“Sư huynh, em nghe nói Gia Mộc Kiêu ở thành Cang Sơn đã gửi cho sư huynh hơn mười lần liên kết Mộng cảnh Hoàng Liáng để mời, nhưng sư huynh đều từ chối rồi phải không?”

Chàng trai tuổi trẻ với đôi môi đỏ thắm và hàm răng trắng muốt nói lớn, đẩy cửa phòng đang hé mở ra.

Bên trong phòng, hai bên giá thờ đặt hàng chục tượng Phật khác nhau; vẻ mặt của các tượng Phật đa dạng: có vị hiền từ, có vị hung dữ. Phía trên các tượng Phật là những hình ảnh Phật được chiếu lên một cách sống động, tạo nên sự tương phản giữa thực tế và ảo giác.

Trên bàn thờ chính, một tượng Đức Phật đang cúi đầu cười nhẹ; cánh tay trần của Ngài nửa là thịt nửa là máy móc. Những sợi dây thần kinh mảnh mai kéo dài từ bệ đá sen mà Đức Phật ngồi xuống, nối vào vết sẹo trên người vị sư tu đứng phía trước.

Minh Vương, người đã bị thương nặng khi vội vàng bắt giữ thủ lĩnh bọn cướp Hồng Hạc, hiện đang ngồi kiết già đối diện với tượng Phật, với vẻ mặt yên bình, không hề có dấu vết của vết thương nào trên người.

“Hắn ta cũng đến tìm sư huynh à?”

Ánh sáng màu vàng óng ánh biến mất, và hình ảnh Đức Phật trông giống như một con người thực sự lại trở nên cứng đờ, không còn linh hoạt nữa.

“Pụt!”

Những sợi dây thần kinh rút ra khỏi vết sẹo trên đầu Minh Vương và từ từ thu về bên trong bệ đá sen.

“Đúng vậy, hắn ta kéo em nói mãi, bảo rằng lần này dù thế nào cũng phải nhờ sư huynh giúp đỡ mình.”

Ran Đăng kéo mép miệng và khóe mắt mình, tạo ra một biểu cảm kỳ quặc trước mặt Minh Vương: “Thật không hiểu nổi làm sao người này lại có thể đạt được vị trí Bách Hộ được… Không có năng lực, không có mưu mô, chỉ biết khóc lóc như một bà lão già.”

Minh Vương nói một cách lạnh lùng: “Không cần phải quan tâm đến hắn ta đâu.”

“Sư huynh yên tâm đi, em đã nghe nói rồi… Gia Mộc Kiêu vì lợi ích riêng mình, đã dám phản bội chúng ta tại cuộc họp đánh giá. Với loại người như vậy, em không cần phải đi phiền họ đâu… Làm sao có thể đi xin tha cho họ được chứ?”

Ran Đăng ngồi xuống bên cạnh Minh Vương, vừa nhai nuốt vừa nói: “Sư huynh, em chỉ tò mò thôi… Em tự hỏi, vị Bách Hộ Su kia thực sự đang nghĩ gì vậy? Chẳng lẽ ông ta coi Quân Sơn Thành như con ruột của mình, coi Người Nhật mặc áo lụa như tài sản riêng, và coi chúng ta như nô lệ sao?”

“Hắn đã dùng vũ lực giết chết vị Bách Hộ Chân Quân mới được bổ nhiệm tại Đại Bản Thành; hành động của hắn còn tàn ác hơn cả những kẻ phản loạn thông thường. Những người khác khi nổi loạn ít ra cũng tuân theo quy tắc, ít nhất là dùng lễ nghĩa trước rồi mới đến vũ lực; không thể dụ dỗ hay sử dụng mọi thủ đoạn để đạt được mục đích. Còn hắn thì lại trực tiếp mang dao đến tấn công người khác… Đâu còn là binh sĩ của Kim Y Thư Viện nữa; rõ ràng họ chỉ là những tên cướp bóc, lang thang mà thôi!”

Minh Vương nhìn vào biểu hiện tức giận của Rán Đăng và nói một cách bình thản: “Họ thuộc về Vũ Tự.”

“Một bên là nhóm người từ cùng một môn phái, còn một bên là kẻ hành động đơn độc… Làm sao có thể gọi họ là có mối liên hệ gia đình được?”

Rán Đăng trợn mắt lên, lời nói của anh ta thô tục, hoàn toàn không phù hợp với tư cách của một nhà sư Trung Hoa.

“Chân Quân, tên thật là Dư Xương Hải, ban đầu là hậu duệ của một cổ đông trong Tập đoàn Đạo Tự Thanh Thành. Ngay từ Đế Quốc Bản Thổ, hắn đã có tiền án âm mưu với những kẻ phản loạn, vì vậy Tập đoàn Thanh Thành mới tìm cách kiểm soát hắn và buộc hắn phải rời bỏ vị trí đó.”

“Không ngờ sau khi đến khu vực Wa, hắn vẫn không từ bỏ ý định xấu xa, còn âm mưu với Vương Bình An… Vì vậy việc ngài Thiên Hộ cho phép Yan Jun giết chết hắn, tôi cũng có thể hiểu được.”

Rán Đăng bày tỏ sự bất mãn: “Nhưng lần này, Yan Jun rõ ràng chỉ đang lấy cớ thanh trừng Kamakura để tìm cách gây rắc rối cho Giác Mộc Tiêu… Vậy mà ngài Thiên Hộ vẫn để mặc hắn làm điều đó… Ngài thật sự không lo lắng rằng hành động của Yan Jun sẽ khiến nội bộ Kim Y Thư Viện rơi vào tình trạng bất ổn sao?”

“Ngài ấy là Thiên Hộ của Kim Y Thư Viện, đồng thời cũng là người có quyền lực lớn ở khu vực Wa… Việc dùng một khu vực tội phạm không đáng kể để kiểm soát một người đứng đầu một môn phái võ lực mạnh mẽ như vậy, đối với phe Phật Tự mà nói, quả là một thương vụ rất có lợi.”

Minh Vương giữ thái độ bình tĩnh, giọng nói không hề có chút biến động nào: “Ngay cả vị Sứ giả An ủi Lý Bất Phùng suốt những năm qua cũng phải sống trong sợ hãi… Nếu có bất kỳ sự bất mãn nào trong nội bộ Kim Y Thư Viện, ai dám gây ra sóng gió lớn được chứ?”

“Thật là độc đoán…”

Rán Đăng đặt hai tay lên má, tỏ ra rất suy tư: “Một cái cây già sắp mục nát vẫn có thể nâng đỡ một bầu trời lớn như thế này… Thật khó tưởng tượng được vào thời kỳ Vũ Tự đỉnh cao

Trong đáy mắt Minh Vương lóe lên một tia khao khát mãnh liệt, nhưng ngay lập tức ông ta thay đổi giọng điệu và cười nói với chàng trai tu sĩ bên cạnh mình: “Nhiên Đăng, em đến nói với anh nhiều như vậy, chẳng lẽ em đã nghĩ đến việc thu hồi lại Kỳ Mộc Giáo phải không?”

“Quả nhiên là không thể che giấu được trước sự hiểu biết của anh.”

Nhiên Đăng gật đầu, nụ cười lười biếng trên khuôn mặt biến mất, và nói một cách nghiêm túc: “Tô Thái bây giờ trở nên quyết đoán và hung hãn đến thế, rõ ràng là để bảo đảm cho Yên Quân có thể lên nắm quyền một cách suôn sẻ!”

“Chúng ta, những người anh em trong môn phái, đã theo lệnh của sư phụ, cố gắng rất nhiều năm ở khu vực này – nơi không hề có ánh sáng Phật hay tiếng chuông Phật – chúng ta đã chiến đấu với những kẻ xâm lược và phe nổi loạn, tích lũy nhiều tội lỗi… Tất cả chỉ là để giúp anh có thể ngồi vào vị trí cao nhất, mang ánh sáng Phật đến cho dân chúng ở đây, giúp họ được giác ngộ.”

“Bây giờ, khi công việc này sắp hoàn thành, làm sao chúng ta có thể để một kẻ lên nắm quyền nhờ vào mối quan hệ cá nhân như Yên Quân chiếm đoạt thành quả của chúng ta được?”

Nhiên Đăng trở nên hào hứng: “Ngay cả Đức Phật đầy lòng từ biệt cũng có lúc nổi giận; chỉ có ánh mắt nghiêm khắc mới có thể trấn áp được ma quỷ. Nếu Tô Thái muốn hành động một cách độc đoán, thì chúng ta cũng không thể ngồi yên chờ đợi!”

“Kỳ Mộc Giáo dù có lòng phản bội, nhưng cũng là kẻ ham muốn lợi ích và sợ hãi cái chết. Lần này, Yên Quân suýt nữa giết chết hắn; điều đó chắc chắn sẽ khiến Kỳ Mộc Giáo nhận ra tình hình thực tế và quyết định đứng về phía chúng ta.”

“Em cứ tự quyết định đi.”

Minh Vương vỗ nhẹ vai Nhiên Đăng, giọng nói thoải mái.

Lời nói này khiến Nhiên Đăng bỗng nhiên im lặng; tất cả những gì anh ta đã chuẩn bị để trình bày với Minh Vương về những lợi ích và rủi ro đều không thể nói ra được.

Vị tu sĩ này, dù trông trẻ hơn so với tuổi tác thực tế, bỗng nhiên cảm thấy người anh em đồng môn trước mắt mình dường như đã trở nên xa lạ.

Trước đây, Minh Vương, người luôn cứng rắn và không thể chịu đựng được sự bất công, chắc chắn sẽ không bao giờ chấp nhận một kẻ vô dụng như Kỳ Mộc Giáo. Nhưng Nhiên Đăng lại có cảm giác rằng sự thay đổi này của anh mình có liên quan đến Tô Thái.

“À, sau khi hoàn thành việc này, em đừng ở lại khu vực này nữa; hãy trở về Đế Quốc Bản Thổ đi.”

Ngay lúc Rán Đăng đang mải suy nghĩ, Minh Vương bất ngờ nói lên:

“À? Tại sao vậy!” Rán Đăng tỏ ra rất ngạc nhiên.

“Về chuyện của Hắc Long Vốn, Tô Thái đã bắt đầu không hài lòng với chúng ta rồi. Lý do ông ấy không trực tiếp đụng tới em là để tôn trọng tôi, để cho tôi tự xử lý việc này. Nếu chúng ta không thể thể hiện thái độ rõ ràng, thì ông ấy sẽ không tiếp tục kiên nhẫn nữa đâu.”

Minh Vương giơ tay ngăn Rán Đăng, khuôn mặt đỏ bừng, và nói một cách nghiêm túc: “Thực ra, việc em quay trở về Đế Quốc Bản Thổ cũng là điều tốt. Một mặt, em có thể tránh khỏi rắc rối, đứng ngoài cuộc bão để nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng một cách rõ ràng hơn. Mặt khác, em cũng có thể giữ vững tình hình trong phái môn. Dù lần này tôi đã dùng chiến thuật gian xảo để trì hoãn hành động của họ, nhưng nếu họ vẫn nhận thức được lợi ích và quyết tâm tham gia vào cuộc hỗn loạn này, thì rồi họ cũng sẽ gây hại cho chúng ta thôi.”

Rán Đăng không cam lòng và hỏi: “Vậy tôi có thể quay lại khi nào? Hay là tôi sẽ mất luôn danh tính của mình trong tổ chức Kim Y Thủy Vệ?”

“Không thể nào như vậy được.”

Minh Vương mỉm cười và nói một cách bình thản: “Tôi vẫn đang mong em giúp tôi quản lý Kinh Đô Edo đấy… Những người khác thì tôi không yên tâm lắm.”

Rán Đăng cắn môi, im lặng một lúc lâu trước khi gật đầu khó khăn.

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ đi sắp xếp mọi chuyện ngay bây giờ.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn Minh Vương, ánh mắt chân thành: “Sư huynh, tôi biết những lời sư huynh vừa nói chỉ là để an ủi tôi thôi… Thực ra, lần này tôi đã bị Người Nhật mặc áo lụa Vệ đuổi đi, và muốn quay trở lại thì có lẽ chỉ có thể chờ đợi người đó chết đi mới có cơ hội.”

“Sau khi tôi đi rồi, bên cạnh sư huynh chỉ còn lại mỗi Phượng Hoàng – người đàn bà đó hành động bốc đồng, không có trí tuệ gì cả, rất dễ bị người khác xúi giục… Hơn nữa, nhóm nữ tu đứng sau lưng cô ấy cũng không phải là những người tốt đâu… Sư huynh nhất định phải cẩn thận với điều này.”

“Về điểm này, em không cần phải lo lắng đâu.”

Ánh mắt của Minh Vương trở nên u ám: “Phượng Hoàng… Có lẽ cô ấy cũng sẽ phải đi thôi.”

Vào những vùng ngoại ô hoang vắng không một bóng người, hai chiếc “U Tích” đứng song song cạnh nhau.

“Đủ rồi, chẳng có bữa tiệc nào kéo dài mãi được, thôi thì dừng lại ở đây đi.”

Cửa sổ xe hơi được hạ xuống, lộ ra khuôn mặt của Trần Kỳ Sinh– khuôn mặt không được trang điểm gì nhiều, nhưng vẫn không thể che giấu vẻ đẹp tuấn tú của anh ta.

Anh ta đặt tay lên mép cửa sổ, nụ cười rạng rỡ: “Nhưng nếu chị Yuan thực sự muốn cùng tôi phiêu lưu khắp vùng biển Nhật Bản, tôi cũng không từ chối đâu.”

Trên chiếc “U Tích” kia, hai đùi dài được gác lên vô lăng; những sợi vàng trên làn da trắng nõn phát sáng le lói, trong chiếc ống thuốc dài, ngọn lửa đang le lói không đều.

Một đôi môi đỏ nhẹ mở ra, phát ra giọng nói duyên dáng, uể oải: “Anh là người theo Đạo, còn em là người theo Phật… Sao anh cũng muốn thử con đường tu luyện kết hợp cả Đạo lẫn Phật à?”

Ánh mắt của Trần Kỳ Sinh sáng lên, bím tóc dài phía sau đầu anh ta đung đưa liên hồi: “Con đường Đạo rất rộng lớn; suốt cuộc đời này, tôi luôn không ngừng tìm kiếm và theo đuổi nó!”

“Được thôi, vậy thì ở đây sao? Em sẽ dùng ‘Thế giới Phật’ để kéo anh vào đó?” Viên Minh Phi cười ha hả.

Nhưng nếu ai bước vào “Thế giới Phật”, thì chưa chắc ai mới là người chiến thắng đâu…

Khuôn mặt của Trần Kỳ Sinh bỗng nhiên trở nên nghiêm túc: “Thực ra, tính cách của tôi khá bảo thủ; tôi theo đuổi chân lý của thế gian này, không thích những ham muốn hão huyền. Chị Yuan, tôi rất trân trọng lòng tốt của chị.”

Ánh mắt của Viên Minh Phi lấp lánh, đầy sức quyến rũ: “Thật sự không muốn vào đó sao? Thật là đáng tiếc… Hương vị của ‘con đường Phật’ chỉ có ở đó mà thôi.”

“Việc tiếp tục hành trình mới là quan trọng nhất…” Trần Kỳ Sinh nói với vẻ ngượng ngùng.

Thấy vậy, Viên Minh Phi cũng không tiếp tục trêu chọc nữa, thu lại vẻ quyến rũ trên khuôn mặt, cau mày nói: “Thật sự muốn đi một mình sao?”

“Tu luyện giống như việc chèo thuyền ngược dòng nước; nếu không tiến lên, thì sẽ bị lùi lại. Lúc này, cơ hội tu luyện đang ở trước mắt, tôi không thể không tiếp tục đi.”

Trần Kỳ Sinh nói với vẻ một kẻ lừa đảo, đầy mưu mô.

Viên Minh Phi cắn mạnh vào ống thuốc bằng đồng vàng, phun ra một làn khói trắng nhạt: “Nói thẳng ra đi.”

Trần Kỳ Sinh cười ha hả, lắc đầu bất đắc dĩ: “Tôi cũng không biết phải làm sao nữa… Lần này là lệnh từ trên ban xuống; ai có thể mang đầu của Minh Trí Thanh Tú trở về, người đó sẽ được

“Cậu có thể đợi Lý Quân hoàn thành những việc đang làm trước đã.”

“Thời gian không đợi chúng ta đâu.”

Trần Kỳ Sinh thở dài: “Tôi cũng phải mất rất nhiều công sức mới giành được danh hiệu khách mời đặc biệt của tổ chức Kim Y Việt, tất nhiên tôi không muốn tiếp tục đối đầu một mình với những kẻ cướp đó nữa. Nhưng trong tình hình hiện tại, Quân Sơn Thành bên kia cũng không thể rảnh tay để giúp đỡ tôi được.”

“Lần này, Tạ Bất An cuối cùng cũng đã giúp tôi xác định được nơi ẩn náu của Minh Trí Chánh Dã… Nếu bỏ lỡ cơ hội này, e rằng tôi sẽ không thể ngủ được đâu.”

Viên Minh Phi nói với vẻ nghiêm túc: “Những kẻ như Đạo Lục Sơn Thủy Lang, ở khu vực Wa hiện nay thì không thể nào chiến thắng được đâu.”

“Tôi biết, nhưng dù sao cũng phải thử một lần.”

“Không muốn sống lâu à?”

“Chính vì muốn sống lâu mà thôi.”

Tất cả chúng ta chỉ là những người qua đường, gặp nhau tạm thời mà thôi… Nên cứ dừng lại ở đây thôi.

Viên Minh Phi gật đầu và nói nhẹ: “Tôi sẽ thông báo cho Lý Quân về việc cậu rời đi.”

“Vậy thì cảm ơn nhé, chị Yuan.”

Trần Kỳ Sinh không hề có vẻ gì của một vị thiên sư, cô ta nhô đầu ra ngoài cửa sổ và cười nói: “Nhưng nhớ kể cho Lý Quân nghe rằng tôi bị đánh tan tát nhé… Như vậy khi tôi thực sự bị đánh bại, Lý Quân mới sẵn lòng đến cứu tôi.”

“Yên tâm, tôi sẽ kể thật tồi tệ!”

Động cơ rầm rĩ, lốp xe lăn trên những viên sỏi, tạo ra tiếng kêu “kè kè”, bụi bặm bay mù mịt.

Viên Minh Phi nhìn theo chiếc xe U Tích kia xa dần, sau một lúc, anh ta thì thầm: “Trần Kỳ Sinh… Cái “sống lâu” của cậu chẳng hề liên quan gì đến từ “xin ăn” cả đâu.”

“Quả nhiên là một kẻ ham mê tình dục, mới chạy trốn đến khu vực Wa được vài ngày, đã tìm được bạn tình mới rồi.”

Bỗng nhiên, một giọng nói chua cay xuyên vào tai Viên Minh Phi.

Một bóng đen lao xuống từ trên trời, đập mạnh vào phía trước chiếc xe U Tích.

**Vù!**

Phần sau chiếc xe bằng ngựa đen dày cộm bỗng nhiên bị nhấc lên cao; trong tiếng kêu gãy răng, phần trước của xe bị người kia giẫm nát hoàn toàn.

Một bóng dáng mặc áo đỏ bay ra khỏi đám bụi, hạ cánh cách đó khoảng hai trượng.

Viên Minh Phi nắm chặt góc váy màu đỏ thắm bằng một tay, tay kia cầm điếu thuốc để vuốt mái tóc rối bù ra sau tai, ngẩng đầu nhìn về phía người đứng trên đống đổ nát của con ngựa đen.

Trang phục đen lịch lãm, mái tóc ngắn đến tai, đôi mắt sắc bén, vẻ ngoài hung dữ…

Chính là Khoáng Khúc – người được mệnh danh là “Tổng chỉ huy số một của toàn khu vực Ngư Quân”!

“Ngươi chính là Kinh Đô Edo – kẻ xuất thân từ chùa Tương Yên Sĩ trong tổ chức Kim Y Việt à?”

Viên Minh Phi nhướng mắt, quan sát Khoáng Khúc một cách châm biếm: “Hương vị ‘không nam không nữ’ này thật sự giống hệt những nữ tu ấy.”

“Có vẻ như Quân Sơn Thành Cẩm Y đã tiết lộ danh tính của ta cho ngươi rồi đấy.”

Khoáng Khúc bước đi trên những góc kim loại sắc nhọn của đống đổ nát: “Nếu vậy, tại sao ngươi lại không cúp đầu trốn dưới cái ‘vòi che’ do sắc dục mang lại, mà lại dám bước ra ngoài tìm cái chết?”

Viên Minh Phi mỉm cười, hỏi lại: “Thế thì ngươi hãy nói trước xem… Khi bạn trai của ngươi suýt bị giết, tại sao ngươi vẫn còn tâm trạng đến đây để giết ta?”

Ánh mắt Khoáng Khúc lạnh lùng, toàn thân tràn ngập sát khí: “Con đĩ mại dâm ô uế kia… Ta sẽ lấy lưỡi ngươi ngay bây giờ!”

“Chết tiệt… Ban đầu ta định bẫy ngươi, nhưng thật sự không thể chịu đựng được nữa.”

Bỗng nhiên, một tiếng hét dữ dội vang lên.

Phạm Vô Cáo cầm thanh kiếm in họa, đứng bên cạnh Viên Minh Phi và nói: “Con đĩ khốn nạn kia… Tao đã không ưa ngươi từ lâu rồi. Hôm nay, ta sẽ thử xem… Lưỡi ngươi có thể thắng được hay là thanh kiếm của ta mới là người chiến thắng!”

Dường như Khoáng Khúc đã dự đoán trước sự xuất hiện của Phạm Vô Cáo.

Lúc này, khuôn mặt cô ta vẫn trở nên dữ tợn, nhìn chằm chằm vào Phạm Vô Cáo và chế giễu: “Ngươi biết ta sẽ đến giết ngươi… Và ta cũng biết ngươi muốn nhờ Quân Sơn Thành để trả thù. Nhưng tiếc thay, bây giờ Quân Sơn Thành không còn ở đây nữa… Chỉ có mình Phạm Vô Cáo… Ngươi nghĩ ngươi có thể thắng được sao?”

Ùng!

  Ngay khi lời nói của con công vừa kết thúc, một tiếng nổ dữ dội đã cắt ngang.

  Cô ta vội vàng quay đầu lại, chỉ thấy một con ngựa màu đen tuyền – con ngựa lẽ ra đã đi xa rồi – đang lao về phía họ với tốc độ chóng mặt.

  “Đã mất thời gian nói chuyện với nó làm gì nữa!”

  Trần Kỳ Sinh nhô đầu ra khỏi cửa xe và quát lớn với Phạm Vô Cáo: “Nhanh chóng giết nó đi! Tôi thực sự rất vội muốn đi đây!”

  Cheng!

  Một luồng gió mạnh thổi qua sau đầu cô ta; con công vung tay đánh bật luôn thanh kiếm đang lao về phía mình.

  Không biết từ lúc nào, các đường nét trên khuôn mặt cô ta đã bị phân chia thành hai nửa, cuộn tròn về phía sau đầu và cổ, để lộ ra một khuôn mặt đầy râu rậm và ánh mắt tức giận.

  Thân hình cô ta bỗng nhiên phình to với tốc độ chóng mặt; những đặc điểm nữ tính trên người cô ta nhanh chóng biến mất, thay vào đó là những cơ bắp săn chắc, mạnh mẽ.

  “Viên Minh Phi!”

  Từ khuôn mặt đầy râu rậm ấy, vang lên giọng nói cao vút đầy tức giận của một người phụ nữ.

  “Xiao Bai nói đúng thật… Cậu thực sự không có não.”

  Viên Minh Phi đặt tay lên ống thuốc, chiếc váy màu đỏ thắm và mái tóc đen dài bay phấp phới trong gió.

  “Nhưng cái bẫy đơn giản như thế này mà người yêu của cậu lại không hề cảnh báo cậu… Thậm chí còn để cậu tự sa vào đó… Có vẻ như anh ta đã quyết định từ bỏ cậu rồi đấy.”