“Kể từ khi phe Nho giáo thắng cuộc trong ‘Cuộc tranh luận lớn’, và trở thành người đứng đầu ba tôn giáo, thì cả cái thời tiết mưa này cũng trở nên kỳ lạ hơn bình thường.”

Hạ Tàng Giáp lấy ra một chai rượu Tây Y được đựng trong chai thủy tinh, rót một ly đặt trước mặt Châu Du.

“Trong gió lạnh mưa buốt, chỉ có rượu mạnh mới có thể làm ấm dạ được.”

Lúc này, trong sòng bạc chỉ còn lại hai người họ. Dưới ánh đèn màu vàng ấm áp, vệt máu trên sàn nhà trở nên nổi bật đặc biệt.

Châu Du cầm ly rượu uống hết một cái, nhắm mắt cảm nhận vị cay nồng trên đôi môi, sau một lát liền khinh thường nhếch mép và đưa ra ý kiến của mình:

“Không bằng rượu Minh.”

Hạ Tàng Giáp tức giận nói: “Mày này chẳng hiểu gì về rượu cả! Mày có biết chai rượu này đắt đến mức nào không?”

“Đắt đỏ không nhất thiết là tốt.”

“Nếu đắt đỏ mà cũng không tốt, vậy thì cái gì mới là tốt?”

Châu Du suy nghĩ một lát, rồi từ từ thốt ra hai từ: “Phù hợp khẩu vị.”

Hé Tạng gia lắc chiếc ly rượu trong tay, khuôn mặt hiện lên vẻ mỉm cười khó định nghĩa, “Vậy bây giờ, nó có phù hợp khẩu vị không?”

Châu Du hiểu rằng đối phương đang hỏi về cảm nhận của mình trong những cuộc đánh bạc ở Sichuan và Chongqing gần đây.

“Chỉ cần có thể kiếm được tiền, thì đã là phù hợp khẩu vị rồi.”

Hạ Tàng Giáp theo đúng hình mẫu của những quý ông Tây Y mà mình từng biết, từ từ nhấp một ngụm rượu trong ly.

“Cái ‘đĩa’ của Trùng Khánh Phủ chỉ to như vậy thôi; nếu không muốn chết đói, không chỉ cần phải bảo vệ lấy thức ăn của mình, mà còn phải để mắt đến ‘bát’ của người khác nữa. Những chuyện như thế này, sau này sẽ không thể tránh khỏi đâu.”

Châu Du dùng hai ngón tay cái vuốt ve thành ly, ánh mắt hạ xuống, im lặng một lúc.

Hạ Tàng Giáp nhìn anh ta một cái, đùa cợt nói: “Sao lại có vẻ mặt như vậy? Chẳng lẽ trước đây ở khu ổ chuột Thập Bát Thang, mày chưa bao giờ giết ai sao?”

“Đã giết.”

Giọng nói trầm thấp của chàng trai vang lên từ phía sau cái đầu cúi xuống, “Nhưng trước đây, tôi chỉ là một kẻ sống một mình, sẵn sàng đánh đấu vì vài trăm, vài nghìn đồng. Còn bây giờ...”

Hạ Tàng Giáp cười nhẹ: “Bây giờ thì bắt đầu lo lắng rồi à?”

“Châu Du không hề phủ nhận; giọng nói của anh ta ẩn chứa một tình cảm khó tả: ‘Tôi cảm thấy rằng nếu mình đánh này xuống, và nếu những kẻ có liên quan đến ‘chữ trụ’ đến trả thù, thì có lẽ sẽ có rất nhiều người bị hại.’”

“Một cái ‘hai trụ’ nhỏ bé thì có gì đáng lo lắng chứ?”

Hạ Tàng Giáp nói với giọng khinh thường: “Nếu kẻ tên Hứa Khang chết trên đường tối nay, sáng mai ‘chữ trụ’ sẽ ngay lập tức tìm người khác thay thế. Cậu tin không?”

Châu Du lắc đầu: “Không phải ai cũng giống như Văn Bài Hổ Đầu đâu.”

“Vì vậy, hôm nay cậu phải học bài học này.”

Hạ Tàng Giáp nói với vẻ nghiêm túc: “Bây giờ cậu là người của ‘hệ thống bài’, không còn là đứa trẻ nghèo khó không biết ngày mai sẽ ăn gì nữa. Từ nay trở đi, khi làm bất cứ việc gì, cậu không cần phải nghĩ đến lợi ích, nhưng nhất định phải suy nghĩ kỹ về hậu quả.”

“Trong đế chế này, cao không thấy trời, sâu không thấy đáy, không chỉ có chúng ta những kẻ đi con đường méo mó này, mà còn rất nhiều người khác đang đi trên con đường không thể lùi lại được.”

Hạ Tàng Giáp nhìn thẳng vào mắt chàng trai trẻ: “Vì vậy, dù cậu đưa ra quyết định gì, cũng không được do dự. Ngay cả khi sau này nhận ra mình đã sai, cậu cũng phải kiên trì tiếp tục đi.”

Châu Du cười đắng: “Liệu việc mạo hiểm chọc giận các tướng lĩnh để dạy tôi bài học này có đáng không?”

Hạ Tàng Giáp không trả lời, chỉ mỉm cười nhẹ: “Những ngày sống thoải mái, không lo lắng gì, tôi cảm thấy rất thích.”

Châu Du cứng miệng không nói gì, nhưng trong lòng lại tràn ngập một cảm giác ấm áp mà anh ta chưa từng cảm nhận trước đây.

“Đủ rồi, đừng nhìn tôi như vậy… Chúng ta đều là đàn ông mà, nhìn thật kinh tởm.”

Hạ Tàng Giáp cười ha hả: “Còn cậu thì sao? Khi nào cậu mới thay đổi bộ quần áo rách rưới này đi? Mùi sắt gỉ kia, tôi còn ngửi thấy từ xa đấy.”

Châu Du cười toe toét: “Khi tôi kiếm đủ tiền, tôi sẽ thay đổi ngay.”

“Tôi đã nói rồi, không cần cậu phải chi tiêu gì cả… Coi như tôi cho cậu mượn trước thôi. Bây giờ cậu cũng đang là người quản lý công ty cho tôi mà… Nếu cậu quá tồi tàn, mọi người sẽ nói tôi keo kiệt đối xử với thuộc cấp đấy.”

“

  Dù lời nói đã đến mức này, nhưng cậu bé vẫn lắc đầu từ chối.

  “Không làm việc thì không nhận công lao” – đó là nguyên tắc của cậu ấy.

  Trong những năm sống ở khu ổ chuột Thập Tám Bậc, cậu ấy đã chứng kiến quá nhiều người mất mạng chỉ vì lòng tham.

  Qua những trải nghiệm đó, một nguyên tắc sâu sắc đã in sâu vào tâm hồn cậu ấy: Chỉ có kiềm chế mới có thể sống lâu.

  Dù đó là ân huệ hay sự giúp đỡ, cậu ấy cũng sẽ không phá vỡ nguyên tắc của mình để lấy những thứ không thuộc về mình.

  Hơn nữa, cậu ấy rất rõ rằng những thiện ý mà người kia dành cho mình, chỉ một phần nhỏ xuất phát từ sự đánh giá cao về khả năng của cậu ấy; phần lớn thì lại là cách để thể hiện sự thiện chí với người khác.

  Người đã quen với việc đối mặt với mưa bão, không hề thích được che chở dưới bóng cây của người khác.

  Người kia nhìn thấu suy nghĩ của cậu bé, nhưng không hề bày tỏ ra, mà chỉ lấy ra một tấm thẻ ngân hàng và ném cho cậu ấy.

  “Trong tấm thẻ này có bốn trăm nghìn tiền bảo.”

  Cậu ấy định nói gì đó, nhưng ngay lập tức bị người kia ngăn lại: “Đừng vội vàng từ chối. Lần này, cậu đã giúp tôi giảm bớt nhiều tổn thất; những thứ này xứng đáng với cậu.”

  “Đó là quy tắc lâu đời của sòng bạc; bất kỳ ai cũng có thể hỏi được điều này.”

  Lần này, cậu bé không còn từ chối nữa, mà cẩn thận cất tấm thẻ vào chỗ an toàn và chân thành cảm ơn.

  “Những thứ xứng đáng với cậu, thì không cần phải cảm ơn đâu.” Người kia hỏi với vẻ tò mò, “Nhưng tôi vẫn muốn biết… Làm sao cậu có thể nhận ra rằng kẻ tên Hứa Khang kia đang gian lận?”

  “Bằng cách thôi miên người chơi và thông đồng từ trong ra ngoài… Phương pháp này không hề mới mẻ, nhưng điểm mạnh của nó nằm ở sự kín đáo. Cậu không hề tham gia vào cuộc chơi, vậy làm sao cậu có thể phát hiện ra điểm yếu của hắn?”

  Cậu bé trả lời một cách thật thà: “Tôi đã đặt cược.”

  “Đặt cược?!” Người kia nhíu mày.

  Người kia giải thích: “Trong sòng bạc, chỉ có người chủ sòng mới luôn thắng; làm sao có khả năng người chơi lại luôn thắng liên tiếp được? Nếu một người chơi có thể thắng liên tiếp hơn năm lần trên cùng một bàn chơi, thì đó chắc chắn không phải là may mắn, mà là do kỹ năng.”

“Hơn nữa, anh ta đã thắng được nhiều tiền như vậy; dù có thật sự là hôm nay may mắn lớn lao, tài vận cực kỳ thuận lợi đi chăng nữa, thì khi tôi bảo anh ta đặt cược một nghìn, thì anh ta cũng chỉ có thể đặt một nghìn mà thôi.”

Nhìn thấy vẻ quyết liệt hiện trên khuôn mặt của chàng trai, Hạ Tàng Giáp bỗng nhiên ngẩn ngơ. Trong chốc lát, ông cứ như thấy lại chính mình vào khoảng thời gian rất lâu trước đây, khi mới gia nhập hội cá cược Sichuan-Chongqing.

Cũng giống như ông, chàng trai này luôn hành động có kế hoạch, không bao giờ thiếu tự tin.

Hạ Tàng Giáp bật cười ha hả, tiếng cười vang dội và thoải mái vô cùng.

Lúc này, chàng trai đột nhiên đứng dậy, cúi chào ông bằng cách chắp tay, sau đó vội vàng bước ra phía cửa ra vào.

Mặc dù biết chàng trai đó định đi làm gì, nhưng Hạ Tàng Giáp vẫn không khỏi trong lòng mắng thầm: “Mình đang trong tâm trạng xúc động như thế này, còn cậu bé kia lại vội vàng bỏ đi… Thật là vô tình quá!”

“Này, cần gấp đến thế sao? Công ty La Hán Tự đâu phải sẽ phá sản vào ngày mai đâu.”

Chàng trai không hề để ý đến tiếng gọi phía sau, bóng dáng anh ta nhanh chóng biến mất trong cơn mưa bão bên ngoài cửa.

“Nếu cậu coi trọng tình bạn, thì tôi sẽ cho cậu một tình bạn thật sự. Dù cuối cùng không thể thiết lập được mối quan hệ gì với vị anh chàng kia, nhưng việc có được một đồng minh trung thành cũng không phải là một thiệt thòi lớn.”

Hạ Tàng Giáp ngừng nhìn theo bóng lưng của chàng trai, uống hết ly rượu trong tay, để nó nghỉ ngơi trong miệng và thưởng thức từ từ.

Ông nhắm mắt lại, với vẻ mặt đầy thỏa mãn.