**Bạch Đế Hỗn Đường, tầng cao nhất của hồ bơi.**

Lý Quân đang trần truồng ngâm mình trong dòng nước nóng hổi; từng lỗ chân lông trên cơ thể đều mở ra, hít thở những hơi nước ấm áp xung quanh một cách thoải mái.

Anh ta bắt chước cách làm của người bên cạnh – Vương Đạt–, đặt một tấm vải trắng ẩm ướt lên đầu, nhẹ nhàng nhắm mắt lại và thở ra một hơi dài.

“Thấy thoải mái chứ? Nơi này thuộc khu vực dân gian Nhật Bản, thiếu thốn tài nguyên, chỉ có thể tìm cách khai thác những chi tiết nhỏ nhặt thôi… Nhưng điều đó cũng khiến họ phát triển được những kỹ năng đặc biệt.”

“Đúng là vậy.”

Lý Quân cười nói: “Ít nhất thì khi tôi ở Đế Quốc Bản Thổ, tôi chưa bao giờ được hưởng những thứ này.”

“Thực ra, khi Quan Phủ Bắc Châu gửi thông báo yêu cầu chuyển bạn đến đây, tôi đã cử người đi tìm hiểu về thành tích của bạn rồi.”

Lý Quân mở mắt, nghiêng đầu hỏi đùa: “Anh Trạng, lúc đó anh có chửi bới những kẻ ở trên vì đã ‘ném’ một quả khoai nóng hổi cho anh không?”

“Không… Tôi chỉ cảm thấy biết ơn vì những kẻ vô dụng kia cuối cùng cũng làm được một việc tốt.”

Vương Đạt nói một cách nghiêm túc: “Về những gì đã xảy ra với Thành Đô Phủ và Trùng Khánh Phủ, đối với ông Yến và bạn, tôi chỉ có thể nói hai từ: ngưỡng mộ! Và về sự gia nhập của bạn, tôi cũng chỉ có thể nói hai từ: hoan nghênh!”

Nghe những lời này, Lý Quân không khỏi ngạc nhiên.

Anh ta rất rõ rằng, trong mắt Quan Phủ Bắc Châu, hay nói cách khác là triều đình, mình chỉ là một kẻ gây rắc rối. Mình mang trên vai tội danh khiến một vị phiên vương phải chết, nhưng lại có sự hậu thuẫn của ba cơ quan pháp luật, vì vậy họ mới đẩy mình đến khu vực dân gian Nhật Bản này.

Hơn nữa, với danh tính Vũ Tự của mình, bất kỳ ai cũng coi anh ta là một mối phiền toái.

Trước khi đến Quân Sơn Thành, Lý Quân đã sẵn sàng tâm thế bị loại trừ… Thậm chí nếu lực lượng Kim Y Thủy Vệ địa phương không biết đánh giá đúng mức mình, cố tình gây rắc rối, thì anh ta cũng sẽ tìm cớ để xử lý họ… Đồng thời, qua đó cũng có thể kiểm tra xem ranh giới của phe Đông Lâm mới nằm ở đâu.

Tuy nhiên, ngay từ khi bắt đầu tiếp xúc, nhóm của quỷ Vương Đạt đã thể hiện ra một sự nhiệt tình chân thành, điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Lý Quân.

“Thực ra, cậu Lý cũng đã nhận ra rồi đấy – lực lượng Kim Y Thủy Vệ ở khu vực người Nhật Bản khác biệt so với ở Đế Quốc Bản Thổ.”

Quỷ Vương Đạt nói một cách trầm ngâm: “Ở đây, không có những rào cản cao ngất đè lên đầu chúng ta; việc làm công việc cũng tự nhiên không phải gặp nhiều ràng buộc, và chúng ta được trao quyền tự chủ cũng như không gian để phát huy khả năng của mình.”

“Hiểu rồi.”

Điều mà quỷ Vương Đạt nói đã khiến Lý Quân cảm thấy sâu sắc. Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, từ sân ga đến khu vực Bạch Đế Hỗn Đường, ông đã chứng kiến phong cách hoạt động của lực lượng Kim Y Thủy Vệ ở khu vực người Nhật Bản. So với lực lượng Kim Y Thủy Vệ ở Đế Quốc Bản Thổ, họ thực sự hung hãn và độc đoán hơn nhiều.

“Dù sao thì, trong mắt những người sống trong sự giàu sang và thoải mái ấy, khu vực tội nhân chỉ là một vùng đất hoang dã, nơi phát sinh tội ác và bạo lực. Nói một cách nghiêm túc hơn, so sánh nó với chiến trường cũng không sai chút nào. Nếu chúng ta còn bị kiềm chế nữa, làm sao có thể đối đầu với những kẻ nổi loạn được?”

“Nhưng ít ra, đây cũng là một điểm tích cực duy nhất.”

Quỷ Vương Đạt cười ha hả, sau đó giải thích một cách ngắn gọn về tình hình cơ bản của khu vực người Nhật Bản và nhiệm vụ của lực lượng Kim Y Thủy Vệ.

“Sau khi đế quốc quyết định coi nơi này là khu vực tội nhân, các cấp hành chính cũ như phủ, đạo, huyện đều bị bãi bỏ; chỉ còn lại mười thành phố chính. Lực lượng Kim Y Thủy Vệ thiết lập các đơn vị ‘thiên hộ sở’ với trung tâm là Kinh Đô Edo, và các thành phố khác thì thiết lập các đơn vị cấp thấp hơn là ‘bách hộ sở’, mỗi đơn vị chịu trách nhiệm riêng cho khu vực của mình và không can thiệp vào công việc của các đơn vị khác, chỉ hợp tác khi có lệnh từ ‘thiên hộ sở’. Điều này cũng nhằm ngăn chặn sự xâm nhập của các nhóm lợi ích địa phương hay phe nổi loạn.”

“Công việc hàng ngày của chúng ta cũng rất đơn giản: ai không nghe lời, chúng ta sẽ xử lý họ. Điều này bao gồm tất cả các băng đảng bạo lực lớn nhỏ ở khu vực người Nhật Bản, những băng cướp lang thang giữa các thành phố, cũng như bốn tập đoàn giàu có và phe nổi loạn Hong Hu đang âm thầm hoạt động. Hai nhóm cuối cùng này chính là mục tiêu chính của chúng ta.”

“Lý Quân hỏi: ‘Những kẻ cướp phiêu lưu và các chiến binh này là gì vậy?’

‘Cũng giống như những tên trộm súng đạn hay bọn cướp dùng chân giả mà Đế Quốc Bản Thổ đã đề cập, chỉ là mức độ hung ác của chúng cao hơn nhiều thôi. Chúng tôi nghi ngờ rằng chúng có thể là những lực lượng vũ trang di động được Đế Quốc Bản Thổ nuôi dưỡng, chỉ là chúng đổi tên để che giấu thân phận thật mà thôi.’

Lý Quân gật đầu, rồi tiếp tục hỏi: ‘Trong số bốn tập đoàn lớn đó, ngoài Tập đoàn Hoang Thế, ba tập đoàn còn lại là ai?’

‘Đó là Công ty Vốn Đạo Đức, Tập đoàn Công Nghiệp Tam Xuyên và Công ty Thương Mại Hắc Long.’

Lý Quân lặng lẽ ghi nhớ những cái tên đó, rồi đột nhiên hỏi: ‘Vậy Đế Quốc Bản Thổ không hề can thiệp vào bất kỳ tập đoàn nào trong số này sao?’

Quỷ Vương Đạt nháy mắt và trả lời: ‘Tất nhiên rồi, chính là cơ quan Xuanfu Sī của chúng ta mà.’

Hai người nhìn nhau cười, hiểu ý nhau mà không cần nói ra thành lời.

Chủ đề cuộc trò chuyện bỗng nhiên im lặng; cả hai dường như đều mất hứng thú trong cuộc trò chuyện, chỉ yên lặng lắng nghe tiếng nước trong ao và tiếng gió bên ngoài cửa sổ.

‘Tiểu Lý, anh có biết trong môi trường nguy hiểm như Hoàng Liáng này, những đồng nghiệp bản địa gọi chúng ta như thế nào không?’

Sau một khoảng lặng dài, Quỷ Vương Đạt bất chợt mở lời, với vẻ mặt hơi u ám:

‘Họ gọi chúng ta là gì?’

Lý Quân kéo bỏ tấm vải trắng che mặt xuống, ngồi dậy từ tư thế nằm:

‘Họ lén lút gọi chúng ta là “những con tốt mãnh phải đi qua dòng sông”.’

Quỷ Vương Đạt cười một cách tự giễu: ‘Khi bạn ngồi trên con tàuNỗ lực đẩy lùi quân xâm lược và vượt qua đại dương để đến đây, bạn đã trở thành một con tốt mãnh không thể quay đầu lại. Trong khi còn sống, bạn chỉ có thể nắm chặt con dao trong tay; chỉ sau khi chết, bạn mới có thể gặp lại ánh trăng quê hương!’

‘Có lẽ anh cũng đã nhận ra rằng, tên tuổi mà tôi, Phạm Vô Cáo và Tạ Bất An sử dụng thực ra đều là tên giả.’

Lý Quân gật đầu im lặng.

‘Chúng tôi làm như vậy là vì sợ rằng một ngày nào đó, nếu có một hoặc hai tên cướp điên rồ trốn thoát khỏi tay chúng tôi, chúng có thể liên lụy đến gia đình của Đế Quốc Bản Thổ.’

“Lý Quân ngạc nhiên: ‘Trước đây đã từng có chuyện như thế này sao?’”

Quỷ Vương Đạt tránh không nói ra điều đó, chỉ lặng lẽ nói: “Bây giờ mọi thứ đã khác xưa rồi. Vị thế của chúng ta trong tổ chức Kim Y Thủy Vệ đã không còn như trước nữa; không thể loại trừ khả năng sẽ có kẻ trong nội bộ phản bội chúng ta vì tiền bạc.”

“Tiểu Lý, em có biết tại sao tổ chức của chúng ta lại nghèo đến thế không?”

Chưa kịp cho Lý Quân trả lời, Quỷ Vương Đạt đã tự nhủ: “Bởi vì có quá nhiều người đã hy sinh… Nhiều đến mức tôi, với tư cách là một trăm hộ, gần như không thể nhớ hết được dung mạo của họ nữa.”

“Đuôi báo, mỏ chim, mang cá, ong đốt… Tất cả số tiền trong tổ chức của chúng ta tôi đều đã gửi trả về cho Đế Quốc Bản Thổ rồi. Dù số tiền không nhiều, nhưng các anh em đã hy sinh mạng sống ở đây; gia đình họ không nên phải chịu đựng thêm nữa.”

Lúc này, Lý Quân cảm thấy có rất nhiều lời muốn nói nhưng lại không biết phải bày tỏ ra sao, chỉ có thể im lặng.

Anh ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng treo ngoài cửa sổ.

Lúc này, dù đang ở nơi xa xôi, nhưng trên đầu vẫn là bầu trời đầy ánh trăng và gió xuân.

“Một trăm hộ…” Lý Quân gọi lên.

“Ừ?”

“Nếu trong tay có dao, thì có thể nhìn thấy mặt trăng! Ngay cả khi chỉ là một tướng nhỏ, cũng có thể giết chết một tướng lớn!”

Anh hạ mắt nhìn Quỷ Vương Đạt và nói: “Kim Y Thủy Vệ không bao giờ đi vào bóng tối… Chúng ta đều có thể trở về nhà, phải không?”

Quỷ Vương Đạt nhìn vào đôi mắt sáng ngời của anh, ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười ha hả.

“Đúng vậy… Đúng vô cùng!”

“Có vẻ như hai ngài đang rất vui vẻ nhỉ!”

Trong bầu không khí hòa thuận ấy, bỗng nhiên có một giọng nói phiền toái xen vào.

Lý Quân nhăn mày quay đầu lại, thấy người đó đang cúi đầu chào họ với vẻ mặt như đang tìm kiếm rắc rối.

“Tôi là Điền Bình Bát, thuộc tập đoàn Hoang Thế. Theo sự ủy thác của gia chủ, tôi đến đây để chào đón Tiểu Lý Triệu Kỳ.”