Quân Sơn Thành, Văn phòng Tư vấn Xã hội.

“Thầy ơi, đây chính là hai sắc lệnh mới mà tôi vừa ban hành; các công ty trực thuộc Văn phòng Tư vấn Xã hội sẽ chịu trách nhiệm thực hiện chúng.”

Trong phòng đọc sách, Dương Bạch Tạc nói với hình ảnh được chiếu ra trước mặt: “Đến nay, chúng ta đã mở một ngôi trường học để thu nhận hàng nghìn người phạm tội trong độ tuổi cần đi học; đồng thời, gần ba nghìn người khác đã được sắp xếp đi làm việc tại Trùng Khánh Phủ. Nếu không có gì bất ngờ, họ sẽ dần dần đến nơi vào vài ngày tới.”

“Nếu hai bước này cho kết quả tích cực, tôi dự định sẽ tiếp tục mở thêm các trường học tư thục để giáo dục những đối tượng nhỏ tuổi hơn.”

Bèi Hành Kiện vuốt ve bộ râu bạc trên cằm mình và cười mãn nguyện: “Tình hình ở các khu vực dành cho người phạm tội trên khắp đế quốc đang ngày càng trở nên căng thẳng. Việc bạn chọn cách giải quyết từ gốc rễ để giảm thiểu rủi ro thật là một ý tưởng hay. Nhưng phản ứng của người dân thì sao?”

“Cũng có một số trở ngại, nhưng Quân Sơn Thành là một khu vực đặc biệt; một trong bốn công ty lớn ở đây – Tập đoàn Hoang Thế – đã bị Lý Quân tìm cớ đuổi đi. Vì vậy, chỉ có một số doanh nghiệp và xưởng nhỏ phàn nàn mà thôi; nên việc triển khai các sắc lệnh này vẫn diễn ra khá suôn sẻ.”

Dương Bạch Tạc nói nhẹ: “Nhưng tôi đã sắp xếp người canh giám những người này; nếu có ai không biết điều kiện, chúng tôi sẽ tìm cách loại bỏ họ.”

“Xem ra, việc tôi gửi bạn đến Quân Sơn Thành thực sự là một quyết định đúng đắn…”

“Thầy thật là có tầm nhìn xa trông rộng.”

“Đủ rồi… Cậu bé này, lời nịnh hót của cậu vẫn còn quá sỗ sùi; làm cho lão già này đau mông lắm đấy.”

Bèi Hành Kiện xoay người sang tư thế ngồi thoải mái hơn và nói một cách lười biếng: “Theo lời của những kẻ mù quáng ấy, mọi việc đều đã được định sẵn từ trước. Việc cậu có thể tiến triển suôn sẻ như vậy cũng là nhờ vào duyên may mà cậu đã tạo dựng được khi ở Mianzhou County cùng với Lý Quân. Nhưng tôi vẫn muốn nhắc nhở cậu: ‘Duyên may’ là thứ mà nếu sử dụng quá nhiều thì sẽ càng ít lại; cậu phải biết cách kiểm soát điều đó.”

“Học trò hiểu rồi. Vì vậy, tôi đã nhờ người mua những thiết bị dạy võ thuật từ các gia tộc quyền quý ở Bắc Trực Lệ.”

Bèi Hành Kiện cười nói: “Cần tôi giúp bạn liên lạc với một số người quen không? Tôi ở Bắc Trực Lệ vẫn còn vài mối quan hệ đấy.”

Dương Bạch Tạc lắc đầu: “Những chuyện nhỏ nhặt này thì không cần phải làm phiền thầy đâu. Khi giao tiếp với những kẻ đó, tốt nhất vẫn nên dùng tiền bạc để giải quyết.”

“Đúng lắm, con đã trưởng thành hơn rồi… Giờ đã có thể nhìn thấu bản chất thật của những kẻ ăn mặc đàng hoàng nhưng lòng dạ xảo quyệt đó.”

Bèi Hành Kiện cau mày: “Tôi nghe nói Lý Bất Phùng kẻ khốn nạn đó đã chọn Quân Sơn Thành của bạn làm điểm thử nghiệm duy nhất cho chính sách mới ở vùng?”

“Vâng.” Dương Bạch Tạc gật đầu trả lời.

“Thằng cha khốn nạn… Hồi chúng ta cùng học tại Viện học New Donglin, tôi đã nhận ra nó không phải là người tốt đâu. Không ngờ sau bao năm trôi qua, mọi người đều đã yên nghỉ trong lòng đất rồi, mà thằng này vẫn cứ hành xử như vậy…”

Bèi Hành Kiện tức giận: “Lý Bất Phùng làm như vậy, chẳng phải là đang đẩy bạn vào tình thế nguy hiểm sao? Dù có sự hỗ trợ của tôi phía sau, bạn cũng không thể chịu đựng được sự lừa dối của nó đâu! Có biết bao nhiêu người khác có thể được chọn, nhưng nó lại chỉ chọn bạn… Thằng này không biết xấu hổ à?”

“Chết tiệt… Càng nghĩ tôi càng tức giận.”

Bèi Hành Kiện trông rất tức giận. “Tiểu Bạch Tạc, đừng sợ… Thầy sẽ kéo nó vào và mắng nó một trận, để giúp bạn giải tỏa cơn giận.”

“Thầy đừng nổi giận nhé.”

Dương Bạch Tạc vội vàng ngăn cản: “Ông Lý đã hỏi ý kiến của tôi, và tôi cũng đồng ý mà.”

“Là do bạn tự nguyện sao?”

Bèi Hành Kiện trừng mắt: “Con bé này nghĩ gì vậy… Chắc con cũng hiểu rõ câu ‘kẻ nào nổi bật sẽ bị người khác ghét bỏ’ chứ? Tôi muốn con tích lũy kinh nghiệm, chứ không phải để con liều mạng đâu!”

“Sinh viên hiểu rõ điều đó… Nhưng tình hình hiện tại của đế quốc không cho phép chúng ta, những người không thuộc phe New Donglin, có thể âm thầm phát triển được nữa!”

Dương Bạch Tạc nói một cách quyết đoán: “Nếu tôi chọn con đường từ từ, đi theo người khác, mặc dù rủi ro sẽ ít hơn, nhưng tôi cũng sẽ bỏ lỡ cơ hội quý báu này và trở thành một người bình thường mà thôi.”

Chỉ có dám tiên phong, hành động quyết đoán, thì mới có cơ hội nổi bật và tạo nên tiếng vang lớn!”

Bèi Hành Kiện nhìn chàng trai trẻ đầy quyết tâm trước mắt mình, ánh mắt không khỏi mơ màng.

Có lúc nào đó, ông cũng từng giống như vậy, tràn đầy hứng khởi và tự tin.

Ông từng nghĩ rằng, dù chỉ là một con hổ non, chỉ cần gầm lên một tiếng, cũng đủ để khiến muôn loài sợ hãi.

Nhưng theo thời gian, ông mới hiểu ra rằng việc các loài quỳ xuống không nhất thiết có nghĩa là chúng đã khuất phục; có thể chúng đang tích lũy sức mạnh cho đòn tấn công tiếp theo.

Bèi Hành Kiện từ từ nói: “Việc bạn có được tinh thần như vậy thật tốt, nhưng thật đáng tiếc, trong cuộc đấu tranh quyền lực này, những người luôn tiến bộ mạnh mẽ thường là những người bị nuốt chửng, trong khi những kẻ chậm chạp lại có khả năng sống sót đến cuối cùng.”

“Triều đình giống như một biển sâu không đáy, đồng thời cũng là một cái thang dài mà chỉ có thể leo lên, không thể quay đầu lại. Nếu tôi leo chậm, rồi sẽ có ngày bị người khác kéo xuống.”

“Lịch sử luôn lặp đi lặp lại!”

Bèi Hành Kiện nói với giọng nặng nề: “Trước đây, phe Thái giáo từng mạnh mẽ đến mức ngay cả phe Tân Đông Lâm bây giờ cũng không thể sánh kịp, nhưng rồi họ cũng biến mất không dấu vết. Bạch Tạc ạ, không ai có thể chiếm giữ vị trí cao nhất mãi mãi.”

“Nhưng tôi không muốn ngày mà tôi bị kéo xuống thang đó, khoảnh khắc rơi xuống lại quá ngắn ngủi đến mức tôi không thể nhớ hết được cuộc đời mình.”

Dương Bạch Tạc cười toe toét, khuôn mặt bỗng nhiên hiện lên vẻ non nớt đặc trưng của tuổi trẻ, vung tay nói lớn: “Nếu có thể, tôi mong được cơ hội tự mình bước xuống cái thang đó, để mọi người dưới chân tôi đều phải nhường đường!”

Anh nhìn Bèi Hành Kiện đang im lặng, nói bằng giọng đặc trưng của quê hương mình: “Trước đây, ông nội tôi thường nói rằng, trong cuộc sống này, con người phải dám liều lĩnh. Nếu liều nhiều, sẽ được no đủ; nếu liều ít, sẽ phải sống trong nghèo khó. Nhưng nếu không dám liều lĩnh chút nào, thì ngay cả việc hít thở không thoải mái cũng phải phụ thuộc vào người khác.”

Dương Bạch Tạc điều khiển hai cánh tay máy, kéo lên gấu váy áo dài của mình, từ từ quỳ xuống trước mặt Bèi Hành Kiện.

“Thầy ơi, lần này xin thầy cho phép con liều lĩnh một lần.”

Bèi Hành Kiện nhìn khuôn mặt non nớt trước mắt mình, không nỡ hỏi: “Liều lĩnh này, nếu thua, có thể đồng nghĩa với sinh mạng đ

“Nếu vài năm trước bạn hỏi tôi, chắc chắn các sinh viên sẽ la hét, quỳ gối van xin để ngài Lý thả tôi ra Đế Quốc Bản Thổ, dù không được thì cũng phải đưa Quân Sơn Thành ra sau khi thực hiện những chính sách mới.”

Dương Bạch Tạc mỉm cười rạng rỡ, tự nhiên nói: “Nhưng sau đêm đó ở huyện Miên Châu, tôi đã không còn sợ nữa.”

Bèi Hành Kiện nghe vậy thở dài, tiếc nuối: “Ngày xưa, các bậc tiền bối của chúng ta đã gắn liền các nghi lễ trong hệ thống Nho giáo với các chức vụ quan lại trong triều đình, nhưng bây giờ nhìn lại, quyết định đó có lẽ là điều không may mắn.”

“Nếu không có những ràng buộc này, chúng ta hoàn toàn có thể trở thành những thương nhân theo đạo Nho, trở nên giàu có và sống cuộc sống tự do như những vị thần tiên. Cũng không cần phải chứng kiến những kẻ tham lam như phe Tân Đông Lâm đang xé nát đế chế này, và chúng ta cũng không cần phải vất vả lo lắng để duy trì cái “tòa nhà” đang đổ nát này.”

Người già bên trong nhà thở dài, lòng đầy suy tư.

Bên ngoài, gió tuyết đập vào cửa sổ, phát ra tiếng rào rạch.

“Có lẽ tôi thật sự đã già rồi… sao lại bắt đầu nhớ lại những chuyện cũ kỹ như thế này?”

Bèi Hành Kiện cười tự giễu, rồi nghe Dương Bạch Tạc đùa cợt: “Nếu thầy muốn sống lâu trăm tuổi, thực ra rất đơn giản. Ngay cả việc sống mãi cũng không khó đâu; tôi nghe nói thầy từng nghiên cứu về chủ đề tương tự khi cùng phe Tân Đông Lâm.”

“Là Li Bất Phong nói với bạn phải không? Tôi biết rồi… khiến bạn theo ông ta, chỉ vài ngày sau thôi là tất cả bí mật của tôi sẽ bị lộ hết.”

Bèi Hành Kiện nhìn Dương Bạch Tạc một cái, lạnh lùng cười: “Dù công trình nghiên cứu của tôi ngày xưa đã thất bại, nhưng bạn hãy đi hỏi xem… lúc đó, những người trong hệ thống Đạo Thức đều sợ hãi đến mức nào… họ sợ rằng một ngày nào đó, thay vì tiếng kinh Đạo, thì tiếng Kinh Lão Tử sẽ vang lên trong những nơi đó.”

Dương Bạch Tạc không nhịn được cười: “Điều đó đương nhiên rồi… những chiến tích oai hùng của thầy ngày xưa, bây giờ ngài Lý vẫn rất ngưỡng mộ.”

“Tốt nhất là ông ta thực sự ngưỡng mộ… nếu không, khi ông ta chết ở vùng Wa, tôi sẽ không đến thu dọn xác ông ta đâu!”

Bèi Hành Kiện nói xong, cũng không nhịn được mà cười lên.

“Thầy…” Dương Bạch Tạc đột nhiên nhẹ nhàng gọi người già.

“Ừ?”