Sân vườn trở nên hỗn loạn; cả hai chiếc ghế dài đặt song song nhau cũng không biết từ khi nào đã vỡ thành từng mảnh vụn rải khắp nơi, giống hệt chiếc đèn lồng màu đỏ treo dưới cửa ra vào.

Với vẻ mặt thư thái, Trạch Mãn Cang đưa cho Lý Quân một điếu thuốc lá; ngay cả con lão ngựa không còn tim phổi nữa cũng còn có thể cầm điếu thuốc bằng tay được.

Theo lời của chính Ma Vương Yê, việc hút thuốc hay không là vấn đề về thói quen cá nhân, còn việc nhận hay không thì lại là vấn đề về sự lịch sự. Khi đi ra ngoài và hoạt động trong thế giới này, không thể không tôn trọng người khác.

Hai người ngồi cạnh nhau trên các bậc thang dưới mái hiên nhà.

Còn về Hoang Thế Nguyên – người mà toàn bộ xương cốt đã bị vỡ nát và trở thành một kẻ tàn tật – thì anh ta chỉ được vứt bỏ một cách tùy tiện ở góc khuất.

Ma Vương Yê chỉ về phía Hoang Thế Nguyên và hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Anh Trạch, lúc nãy em nghe anh nói rằng anh phải mua những tên cướp Nhật Bản này chỉ để bảo vệ vị trí của mình làm ‘Bách Hộ’… Anh đừng trách em quá phiền lòng nhé. Em thực sự không hiểu tại sao vị trí ‘Bách Hộ’ của anh lại có thể bị đe dọa đến thế.”

Sự bối rối của Ma Vương Yê cũng chính là nỗi thắc mắc của Lý Quân.

Theo lý thuyết, mặc dù lực lượng Kim Y Vệ ngày nay không còn mạnh mẽ như trước, nhưng những người giữ chức vụ ‘Bách Hộ’ trong lực lượng này vẫn được coi là những người có quyền lực thực sự. Dù không sánh kịp với chủ nhân của các công ty lớn trong xã hội, nhưng ít ra họ vẫn có uy tín liên quan đến hoàng gia; miễn là không tự rước họa vào thân bằng cách can thiệp vào những chuyện riêng tư của người khác, thông thường mọi người sẽ tránh xa họ.

Hơn nữa, những người có thể giành được vị trí ‘Bách Hộ’ trong Kim Y Vệ, dù không sở hữu sức mạnh và quyền lực lớn như Yến Bát Hoang, thì ít nhất cũng thuộc hàng cao cấp trong hệ thống phân cấp này.

Không thể nào họ lại phải đến mức phải bán hết tài sản của mình chỉ để bảo vệ vị trí của mình được.

Nghe vậy, Trạch Mãn Cang cười khổ và lắc đầu nói: “Còn lý do nào khác được nữa chứ? Chỉ có thể là vì cái lý do đó thôi… Không có công lao thì không có lợi ích.”

“Anh Ma, bây giờ anh đã thoát khỏi thế giới phàm tục này, nên không biết rằng cuộc sống hiện nay thật sự rất khó khăn! Thời vua trước, chức vụ Kim Y Vệ vẫn được coi là quan trọng; mặc dù không thể nói là có quyền lực lớn lao, nhưng ở những nơi nhỏ như bốn vệ sĩ ven biển này, dù tôi phải đi theo kiểu của con cua, mọi người vẫn phải

“Thật đáng tiếc, sau sự kiện ‘Đại triển biện’, mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi.”

Zhai Mancang hút hết phần giấy còn lại vào điếu thuốc, giữ hơi trong lồng ngực và tận hưởng nó cho đến khi khuôn mặt đỏ bừng, rồi mới từ từ thở ra và nói tiếp:

“Khi Cục Lễ Nghi tan rã, cả Tổng đốc Bắc Trấn cũng trở thành mục tiêu chỉ trích của mọi người. Chúng ta, những người thuộc các đơn vị quân sự địa phương này, giờ đây giống như những đứa trẻ mất mẹ vậy.”

“Dù trước đây những ‘mẹ’ ấy cũng không phải là những người có thân hình gợi cảm, nhưng ít ra họ vẫn chăm sóc chúng ta. Bây giờ thì không những không còn sữa để uống, mà thỉnh thoảng còn bị đánh đập đến đầu đầy vết thương nữa.”

Ma Vương Yê vô thức liếc nhìn Lý Quân đang cúi đầu hút thuốc, như thể muốn anh ấy cùng lên tiếng, “Diễn tả rất sinh động, thật sự cảm thông được!”

“Shandong Buzhengsi quản lý sáu phủ, mười lăm châu và tám mươi chín huyện; phần lớn những nơi này đều là quê hương của Nho giáo. Còn hai phủ ven biển thì thuộc về phe Mòc Tự. Khi chúng ta đến đây, chúng ta chỉ có thể sống dựa vào sự hỗ trợ của người khác, mọi việc đều phải xem mặt họ.”

“Nếu may mắn gặp phải người tử tế, bạn vẫn còn cơ hội lo liệu được cái ăn cái uống cho mình. Nhưng nếu gặp phải người hay cáu kỉnh, thậm chí bếp nấu cũng có thể bị họ lật tung lên!”

Zhai Mancang vứt tàn thuốc xuống đất và nhai nát nó, sau đó rót thêm một điếu thuốc cho mọi người, rồi tiếp tục nói:

“Tôi thì thật sự không may mắn. Khi trở thành một ‘bách hộ’ của Phủ Lai Châu, các tổ chức xã hội lớn nhỏ đều chẳng coi trọng chúng ta, và mọi con đường kiếm tiền đều bị họ kiểm soát chặt chẽ. Không chỉ không có cơ hội uống canh, mà thậm chí còn không đủ tư cách để… nuốt cả nồi canh nữa.”

“Anh Ma ạ, tôi không có ý trách móc các bạn Mòc Tự đâu, chỉ là đơn giản là than phiền thôi.”

Ma Vương Yê vội vàng nói: “Tôi hiểu mà, tôi thực sự hiểu.”

“Chỉ là không thể kiếm được gì cả thôi… Làm sao có thể tồi tệ đến mức không thể giữ được chức vụ của mình?”

Người đặt câu hỏi này là Lý Quân.

“Không phải tất cả mọi người đều giống như anh, có khả năng chiến đấu và dám đối đầu với người khác như vậy đâu.”

Zhai Mancang thở dài, rồi dùng ngón tay vẽ một vòng tròn nhỏ trước mặt mình.

“Mỗi tháng, Bộ Quân sự chỉ cấp một số tiền lương rất ít; sau khi qua tay Cơ quan Phòng vệ Bắc Kinh, đến tay chúng ta – các đơn vị nhỏ thuộc hệ thống này – thì số tiền còn lại gần như không đủ để sinh hoạt. Việc duy trì hoạt động đã là điều khó khăn rồi. Hệ thống này thực sự giống như một cái hang chứa đầy tiền bạc; nếu không thể kiếm được thêm nguồn thu từ những nguồn khác, thì làm sao chúng ta có thể chi trả cho các đồng đội của mình? Những thiết bị cũ kỹ cần được thay thế, những linh kiện lỗi thời cũng cần được thay mới… Ngay cả việc chuyển sang những con đường khác, như tham gia vào các tổ chức bí mật hay các “quốc gia Phật Giáo”, cũng đều cần rất nhiều tiền.”

“Nếu không có kinh phí, chúng ta chỉ có thể bán lại những trang bị chiến đấu mà Bộ Quân sự cung cấp; nhưng e rằng sẽ bị người khác phát hiện, vì vậy chúng ta không dám bán nguyên bộ mà chỉ có thể bán từng bộ phận riêng lẻ. Nếu không có vũ khí, sức mạnh chiến đấu chắc chắn sẽ bị suy yếu; nhưng nếu có vũ khí, thì lại không đủ tiền để nuôi sống bản thân.”

“Đây chính là một vòng luẩn quẩn tồi tệ. Nếu tiếp tục như vậy, sức mạnh chiến đấu của chúng ta – những đơn vị thuộc hệ thống Kim Y Thủy Vệ – sẽ ngày càng yếu đi; khi đối mặt với những kẻ xâm lược như bọn người Nhật Bản này, chúng ta chắc chắn không thể đối đầu nổi.”

“Và nếu bạn trong thời gian dài không đạt được bất kỳ thành tích nào, Bộ Quân sự sẽ ban hành lệnh truy cứu trách nhiệm; nếu điều này xảy ra nhiều lần, bạn chắc chắn sẽ bị cách chức.”

Sau khi nghe xong những lời nói chân thành và đầy lo lắng củaChi Man Cang, Ma Vương Yê cuối cùng cũng hiểu tại sao Lý Quân không tiếp tục đưa ra yêu cầu cao hơn nữa. Lý do đơn giản là: cần phải giữ lại một con đường thoát để có thể gặp lại nhau sau này.

Có lẽ người đàn ông này – người đứng đầu đơn vị Kim Y Thủy Vệ ở Leizhou – vẫn còn một số nguồn thu nhất định; nhưng Lý Quân không thể làm điều gì để buộc người khác phải đến mức đó chỉ vì một số tiền nhỏ.

“Tuy nhiên, việc rơi vào tình trạng này chủ yếu là lỗi của tôi – người đứng đầu đơn vị này. Nếu tôi có được sự can đảm và khéo léo như Trùng Khánh Phủ Yan Lão, thì các đồng đội của tôi cũng không phải phải sống trong cảnh khổ sở như hiện nay.”

Zhai Man Cang rung đôi tay, vuốt ve chiếc áo lụa xa hoa trên người mình, tự giễu mình: “Chỉ biết cố gắng học cách nịnh hót và sống hợp với người khác, nhưng cuối cùng lại không còn được coi là một con người nữa.”

“Anh Zhai, đừng suy nghĩ quá nhiều. Nếu là Yan Lão ở vị trí của