Mười lăm phút trước khi tiếng súng vang lên, tại một khách sạn nằm ở khu vực tây bắc của khu Đông Quân Sơn Thành…

Luo Cheng dựa một tay vào cửa sổ mở to; làn gió đêm se lạnh thổi qua mái tóc rối bù của anh, làm cho rèm cửa mỏng manh bên cạnh rung rinh.

Trên con phố bên ngoài khách sạn vốn khá nhộn nhịp, lúc này lại không hề thấy bóng dáng người đi đường nào. Ánh đèn từ các biển hiệu tỏa ra, tạo nên bầu không khí kỳ lạ và u ám trên con phố vắng vẻ.

Nhưng trong tai Luo Cheng, lại liên tục vang lên những tiếng nói yếu ớt, giống như tiếng muỗi vo ve:

“Họ là ai vậy? Họ muốn làm gì?”

“Im lặng đi!”

“Nếu không muốn chết thì im miệng!”

“Tại sao vậy?”

“Cô không thấy những tấm biển treo trên lưng họ à?”

“Lực lượng Kim Cẩm Vệ?!”

Những cuộc đối thoại như vậy được truyền đến tai Luo Cheng một cách rõ ràng.

“Có vẻ như vị ‘Bách Hộ’ này rất quan tâm đến cậu đấy… Thậm chí còn sai người đi khắp thành phố để tìm cậu.”

Luo Cheng quay đầu nhìn về phía bóng dáng bị đóng đinh vào tường bằng những lá bùa, rồi cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng nhợt.

“Nhưng tôi thật sự tò mò… Làm sao họ có thể nhanh chóng phát hiện ra rằng cậu gặp rắc rối, và lại chắc chắn rằng cậu vẫn còn ở khu Nam? Chắc hẳn cậu còn mang theo thứ gì đó có thể dùng để truyền thông tin, phải không?”

Trong căn phòng hẹp chỉ rộng khoảng hai ba trượng vuông, không một tiếng động nào vang lên; chỉ có những âm thanh kỳ lạ, giống như tiếng côn trùng bò trên vật liệu.

Đôi mắt của Tạ Bất An đang nhắm chặt; những lá bùa được khắc trên khuôn mặt anh đã áp sát đến mũi, chỉ còn cách một inch nữa là che khuất hoàn toàn khuôn mặt anh. Một lá bùa khác được dán lên ngực trần của Tạ Bất An; những chiếc kim kim loại nhỏ xíu từ mép lá bùa liên tục đâm vào ngực anh rồi rút ra, giống như đang thêu hình. Hai chữ “Hoàng Khăn” màu đỏ đã được thêu gần hoàn thiện; chỉ còn sót lại một số chi tiết nhỏ chưa được thêu xong.

“Quá trình luyện hóa vẫn chưa hoàn tất… Tôi biết cậu vẫn có thể nghe thấy mọi thứ. Cứ ngồi đó chờ chết như thế này sao? Điều đó không hề giống phong cách của cậu, Tạ Bất An…” Luo Cheng cười nói.

“Lão khốn kiếp… Rồi tôi sẽ giết chết cậu một cách từ từ!”

Đôi mắt nhắm chặt của Tạ Bất An từ từ mở ra; tầm nhìn bị những phù chữ che khuất nên hắn hoàn toàn không thể nhìn thấy bóng dáng đối phương, nhưng điều đó cũng không ngăn được ngọn lửa hận thù mãnh liệt trong ánh mắt hắn bùng cháy lên.

  “Tốt lắm, khi ngươi trở thành một chiến binh của phe Hoàng Kim, nếu vẫn còn ý định giết ta, ta sẵn lòng đưa dao cho ngươi.”

  “Ngươi sẽ không sống đến lúc đó đâu… Và ngươi chắc chắn sẽ chết một cách tồi tệ hơn ta!”

  “Dùng những lời này để đe dọa một kẻ có khả năng phân thân như ta, ngươi không thấy nó thật buồn cười sao?”

  Luo Cheng cười nhạt: “Hơn nữa, ngươi nghĩ những đồng đội của ngươi có thể giết được ta à?”

  Tạ Bất An cười khẩy: “Nếu ngươi thực sự không sợ, tại sao lại bắt đầu với ta?”

  “Vị ‘Bách Hộ Đại Nhân’ kia đã giết chết tám đồ đệ của ta… Dù họ chỉ là những kẻ vô dụng, nhưng ít ra họ cũng thuộc về núi Gia Táo… Còn cái mạng của kẻ đó – một kẻ bị coi là con chuột thí nghiệm – thì không đáng gì so với những gì ta đã mất… Ngay cả những băng đảng xã hội đen ở thế gian này, khi cho vay tiền, họ cũng luôn yêu cầu trả lãi trước rồi mới đòi nợ gốc.”

  Luo Cheng vỗ nhẹ ngón tay và nói: “Vì vậy, khoản nợ giữa ta và các ngươi… sẽ được tính từng khoản một.”

  “Sợ hãi thì thật là sợ hãi… Đừng tìm quá nhiều lý do cho bản thân… Ngươi dám giết cả phụ nữ… Ta…”

  Giọng nói của Tạ Bất An đột nhiên yếu dần xuống; cơn đau dữ dội khiến cơ thể hắn không thể kiểm soát được, đôi mắt mở to nhìn về phía ngực mình… Những dòng chữ đã được khắc sâu vào da thịt, và giờ đây đã hoàn thành công việc của mình… Ánh sáng của những phù chữ trên ngực hắn tắt dần, rồi rơi xuống đất với tiếng “pạch”.

  Luo Cheng bước đến trước mặt Tạ Bất An, nhẹ nhàng gõ vào tấm phù chữ đang che khuất khuôn mặt hắn.

  “Bây giờ, cơ thể ngươi không còn thuộc về mình nữa… Khi những phù chữ này biến mất, cả cái đầu của ngươi cũng sẽ không còn thuộc về ngươi nữa… Từ đây trở đi, ngươi sẽ sống trong mê muội, trở thành một con rối của ta… Có lẽ một ngày nào đó, ngươi sẽ bị đánh tan thành bùn nhão.”

  “Nhưng ngươi yên tâm đi… Điểm tốt nhất của những chiến binh Hoàng Kim chính là ngay cả khi cơ thể chết đi, linh hồn vẫn có thể sống tiếp… Ngươi có thể ở trong hang động của ta, cùng với chủ nhân như ta, hưởng cuộc sống bất tử.”

  Tạ Bất An

“Nhìn vẻ mặt của anh, có vẻ như không chịu đựng nổi phải không? Cũng đúng thôi, nếu là tôi, tôi cũng sẽ không chịu đựng được.”

Luo Cheng kéo một chiếc ghế đến ngồi đối diện với Tạ Bất An, “Cuối cùng cũng đã loại bỏ được kẻ vô dụng Vương Đạt kia, và giờ đây lại có một người mới có năng lực để thay thế ông ta. Tưởng chừng chỉ còn vài bước nữa là sẽ có được một cuộc sống giàu sang, thậm chí còn có thể giành được vị trí của một ‘bách hộ’, được sống trong sự giàu có và quyền lực… Nhưng bỗng nhiên tất cả đều tan biến, thậm chí còn có thể mất mạng nữa… Điều này thật sự khó chấp nhận đối với bất kỳ ai.”

Cơ thể của Tạ Bất An đã ngừng co giật; đôi tay vốn siết chặt bây giờ cũng từ từ mở ra và đặt xuống đùi.

Luo Cheng đánh giá rằng đã đến lúc thích hợp, liền thay đổi giọng điệu nói: “Tuy nhiên, việc biến người thành ‘Hoàng Kim Lực Sĩ’ này cũng không phải là điều không thể đảo ngược. Nếu anh sẵn lòng làm theo lời tôi, tôi sẽ tha cho anh. Thậm chí sau khi tôi tiêu diệt hết những ‘bách hộ’ của phe Quân Sơn Thành, tôi còn có thể giúp anh trở về Đế Quốc Bản Thổ nữa.”

“Nếu tôi nhớ không nhầm, quê hương của anh ở Tiêm Lĩnh Vệ, Liêu Đông phải không? Nơi đó không thuộc về phe Nho Tử, vì vậy anh không cần phải lo lắng về việc phe Tân Đông Lâm sẽ truy cứu anh. Nếu anh muốn thay đổi hoàn cảnh, núi Gác Xà cũng có thể chứa đựng anh.”

“Thà sống sót còn hơn là chết oan uổng.”

Luo Cheng ngồi thẳng người về phía trước và hỏi: “Thế nào, anh có nghĩ kỹ chưa?”

Tạ Bất An không hề phản ứng gì; thân hình thẳng tắp của anh vẫn đứng bất động bên cạnh bức tường, dường như đã trở thành một “Hoàng Kim Lực Sĩ” không còn ý thức nữa.

“Nhân, nghĩa, lễ, trí, tín… Sự ảnh hưởng và làm ô nhiễm của Nho giáo thật sự rất mạnh mẽ; ngay cả các tổ chức như ‘Danh Tự’ của các anh cũng bị cuốn vào những cái bẫy đó.”

Nói xong một tràng dài, Luo Cheng cũng cảm thấy hơi mất hứng thú; anh vỗ hai tay lên đùi và đứng dậy: “Được thôi, nếu anh thực sự muốn hy sinh mạng sống để minh chứng lòng trung thành của mình, thì tôi sẽ giúp anh.”

Ngay lập tức sau khi anh nói xong, Luo Cheng vươn một ngón tay ra và nhẹ nhàng đẩy vào tấm bảng chữ triện đó.

Giống như một thanh sắt nóng bỏi rơi xuống tuyết, tấm bảng chữ triện ấy sâu vào khuôn mặt của Tạ Bất An và hòa nhập hoàn toàn với da thịt của anh.

Đầu của Tạ Bất An bị đẩy về phía sau, va vào bức tường và

Một loạt tiếng gõ cửa vội vàng bất ngờ vang lên.

Luo Cheng quay đầu nhìn mà không hề biểu hiện cảm xúc nào; một tấm phù chữ bay ra từ tay áo của anh, được đặt dưới trần nhà, và ngay sau đó, anh cùng với Tạ Bất An biến mất một cách kỳ lạ khỏi căn phòng.

Những tấm phù chữ có thể giúp con người ẩn mình không phải là thứ chỉ có riêng trong cung điện Yongle.

Cánh cửa phòng từ từ mở ra một khe hở, và khuôn mặt xinh đẹp quyến rũ của Viên Minh Phi xuất hiện. Cô ta liếc nhìn căn phòng trống rỗng, dừng lại một chút trước cửa sổ đã mở, rồi quay người rời đi.

Ngay khi cánh cửa đóng lại và được khóa chặt, kính cửa sổ cùng với các thanh gỗ bỗng nhiên vỡ tung; đồng thời, một thanh kiếm màu tím xuất hiện không rõ từ đâu trong căn phòng trống rỗng. Lưỡi kiếm đâm về phía trước…

**Đang!**

Thanh kiếm “xuyên sao” đó bay lảo đảo trong không trung, trong khi một viên đạn bị biến dạng nằm yên trên sàn nhà.

**Bàng!**

Tiếng súng nổ dữ dội cuối cùng cũng vang lên.

Luo Cheng lao ra ngoài; ánh mắt anh nhìn qua cửa sổ đã bị xé nát, hướng về tòa nhà cao phía bên kia.

“Khứu giác của ngươi thật tốt…”

Trong mùi thuốc súng thoang thoảng, anh rõ ràng nhìn thấy một con mắt đỏ thẫm…

“Phản ứng của ngươi cũng khá nhanh…”

Phía sau khẩu súng bắn tỉa khủng khiếp kia, Ma Vương Yê lẩm bẩm một câu, kéo cò súng; một viên đạn phủ đầy khói bụi bay ra, lướt qua bên cạnh chiếc mũ bảo hiểm của anh.

Chưa kịp cho Ma Vương Yê kịp bóp cò lần nữa, trong ống ngắm bỗng nhiên lóe lên một tia sáng tím quyến rũ…

“Không hay rồi…”

Bất ngờ, một bóng đen lao vào tầm nhìn của Ma Vương Yê, va chạm mạnh mẽ với thanh kiếm đang bay về phía trước…

**Keng!**

Thanh kiếm “xuyên sao” bị đập bật ngược trở lại; Lý Quân như một con đại bàng hung dữ, đâm thẳng vào bức tường ngăn trước mặt, khiến nó sụp đổ ngay lập tức.

Gạch đá văng tung tóe xuống đường phố, nát vụn thành từng mảnh nhỏ…

Trong căn phòng đầy bụi bặm của khách sạn, Ma Vương Yê dùng lưỡi dao đè lên thân kiếm, tạo ra một đường cong đáng sợ… Có vẻ như bất cứ lúc nào, thanh kiếm cũng có thể gãy, và người sử dụng nó cũng có thể thiệt mạng…

“Có vẻ như tôi đã đánh giá thấp các người quá.”

Phía sau thanh kiếm run rẩy kia, ánh mắt của La Thành không hề lộ ra chút biến động nào; ngược lại, khóe miệng anh ta còn nở nụ cười nhẹ nhàng.

“Xin phép hỏi một câu: Các người thực sự tìm thấy tôi bằng cách nào? Là Bạch Ngọc Kinh hay là Quan Tinh Giám?”

Lý Quân hoàn toàn không để ý đến anh ta, ánh mắt anh ta dồn hết vào Tạ Bất An đang đứng bên cạnh.

Hình ảnh những con dấu phù thuật che khuất khuôn mặt, những dòng chữ đỏ thẫm in trên ngực Tạ Bất An khiến trái tim Lý Quân bỗng nghẹn lại.

“Lòng trung thành ư? Đó chính là cảm xúc đầu tiên mà tôi từng từ bỏ. Người hiền lành không thể chỉ huy quân đội, người tốt bụng không thể làm quan; các người Vũ Tự cứ mãi mê điều này, chắc chắn sẽ trở thành những kẻ thua cuộc dưới tay Đạo Tự!”

Trong giọng nói đầy mỉa mai ấy, những sợi chỉ vàng óng ánh bỗng nhiên quấn quanh thanh kiếm tím bị Lý Quân dùng “Chỉ Hổ” kìm nén; thân kiếm cong queo bỗng nhiên thẳng lại, một lực phản công mạnh mẽ từ đầu quyền đánh trở lại cơ thể Lý Quân.

“Kèch…”

Tiếng vỡ nhỏ vang lên, một vết nứt lan rộng trên “Chỉ Hổ”; đồng thời, một tiếng rên khóc yếu ớt cũng vang lên.

“Một kẻ chỉ có cấp bậc sáu như Mặc Giáp… cũng dám chống đỡ lưỡi dao của tôi?!”

Lý Quân lập tức quyết đoán, lách sang một bên để tránh những đòn tấn công của thanh kiếm vàng.

Vừa mới đứng vững, một bóng dáng quen thuộc bỗng nhiên lướt qua góc mắt anh ta.

Lòng Lý Quân bỗng lạnh ran; một cơn đau nhói nhẹ lan tỏa từ vùng eo.

Đó là dấu hiệu cảnh báo bẩm sinh!

“Bùm!”

Một con dấu lửa được kích hoạt nổ tung phía sau lưng Lý Quân, ngọn lửa dữ dội nuốt chửng cả căn phòng, khiến bóng dáng anh ta biến mất hoàn toàn.

Trong làn khói đen kịt, bóng dáng kia cũng bị luồng sóng nhiệt đẩy ra ngoài cửa sổ, rơi xuống mặt đường lạnh lẽo phía dưới.

“Cheng!”

Một bóng kiếm đen bay vút lên từ mặt đất, với tốc độ cực nhanh, nó vuốt qua các chi của Tạ Bất An.

“Pụt!”

“Á!!!”

Giữa tiếng gầm rú như thú dữ, bốn chi của Tạ Bất An đều bị chặt đứt; máu tươi chảy ra từ những vết cắt, và trên những đoạn xương trần kia, có vẻ như đã được khắc những hình vẽ nhỏ li ti.

Viên Minh Phi với thân hình dẻo dai như một con báo cái, bất ngờ nhảy lên và ôm chặt lấy thân xác tàn tạ của Tạ Bất An để đáp xuống mặt đất một cách vững chắc.

   Ông ồ…

   Chiếc Hoàng Liáng được cấy trong người Viên Minh Phi phát ra sức mạnh khổng lồ; năm ngón tay phải của cô ta siết chặt lấy đầu Tạ Bất An, tạo thành tư thế giống như đang truyền năng lượng vào cơ thể đối phương.

   Trong đôi mắt hình phượng kia, ánh sát khí hung hãn hiện rõ; sâu trong đôi mắt màu nâu óng, hai dấu hiệu hình chữ “vạn” lấp lánh ánh vàng hiện lên.

   “Tôi chỉ có thể cắt đứt mối liên kết giữa họ trong vòng mười lăm phút thôi… Nhanh lên!”

   Trần Kỳ Sinh cũng nhanh chóng ghép lại năm ngón tay phải thành hình một thanh kiếm, đâm thẳng vào mép những dấu hiệu ma thuật trên khuôn mặt Tạ Bất An.

   Những ngón tay này giống như những cây đòn bẩy, cố gắng kéo ra một góc của những dấu hiệu ma thuật đã ăn sâu vào thịt da.

   Qua khe hở đó, có thể thấy những dải máu đặc quánh, cùng những sợi dây thần kinh từ những dấu hiệu ma thuật đó xuyên qua cơ thể Tạ Bất An và đi sâu vào đầu cô ta.

   “Aaaaa!!!”

   Những chi tiết bị cắt đứt của Tạ Bất An liên tục vung vẫy; máu tươi phun trào ra ngoài, nhanh chóng làm đỏ bừng lớp quần áo của Viên Minh Phi.

   Nhưng dù là cô ta hay Trần Kỳ Sinh – người đang cố gắng lấy những dấu hiệu ma thuật đó ra khỏi cơ thể Tạ Bất An – đều không hề quan tâm đến những tiếng kêu thảm thiết liên tục vang lên bên tai mình.

   Cạch!

   Một bàn tay to lớn xuất hiện, túm lấy cằm Tạ Bất An và kéo mạnh xuống, khiến cằm anh ta bị gãy hoàn toàn.

   “Tiểu Bạch, sao mày lại la hét om sòi thế? Chỉ là một vết thương nhỏ thôi mà… Đừng làm tôi mất mặt!”

   Phạm Vô Cáo cầm lọ thuốc xịt cầm máu, cẩn thận xịt lên các vết thương trên cơ thể Tạ Bất An. Khi thấy máu đã ngừng chảy, anh ta mới nói với Trần Kỳ Sinh và Viên Minh Phi: “Hai người, Tiểu Bạch bây giờ thuộc về các bạn rồi.”

   Anh ta cúi đầu vỗ nhẹ vào má Tạ Bất An và nói: “Đợi đây… Ba sẽ đi giết tên khốn nạn kia cho con!”

Phạm Vô Cáo Dùng đôi bàn tay đẫm máu nắm lấy con rồng lửa bên chân mình, ngẩng đầu vọt lên trời; tiếng bước chân dày đặc xung quanh vang lên như sóng thủy triều.

  Yêu ma, quỷ dữ… Những kẻ mang mặt nạ giả dối.

  Những khẩu súng như rừng cây, đều hướng về phía bóng dáng kia đang đứng trên không, giơ kiếm cao.

  Bùm! Bùm! Bùm!

 ‹Đạn bay tứ tung, khói súng mù mịt…›

  Nhưng một lượng đạn dược mạnh mẽ như vậy lại bị một chiếc khiên vàng hình đuôi én hoàn toàn chặn đứng.

  Cảnh tượng này khiến Phạm Vô Cáo muốn nổ tung mắt, nhưng cũng chẳng thể làm gì được. Một cảm giác bất lực sâu sắc lan tràn trong lòng Quân Sơn Thành Cẩm Y.

  “Các người đừng bao giờ rời xa hắn nhé… Một khi hắn tái kết nối với tôi, dù cho Bạch Ngọc Kinh có cử người thiên tiên xuống đây, cũng không thể cứu hắn được đâu.”

  Trên chiếc kiếm bay, Bạch Ngọc Kinh ngồi khoanh chân, vẻ mặt lười biếng; ánh mắt nhìn xuống đám đông chỉ toát lên sự thờ ơ.

  Việc anh ta chọn tấn công Tạ Bất An trước không phải là do bốc đồng, mà là sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng.

  Là người đứng đầu cơ quan Tạ Bất An, anh ta hiểu rõ tình hình của toàn bộ Quân Sơn Thành… Nếu Tạ Bất An chịu hàng và trở về cơ quan để giúp mình tiêu diệt từng kẻ như Lý Quân hay Trần Kỳ Sinh… thì tốt.

  Nếu không chịu hợp tác, anh ta vẫn có thể biến Tạ Bất An thành một “chiến binh” phục vụ mình, giống như bây giờ – dùng anh ta để kiềm chế những kẻ trong Quân Sơn Thành.

  Ngoài Tạ Bất An ra, những kẻ còn có thể đe dọa anh ta trong Quân Sơn Thành chỉ còn lại Long Hổ Sơn và kẻ phản bội Viên Minh Phi thôi. Còn những người khác thì chẳng đáng kể gì cả.

  “Ngay cả các vị thần tiên cũng phải suy nghĩ kỹ mới được… Nhóm người La Thiên kia thật là ngu ngốc.”

  Dưới mặt đất, Trần Kỳ Sinh bỗng nhiên ngẩng đầu lên, hét lớn vào biển lửa đang cháy rực: “Lão Lý, nếu trong mười lăm phút nữa anh giết được hắn, Tiểu Bạch vẫn còn cơ hội sống!”

“Giết tôi à? Cậu có đủ sức không?”

Luo Cheng nhìn xuống dòng khói dày đặc phía dưới với vẻ kiêu ngạo; bóng dáng một người cao lớn lờ mờ hiện ra giữa làn khói ấy.

“Toàn bộ những người trong hệ thống này đều nghĩ rằng tôi đã đạt cấp độ Đạo Tứ từ lâu rồi, nhưng thực tế tôi vẫn chỉ ở cấp Đạo Ngũ. Tôi nói điều này để cho các người biết rằng, trên thế giới này, không chỉ có những người thuộc phe Vũ Tự mới có thể chiến đấu!”

Ngay khi Luo Cheng vừa nói xong, đôi mắt cháy bỏng của kẻ đó bỗng nhiên hiện ra từ giữa làn khói. Kẻ đó đội mũ giáp, lông mày đỏ rực, tay không cầm gì cả, nhưng lại cầm một thanh kiếm đen quấn quanh lửa đỏ.

Võ Phu… Mặc giáp, giết người vào ban đêm!

“Nói xong rồi à? Tôi đang gấp rút đây.”

Lý Quân… Thân hình co giãn như một cây cung được căng thẳng; hai chân hơi gập lại rồi duỗi thẳng, lao vút lên trời.

“Ăn rồng, nuốt hổ…”

“Trói lửa…”

“Tòa nhà cao tầng… sụp đổ!”

“Bùm!”

Chiếc khiên hình đuôi én bị nổ tung thành từng mảnh vụn bay khắp nơi.

Thanh kiếm bay qua, phía sau phun ra những ngọn lửa tím dài, lao thẳng về phía mặt Lý Quân… Nhưng lại bị thanh kiếm đen đó đánh bật ngược lại.

Luo Cheng lùi lại, khuôn mặt u ám khi nhìn chằm chằm vào bóng dáng kia – kẻ đó đang cầm kiếm, quấn lửa, mặc giáp và đang bay lơ lửng trên không.

Trong khoảnh khắc ấy, anh ta cứ tưởng mình vẫn đang trong một giấc mơ do Minh Trí Thanh Tú tạo ra, nơi mình đối đầu với những kẻ hung hãn và không thể đánh bại được…

Thậm chí, cảm giác áp bức đang đè lên mình lúc này còn mãnh liệt hơn nữa!

“Đây chính là sức mạnh của một người ở cấp Đạo Ngũ sao?! Hãy đến đây!”

Luo Cheng cười ha hả; búi tóc trên đầu anh ta bị nổ tung, phía sau anh ta, những hình văn kỳ lạ bắt đầu cuộn trào như sóng lớn…