chúng ta là nô lệ của quan lại. Sự phản kháng của chúng ta cũng không mạnh mẽ lắm, trong khi pháp luật của họ mới thực sự nghiêm khắc. Ngay cả ông Li lớn tuổi cũng không thể chống lại được… Vậy thì việc tôi từ bỏ trách nhiệm này có gì khác biệt so với việc đầu hàng trước mặt họ chứ?”

Hứa Chính đang giận dữ bỗng nhiên dừng lại và hỏi: “Lý Bất Phùng xảy ra chuyện gì vậy?”

“Hãy bãi nhiệm chức vụ Quan tiếp ủy, hoàn thành việc chuyển giao trách nhiệm trước cuối tháng, sau đó trở về Đế Quốc Bản Thổ để báo cáo công việc. Chức vụ mới sẽ được sắp xếp sau khi Bộ Hành chính hoàn tất việc đánh giá.”

Hứa Chính mở chiếc máy tính bảng điện tử của mình, xem xét kỹ lưỡng các tài liệu chính thức trên đó và cuối cùng xác nhận rằng không có thông tin nào liên quan đến việc này.

“Thông tin này xuất phát từ đâu vậy?”

Dương Bạch Tạc không trả lời câu hỏi của anh ta, mà tiếp tục nói: “Ban đầu tôi cũng thắc mắc tại sao phe Tân Đông Lâm chỉ trao cho chúng ta chức vụ cấp thấp, để chức vụ quản lý thực sự của Viện Tiếp ủy vẫn còn trống. Bây giờ thì rõ ràng, từ đầu họ đã lập kế hoạch cho những bước tiếp theo rồi.”

Bầu đêm lạnh lẽo, se lạnh vào tận xương.

Hứa Chính dần dần hết giận dữ, khuôn mặt u ám và hỏi: “Trương Phong Nhạc tại sao lại làm như vậy? Phải chăng ông ta sợ rằng những kẻ tham lam này sẽ phá hỏng kế hoạch lớn của mình?”

“Bởi vì mục đích thực sự của vị lãnh đạo này là phải nhận được sự hỗ trợ của những gia tộc quyền lực.”

Dương Bạch Tạc nói một cách bình tĩnh, như thể đang trích dẫn lời của người khác: “Trước khi gen của ông ta hoàn toàn suy yếu, ông ta muốn thực hiện triệt để các chính sách mới

Với tiền lệ này, các khu vực dành cho tội nhân khác cũng sẽ làm theo. Vào ngày hôm nay của năm sau, có lẽ lá cờ rồng của Đại Minh Đế Quốc sẽ cùng lúc bay cao trong cả ban ngày lẫn đêm!

“Thời gian quá ngắn…”

Hứa Chính, bị những lời nói của Dương Bạch Tạc làm cho sững sờ, sau một khoảng thời gian im lặng, lẩm bẩm: “Con người thật khó đoán; trong thời gian ngắn như vậy, không thể nào kiểm soát hoàn toàn những kẻ tội nhân này được. Nếu chính sách về các khu vực dành cho tội nhân bị bãi bỏ và mọi người hòa nhập vào nhau, lúc đó ai trong số chúng ta cũng có thể trở thành kẻ đe dọa đối với người khác… Ông ấy liệu có không lo sợ rằng điều này sẽ khiến tai họa ẩn náu sâu xa không?”

“Ông ấy không thể quan tâm đến những điều đó.”

Dương Bạch Tạc nói một cách quả quyết: “Trương Phong Nhạc đã bỏ ra rất nhiều công sức, sử dụng mọi biện pháp để khiến gen của mình trở lại gần giống hệt tổ tiên xưa – Zhang Taiyue, thậm chí cả ngày sinh và bát tự cũng giống hệt nhau… Làm sao ông ấy có thể chấp nhận từ bỏ cuộc đời mình như vậy được?”

Hứa Chính trở nên kinh ngạc: “Những gia tộc giàu có, luôn thèm muốn chiếm giữ vị trí lãnh đạo đảng, liệu họ có thể đứng yên nhìn Trương Phong Nhạc làm như vậy không?”

“Chỉ có một vị trí lãnh đạo đảng, nhưng con người cũng chỉ có một mạng sống duy nhất. Thà rằng họ không tranh đấu quá mức, cuối cùng lại trở thành công cụ trong tay người khác, còn hơn là tiếp tục im lặng, quan sát diễn biến tình hình… Dù kết quả tồi tệ nhất cũng chỉ là duy trì hiện trạng, tiếp tục nịnh bợ Trương Phong Nhạc– điều đó vẫn có thể chấp nhận được.”

Dương Bạch Tạc cười khẩy: “Người nổi bật thường sẽ trở thành mục tiêu của sự ganh ghét… Điều này được lan truyền giữa người dân bình thường, nhưng cũng được những người học giả tự cho mình cao quý coi là chuẩn mực… Thật là mỉa mai.”

“Hơn nữa, việc Trương Phong Nhạc làm như vậy cũng không chỉ mang lại hại cho những gia tộc đó… Thậm chí có thể nói rằng, ngoại trừ vị trí lãnh đạo đảng, điều này còn mang lại nhiều lợi ích mà không hề có bất kỳ thiệt hại nào.”

Người già ngạc nhiên hỏi: “Tại sao vậy?”

Dương Bạch Tạc nheo mắt, nói với giọng ngạc nhiên: “Sau khi các khu vực dành cho tội nhân được hòa nhập vào Đế Quốc Bản Thổ, số lượng người dân mới tăng lên một cách đáng kinh ngạc. Những kẻ tội nhân này, sau khi được giáo dục theo chính sách mới, gần như không khác gì người dân bình thường trong đế chế… Những phe phái khác muốn ngăn cản họ gia nhập lãnh thổ của mình sẽ gặp rất nhiều khó khăn,

Nhưng nếu không ngăn chặn, với khả năng thấm sâu và nuôi dưỡng của “Nho Tự”, chẳng mất bao lâu nữa, những gen mà họ đã cố gắng bảo vệ suốt bao năm nay sẽ bị ô nhiễm hoàn toàn.”

“Còn ‘Nho Tự’ thì có thể tạo ra vô số nhân tài, và khi đó, tất cả những người tài giỏi trên đời này sẽ đều thuộc về phe mới Đông Lâm. Khi đó, chỉ cần Trương Phong Nhạc vung tay một cái, tất cả các trường phái khác đều sẽ bị loại bỏ, và chỉ có Nho học được tôn trọng duy nhất!”

Dương Bạch Tạc thở dài một hơi, từ từ nói: “Khi đến ngày đó, Trương Phong Nhạc sẽ trở thành vị thánh nhân mới của ‘Nho Tự’, trở thành nguồn gốc gen của Nho học, danh tiếng sẽ được ghi chép trong sử sách, và cuộc đời ông ta sẽ kéo dài mãi mãi cùng với sự tồn tại của đất nước. Đó là lời của thầy chúng ta.”

Hứa Chính mặt tái nhợt: “Nhưng nếu ông ấy thất bại thì sao?”

“Nếu thất bại, đế quốc sẽ rơi vào hỗn loạn, chiến tranh sẽ bùng nổ khắp nơi, vô số kẻ ác sẽ ẩn náu giữa chúng ta, bắt chước chúng ta, học hỏi từ chúng ta, và sử dụng những sức mạnh mà con người đã phát triển qua hàng chục thế hệ để giết hại chúng ta. Cảnh tượng đó có thể còn bi thảm hơn cả ‘Ngũ Hồ Loạn Hoa’ mà tôi đã từng chứng kiến ở Mộng cảnh Hoàng Liáng.”

Dương Bạch Tạc cười đau khổ: “Nhưng điều đó có quan trọng gì? Đối với Trương Phong Nhạc mà nói, tất cả những điều đó đều là chuyện sau này; dù có sóng lớn đến đâu cũng không sao cả.”

“Nếu vậy, chúng ta còn ở đây làm gì nữa?”

Hứa Chính cười tự giễu: “Giúp kẻ xấu làm điều ác, rồi lại bị đá ra xa? Thà vậy, tôi thà quay trở về Đế Quốc Bản Thổ ngay bây giờ, không thấy thì không phiền lòng.”

“Dòng chảy lớn đã được định sẵn; bất kỳ ai theo đuổi ‘Nho Tự’ cũng không thể tránh khỏi nó, cũng không thể ngăn cản được.”

Dương Bạch Tạc nhìn ra xa, trong ánh mắt mơ màng, dường như lại thấy bóng dáng của vị lão nhân luôn mặc áo bình dân chứ không phải áo quan. Giọng nói già nua nhưng hào phóng vang lên bên tai, và Dương Bạch Tạc vô thức lặp lại những lời đó:

“Biết rõ việc đó không thể làm được, nhưng vẫn cố gắng chống đỡ một cách vô ích, miệng thì nói về phẩm giá của người học giả, rồi lại bị người khác nghiền nát thành bùn nhão… Như vậy thì cũng chỉ là một kẻ ngu dốt không thể chịu đựng được mà thôi. Vì Trương Phong Nhạc đã buộc chúng ta vào cuộc cược này, thì hãy cứ thoải mái thu thập chip vào tay mình đi. Khi đến lượt quyết định thắng thua, ông ấy s

Những lời quen thuộc này vừa vang vào tai, Hứa Chính đã biết ngay chúng do ai nói ra.

Nhưng chưa kịp suy nghĩ kỹ, cậu bé trước mắt đã đứng thẳng người lên và nói lớn: “Vì vậy, lần này tôi sẽ không trốn tránh, cũng sẽ không để họ thành công. Nếu Đảng Tân Đông Lâm thắng, tôi sẽ mãi mãi đối đầu với họ trong suốt phần đời còn lại. Còn nếu họ thua, những kẻ tội ác mà tôi đã dạy dỗ… tôi sẽ tự tay giết chúng!”

Bất ngờ, vị quan già này – người luôn bị coi là khó ưa vì tính cách nóng nảy và chưa bao giờ được hưởng niềm vui từ quyền lực – đã cảm thấy lòng mình lay động; vẻ uể oải trên khuôn mặt ông ta bỗng nhiên tan biến, thay vào đó là một tinh thần hùng hổ tràn ngập trên khuôn mặt.

“Ông Bùi quả là một anh hùng… Cậu Tiểu Bạch Trạch, cậu cũng có phần phong độ của ông ấy khi còn trẻ. Trước đây, tôi luôn dùng tính cách nóng nảy của mình để biện minh cho sự bồng bột của mình… Nhưng bây giờ, có lẽ tôi đã sống một cuộc đời vô ích.”

Hứa Chính vung tay và đưa cho Dương Bạch Tạc một ống kim loại dài bằng chiếc bàn tay.

“Đây chính là thứ mà cậu đã yêu cầu ông Bùi giúp tìm kiếm.”

Dương Bạch Tạc nhướng mày: “Ông Hứa, ông đã có nó từ lâu rồi à?”

“Đúng vậy.”

Hứa Chính thừa nhận một cách thành thật: “Thứ này không hề rẻ… Ngay cả ông Bùi cũng phải mất rất nhiều công sức mới có được nó. Vì vậy, tôi muốn đợi đến lúc ông ấy sắp qua đời, mới giao nó cho cậu… Điều đó ít ra còn hơn việc đi ‘thêm màu sắc’ vào tình hình hiện tại, khi mà sóng gió vẫn chưa bắt đầu. Nhưng có lẽ, tôi đã quá thiển cận…”

Dương Bạch Tạc cầm chiếc ống đó trong tay, trong lòng thực sự không hài lòng với cách làm của Hứa Chính… Nhưng nếu mở miệng chỉ trích, ông ta lại không biết nên nói gì.

Dù sao thì, cuối cùng, đối phương cũng đang nghĩ đến lợi ích của mình mà thôi.

“Lần này là lỗi của tôi… Cậu muốn mắng thì cứ mắng đi. Khi tôi còn theo học ông Bùi, bao nhiêu lần tôi có những ý đồ nhỏ nhen như thế này, chẳng phải ông ấy đều mắng tôi không ngớt sao?”

Dương Bạch Tạc nhéo môi, do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra những lời bất mãn trong lòng mình.

“Người hiền không thể cầm quân, người tốt không thể làm quan… Cậu là một con Bạch Trạch… Nhưng thầy của cậu lại là một con hổ hung dữ… Vì vậy, cậu không chỉ cần học cách kiên nhẫn trước khi truy đuổi con mồi… Mà còn phải học cách

Pụt!

  Trước ánh mắt kinh ngạc của Dương Bạch Tạc, Hứa Chính cắt đi một ngón tay nhỏ của mình.

  Anh ta nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Dương Bạch Tạc và đặt ngón tay đang chảy máu vào lòng bàn tay trắng muốt của ông ta.

  “Đây là bài học cuối cùng mà tôi, với tư cách là người lớn tuổi hơn, muốn truyền đạt cho con. Từ nay về sau, Hứa Chính chỉ còn là một viên chức già trong cơ quan An ủi của Quân Sơn Thành mà thôi.”

  Người đàn ông già kéo lên phần trước áo mình, quỳ gối xuống.

  “Kẻ hèn này, Hứa Chính, đã tự ý hành động, vi phạm mệnh lệnh của ngài… Xin ngài trừng phạt con!”

  Dương Bạch Tạc nhìn chằm chằm vào màu đỏ thắm trên lòng bàn tay mình; sau một lúc, ông từ từ khép lại bàn tay lại và thở dài.

  “Lần này, vì động cơ của con không xấu, ta sẽ phạt con giảm lương nửa năm để răn đe người khác. Nếu còn tái phạm, ta sẽ cách chức con và đuổi con ra khỏi khu vực!”

  “Cảm ơn ngài!”

  Dưới ánh mắt lạnh lùng nhưng sắc bén của Dương Bạch Tạc, người đàn ông già đứng dậy, đầu tóc đã bạc phơ cúi thấp; khuôn mặt đầy nếp nhăn ấy lại hiện lên nụ cười vui sướng.