Trong cảnh hàng ngàn chiếc thuyền gỗ đổ về bến cảng, một tia sáng yếu ớt đã tách ra khỏi biển đèn lồng và đi một mình vào trong làn sương dày đặc.

Dòng sông Vong Xuyên yên bình; thành phố khổng lồ nằm trên mặt đất đen thui dần bị các thuyền gỗ vượt qua.

Lý Tị An vẫn ngồi yên giữa thuyền như mọi khi, còn người hầu ma đứng phía sau ông. Tiếng chèo thuyền đột nhiên im bặt; người hầu ma quay đầu nhìn lại cậu bé nhỏ không hành động gì, thấy cậu ta đang ngây người nhìn về phía bến cảng. Người hầu ma cảm thấy hoang mang và cũng nhìn theo hướng đó.

Vô số chiếc thuyền nhỏ chở đầy linh hồn đang neo đậu bên bến cảng; những chiếc đèn lồng treo trên mũi thuyền tạo nên một biển sáng màu cam vàng, chiếu rọi lên hai sinh vật khổng lồ Bàng Nhiên đang ngồi thiền phía trên bến cảng. Hai sinh vật này có hình dạng giống con người, khuôn mặt bị che khuất trong làn sương tối. Khi người hầu ma xác nhận rằng hai sinh vật đó không phải ảo ảnh, khuôn mặt ông bỗng nhiên biến đổi, và tiếng hét thất thanh không thể kiểm soát được phát ra.

Thanh kiếm vàng treo trên lưng người hầu ma reo vang, tỏa ra ánh sáng, khiến ông ngừng hét lên và cơ thể run rẩy của mình dần trở nên ổn định hơn. Ông lảo đảo ngồi xuống thuyền, như thể đã mất hết sức lực.

Khi Lý Tị An quay đầu nhìn lại, hai sinh vật khổng lồ đó đã biến mất; bầu trời phía trên bến cảng chỉ còn lại sự tĩnh lặng và làn sương mù.

Nhưng Lý Tị An vẫn có thể nhìn thấy những thứ mà người hầu ma không thể thấy được… Khuôn mặt của hai sinh vật đó.

Cái cổ to lớn của chúng được phủ bởi những chiếc mặt nạ bằng xương: một cái có hình dạng con ngựa, cái kia là con bò; chúng va chạm ánh mắt với Lý Tị An trong chốc lát rồi biến mất.

Mặt bò đầu ngựa…

Thích Ca là người canh gác ngục có đầu bò, còn Tổ Sư là bà lão mặt ngựa.

Chúng đã chấp nhận sự xuất hiện của Lý Tị An và tồn tại ở đây, việc xuất hiện của chúng chính là để mở đường cho ông.

Người hầu ma thở hổn hển, ánh sợ hãi vẫn hiện rõ trong đôi mắt; khi thấy Lý Tị An nhìn xuống, anh ta bò đến và ôm lấy đùi ông, “Lạy ngài! Lạy ngài, xin hãy tha thứ cho con, con sẽ không cố gắng leo cao nữa, con cũng không muốn nhận công lao nữa!”

“Tôi xin chỉ làm một kẻ hầu hạ, không mong đòi gì hơn nữa! Xin ngài… xin ngài tha thứ cho tôi!”

Những lời than vãn về việc tài năng bị lãng quên, những năm tháng chờ đợi cơ hội đều trở thành điều vô nghĩa trong lòng kẻ hầu hạ này. Từ khoảnh khắc Lý Tị An mở mắt, thế giới của anh ta bắt đầu thay đổi, và không thể tránh khỏi việc sụp đổ theo một hướng vô cùng sâu thẳm. Đối mặt với bóng tối không biết điểm kết thúc, anh ta đã sợ hãi.

Bây giờ, anh ta nhận ra rõ ràng rằng việc mình, một kẻ nhỏ bé như vậy, dính líu với người trước mặt này chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp nào cả.

Nhưng chỉ một cái nhìn thoáng qua đã khiến anh ta suýt nữa phải tan thành mây khói.

Lý Tị An cúi đầu xuống.

Kẻ hầu hạ đã buông hai tay xuống, quỳ gối trước mặt Lý Tị An, không dám nói thêm lời nào nữa.

Hai con quỷ đang chèo thuyền tiến lại gần, vẻ mặt hoang mang, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Chuyện gì vậy… Chỉ là nhìn thấy hai tên to lớn kia một cái thôi mà…” Con quỷ đang ở cuối thuyền lẩm bẩm; nó có thể hiểu được nguyên nhân khiến kẻ hầu hạ thay đổi như vậy. Nhưng điều đó lại khiến nó càng thêm bối rối.

Chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ dừng lại ở giữa dòng sông Vong Xuyên; sương mù bao phủ xung quanh, những chiếc đèn lồng màu cam óng ánh tạo nên một tông màu ấm áp trên khuôn mặt lạnh lùng của Lý Tị An.

Anh ta rút thanh kiếm vàng từ thắt lưng kẻ hầu hạ, gõ nhẹ vào chuôi kiếm; vài hình vẽ Phù Văn hiện lên trên lưỡi kiếm.

“Đi thôi.” Lý Tị An nói, “Thanh kiếm này sẽ đưa em đến bến cảng; còn chiếc thuyền dẫn đường thì tôi vẫn còn cần nó.”

Khi một tia sáng vàng xuyên qua sương mù và biến mất xa xôi, hai con quỷ không còn cảm thấy áp lực nào nữa, bắt đầu trò chuyện vui vẻ với nhau. Chúng nghĩ rằng việc theo sau kẻ hầu hạ cũng giống như theo sau một linh hồn thật sự sống ở thế giới loài người; chỉ là việc theo sau một vị tổ tiên thì thú vị hơn nhiều mà thôi.

Và thế là, sau một thời gian dài, hai con quỷ tiếp tục chèo thuyền trong yên lặng.

Cho đến lúc này, Lý Tị An mới cảm nhận được sự thay đổi của dòng nước.

“Thầy ơi, chúng ta sắp đến điểm giao nhau rồi!” Con quỷ ở mũi thuyền hét lên.

Một lát sau, con quỷ kêu lên hoảng sợ: “Thầy ơi, có chuyện không hay rồi! Có quái vật phát hiện ra chúng ta rồi, chúng đang tiến về phía chúng ta!”

“Thầ

Phía trước là đám sương mù; lớp đất đen đã chặn hẳn con đường dòng sông đi, khiến nước không thể tiếp tục chảy. Những con quái vật khổng lồ nằm trên lớp đất đó để nghỉ ngơi; khi thấy một chiếc thuyền gỗ đang tiến lại gần, chúng mở đôi mắt to tròn và nhìn chằm chằm vào chiếc thuyền đó. Dưới thân và móng vuốt của những con quái vật này còn có vô số linh hồn oán giận đang gầm rú và động loạn; chúng giơ lên những vũ khí sắc bén và phát ra những tiếng gầm đe dọa về phía chiếc thuyền, nhưng cuối cùng vẫn không dám tiến lên, dường như chúng đang sợ hãi điều gì đó.

...........

Người lính canh ma được trả về cảng bằng thanh kiếm được rèn từ những xiềng xích tan chảy. Tim anh vẫn còn đập thình thịch vì kinh hoàng. Nhưng cảm giác chân đạp trên mặt đất vững chắc đã khiến anh thở phào nhẹ nhõm; phần đất đen tối và đẫm máu kia đã xa rời anh.

Tuy nhiên, chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, anh lại nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc trong số những người lính canh ma đang qua lại ở cảng. Đó là một người bạn cũ của anh, cũng là một vị quan xét xử mà Đã từng – một “linh hồn nhỏ bé” dưới quyền chỉ huy của anh – từng phục vụ. Anh may mắn có cơ hội này để đưa một sinh linh thực sự về thế giới bên kia, và điều đó hoàn toàn là nhờ vào sự giúp đỡ của người bạn này; nếu không, dù cho anh có đủ cơ hội, anh cũng không thể có được nhiệm vụ quan trọng này.

Khuôn mặt già nua của vị quan xét xử nhìn anh và thở dài nhẹ nhàng:

“Tại sao anh lại quay trở lại đây?” Vị quan xét xử nhắm mắt lại.

“Thưa ngài… việc này…”

“Hai vị sứ giả đã đến và đã cảnh báo tôi; làm sao tôi dám làm liều lĩnh được.” Người lính canh ma nói một cách khiêm tốn.

“Vậy thì anh biết rõ người mà anh vừa đưa ra từ thế giới bên kia là ai chứ?”

“Anh ta tự xưng là Chân Dương Phúc Hữu; tôi tưởng anh ta đang đùa thôi, nhưng thực ra người đó có quyền lực lớn lắm. Tôi đã đối xử với anh ta một cách rất thận trọng và không hề làm gì sai trái.”

“Hai vị sứ giả ấy đã có ý tốt, nhưng lại gây ra hậu quả xấu! Làm sao họ có thể ngờ được rằng người luôn muốn thăng tiến như anh lại sẽ lùi bước ở đây!” Vị quan xét xử thở dài sâu.

Người lính canh ma nhìn vị quan xét xử với đôi mắt tròn xoe, không thể tin được những gì mình vừa nghe. Rồi vị quan xét xử tiếp tục nói:

“Khi anh đưa người đó ra khỏi thế giới bên kia, anh đã tạo ra những duyên nghiệp; ngay cả chúng tôi cũng không thể thay thế anh trong những duyên nghiệp đó