Trùng Khánh Phủ Trung tâm của khu vực Trung Dương chính là ngọn núi Hồng Nham – ngọn núi này được xây dựng dọc theo dòng sông, với độ cao chênh lệch gần một trăm thước so với mặt đất xung quanh.

Thành phố trong thành phố này được xây dựng với thép làm cốt và gỗ tự nhiên làm vỏ; vô số những cây cột khổng lồ được đóng chắc vào vách đá, tạo nên một quần thể kiến trúc huyền ảo trông giống như một tổ ong khi nhìn từ xa.

Dưới những cổng vòm với các góc cạnh sắc nhọn là con đường chính nằm giữa núi non, nơi luôn có xe cộ qua lại tấp nập.

Xung quanh là những chiếc thang gỗ dày đặc và hành lang được điêu khắc tinh xảo, chúng xen kẽ với nhau, tạo nên những con phố sầm uất trên núi.

Trong những con hẻm hẹp, còn có nhiều con đường nhỏ được lát bằng đá xanh, uốn lượn không rõ dẫn đến đâu.

Trong môi trường có vẻ hỗn loạn này, lại ẩn chứa một quy tắc bất khả xâm phạm:

Năm tầng lầu của ngọn núi Hồng Nham được đặt tên theo “vàng, bạc, đồng, sắt, ngói”; người ta có thể tự do di chuyển dưới các tầng lầu bằng kim loại, nhưng việc tự ý băng qua các tầng lầu trên là hoàn toàn bị cấm.

Người nào vi phạm quy tắc này sẽ chỉ có một kết cục duy nhất: cái chết.

Đằng sau quy tắc lạnh lùng và nghiêm ngặt này là mô hình kinh doanh đã được thiết lập ngay từ khi “thành phố trong thành phố” này được thành lập.

Dưới các tầng lầu bằng kim loại không hề có nhà ở; tất cả các cửa hàng đều được mở cửa cho công chúng thông qua hình thức thuê mướn.

Người dân của Trùng Khánh Phủ cũng có thể tự do ra vào, vui chơi, sinh hoạt mà không gặp bất kỳ rào cản nào.

Tuy nhiên, tình hình lại hoàn toàn khác biệt ở các tầng lầu trên:

Chỉ có những căn hộ riêng tư được xây dựng dưới hình thức “lầu gác”, không có cửa hàng nào, và người ngoài không được phép tự ý vào bên trong.

Chỉ có một thứ chứng minh để có thể tiếp cận các tầng lầu trên, đó chính là giấy chứng nhận cư trú tại đây, hay còn gọi là “giấy tờ sở hữu nhà”.

Tất nhiên, trong cuộc sống không có điều gì là tuyệt đối.

Ngoài giấy tờ sở hữu nhà, còn có một số thứ đặc biệt khác có thể giúp người sở hữu di chuyển tự do trên ngọn núi Hồng Nham.

Chiếc thẻ quyền lực của binh sĩ Bách Hộ thuộc lực lượng Kim Y Vệ mà Yến Bát Hoang đang cầm trong tay chính là một trong những thứ đó.

“Tích.”

Khi cánh cửa thang gỗ từ từ mở ra, một cảnh tượng yên bình, đẹp đẽ, hoàn toàn không giống với bầu không khí hỗn loạn của ngọn núi Hồng Nham, dần hiện ra trước mắt Yến Bát Hoang.

Trong một khu vực rộng khoảng vài mẫu vuông, những con đường nhỏ xíu chằng

Hàng chục ngườiYǎn được tuyển chọn đặc biệt, với thân hình cường tráng, đang cày cấy trên cánh đồng.

Cả nam lẫn nữ trong số những người này đều có khuôn mặt hiền lành, ánh mắt bình yên, gần như giống hệt nhau.

Ở chính giữa các con đường nhỏ, có một ngôi nhà tranh nhỏ.

Trước cửa nhà không thiếu những ao sen và cây tre đẹp đẽ; thậm chí còn có một con chó vàng đang nô đùa vui vẻ.

Ở bốn góc của cánh đồng, có bốn cây lớn vút cao, bóng râm của chúng che phủ mọi thứ; dưới những chiếc lá xanh, có những con côn trùng phát ra ánh sáng lạnh lẽo.

Nếu có ai nhìn từ một nơi cao hơn xuống, họ chỉ thấy những cung điện lộng lẫy với mái ngói xám, chứ không thể nhìn thấy khung cảnh tuyệt vời này.

Mặc dù đã không phải lần đầu tiên đến đây, nhưng lúc này, Yến Bát Hoang vẫn không khỏi thốt lên trong lòng.

Giữa hàng triệu người dân của Trùng Khánh Phủ, ai có thể ngờ rằng “Kim Lâu” – cái tên được đồn đại là tồn tại trên đỉnh núi Hồng Nham – lại ẩn chứa một “Thiên Đường Hoa Đào” như thế này?

“Lão Yến, ông đến rồi.”

Trong đám người đang cày cấy, một người nông dân có vai rộng ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy bụi đất nhưng vẫn nở nụ cười hiền lành.

Ngay khi anh ta nói xong, những ngườiYǎn xung quanh cũng đồng loạt ngẩng đầu lên và mỉm cười.

“Lão Yến.”

Tiếng nói của họ đồng bộ đến mức ngay cả độ cong của nụ cười cũng giống hệt nhau, như thể được khắc từ cùng một khuôn mẫu.

Dù lúc này ánh nắng buổi sáng ấm áp, nhưng Yến Bát Hoang bỗng cảm thấy một luồng lạnh lẽo xuyên qua đầu mình.

“Tôi, Yến Bát Hoang, xin chào Ngài Vua Tần.”

Yến Bát Hoang cúi đầu chào hỏi.

“Đã nói bao nhiêu lần rồi, lão Yến cứ gọi tôi bằng tên thật là Chu Duệ Hồng là được, không cần phải dùng những danh hiệu xa xôi đó.”

Trước ngôi nhà, Yến Bát Hoang và người nông dân ngồi đối diện nhau, giữa hai người là một chiếc bàn nhỏ cũ kỹ.

Trên bàn không có những món ăn sang trọng gì cả, chỉ có hai bát cháo trắng đơn giản.

“Theo luật của Đại Minh, việc gọi thẳng tên của một vị vương gia là hành động bất kính, và theo luật đó, người đó sẽ bị xử tử.”

Chu Duệ Hồng nhìn người đàn ông cứng đầu trước mặt mình và thở dài: “Tất cả những điều đó giờ đây đều đã bị bỏ quên, chỉ có ông mới còn kiên trì theo đuổi chúng.”

Anh ta dang rộng đôi tay, cho mọi người thấy chiếc áo vải thô dính đầy bùn trên người, cười ha hả.

“Hơn nữa, trên đời này này, có vị phiên vương nào lại bán cung điện của mình cho người khác để được sử dụng làm nơi ẩn náu và sống sót chứ?”

“Chính là đám Tân Đông Lâm Đảng đáng chết!”

Yến Bát Hoang biểu hiện vẻ lạnh lùng, trong đôi mắt hung dữ ẩn chứa ý chí giết chóc.

“Đừng nói như vậy, việc họ để tôi sống sót và chỉ giam cầm tôi ở đây đã là điều tôi rất may mắn rồi.”

Chu Yù Hồng thở dài: “Thực ra, tôi còn mong họ cắt bỏ danh hiệu phiên vương của tôi và biến tôi thành một người dân bình thường. Ít nhất như vậy tôi mới có thể rời khỏi nơi này và xem xét quốc gia này hiện nay đang ở tình trạng như thế nào.”

Yến Bát Hoang cúi đầu, nói giọng trầm thấp: “Là do thần không đủ năng lực, không thể giúp công tử thoát khỏi cảnh nguy nan này, xin công tử trách phạt!”

“Trách phạt cái gì chứ? Trong bối cảnh cuộc đấu tranh gay gắt này, việc có thể theo dòng chảy mà sống đã là điều quý giá lắm rồi; không ai có thể ngăn cản được điều đó.”

“Được rồi, đừng nói về những chuyện này nữa.” Chu Yù Hồng cười và vẫy tay, chỉ vào bát cháo trên bàn: “Sớm như thế này, ông Yến chắc chưa ăn sáng phải không? Cháo này làm từ lúa mới thu hoạch trong năm nay, rất ngon đấy, hãy thử xem.”

Yến Bát Hoang im lặng, cầm lấy bát cháo và ăn sạch sẽ trong vài miếng.

So với tính cách nhanh chóng và quyết đoán của mình, Chu Yù Hồng lại có vẻ thong dong và từ từ khi thưởng thức từng muỗng cháo.

Một lúc sau, khi đã uống hết miếng cháo cuối cùng, Chu Yù Hồng mới đặt bát xuống với vẻ hài lòng.

“Tôi nhớ trước khi tôi đến Trùng Khánh Phủ để nhận chức phiên vương, tôi đã từng đọc một số tài liệu về thời kỳ Minh trước đây trong thư viện Hoàng Lương.”

“Lúc bấy giờ, đế quốc đang phải đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm, trong tình trạng nguy cấp. Rất nhiều người dân không thể có được bát cháo trắng như thế này, mà chỉ có thể ăn vỏ cây hay đất bùn để no bụng. Thậm chí còn xuất hiện cảnh tượng khủng khiếp như hàng ngàn xác chết đói rét, người ta phải đổi con cái để ăn.”

“Lúc bấy giờ, một hạt gạo cũng rất khó kiếm; ai có thể ngờ được rằng, ngàn năm sau này, lúa mì được trồng bằng sức lao động con người vẫn không phải là thứ mà tất cả mọi người đều có thể tiếp cận được.”

Yến Bát Hoang cau mày, nói với giọng mạnh mẽ: “Tất cả những tai họa này đều bắt nguồn từ đám Tân Đông Lâm Đảng. Chỉ cần loại bỏ họ, đế quốc chắc chắn

“Dãy núi sông hồ có thể thay đổi, nhưng điều đó cần hàng vạn năm mới thành hiện thực. Sự suy tàn của đế quốc cũng không phải là do một sớm một chiều! Nếu muốn vội vàng, thì sẽ không đạt được kết quả mong muốn; nguyên lý này, ông lão chắc hẳn đã hiểu rõ.”

Yến Bát Hoang cau mày, trầm giọng đáp: “Mười nghìn năm quá dài… Tôi chỉ tranh đấu trong từng khoảnh khắc!”

Chu Yù Hồng tỏ ra nghiêm túc: “Mọi việc đều phải tiến hành từng bước một; cơm cũng phải ăn từng miếng một! Hiện tại, địch mạnh mà ta yếu… Chỉ có thể cẩn thận từng bước, nếu sai lầm một lần, thì sẽ mất tất cả!”

“Nếu Kỳ Hoài dám giúp đỡ một người quan trọng như vậy, thì việc ông phá hủy gia đình họ cũng là điều hoàn toàn hợp lý. Nhưng dù sao thì anh ta vẫn mang danh tính ‘tướng lĩnh’, và phía sau anh ta còn có rất nhiều quan lại triều đình đã đầu tư vào anh ta.”

“Bây giờ, uy tín của tôi tại triều đình đã gần như không còn gì nữa… Việc tôi có thể bảo vệ Trùng Khánh Phủ phe Kim Y Phục lần này, không có nghĩa là lần sau tôi vẫn có thể làm được như vậy. Lần sau, ông lão phải cực kỳ cẩn thận khi hành động.”

Yến Bát Hoang mặt mày căng thẳng, muốn nói nhưng lại thôi, cuối cùng chỉ thở dài trong lòng rồi đứng dậy, cúi đầu nói: “Vương gia dạy bảo đúng… Tôi thật sự đã thiếu suy nghĩ.”

Chu Yù Hồng nói một cách trang trọng: “Kỳ Hoài chỉ là một vấn đề nhỏ; đảng Tân Đông Lâm mới chính là nguyên nhân thực sự của mọi vấn đề. Ông lão hãy suy nghĩ kỹ xem cái nào quan trọng hơn.”

Yến Bát Hoang hạ mắt, trả lời: “Tôi hiểu rồi.”

Đến lúc này, bầu không khí trong phòng đã trở nên u ám.

Chu Yù Hồng cười một cách thoải mái; ông quá hiểu rõ tính cách của người đàn ông này. Mỗi khi cuộc trò chuyện không đi đúng hướng, người đó sẽ không chịu nói thêm nữa.

Đúng lúc ông đang nghĩ cách chuyển đề tài để làm dịu không khí, từ xa, một người đàn ông đang cày ruộng bỗng nhiên bỏ xuống cái cuốc và chạy đến với vẻ mặt vội vã.

“Vương gia, có thông báo kiểm tra từ phía Tổng Cục Tông Nhân đến rồi.”

Nghe vậy, Chu Yù Hồng ngập ngừng một chút, nhìn Yến Bát Hoang và cười buồn: “Lần này thì thật sự không thể để ông lão ở lại lâu hơn được nữa.”

“Xin Vương gia hãy chăm sóc bản thân thật tốt.”

Yến Bát Hoang rõ ràng cũng hiểu rõ ý nghĩa của ba chữ “Tổng Cục Tông Nhân”, liền cúi đầu, quay người và bước đi.

Khi cánh cửa xe ngựa chở Yến Bát Hoang từ từ đóng lại, Chu Yù Hồng