Bầu trời mênh mông, con quái vật khổng lồ vỗ cánh che khuất cả bầu trời và mặt trời.

Ánh mắt nó hướng xuống dưới, in sâu vào tâm trí hình ảnh tại cửa thành phố lớn, đặc biệt là người thanh niên cưỡi con ngựa đen kia.

Nó phát ra tiếng kêu dài rồi lao xuống khu vực hoàng cung; bóng dáng của Bàng Nhiên dần nhỏ lại, và ngoại trừ những chiếc lông óng ánh như gang thép và những dòng linh lực kinh hoàng chảy trong đó, nó gần như giống hệt một sinh vật bình thường. Đây là một con chim thần khổng lồ, sức mạnh chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ; những người tu luyện thường tránh xa nó. Hơn nữa, con quái vật này được nuôi dưỡng bởi hoàng cung, và nó là một trong những biểu tượng của loài chim ưng và rắn trong các bức điêu khắc của hoàng cung; máu của nó chứa dòng máu của loài đại bàng. Theo truyền thuyết, khi nó phát triển đến mức độ kinh hoàng, nó sẽ giống hệt tổ tiên của mình, toàn thân phủ đầy lông vàng óng ánh; có thể vỗ cánh che khuất mây trời, móng vuốt có thể nghiền nát cả chín tầng mây.

Tuy nhiên, con quái vật này không để ý đến việc người thanh niên dưới mặt đất đã ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta hướng về phía nó đang bay đi, đôi mắt đen thẳm sâu thẳm.

Con chim thần thu nhỏ kích thước, bay qua hàng loạt các gác xép, cuối cùng đậu yên trên ban công của tòa tháp ở trung tâm hoàng cung, đậu vững vàng trên cánh tay của người đàn ông.

“Cảm ơn em, Kim Mỹ.”

“Không sao đâu.” Con chim thần được gọi là Kim Mỹ lắc đầu, “Nhưng tại sao ngài lại tin tưởng người thanh niên đó đến vậy? Con ngựa quái vật kia còn mạnh mẽ hơn con người nữa; chỉ trong một ngày, nó đã vượt qua sa mạc với tốc độ kinh hoàng đến mức việc tôi theo đuổi nó cũng không hề dễ dàng chút nào.”

“Đúng rồi, trí nhớ của tôi thật tệ.” Người đàn ông vừa vỗ đầu vừa nói.

“Ngài mới trở về hoàng cung không lâu thì đã cử tôi đi, và tôi vẫn chưa kịp kể cho ngài nghe về người thanh niên đó.”

Người đàn ông vừa vuốt ve lông của con chim thần, vừa kể cho nó nghe những thông tin mà mình đã bí mật thu thập được.

“Người thanh niên đó mang kiếm, cưỡi con ngựa đen, đi khắp nơi…”, khi nghe đến đây, con chim thần thì thầm.

“Và anh ta đang tìm kiếm một thứ gì đó…” Người đàn ông nói tiếp, “Giống như chúng ta vậy.”

“Giống như chúng ta? Thật sự giống như chúng ta?” Giọng nói của con chim thần trở nên cao vút hơn, “Những sự kiện sắp xảy ra trên thế giới này quá bí mật đến mức ngay cả tổ tiên của tôi cũng từ chối nói ra; chỉ có những bậc tổ tiên cổ xưa mới có quyền biết về chú

Sự việc này cũng giống như sự đến của bóng tối; chỉ là hiện tại, Kyushu vẫn đang ở trong buổi hoàng hôn mà thôi.

  “Thái tử, khách đã vào điện rồi.” Người hầu cúi người báo tin.

  “Đã biết, ta sẽ ra gặp họ.”

  Người đàn ông quay người và bước nhanh xuống từ sân thượng tháp, dưới ánh đèn lấp lánh của gác xép. Con chim thần an toàn đậu trên vai ông, như hai vị thần ma oai phong đứng cạnh nhau.

  …………

  Đại sảnh chính của cung điện vua.

  Tiếng đàn pipa át đi tiếng sáo, và vẻ đẹp của các nữ nhân lại át đi cả tiếng đàn pipa. Áo váy bay phất như mây, phù hợp với ánh trăng lạnh lẽo bên sa mạc.

  Những người phụ nữ mặc tấm voan mỏng, đôi mắt long lanh như nước thu, trang phục tôn lên những đường cong quyến rũ; hai ba người cùng nhau mang đến những món ăn ngon lành.

  Màu trắng của tấm voan và làn da màu đồng tạo nên một ấn tượng thị giác mạnh mẽ. Họ chính là “vũ khí bí mật” trong công tác ngoại giao của cung điện; bất kỳ ai ngồi ở vị trí này đều sẽ bị sức hút của phong cách xa xôi, lạ lẫm này làm choáng ngợp, và vì thế, rất nhiều việc được thảo luận một cách dễ dàng giữa những người đẹp và rượu vang.

  Nhưng lần này, những người phụ nữ này không đón tiếp một sứ giả đặc biệt hay một người quyền quý nào cả, mà là một người trẻ tuổi – người đang ngồi ở chỗ ngồi duy nhất trong đại sảnh.

  Bộ quần áo của anh ta bị bụi bặm bám đầy; khe hở của chiếc áo còn lộ ra những hạt cát do anh ta vô tình để lại khi uống rượu.

  Khách duy nhất trong đại sảnh đang ngắm nhìn những bức điêu khắc trên tường.

  Vòm trời được thiết kế thành hình vòng cung, được sơn vẽ hình Phật Đản sinh; phía dưới là bốn cột chính đỡ trọng lực, được khắc họa với những hoa văn mây. Nhưng điều quan trọng không phải là những thứ đó… Trong mắt Lý Tị An, điều nổi bật nhất trong đại sảnh này không phải là rượu hay những người phụ nữ đẹp, mà là hai bức tượng đá khổng lồ đứng sau ngai vàng phía trước mặt ông. Chiều cao của chúng gần chạm tới vòm trời; một bức có hình người mà mặt là hình con chim, đôi cánh được trang trí bằng vàng; người kia có hình người mà mặt là hình con rắn, lớp vảy trên mặt như đang nhú lên, đôi mắt được chạm khắc bằng đá ngọc bích quý hiếm; cánh tay của họ cầm những thanh kiếm cong hình mặt trăng non và đặt nhẹ xuống đất.

  “Đây chính là hai con rồng Garuda và Ananda – tổ tiên của chúng ta.” Giọ

Nhìn qua bàn Lý Tị An nơi những món ăn ngon lành gần như chưa được đụng đến, anh ta vẫy tay để đuổi hết tất cả các thị tử trong đại sảnh ra ngoài. Những người phụ nữ xinh đẹp kia sau khi nhận lệnh liền hành động nhanh nhẹn, hoàn toàn không giống như những người phụ nữ bình thường. So với những người hầu gái, có lẽ nói rằng họ là những con rắn độc được cung điện hoàng gia nuôi dưỡng cẩn thận, chỉ che giấu dưới vỏ bọc của những người phụ nữ xinh đẹp mới chính xác hơn. Không biết những sứ giả trước đây từng ngồi trong đại sảnh để vui chơi, khi họ biết mình đang ở trong “hang rắn”, họ sẽ có biểu hiện như thế nào đây…

“Xem ra ngài không phải là người thích vui chơi, vậy thì chúng tôi sẽ nói thẳng vào vấn đề.”

Người đàn ông ngồi đối diện, thân người thẳng tắp. Các cơ bắp của anh ta căng chặt; đây không phải là những cuộc trò chuyện về những việc nhỏ nhặt không quan trọng trước đây, vì vậy anh ta rất tập trung. Sự tập trung cao độ này được truyền đạt đến toàn bộ cơ thể, khiến cho từng hơi thở của anh ta đều mang theo sức mạnh tinh thần mạnh mẽ. Đây đều là những đặc điểm của người đang ở trạng thái tập trung cao độ; ngay cả nếu phải chiến đấu đến sinh tử vào khoảnh khắc tiếp theo, người đàn ông này cũng có thể dùng hết sức mạnh của mình.

“Ngài đang tìm kiếm điều gì đó, phải không? Liên quan đến tương lai của Chín Châu…” Răng anh ta run rẩy nhẹ.

“Chín Châu sắp sụp đổ… Tôi đang tìm nguyên nhân.” Trái ngược với tình trạng của người đàn ông kia, Lý Tị An lại rất bình tĩnh, toàn thân thoải mái và thư giãn.

Đôi mắt màu xanh lá cây của anh ta co lại mạnh mẽ.

“Ngài… thực sự biết về chuyện này.” Vị chủ nhân của cung điện hoàng gia đã dùng hết sức lực để nói ra câu này.

“Biết.”

“Trong suốt mười năm hành trình, ngài là người duy nhất đề cập đến chuyện này với tôi. Nhưng ngài cũng không khác gì những kẻ già kỳ cục trong các phái môn đạo giáo kia… Họ hoàn toàn mù tịt, trong khi ngài lại biết… Tại sao vậy?” Lý Tị An ngước nhìn lên, đôi mắt anh ta bỗng nhiên xuất hiện ánh vàng.

“Tổ tiên của chúng tôi vẫn còn sống, và đến nay vẫn đứng vững giữa trời đất này. Lần cuối cùng họ trở về quê hương, họ đã tiết lộ cho chúng tôi về chuyện này. Những người quyền lực tại Chín Châu đang hành động, họ muốn loại bỏ Tiểu Thế Giới khỏi Chín Châu… Những phái môn được chọn đều là những hệ thống đạo giáo vô cùng mạnh mẽ. Tôi đã nghe nói về một số danh sách trong số đó… Những tổ tiên của những phái môn đó đề

Rất dễ hiểu rằng những vị Đế Tôn đã mở ra Tiểu Thế Giới để bảo tồn ngọn lửa cho châu Khuông Châu; tầm nhìn của họ không thể sai lầm được. Nếu một ngày nào đó châu Khuông Châu có thể trỗi dậy một lần nữa, họ sẽ là những người dẫn đường cho thời đại mới.”

Những người dẫn đường cho thời đại mới?

Lý Tị An nhớ lại những vị tu sĩ cổ xưa mà mình từng gặp ở Kunlun – những kẻ coi thường mạng sống con người như cỏ rác… Liệu những người như vậy có thể được các Đế Tôn chọn làm người dẫn đường cho thời đại tiếp theo hay không?

Nhưng như người đàn ông kia đã nói, các Đế Tôn không bao giờ sai lầm.

Ngay cả những sinh vật như Tây Vương Mẫu cũng không thể nào không nhận ra lòng người được.

“Có ai đã nghe nói đến danh tính của một vị tổ tiên không?”

“Xin hãy nói đi.”

“Vị Chùa Lan Thâu Hồn ấy, ngài có từng nghe đến không?”

“Một trong những bậc thầy hiếm có ở cấp độ Thực Nhất, pháp thuật của ngài là một trong những pháp thuật được các Đế Tôn chọn lựa… Tôi nhớ rõ… Không, thực ra tôi không thể quên được. Tổ tiên chúng ta Đã từng đã từng đến tìm gặp vị ấy để khuyên ngăn ngài.”

“Khuyên ngài ở lại?”

“Hay khuyên ngài rời đi?”

“Vị Chùa Lan Thâu Hồn ấy là người thiện lương; không chỉ pháp thuật của ngài vô cùng cao siêu, mà phẩm chất của ngài cũng không cần phải bàn cãi. Ngài muốn cùng với tổ tiên chúng ta thề nguyền và cùng nhau chiến đấu… Chính tổ tiên chúng ta đã khuyên ngài, và trong đó còn ảnh hưởng từ người ở Kunlun nữa.”

Tây Vương Mẫu… Lý Tị An im lặng. Càng đi sâu vào những câu chuyện này, anh càng cảm thấy hoảng sợ. Những người được chọn để bảo vệ châu Khuông Châu đều là những bậc thầy xuất chúng về cả pháp thuật lẫn đạo đức… Nhưng sau khi trải qua những cuộc chiến tranh, sau khi đối đầu với hóa thân của vị Chùa Lan Thâu Hồn ấy trên bàn thờ, và sau khi gặp những vị tu sĩ đầy tham lam và khinh thường con người ở Kunlun, làm sao anh có thể tin rằng tổ tiên của châu Khuông Châu đều là những bậc vĩ đại?

“Thưa ngài?” Người đàn ông nhẹ nhàng gọi, đánh thức Lý Tị An khỏi suy tư.

“Chúng ta luôn mong muốn có thể giúp đỡ những bậc vĩ đại ấy… Họ quá kiêu ngạo, và cũng quá quan tâm đến sinh mệnh của mọi người ở châu Khuông Châu, nên không muốn thông báo cho mọi người về bước đêm tăm tối sắp đến… Giống như tổ tiên chúng ta, họ muốn bảo vệ thế giới này khỏi mọi kẻ thù bên ngoài… Nhưng với những biện pháp của các Đế Tôn, không cần thiết phải ép buộc thế giới này phải thay đổi… Họ có những lựa chọn tốt hơn nhiều… Biển sao rộng lớn như

Nhưng họ không muốn, kiêu ngạo và cứng đầu quá.”

“Vì vậy bây giờ ở châu Kỳ Châu, những người tôn thờ tổ tiên đã không còn nữa phải không?”

“Không còn nữa.”

Người đàn ông nhiều lần muốn mở miệng nói gì đó, nhưng lời nói cuối cùng lại dừng lại ở cổ họng.

“Cứ thoải mái nói đi.”

“Ngài… thực sự là một tồn tại như thế nào?”

“Chỉ hỏi điều này sao?”

“Tất cả những gì chúng tôi biết chỉ có vậy thôi; chúng tôi sẵn lòng giúp đỡ ngài một phần nhỏ. Quan điểm của ngài là đúng đắn, và nếu muốn biết thêm, không có nơi nào thích hợp hơn Cửu Nguyên.”

“Cuối cùng lại quay trở về đây…” Lý Tị An thở dài nhẹ.

“Gì cơ?”

“Không có gì, cảm ơn ngài đã cho biết.”

“Chính chúng tôi mới là những người nên cảm ơn ngài. Ngài đi khắp nơi để vì lợi ích của thiên hạ này, trong khi chúng tôi chỉ có thể ở lại trong cung điện, thậm chí tổ tiên cũng không thể giúp được gì.”

“Những sinh linh ở châu Kỳ Châu cũng là con người, phải không? Dân chúng của ngài cũng là một phần trong số hàng ngàn sinh linh ấy chứ?” Lý Tị An nói.

Người trẻ tuổi lại đội chiếc mũ lá, cầm kiếm và đứng dậy.

“Xin phép từ biệt ngài.”

Người đàn ông giơ tay muốn giữ lại anh ta thêm chút nữa, nhưng nhận ra rằng không có gì để giữ lại cả. Anh ta là kẻ lang thang khắp nơi, là người tìm kiếm câu trả lời cho những bí ẩn của châu Kỳ Châu. Việc anh ta có thể ở lại cung điện để trò chuyện với ngài đã là một vinh dự lớn lao rồi.

“Tạm biệt!” anh ta nói với giọng trầm ấm.

Anh ta và con chim thần trên vai mình nhìn theo bóng dáng của Lý Tị An xa dần, nhìn người trẻ tuổi cầm kiếm kia dần biến mất trong ánh đèn lấp lánh, như thể ánh sáng ấy đã phủ lên người anh ta một lớp ánh sáng rực rỡ.

Khi lên ngựa đen, người trẻ tuổi lại quay đầu lần cuối để chào tạm biệt.

Trong khoảnh khắc ấy, ánh sáng vàng óng ánh che khuất hết ánh đèn, ánh trăng lạnh lẽo và tiếng ồn ào của thế gian. Điều đó khiến người đàn ông cảm thấy như có một cái gì đó mạnh mẽ va vào đầu mình, khiến anh ta “vang” lên một tiếng. Một danh từ nào đó không ngừng hiện lên trong miệng anh ta, nhưng rõ ràng anh ta không biết ý nghĩa của danh từ đó, cũng chưa bao giờ nghĩ rằng người trẻ tuổi vừa rời đi có liên quan đến danh từ đó.

“Đức… Tôn!”

“Ngài nói gì vậy?” Con chim thần trên vai anh ta hoảng loạn; trong suy nghĩ của nó, chủ nhân của cung điện sẽ không bao giờ vô cớ gọi ra một danh từ hùng vĩ và cổ x

Lần này đi đến núi Côn Lôn, Lý Tị An đã mất năm mươi năm trời.

Con quỷ ngựa vẫn còn rất hăng hái, nhưng Lý Tị An nhìn xuống đôi bàn tay khô héo của mình.

Mình đã già rồi.

May mà vẫn còn có thể cầm được thanh kiếm Huyền Diệu này.

Những kẻ không có duyên phận sẽ không bao giờ tìm thấy hoa sen; chim Xanh đã từng nói với anh như vậy, nhưng bây giờ, chính anh đã trở thành người đó.

“Các vị thần ma cũng sẽ già đi sao?” Con quỷ ngựa vẫy vùng chiếc móng vuốt bên cạnh anh.

“Không phải vậy… Các vị thần ma cũng sẽ già đi, nhưng làm sao lại biến đổi thành dáng vẻ như một con người bình thường sau năm mươi năm nhỉ?”

Dáng vẻ này… là dáng vẻ gì chứ? Lý Tị An nhấc lên thanh kiếm Huyền Diệu trong tay; bóng dáng khuôn mặt già nua hiện ra trên lưỡi kiếm – mái tóc bạc phơ, làn da vàng khô như những cành cây mục nát.

Tính ra, thân xác này đã hơn bảy mươi tuổi rồi.

Nếu không tu luyện để củng cố các luồng linh khí, việc một con người sống qua bảy mươi tuổi đã coi là sống thọ lắm rồi.

“Còn tiếp tục đi nữa không?” Con quỷ ngựa thấy người đàn ông già vẫn tiếp tục bước sâu vào núi Côn Lôn, không khỏi lên tiếng. Chuyến hành trình này đã đủ rồi… Dù Lý Tị An vẫn còn mạnh mẽ, nhưng cũng không nên tiếp tục nữa. Nó nhìn người đàn ông này dần dần già đi… Người thanh niên từng giết chết Thần Dương, đánh bại các vị vua yêu tinh nay đã trở thành một người già không thể đi nổi nữa.

Những phép thuật thần kỳ này sẽ theo Lý Tị An xuống mộ phần thôi…

Phía trước, người đàn ông già dừng bước lại.

“Cuối cùng cũng hiểu ra rồi à?” Con quỷ ngựa mừng rỡ… Đúng rồi… Khi sắp chết rồi, còn quan tâm đến thế giới này làm gì nữa? Thà dùng những phép thuật này để hưởng thụ cuộc sống thôi… Tại sao lại phải chạy đến núi Côn Lôn để tìm phiền não, và cũng mất năm mươi năm mới tìm được? Đối với một người tu luyện, năm mươi năm chỉ là chốc lát thôi… Còn những bậc thần thông thì tuổi thọ có thể lên đến hàng nghìn năm.

Nhưng có vẻ như Lý Tị An không hề nói dối nó.

Anh ta chỉ là một con người bình thường mà thôi.

Dù đã hiểu ra điều đó, thì cũng tốt… Trở về thế gian loài người, truyền lại cho một đứa trẻ vài chiêu thức, để những sức mạnh thần kỳ này được tiếp tục… Rồi nó sẽ tiếp tục làm công việc vất vả của mình… Cũng tốt mà… Chuyện của chín châu thì liên quan gì đến chúng?

“Ồ? Mùi thơm này… còn thơm hơn cả những loại thảo dược linh thiêng mà em đã đưa

Thứ gì mà thơm ngát đến thế nhỉ? Con quỷ ngựa vươn cổ dài ra, thèm thuồng ngửi mùi hương ấy để tìm nguồn gốc của nó.

  “Này, em nghĩ chúng ta đã tìm thấy thần dược của núi Côn Lôn rồi phải không? Khi có được nó, chỉ cần em uống một viên thôi là ngay cả một con người bình thường cũng có thể sống thêm trăm năm; còn anh thì sẽ được hưởng thêm trăm năm phúc lợi nữa.”

Con quỷ ngựa vừa nói vừa ngước đầu nhìn, và cuối cùng ánh mắt nó dừng lại trên người Lý Tị An đang đứng phía trước.

Nguồn gốc của mùi hương chính là bông hoa sen trắng mà người đàn ông già kia đang cầm trên tay.

Con quỷ ngựa tròn mắt lên.

Lý Tị An mỉm cười; nụ cười ấm áp trước đây giờ đây có thể được gọi là nụ cười hiền từ.

Ông ăn một chiếc lá sen, sau đó ngẩng đầu nhìn những dải vàng óng ánh trên bầu trời lan tỏa xuống phía dưới, cho đến khi chúng đến ngay trước mặt ông.

Đó là “thang trời”.

Những sinh vật mạnh mẽ càng cần những vật phẩm mạnh mẽ để sử dụng; ông chỉ là một người bình thường, vì vậy việc ăn một chiếc lá sen là đủ rồi. Những chiếc lá còn lại thì không thể dùng làm vật phẩm nữa, nhưng chúng vẫn là những thần dược hiếm có trên đời này. Lý Tị An đặt những chiếc lá sen còn lại trước mặt con quỷ ngựa.

“Không cần phải đợi anh nữa, bông hoa sen này đã đủ để cải thiện năng lực của em; việc tu luyện thành một vị yêu tinh lớn cũng không phải là điều không thể. Thay vì đi theo anh, em nên tự mình khám phá thế giới này đi… Nếu luôn có người cản đường em, thì em sẽ không bao giờ được thưởng thức những cảnh đẹp đó đâu.”

“Tôi là một con ngựa! Được người ta cưỡi lên thì sao?” Con quỷ ngựa tức giận, nó vung vẫy đôi chân trước, như thể muốn nhét tất cả những chiếc lá sen trên mặt đất vào miệng Lý Tị An.

“Không… Em là một con yêu tinh.”

Không nhìn thêm vào biểu cảm của con quỷ ngựa nữa, Lý Tị An bước lên “thang trời”.

Những gợn sóng vàng óng ánh lan tỏa khắp bầu trời và mặt đất, làm cho những đám mây và núi non trở nên rực rỡ hơn.

Con quỷ ngựa ngồi yên tại chỗ, tức giận và buồn bã; nó ôm chặt đôi chân trước vào lòng, cúi đầu sang một bên, không hề nhìn đến những chiếc lá sen trắng trên mặt đất.