Tuyết rơi dày đặc, ánh nắng mặt trời cũng trở nên yếu ớt hơn.

Xung quanh khu vực bình yên vốn có của Quân Sơn Thành Cẩm Y này, bây giờ lại trái ngược hoàn toàn, nơi đâu cũng đông người tấp nập, tiếng cười vang dội.

Một ngôi miếu Khổng Tử do Văn phòng Xuanwei tài trợ xây dựng đã xuất hiện bên cạnh khu vực này.

Hai công trình chỉ cách nhau vài chục thước; trong khu vực ngoại ô ít người ở này, có thể coi là “lân cận” nhau.

Trước cửa ngôi miếu Khổng Tử, một nhóm thanh niên ăn mặc rách rưới tụ tập lại với nhau, tay ai cũng cầm trên tay bộ quần áo Nho gia mới được phát.

Cậu bé tên là Terao Iwasa đứng ở rìa đám đông, ánh mắt lạc lõng nhìn những khuôn mặt tươi cười rạng rỡ trước mắt mình.

“Ăn ở no nê, không cần phải sống ngoài trời nữa”, “Phát huy trí thông minh, sống cuộc sống cao sang”, “Đi làm việc cho triều đình, được chiêm ngưỡng bầu trời và biển cả”.

Ngoại trừ câu “ăn ở no nê”, những từ ngữ khác khiến Terao Iwasa cảm thấy khó hiểu và vô thức nhíu mày.

“Thầy giáo đã đặt cho tôi một cái tên mới, các bạn có tên mới chưa?”

Những cậu bé cao lớn hơn hào hứng hỏi.

“Kogumi Hikari đã có tên mới rồi, tất nhiên mọi người cũng đều có rồi. Thầy giáo luôn công bằng mà.”

“Đừng gọi tôi là Kogumi Hikari nữa, bây giờ tôi tên là Takamatsu. Thầy giáo nói rằng từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ dùng cái tên mới để bắt đầu một cuộc sống mới.”

“Đúng vậy, các bạn cũng đừng gọi tôi là Su Yong Ji nữa, bây giờ tôi tên là Xu Chen!”

“Từ hôm nay trở đi, tôi, Ogihara Datsu, chính thức đổi tên thành Li Yuan Nu, mọi người nhớ kỹ đi!”

Những cậu bé này không có “vị trí làm việc” để kế thừa, cũng không có tiền để thay thế những bộ phận cơ thể bị thiếu, nhưng lúc này họ đều reo hò vui mừng, dường như đã quyết tâm từ bỏ quá khứ đầy khó khăn.

Cuối cùng, có người chú ý đến Terao Iwasa – người vẫn chưa nói gì cả – và cười hỏi: “Terao Iwasa, sao bạn vẫn chưa nói cho mọi người biết cái tên mới mà thầy giáo đặt cho bạn là gì nhỉ?”

“Đúng vậy, bây giờ chỉ còn bạn là chưa nói thôi.”

“Nhanh lên nói đi, nếu không sau này chúng ta sẽ gọi bạn thế nào đây?”

Bị vây quanh bởi tiếng cười vui vẻ, Terao Iwasa có vẻ lo lắng, cơ thể anh bất tự nhiên xoay tròn và nói một cách e ngại: “Tôi không thích cái tên đó lắm.”

“Nhưng thầy giáo đã nói rằng, chỉ cần đổi tên là có thể vào miếu học tập, và còn được cung cấp ăn ở nữa mà.”

Cậu bé tên Takamatsu ngạc nhiên

Đúng vậy, tại sao tôi lại không thích chứ?

Mắt của Terao Iwai tròn xoe khi anh nhìn quanh, thấy rất nhiều ánh mắt đầy sự không hiểu đang nhìn mình.

Ăn no mặc ấm, đó không phải là điều tôi luôn mong muốn sao?

Terao Iwai gãi đầu, khuôn mặt đỏ bừng vì gió lạnh dần nở nụ cười.

“Ngài đã đặt cho tôi cái tên là Shile. Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ được gọi là Shile!”

“Tôi thực sự không hiểu, việc triển khai các chính sách mới của Bộ Truyền Đạt Ý Chí cũng không sao cả, nhưng tại sao lại phải mở đền Thờ Ngài ngay bên cạnh nơi chúng ta đang làm việc?”

Trong văn phòng của trưởng hộ gia đình ở tầng cao nhất của khu vực phía tây thành phố, Phạm Vô Cáo đứng bên cửa sổ và tự hỏi: “Chúng ta là thuộc lực lượng Jinyiwei, chứ không phải là lính canh; việc bảo vệ an ninh cho đền Thờ Ngài không phải là công việc của Cục Phòng Vệ sao? Tại sao lại trở thành trách nhiệm của chúng ta?”

“Anh nghĩ những kẻ vô dụng trong Cục Phòng Vệ có thể tin cậy được không?”

Tạ Bất An đứng bên cạnh anh và nói không kiên nhẫn: “Đừng than phiền nữa, mệnh lệnh từ khu vực hàng ngàn hộ gia đình yêu cầu chúng ta phải hợp tác tối đa với công việc của Bộ Truyền Đạt Ý Chí; chúng ta chỉ có thể tuân theo mà thôi.”

“Thôi được… Nhưng quy mô của đền Thờ Ngài này quá lớn rồi, Tiểu Bạch ơi, nhìn xuống kia xem có bao nhiêu người đang làm việc đấy.”

Phạm Vô Cáo cười ha hả và nói: “Những người này không cần phải đến đây để kiểm tra giờ làm việc sao? Khi tôi mới mười hai tuổi, tôi đã phải đi làm ở nhà máy rồi đấy.”

“Bộ Truyền Đạt Ý Chí đã ban hành một sắc lệnh: tất cả những thiếu niên dưới độ tuổi thành niên trong khu vực Quân Sơn Thành đều phải vào đền học tập; những gì bạn đang thấy chỉ là bước thử nghiệm mà thôi.”

“Các gia đình của họ có đồng ý không?”

“Họ không có quyền lựa chọn; nếu không gửi con em đến học, lực lượng phòng vệ sẽ đến từng nhà để bắt người.”

Tạ Bất An tiếp tục nói: “Hơn nữa, sau khi vào đền, họ không chỉ được cung cấp chỗ ăn ở miễn phí mà còn được nhận tiền trợ cấp hàng tháng. Nếu có tiềm năng để thăng tiến, Bộ Truyền Đạt Ý Chí còn sẽ chi trả tiền học phí để họ có thể theo học tại các trường đại học lớn của đế quốc mà không phải trả tiền. Ai lại không muốn nhận những điều tốt đẹp như vậy chứ?”

“Vừa dùng dao, vừa đưa kẹo… Thủ đoạn của vị đồng chí Yang này thật là tài ba đấy.”

Phạm Vô Cáo cười khúc khích, rồi đột nhiên tò mò hỏi: “Tiểu Bạch ơi, em nghĩ trong đền Thờ Ngài này họ dạy những gì nhỉ? Thật sự họ có d

“Cậu tự xem đi.”

Tạ Bất An lấy ra một tài liệu điện tử từ trong tay áo và đưa cho Phạm Vô Cáo.

“Quá trình giải phóng khu vực Wa…”

Phạm Vô Cáo nhận lấy và lướt qua vài trang, rồi ngạc nhiên: “Chắc Hoàng đế Long Vũ cũng không bao giờ ngờ rằng mình lại có ngày trở thành vị hoàng đế cứu hàng ngàn người dân Wa khỏi cảnh khốn cùng, phải không?”

“Dù muốn xem thì cũng nên nói chuyện cẩn thận một chút, kẻo bị ai đó lợi dụng làm bằng chứng.”

“Tiểu Bạch, cậu quá sợ hãi rồi… Chúng ta ở đây xa xôi, ngay cả Mộng cảnh Hoàng Liáng cũng không liên lạc được với đế quốc. Hiện tại, người đứng đầu Sở An ủi lại là em họ của anh Jun; ai lại đi tố cáo tôi chứ?”

Phạm Vô Cáo nói một cách thoải mái: “Hơn nữa, tôi không tin ‘Ba Cơ Quan Pháp Luật’ sẽ quan tâm đến một kẻ nhỏ bé như tôi đâu.”

Thấy anh ta càng nói càng vô lý, Tạ Bất An đành không tiếp tục lắng nghe nữa, mà quay sang nhìn Lý Quân đang ngồi sau bàn viết.

“Anh Jun, sau lễ Tân Đán, Sở An ủi do Dương Bạch Tạc lãnh đạo đã triển khai nhiều chính sách mới mạnh mẽ.”

“Lần này không chỉ thử nghiệm việc thu hút những người trẻ tuổi không nơi nương tựa tại Vườn Thầy Giáo mà còn trong lĩnh vực Đế Quốc Bản Thổ; các công ty thuộc gia tộc Nho giáo bắt đầu tuyển dụng số lượng lớn thanh niên và người trưởng thành từ khu vực Wa. Yêu cầu duy nhất là họ phải biết nói tiếng Hán; chỉ cần đáp ứng điều kiện đó là họ sẽ được cung cấp một công việc.”

Tạ Bất An nói một cách nặng nề: “Đối với những người vì lý do này hay lý do khác mà mất việc làm, đây quả là một lời mời gọi cực kỳ hấp dẫn. Hiện tại, chính sách này chỉ áp dụng cho chúng ta Quân Sơn Thành thôi, nhưng nhiều người từ các thành phố lớn khác cũng đang lén lút tham gia vào đó.”

“Anh Jun, ông Yang này hành động thật quá tàn nhẫn… Việc làm này giống như đang đào đi rễ của người dân Wa vậy; chắc chắn Quân Sơn Thành sẽ gặp nhiều rắc rối trong thời gian tới.”

“Lấy đi những người trưởng thành có đức hạnh và khả năng, để lại những thanh niên dễ dàng được đào tạo… Thật là một chiến lược thông minh!”

Lý Quân suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Bây giờ bốn công ty lớn và phía Hồng Hạc có biểu hiện gì bất thường không?”

  “Bốn công ty lớn thì chưa có động tĩnh gì cả, nhưng phía Hồng Hạc gần đây lại rất hoạt động.”

   Tạ Bất An lấy tài liệu điện tử từ tay Phạm Vô Cáo và đưa cho Lý Quân.

  “Anh Côn, đây là báo cáo từ các đơn vị quản lý vào ngày đầu tiên của tháng Hai.”

  Lý Quân cuộn màn hình lên xuống; trước mắt anh là những dòng chữ màu đỏ thẫm, khiến người ta phải sợ hãi. Tất cả đều liên quan đến các vụ tấn công do Hồng Hạc gây ra.

  “Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, nhiều thành phố lớn đã bị Hồng Hạc tấn công. Trong đó, thành phố Kim Tạch bị tổn thương nặng nề nhất; thậm chí cả văn phòng của cơ quan quản lý cũng bị đánh bom, và vị quan phụ trách thực hiện các chính sách mới đã thiệt mạng ngay tại hiện trường.”

  Tạ Bất An nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ, phe Qiong Qi đang điên cuồng tìm kiếm dấu vết của Hồng Hạc. Họ thậm chí còn thông báo với các đơn vị lớn rằng, ai có thể giúp họ tìm ra kẻ chủ mưu các vụ tấn công này, họ sẵn lòng trả một nửa số lượng nguyên vật liệu được phân bổ cho Bộ Công Thương trong năm nay.”

  “Theo như vậy, thì chỉ còn duy nhất chúng ta là thành phố chưa bị tấn công thôi sao?”

  “Người nổi bật luôn là mục tiêu của kẻ khác; Hồng Hạc chắc chắn sẽ không bỏ qua chúng ta, nhất là khi nơi đây lại là điểm thử nghiệm đầu tiên cho các chính sách mới.”

  Tạ Bất An nói: “Nếu hiện tại vẫn chưa có động tĩnh gì, thì chỉ có thể là họ đang lên kế hoạch cho một cuộc tấn công lớn!”

  “Chết tiệt! Để cho chúng đến thì thôi… Chừng nào những tên Hồng Hạc đó dám lộ diện, ta sẽ bắn chúng từng tên một!” Phạm Vô Cáo rút khẩu súng ‘Bèi Vĩ’ ra từ dưới áo và cười man rợ.

  “Hãy điều động tất cả anh em ở đơn vị hai ra ngoài, thu thập mọi thông tin liên quan đến tình hình hiện tại; đừng bỏ sót bất kỳ dấu hiệu nào.”

  Lý Quân nói một cách lạnh lùng: “Cơn bão sắp đến… Đây chính là thời điểm then chốt. Hãy yêu cầu mọi người không được nương tay; bất kỳ điều bất thường nào xảy ra, hãy ngay lập tức bắt những kẻ đó vào ngục.”

  Tạ Bất An nhận lệnh và cùng với Phạm Vô Cáo rời khỏi đó.

Trong văn phòng rộng lớn này, chỉ còn lại một mình Lý Quân.

Anh ta bước đến bên cửa sổ, nhìn chằm chằm về phía khu Phủ Tử Miếu nơi tiếng cười vang lên không ngừng.

Việc chính sách mới của đế quốc có đúng đắn hay không, Lý Quân không hề quan tâm.

Liệu nó có thể được thực hiện thành công hay không, anh ta cũng chẳng để ý.

Điều Lý Quân quan tâm duy nhất, chính là Hồng Hạc.

Những chuyện đã xảy ra trong quá khứ liên quan đến Trùng Khánh Phủ, giờ đây đều trôi qua tâm trí anh như dòng nước.

Không chỉ vì những âm mưu của Cung Thanh Hồng, mà còn vì cái chết của Yến Bát Hoang, mối thù giữa anh và Hồng Hạc đã trở nên không thể gỡ bỏ.

Bàn tay Lý Quân từ từ khép lại; sức mạnh ẩn chứa bên trong đó dần dần tích tụ, như thể anh đang leo lên một tòa lầu cao vút.

“Đã lên đến tầng cao nhất… Giờ đây, việc ‘dừng chiến’ đã hoàn tất. Vậy bước tiếp theo trong nghi thức đơn độc của Vũ Tự số năm sẽ là gì?”