Huyện Thành Đô, khu Đô Giang.

Một chiếc taxi in dòng chữ “Thiên Phủ Kiến Vận” từ từ rời khỏi khu vực đèn neon rực rỡ, hướng thẳng về phía tây nam.

Chỉ sau nửa giờ lái xe, người ta đã có thể cảm nhận rõ ràng rằng địa hình dần trở nên dốc đứng hơn.

Giữa những ngọn núi, khói bụi mù mịt bay lên; chỉ có những cột điện do Bộ Công nghiệp của Đế quốc dựng lên mới đứng lẻ loi giữa không gian hoang vu này.

Ngay cả những hạt mưa rơi trên đầu cũng ngày càng dày đặc hơn.

Với khung cảnh thiên nhiên yên bình và hoang sơ như thế này, nếu không có tiếng ồn của động cơ xe hơi vang lên bên tai, Cung Thanh Hồng có lẽ sẽ nghĩ mình đã quay trở lại thời kỳ cuối của triều đại Minh, khi Hoàng đế Chongzhen còn cố gắng cứu vãn tình hình.

Lái xe, liên minh với các phe mạnh để đánh bại những kẻ yếu… Đó quả là thời kỳ hoàng kim của những nhà chiến lược. Thật đáng tiếc là những người tiền nhiệm của ông ta đã sa vào bẫy do hoàng gia nhà Minh dựng ra, và cuối cùng đã buông bỏ quyền lực, trở về sống cuộc đời bình thường.

Có lẽ vì đang nghĩ về việc mình đang hoàn thành những sứ mệnh chưa được thực hiện của những người tiền nhiệm, Cung Thanh Hồng không khỏi mỉm cười vui vẻ.

Anh ta hạ cửa sổ xe xuống, để không khí ẩm ướt thổi vào mặt mình; ngón tay anh ta gõ nhẹ lên cửa xe, tạo thành nhịp điệu cho bài hát.

“Tiếng cười vang vọng giữa biển cả, trong thời đại hỗn loạn này, sự thăng trầm chỉ xảy ra trong ngày hôm nay thôi… Trời cao cười, dòng chảy của thế gian này… Ai thắng, ai thua, chỉ có trời mới biết.”

Giọng hát hùng vĩ ấy vang xa trong màn mưa.

“Thưa ngài, ngài thật sự có gu âm nhạc tuyệt vời; bài hát của ngài hay quá!”

Tài xế, mặc bộ đồng phục áo sơ mi màu xám, cười đáp lại, môi anh ta cử động như thể đang thưởng thức điều gì đó.

“Đúng là lời bài hát này hơi không phù hợp với hoàn cảnh lúc này… Khi đến Đạo Môn, chúng ta nên hát những bài ca Đạo mới đúng.”

“À?” Cung Thanh Hồng dừng hát lại, cười nói: “Thầy có thể hiểu ý nghĩa của những lời này không?”

“Tất nhiên rồi! Dù bây giờ tôi chỉ là một tài xế taxi, nhưng khi còn trẻ, tôi cũng từng là sinh viên ở Viện Học Vấn Phu Tử!” Tài xế nhìn về phía trước, rồi nói với vẻ tự hào: “Thật đáng tiếc là tôi hơi kém cỏi về năng khiếu, và cũng không đủ tiền để mua chip học vấn… Nếu không, bây giờ tôi cũng sẽ là một học giả mặc áo dài rồi.”

Cung Thanh Hồng gật đầu, cười nhẹ: “Lái taxi cũng không hẳn là điều đáng xấu hổ; còn việc m

“Nhìn này, một khi được thăng chức lên hệ thống đó rồi, người ta sẽ trở thành quý nhân đấy, mạnh mẽ hơn chúng tôi – những người dân thường biết bao nhiêu.”

Không hiểu có phải do tính chất công việc hay không, tài xế này cũng là người rất thích nói chuyện; một khi bắt đầu kể, anh ta liền nói không ngừng nghỉ.

“Nhìn thái độ của ngài, tôi biết ngài không phải là người bình thường. Chắc chắn ngài không biết được sự chênh lệch lớn đến mức nào giữa những người trong và ngoài hệ thống đó.”

“Chúng ta hãy lấy vấn đề lương bổng để ví dụ đi. Như tôi – một người dân thường – một tháng chỉ được trả 1500 bảo tệ, vừa đủ để nuôi sống gia đình.”

“Còn những con chip 6 nghệ thuật bị sao chép bởi các xưởng sản xuất bất hợp pháp trên thị trường đen thì lại có giá hàng trăm nghìn bảo tệ. Dù tôi không ăn không uống gì cả, tôi cũng phải mất vài chục năm mới mua nổi. Nếu có thể thi đỗ kỳ thi khoa cử, dù không trở thành quan lại, thì cũng coi như đã kiếm được một khoản tiền lớn rồi, đúng không?”

Ngay sau khi nói xong, tài xế dường như nhận ra mình đã nói gì đó không đúng, vội vàng giải thích: “Tất nhiên rồi, tôi không hề cố ý buôn bán những thứ bất hợp pháp đâu; tôi chỉ nghe người khác nói thôi mà.”

Cung Thanh Hồng mỉm cười và an ủi: “Không sao đâu, chuyện trò chuyện mà, không cần phải quá căng thẳng. Theo cách nói của các bạn… đó là ‘trò chuyện phiếm’ mà.”

“Đúng đúng, chính là trò chuyện phiếm, nói cho vui thôi mà.”

Thấy Cung Thanh Hồng tỏ ra thoải mái như vậy, tài xế cũng hoàn toàn thư giãn và cười nói: “Dù sao thì tôi cũng khá hài lòng với cuộc sống hiện tại của mình; ít nhất là có cái ăn cái mặc, tốt hơn nhiều so với những kẻ không có công ty nào nhận vào làm việc!”

“Còn những kẻ sống ở khu vực tội phạm thì càng không cần phải nói đến nữa. Theo tôi, triều đình không nên cho phép họ vào Đế Quốc Bản Thổ; hãy giam giữ họ lại và để họ tự sinh tự diệt đi thì hơn.”

Cung Thanh Hồng lặng lẽ nghe anh ta nói xong, rồi mới nhẹ nhàng hỏi: “Thầy cũng nghĩ rằng triều đình không nên cho phép những kẻ tội phạm nhập cảnh à?”

“Tất nhiên rồi. Nói thật với ngài, theo tôi, người trong nước thì là người trong nước, người ngoài thì là người ngoài; những kẻ không cùng phe với mình thì chắc chắn có ý đồ xấu.”

Tài xế lạnh lùng cười: “Hiện tại, tình hình an ninh ở huyện Thành Đô tồi tệ như vậy, một phần lớn là do những băng đảng tội phạm đang gây rối. Không hiểu chính quyền nghĩ gì, lại để họ tự do hoạt động như

Cung Thanh Hồng giả vờ ngạc nhiên và nói: “Dám đụng vào người của chính quyền à, thật là gan dạ đấy.”

Thấy khách hàng có vẻ hứng thú, tài xế lập tức bắt đầu kể hết những tin đồn mà anh ta biết.

“Không hề đơn giản đâu. Dù họ chỉ là những người thuộc tầng lớp thấp cấp, nhưng ‘Hội Bào Gã’ vẫn là một tổ chức có tổ chức rõ ràng; sức mạnh của họ chắc chắn mạnh hơn nhiều so với những kẻ ngoại bang kia. Đặc biệt là người đứng đầu họ… tên anh ta là… Khuông… Khuông…”

“Khuông Thanh Vân.”

“Đúng rồi, tên anh ta là Khuông Thanh Vân.”

Tài xế thở dài: “Không hiểu chàng trai đó nghĩ gì nữa… Dù đã trở thành binh sĩ, lại không tìm việc làm để thoát khỏi tình trạng nghèo khổ, còn tiếp tục sống trong cảnh đánh nhau, gây rối.”

Với vẻ tiếc nuối, tài xế nói tiếp: “Cuối cùng, anh ta khiến chính quyền phải can thiệp… Không những mất mạng, mà cả chiếc máy móc bên trong cơ thể cũng bị lấy đi để bán… Chỉ còn lại xác không hồn. Nhưng điều tồi tệ nhất là… xương cốt của anh ta cũng không thể được đốt thành tro… Người thân bạn bè muốn tìm chỗ để tưởng niệm anh ta cũng không thể tìm được địa điểm… Thật là đáng thương.”

Cung Thanh Hồng tỏ ra ngạc nhiên: “Nhưng tôi nghe nói Khuông Thanh Vân đã hy sinh mạng để bảo vệ anh em mình… Anh ta là một người rất trung thành với lý tưởng.”

“Lý tưởng quan trọng hơn hay mạng sống quan trọng hơn? Sống yên bình mới là điều quan trọng nhất!”

Tài xế vỗ ngực, tự hào nói: “Con trai tôi vừa mới chào đời, tôi đã chi rất nhiều tiền để các bác sĩ của ‘Tập đoàn Fú Đô’ cấy một con chip vào đầu nó… Chỉ để loại bỏ những thứ như lý tưởng, ân oán ấy… Như vậy, con tôi mới có thể sống yên bình và tuân theo đạo hiếu được.”

“Các bác sĩ đó cam đoan với tôi rằng, sau khi cấy chip, không những con tôi sẽ không tham gia vào những cuộc ẩu đả, mà ngay cả việc yêu đương sớm cũng sẽ không xảy ra đâu.”

Nụ cười rạng rỡ hiện trên khuôn mặt tài xế, anh ta dường như rất tự hào về quyết định của mình.

“Quả thật là người có học thức… Nhìn xa trông rộng thật đấy.”

Cung Thanh Hồng ngưỡng mộ và nói, nhưng đột nhiên lại thay đổi chủ đề: “Nhưng sống như vậy, cuộc đời có phải sẽ trở nên nhàm chán quá không?”

“Chỉ toàn là những đứa trẻ ngu dốt thôi… Làm sao biết được cái gì là nhàm chán… Sống yên bình, ổn định mới là điều quan trọng nhất mà.”

Tài xế vén một bím tóc dài che mắt mình và cười ha hả.

“Đừng cười nhạo tôi là người thiển thường nhé. Thực ra, khi tôi còn học ở Văn Miếu, tôi cũng từng rơi nước mắt trước những hành động anh hùng được ghi chép trong sách sử, và đã thề sẽ làm nên chuyện lớn. Nhưng sau khi tốt nghiệp và bước vào xã hội, tôi mới hiểu ra rằng ‘những điều học được trên giấy chỉ là hời hợt; chính cuộc sống thực mới dạy ta những bài học thực sự.’”

“Từ khi sinh ra, gen đã quyết định rằng chúng ta không thể thành công lớn lao được. Chỉ có cách làm việc chăm chỉ mới là con đường duy nhất; suy nghĩ quá nhiều chỉ khiến mình gặp rắc rối thôi.”

Anh ta nghiêng người về phía trước, đặt tay lên vô lăng, nhìn ra bầu trời tối tăm bên ngoài xe và nói: “Sống chết, giàu nghèo… tất cả đều do trời định.”

Lại là lý thuyết “sinh ra đã định sẵn” của Nho giáo…

Cung Thanh Hồng Im lặng một lúc lâu, rồi chậm rãi nói: “Thầy ơi, liệu thầy có bao giờ nghĩ đến việc phá vỡ số phận đã định sẵn không?”

“Kít!”

Chiếc xe như một con cá bị ném lên bờ, lật ngửa và vùng vẫy trên con đường núi.

Tài xế vội vàng nắm chặt vô lăng để kiểm soát lại chiếc xe.

Khi xe đã ổn định trở lại, điều đầu tiên anh ta làm không phải là lau mồ hôi trên trán, mà là lục lọi trên bảng điều khiển trung tâm.

“Thưa ông, xin đừng nói bất cứ điều gì lung tung; mọi lời chúng ta nói đều có thể bị ghi âm đấy.”

Cung Thanh Hồng Ánh mắt anh ta sáng lấp lánh, “Con người không phải sinh ra đã định sẵn số phận; các vị vua, tướng lĩnh, quan lại… họ có phải sinh ra đã mang trong mình địa vị đó không?”

Bỗng nhiên, tài xế cảm thấy những lời này như đang gieo rắc vào tâm hồn mình, một cảm giác khó tả khiến linh hồn anh ta run rẩy.

“Tất cả chỉ là những lời vô nghĩa thôi… Anh ta chắc chắn là một kẻ mắc bệnh ‘Hoàng Lương’ rồi!”

Anh ta căng mày, không dám nói thêm lời nào nữa, chỉ nhìn chằm chằm vào con đường phía trước.

May mắn thay, lúc này, trong làn mưa u ám phía trước, đã bắt đầu xuất hiện những bóng dáng của các tòa nhà. Ngay lập tức, dù còn cách núi Thanh Thành một khoảng đường, tài xế vẫn dừng xe ngay lập tức.

Tài xế nói với giọng nghiêm túc: “Chúng tôi đã đến núi Thanh Thành rồi; xin thanh toán hai trăm ba đồng tiền.”

Cung Thanh Hồng Không hề tức giận vì thái độ thay đổi của tài xế, cũng không nói thêm gì nữa.

Một khi hạt giống đã được gieo, chỉ cần chờ đợi nó nảy mầm mà thôi.

Sau khi thanh toán đủ tiền, anh ta mở cửa và bước ra ngoài trong mưa.

Tài xế nhìn ng