Vài ngày sau, khi bình minh vừa ló dạng, tiếng sấm đã vang lên trên bầu trời. Sau đó, một đội quân hùng mạnh bước vào đất Chen. Trong số họ, những quý tộc mặc trang phục lộng lẫy, còn các chiến binh thì dắt theo những con quái vật to lớn như những ngọn đồi, kéo xe và giương cao những lá cờ màu vàng hạnh nhân của phe Ngũ Kỷ.

Lá cờ màu vàng hạnh nhân là biểu tượng của trung tâm – phe Xuanyuan trong số năm phe lớn. Đội quân này chính là lực lượng vệ sĩ cá nhân của Hoàng Đế.

Người dân đất Chen chưa bao giờ thấy lá cờ của Xuanyuan Hoàng Đế được dựng lên ở đây; cha mẹ họ, cả những thế hệ trước đó, cũng chưa từng chứng kiến quân đội của Xuanyuan bước qua cổng thành đất Chen. Có người tức giận mắng nhiếc kẻ xâm lược, có người khóc lóc vì cho rằng vị hoàng đế của họ thực sự đã thất bại.

Những con quái vật đi chậm rãi trên con đường chính của đất Chen. Những sinh vật vốn hung hãn trên chiến trường bây giờ lại yên lặng đến lạ thường; trên đường chỉ còn vang lên tiếng bước chân nặng nề của chúng.

Các chiến binh của Hoàng Đế đứng hai bên đường, tiến vào khu vực trung tâm nhất của đất Chen – nơi mà Hoàng Đế Yan đang cư ngụ.

Khi đến nơi, các chiến binh đều ngạc nhiên vì công trình kiến trúc trước mắt không hề giống một cung điện hoàng gia; thậm chí, có lẽ cả những hang động của các vị thần cũng xa hoa hơn nhiều so với nơi này. Tòa nhà chủ yếu màu đỏ thắm, thiết kế mở rộng, không hề có hàng loạt cung điện như ở phe Hoàng Đế.

Trên quảng trường trước cung điện, có nhiều cột đá được dựng lên; mỗi cột đều tượng trưng cho bùa rủa của một bộ lạc dưới sự cai trị của Hoàng Đế Yan. Những hình ảnh của các bộ lạc này được khắc trên cột đá, kèm theo những họa tiết hình lửa.

Cánh cửa cung điện mở rộng; bên trong, đầy rẫy những người đứng đầu các bộ lạc. Họ tập trung tại đây, nhìn chằm chằm vào các chiến binh của Hoàng Đế. Những con quái vật dừng bước, cúi đầu xuống; các chiến binh cũng gác bỏ vũ khí và quỳ gối hướng về phía cung điện.

Tuy nhiên, trên ngai vàng ở vị trí cao nhất của cung điện, không hề có bóng dáng của một vị hoàng đế; thay vào đó, chỉ có hình ảnh một con người méo mó được tạo ra từ những ngọn lửa đang bùng cháy.

Hình ảnh đó gật đầu.

Chỉ sau đó, vị quý tộc được các chiến binh ủng hộ mới bước lên những bậc thang và bước vào cung điện.

Hoàng Đế Yan đứng bên cạnh ngai vàng; thân hình ông cao lớn hơn nhiều so với những người đứng đầu các bộ lạc khác. Ông mặc một bộ áo choàng lớn màu bạch lang, khuôn mặt được v

“Con trai của Hoàng Đế, Huyền Tiêu,” vị chủ tế lễ nghi đã đọc tên người thanh niên đứng đầu giai cấp quý tộc này.

Huyền Tiêu là con trai cả của Âm Bích, con gái của phu nhân chính của Hoàng Đế thuộc dòng họ Tây Lăng; ông ta được gọi là Thanh Dương và đã đến sinh sống bên bờ sông Giang.

“Xin chào Hoàng Đế Yên, chủ tế triều lễ của dòng họ Trần, cùng các thủ lĩnh các bộ lạc khác,” Huyền Tiêu chào hỏi một cách lịch sự.

Những thủ lĩnh bộ lạc coi sức mạnh là điều quan trọng nhất thì không quan tâm đến danh tính của người khác, nhưng khi họ nhìn thấy người thanh niên này, họ thực sự cảm thấy hoảng sợ trong chốc lát. Bởi vì Huyền Tiêu không chỉ là con trai của một hoàng tử mà còn là một chiến binh dũng cảm và mạnh mẽ; trong trận chiến Bản Quán, ông ta đã giết chết rất nhiều người dân của Hoàng Đế Yên, thậm chí có cả vài vị thần được kính trọng cũng đã thiệt mạng trước tay ông ta.

Huyền Tiêu có mái tóc đen và đôi mắt đen; trên khuôn mặt ông ta không hề có điểm gì đặc biệt, nhưng ánh mắt lại hơi nhọn, và trong lúc cử chỉ ông ta tỏ ra rất lịch sự, nhưng lại mang lại ấn tượng là người lười biếng.

“Hoàng Đế không sai khi cử tôi đến để thực hiện việc sáp nhập các vùng đất,” Huyền Tiêu nói, “Lãnh thổ của Hoàng Đế Yên rộng lớn, việc hai nơi duy trì mối quan hệ hòa bình như trước đây không phải là chuyện có thể xảy ra trong một sớm một chiều. Lần này tôi đến đây là để tái lập mối quan hệ hòa bình và hôn nhân giữa hai nơi như đã từng có từ hàng nghìn năm trước. Bên bờ sông Kỳ, chúng ta nuôi dưỡng Xuanyuan; bên bờ sông Giang, chúng ta nuôi dưỡng Shennong. Trước khi bắt đầu cuộc chiến, hai bộ lạc đã có mối quan hệ hòa bình; và bây giờ, sau khi chiến tranh kết thúc, tôi hy vọng mọi thứ sẽ trở lại như xưa.”

Xuanyuan là bên thắng cuộc; việc bên thắng cuộc đơn giản chỉ đề xuất tái lập mối quan hệ hòa bình có vẻ quá dễ dàng.

“Những người con quý tộc đứng sau lưng anh ta chắc chắn chưa bao giờ đặt chân lên chiến trường đâu, phải không? Muốn cưới một người phụ nữ của chúng tôi ư? Ha, đúng là mơ mộng!” Người đàn ông mặc áo khoác da hổ cười lạnh.

Vị chủ tế lễ nghi không nói gì; ông chỉ yên lặng nhìn Huyền Tiêu, bởi trực giác cho ông biết mục đích của Huyền Tiêu không đơn giản như vậy.

Những người thanh niên mặc trang phục lộng lẫy kia tỏ ra bất mãn; với tư cách là những người đầu tiên tham gia vào mối quan hệ hòa bình giữa hai dòng họ Yên và Hoàng, họ là những người xuất sắc nhất trong số những người cùng tuổi, làm

Vở kịch con tin được sử dụng như một công cụ hợp đồng hôn nhân…

“Nhưng tôi sẵn lòng đưa ra những điều chứa đựng sự thành thật, như một sợi dây nối lại tình cảm giữa hai dân tộc Yan và Huang,” Xuan Xiao tiếp tục nói, anh ta vươn tay chỉ vào bản thân mình.

“Trong chuyến đi này, tôi sẽ trở về Hoàng Nguyên Thành cùng một người phụ nữ họ Jiang; bà ấy sẽ trở thành phi tần chính của tôi.”

Người chủ trì lễ nghi cau mày. Hành động của Xuan Xiao thực sự khiến mọi người ngạc nhiên.

Bóng dáng người được tạo thành từ lửa trên ngai vàng im lặng cháy mãi; có vẻ như người đó đang nhắm mắt lại. Sau một lúc lâu, ngọn lửa dần tàn đi.

“Được chấp thuận,” giọng nói từ ngai vàng vang lên.

“Cảm ơn Hoàng Đế Yan,” Xuan Xiao cúi đầu.

…………

Ngọn lửa đã tắt đi, căn phòng ngủ trở lại trong bóng tối; chỉ còn mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi.

“Tôi không thể sống được lâu nữa rồi…” Trên chiếc ghế gỗ, Thần Nông cười đau khổ.

“Hiện nay, vùng đất Chen đang rất bất ổn sau thất bại trong chiến tranh; tôi không thể để người dân biết rằng hoàng đế của họ hiện đang ở tình trạng như thế này.”

Trong cung điện của Hoàng Đế Yan, không ai có mặt; có vẻ như ông đang tự nói với chính mình.

Ngay lập tức sau đó, hai bàn tay xuất hiện từ trong không gian, Lý Tị An bước ra từ bên cạnh Thần Nông. Những vảy trên cánh tay anh ta đều bị vỡ và đầy máu, nhưng những vết thương đó đang lành lại với tốc độ chóng mặt. Khi anh ta quay trở lại góc đó, không còn dấu vết nào của vết thương nữa.

“Làm sao anh lại bị thương?”

“Không gian này quá vững chắc; việc di chuyển hàng vạn dặm đến đây thực sự tốn khá nhiều sức lực,” Lý Tị An đáp một cách thờ ơ.

“Nghe nói sứ giả của Xuanyuan đã đến; có thể tận dụng cơ hội này để đến Hoàng Nguyên Thành. Tôi đã đi lang thang khắp thế gian nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào đáng tin cậy cả.”

Thần Nông gật đầu; ngọn lửa xoay tròn trong không khí tái hiện lại cảnh tượng đã xảy ra trong đại sảnh trước đó.

Thần Nông nghĩ rằng Lý Tị An sẽ quan tâm đến hoàng tử Xuan Xiao, nhưng không ngờ Lý Tị An lại hỏi: “Mối quan hệ giữa anh và con trai mình thực sự rất tồi tệ à?”

“Tại sao lại nói như vậy?” Thần Nông ngạc nhiên.

“Anh sắp chết rồi, nhưng không thấy đứa con nào của mình đến thăm anh cả.”

“Đó là điều tôi cố tình che giấu.”

“Liệu các con của anh có thể lừa được anh không?”

“Không.”

“Vậy tại sao bạn lại nghĩ mình có thể lừa được đứa trẻ tên là Yán Cư kia? Thực ra nó biết hết mọi chuyện, chỉ là không muốn nói ra thôi… Dù sao cũng chẳng ai muốn đối mặt với cái chết của người thân ruột thịt mình, huống chi cha của nó lại là một vị hoàng đế được mệnh danh là bất tử.” Lý Tị An vừa nói vừa lục lọi trong cái chảo, cuối cùng tìm thấy một quả thần quả.

“Chúng ta đã cướp được khá nhiều sản vật đặc sản từ miền nam Đại Hoang; quả này cũng là một trong số đó.”

Ký ức sâu thẳm trong lòng Lý Tị An báo cho anh ta biết rằng, nếu trước giường của một người sắp chết mà không ai có thể gọt trái cây cho họ, thì điều đó thật đáng thương.

“Đây là cái gì vậy? Tôi chưa bao giờ thấy loại quả này trước đây.” Thần Nông ngửa cổ nhìn.

“Đây không phải là thứ của thế giới này; không cần phải dùng ‘Bách Thảo Kinh’ để bổ sung thông tin gì cả.” Lý Tị An ném quả thần quả đã được chuẩn bị sẵn cho Thần Nông, rồi lấy thêm vài quả khác ra đặt trên bàn.

“Hãy gọi con trai bạn về đây để nó gọt trái cây cho bạn… Một vị hoàng đế khi sắp qua đời mà có con cái bên cạnh phục vụ, đó quả là một kết thúc tốt đẹp… Hãy vui mừng đi.”

Thần Nông nhận lấy quả thần quả; bề mặt của nó trong suốt như ngọc, và ánh sáng kỳ diệu liên tục chuyển động trên bề mặt quả.

“Huyền Tiêu muốn cưới một người phụ nữ họ Khương về Hoàng Nguyên Thành… Nhưng thực ra trong gia tộc này đã không còn người phụ nữ nào xứng đáng với con trai của ông ấy nữa… Con gái tôi đã chết đuối ở Biển Đông từ lâu rồi.”

“Bạn chỉ có một con gái thôi à?”

“Cũng chỉ có một con trai thôi,” Thần Nông thành thật trả lời, “Ngoài Ngọc Phiến Quân, tôi không có thêm phi tần nào khác.”

Lý Tị An nhìn người già gầy yếu nhưng lại tỏ ra kiêu hãnh này và tự hỏi: “Anh muốn nói điều gì vậy?”

“Huyền Tiêu chỉ muốn chọn một người phụ nữ có địa vị cao để đạt được mục đích của mình mà thôi… Chứ không hẳn là thực sự muốn trở thành sợi dây kết nối giữa hai dòng họ Yán và Hoàng… Thậm chí, việc này cũng không nhất thiết phải thông qua hôn nhân… Chỉ là hôn nhân là phương pháp tiện lợi mà Huyền Tiêu nghĩ đến mà thôi… Lý do Huyền Tiêu muốn cưới một người phụ nữ họ Khương rất đơn giản: để thuận tiện hơn trong việc kiểm soát vùng đất Trần sau này… Trong tương lai, Hoàng Nguyên Thành và vùng đất Trần chắc chắn sẽ hợp nhất với nhau… Việc giành được sự hỗ trợ từ một trong hai bên trước thời điểm đó có ý nghĩa gì… Câu trả lời thì rõ ràng mà.”

“Hãy cầm cây gậy này đến

Lý Tị An lấy quả mà định dành cho Thần Nông về, cắn thử một miếng rồi không định trả lại nữa. Cứ thế mà ăn mãi, cuối cùng chỉ còn lại hạt quả. “Bạn đã âm thầm lên kế hoạch, kéo tôi vào trận chiến Bản Quán, để mọi người biết rằng một con rồng thực sự sở hữu sức mạnh không kém gì các bậc đế vương. Chỉ có cái danh ‘Đế Yêu’ thôi là chưa đủ để kiểm soát tình hình của tộc Yêu trong tương lai; bạn còn muốn sớm tìm một người kế nhiệm cho bộ tộc Thần Nông nữa… Điều này có nghĩa là gì nhỉ? Dù bị sáp nhập, nhưng nếu người cai trị tương lai đứng về phía bạn, thì việc đó có còn được coi là bị sáp nhập nữa không?”

“Rốt cuộc cũng vẫn còn điều gì đó khiến bạn không cam lòng…” Lý Tị An nói.

“Chỉ là một vài kế hoạch nhỏ thôi mà… Như vậy cũng tốt cho Ngài Rồng, phải không? Ngài Rồng không muốn xuất hiện công khai; tôi nghĩ Huyền Tiêu chắc chắn sẵn lòng phục vụ Ngài. Anh ta là kiểu người luôn muốn tự mình nổi bật; chỉ có như vậy anh ta mới có thể kiểm soát được hai bộ tộc Xuân Viên và Thần Nông.” Thần Nông hơi tiếc vì không được thưởng thức quả thần kia, rồi lắc đầu.

“Ngài Rồng, Ngài không phải sinh vật của thời đại này… Tôi nghĩ những việc như vậy chắc chắn phải trả giá; từ mọi khía cạnh đều có thể thấy Ngài đang cố tình che giấu sự tồn tại của mình, cố gắng giảm thiểu tác động của mình đối với thời đại này. Nếu không, Ngài cũng không cần phải theo tôi trở về đất Chen, cũng không cần phải chờ đợi sứ giả của Xuân Viên đến mới có thể đến Hoàng Nguyên Thành.”

“Những việc nhỏ nhặt như vậy đối với sức mạnh của Ngài Rồng mà nói, thì quá dễ dàng… Ngay cả việc can thiệp vào trận chiến Bản Quán cũng diễn ra ngoài thế giới này, trong một “chiến trường nâng cấp” mà theo lời Ngài, tác động đối với thế giới này rất nhỏ bé.”

“Trên người Ngài cũng đang mang những xiềng xích… Nhưng những xiềng xích đó lại bắt nguồn từ thời gian… Ngài Rồng, tôi nói có đúng không?”

“Đi vào Hoàng Nguyên Thành không khó đâu…” Lý Tị An nói một cách bình tĩnh, “Thần Nông, những gì Ngài nói đều đúng… Nhưng Ngài đã đánh giá thấp tôi quá, hoặc có lẽ là đánh giá cao quá những hạn chế của tôi. Thời gian không phải là xiềng xích của tôi… Nó chính là thanh kiếm của tôi.”

Lý Tị An lấy một quả thần kia từ trên bàn, ném cho Thần Nông.

“Tuy nhiên, người Huyền Tiêu này… người luôn xuất hiện công khai… tôi đã chọn anh ta rồi.”

Thần Nông theo hướng tiếng nói nhìn lại, thấy một đóa sen vàng óng ánh xoay tròn trước mắt mình… H

Người kia đã biến mất. Trong cung điện của Hoàng Đế Nhiệt chỉ còn những quả thần linh đang đung đưa, báo hiệu rằng có người đã đến nơi này. Ngồi trên chiếc ghế dây, Thần Nông chợt nhận ra rằng con rồng này vốn dĩ đã luôn đang chờ đợi. Những sinh vật có khả năng kiểm soát thời gian hoàn toàn có thể nhìn thấy con đường tắt để tìm đến nguồn gốc của sự sống; vậy tại sao lại không lường trước được những gì ông ta sẽ làm? Thần Nông cười khổ, hóa ra con rồng này đã biết trước từ lâu rồi. Con đường tắt để “Vinh Quang Tránh Bụi” thực sự xuất hiện trong thời đại này đã được con rồng này lựa chọn từ đầu, và chính ông ta cũng là một phần của con đường đó. Nó đang chờ đợi ông ta ban cho mình một lớp bảo vệ, đang chờ đợi một danh tính giúp nó tự do hành động trong thời đại này… Cho đến bây giờ, con rồng này vẫn chưa bao giờ hiện thân ra, bởi vì nó đang chờ đợi. Lúc này, Thần Nông thậm chí còn nghĩ rằng cái tên “Vinh Quang Tránh Bụi” có lẽ cũng chỉ là một lừa dối; con rồng này đã ẩn mình, đang chờ đợi ông ta mở đường cho mình. Bây giờ, ông ta đã đưa cho con rồng này một “chiếc chìa khóa” gần như hoàn hảo.

“Ông đã bao giờ thấy một con rồng thực sự mang đôi cánh chưa?” Thần Nông nhớ lại câu hỏi mà con rồng đó đã đặt ra vào cuối trận chiến Bản Quán. Ông trả lời: “Chưa bao giờ.” Và con rồng đó nói: “Chắc chắn là có, nó tên là Ứng Long.” Tại sao lại hỏi như vậy? Lúc đó, khi biết được danh tính thực sự của con rồng đó, Thần Nông tự hỏi: Liệu trong lịch sử này, có tồn tại một con rồng thực sự mang đôi cánh, sở hữu những phép thuật vô song, không ai có thể sánh kịp không? Giờ đây, suy nghĩ đó càng trở nên rõ ràng hơn, gần như muốn hòa quyện vào hình ảnh của Chí Phục Long Quân. Vào khoảnh khắc này, tất cả các duyên phận đã giao hòa với nhau, tạo nên một kết quả hoàn toàn méo mó. Bầu trời phía trên mảnh đất này, dường như đang tuân theo suy nghĩ của Thần Nông; bóng dáng của con rồng mang đôi cánh uốn lượn giữa những đám mây dày đặc, đôi mắt nó lấp lánh như vàng. Danh của nó… là Ứng Long.