“Con trai, chuyện gì đã xảy ra vậy?” Người già ngạc nhiên nhưng cũng rất vui mừng.

Đứa bé này đã có thể đi lại được rồi, đó là chuyện tốt mà!

Chỉ là không hiểu sao sau khi tỉnh dậy, đứa bé có vẻ khác lạ, dường như không phải là cùng một người nữa. Cái dáng vẻ gầy yếu của cậu bé vẫn giống như trước, nhưng lưng thì thẳng tắp; trước đây, cậu bé luôn còng queo, từ nhỏ đã phải lao động vất vả như bò ngựa, đến nỗi quên mất cách con người nên đi đứng như thế nào. Người già lắc đầu, kiên quyết tin rằng đứa bé vẫn là cùng một người, chỉ là sau những biến cố lớn trong cuộc sống, cơ thể nó có chút thay đổi mà thôi.

Làm sao có thể không phải là cùng một người được?

“Không có gì cả.” Lý Tị An lắc đầu, ánh mắt Kim Trúc của anh ta tắt đi, và những đôi mắt đen tối, vô hại lại xuất hiện trở lại.

Anh ta quay người nằm xuống chiếc chiếu cỏ.

“Ngủ một lúc thấy ngột ngạt, ra ngoài hít thở không khí mát mẻ một chút thôi.”

“Đúng rồi, đúng rồi…” Người già gật đầu, vừa định đậy chiếc chiếu lại thì chợt nhớ ra điều gì đó.

“Con trai, con vẫn chưa kể cho bố nghe tại sao chân con lại khỏi được. Trước khi đi ngủ, bố mới bôi thuốc cho con… Rõ ràng đó chỉ là một khối thịt chết thôi, toàn bộ khớp đều đã hoại tử mà, làm sao có thể khỏi được trong nửa đêm vậy?”

Bên kia chiếc chiếu, tiếng ngáy của cậu bé vang lên. Lý Tị An không trả lời gì, và tiếp tục ngủ say.

Người già ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi cũng đậy chiếc chiếu lại.

Ông ấy cảm nhận được rằng có điều gì đó đã xảy ra với cậu bé, nhưng không thể nói ra được. Chân của đứa bé đã khỏi, đó là điều may mắn đối với cả hai người họ.

Nếu cậu bé không muốn nói, ông ấy cũng sẽ không hỏi thêm nữa.

……

Khi ánh nắng mặt trời chiếu vào căn nhà hoang tàn, lớp bụi dày đặc bắt đầu nổi lên trong những tia sáng ấy.

Người già như mọi ngày, mở mắt, kéo chiếc chiếu ra ngoài đường để tìm kiếm thức ăn, đồng thời mua thuốc cho cậu bé. Những việc này ông ấy đã làm đi làm lại rất nhiều lần, đã trở thành thói quen quen thuộc. Từ khi mở mắt, mọi hành động của ông ấy đều diễn ra một cách tự nhiên.

Nhưng rất nhanh sau đó, ông ấy nhận ra có điều gì đó không ổn.

Chân của cậu bé đã khỏi vào tối hôm qua, ông ấy không cần phải đi mua thuốc cho cậu bé nữa.

Thậm chí…

Ánh mắt phức tạp của người già nhìn về phía chiếc chiếu bên cạnh – ngoài một vài vật dụng được gọn gàng lại, không thấy bóng dáng của cậu bé đâu cả.

Ông ấy bước vào,

Cậu bé dù sống cùng ông ngày đêm cũng chưa bao giờ cho ông thấy chiếc túi tiền đó; dù sao đi nữa, đây cũng là tia hy vọng cuối cùng của cậu ấy trong cuộc sống… Hay có thể nói, tất cả tài sản và sinh mạng của cậu ấy đều được gửi gắm vào chiếc túi tiền đã phai màu này.

Ông hiểu rằng cậu bé lo sợ ông sẽ nghĩ xấu khi nhìn thấy chiếc túi tiền đó; với thân hình yếu đuối của cậu ấy, mất đi chiếc túi tiền này cũng chẳng khác gì chết mất. Vì vậy, hàng ngày cậu ấy luôn giấu chiếc túi tiền rất kỹ lưỡng. Khi mới quen biết, ông được biết rằng mỗi ngày cậu ấy chỉ lấy ra đủ tiền để sinh hoạt, không bao giờ thiếu hay thừa. Nếu cậu ấy gặp chuyện gì, ông sẽ không thể lấy được chiếc túi tiền đó.

Cậu bé ấy giống như một con thú non, im lặng quan sát sự tốt bụng hay ác ý của mọi người xung quanh… Luôn muốn cho người ta thấy những mặt “gai góc” của mình.

Cậu ấy thích suy nghĩ theo hướng tồi tệ nhất, vì vậy ông không hề tức giận hay phiền lòng, mà chỉ cảm thấy thông cảm. Thực tế, sau thời gian sống cùng nhau, thái độ của cậu bé đối với ông đã trở nên dịu nhẹ hơn nhiều; giống như một con thú non tìm được tổ ấm ưng ý, đôi khi còn để lộ cái cổ mềm yếu và mong manh của mình.

Ông nhặt lên chiếc túi tiền, không mở nó ra, chỉ cầm nó lên và cân nhắc một chút. Trọng lượng của nó thật sự rất nặng.

Số tiền mà vị quý ông giàu có đó đưa cho cậu bé quả thật quá nhiều… Một người hầu làm việc vặt mà bị gãy chân lại được bồi thường một cách hậu hĩnh như vậy sao? Họ đã sống ở đây hai mùa xuân thu trôi qua; số tiền họ đã chi tiêu, đặc biệt là tiền mua thuốc cho cậu bé, không hề ít chút nào.

Ông thở dài, nhìn quanh căn nhà cũ kỹ này… Rồi ông quyết định rời đi một cách lặng lẽ…

Ông không hề ngạc nhiên khi đêm qua, cậu bé đã trải qua những thay đổi mà ông không thể tưởng tượng nổi… Điều đó không có nghĩa là ông không hiểu gì cả. Có thể là do những cảm xúc mạnh mẽ đã mở ra những cơ hội mới trong cuộc đời cậu bé, hoặc có thể là trong giấc mơ, cậu ấy đã nhận được một phép màu nào đó… Thế giới này rất rộng lớn, mọi thứ đều có thể xảy ra… Việc một người bị gãy chân hoặc mắc bệnh lao mà lại khỏe lại trong một đêm cũng không hề quá kỳ lạ.

Ông đứng dậy, cầm chiếc túi tiền đã phai màu trên tay, quyết định đi đến quán rượu nổi tiếng trên phố để đổi lấy một ít rượu ngon.

Cậu bé đã rời đi một cách lặng lẽ… Nhưng có lẽ cậu

Đầu người ta vô thức ngả ra sau theo phản xạ tự nhiên.

Ánh sáng vàng rực rỡ chiếu lên khuôn mặt già nua, vàng úa của người đàn ông ấy… Đây không phải là tiền bạc, mà là vàng thật!

…………

Phía nam thành phố, nơi các gia tộc giàu có sinh sống.

Không chỉ những con đường được lát đá, mà cả những chiếc xe ngựa qua lại cũng xa hoa hơn nhiều so với những người dân bình thường ở phía tây.

Dù không có nhiều vốn, họ vẫn học theo những thói quen của tầng lớp thượng lưu – chẳng hạn, dù đi đâu cũng phải đi xe ngựa, ngay cả những nơi chỉ cần đi bộ vài bước cũng vậy. Sự xa hoa của những chiếc xe ngựa trở thành yếu tố quan trọng để các gia tộc này tranh đua với nhau; họ không thể để mình tụt hậu. Ban đầu, họ chỉ sử dụng những con ngựa tốt và những chiếc xe gỗ sang trọng; sau đó, cuộc thi đua đã chuyển sang việc so sánh giá trị của những con ngựa đó. Dù sao thì, ai cũng có thể sửa chữa hay xây dựng một chiếc xe ngựa, nhưng những con ngựa quý hiếm thì thực sự rất khó tìm.

Tại gia đình họ Chu, tiếng hí của con ngựa to lớn, oai vệ vang lên một lúc rồi im bặt.

Người canh cổng nhìn vào bên trong, thấy không có gì bất thường liền tiếp tục ngủ gật bên tường.

Trong đôi mắt cậu bé, ánh lửa đang cháy bỏng… Cậu vuốt ve cổ con ngựa đen tối, từ đó xuống lông của nó. Con ngựa oai vệ ấy, vốn luôn kiêu ngạo và không chịu kém ai, lần này cũng im lặng không hề phản ứng.

“Quái vật à?” Lý Tị An hỏi.

“Làm sao một con quái vật lại đến đây làm công cho loài người chứ…”

Con ngựa đen to lớn nhìn cậu bé với đôi mắt tròn xoe, lỗ mũi hít thở mạnh. Cậu bé trông gầy yếu, như thể chỉ cần một cơn gió thổi qua là sẽ ngã… Nhưng con ngựa vẫn không dám phát ra tiếng động nào; ánh mắt vàng óng ánh của cậu bé tạo ra áp lực lớn đối với nó, không kém gì khi nó từng nhìn thấy một con quái vật lớn trong dãy núi nơi nó tu luyện.

“Chuyện gì đây…” Con ngựa đen thở dài một tiếng.

Khi cảm nhận thấy mùi hương của một con quái vật trên người con người, nó nghĩ mình hẳn là tối qua chưa ăn no, nên mới hoang tưởng như vậy… Nhưng dù sao, nó vẫn không dám phát ra tiếng động nào.

“Tôi đang hỏi cậu đấy!” Lý Tị An rút tay ra khỏi cổ con ngựa, rồi bắt đầu gõ đầu nó. Người ta nói rằng con ngựa này đã khiến ông chủ nhà họ Chu phải tốn rất nhiều công sức mới đưa nó về nhà; cũng chính con ngựa này đã làm gãy chân cậu bé, khiến cậu trở thành người tàn tật… Lý Tị An muốn rời khỏi thành phố

Không thể đạt tới mức độ mà ngọn lửa xanh kia đã đạt được khi nó trỗi dậy… Nó tự nhủ thêm trong lòng.

Nhưng vì là yêu quái, chắc hẳn nó đã có khả năng giao tiếp với linh hồn các sinh vật khác… Vậy tại sao con ngựa yêu quái này lại tấn công một cậu bé bình thường mà không có lý do gì cả?

“Cậu nghĩ tôi muốn làm vậy à!” Con ngựa yêu quái rít lên, giọng nói đầy oán giận.

“Chẳng phải vì không thể sống như yêu quái nữa, nên mới phải đến đây làm việc vất vả cho loài người sao…” Nó nói, rồi đột nhiên tỏ ra kiêu hãnh, “Người ta ở đây đã chuẩn bị đồ ăn ngon và nơi ở thoải mái cho tôi, sợ tôi không hài lòng lắm đấy. Nhìn cái sân này đi, họ đã xây dựng riêng cho tôi đấy… Không giống như ở trong rừng, luôn phải sống trong sợ hãi, e rằng một ngày nào đó sẽ xuất hiện hổ hay sói, và tôi sẽ chết mà không ai thu dọn xác cho tôi đâu…”

“Những kẻ săn mồi không bao giờ lãng phí thức ăn đâu.” Lý Tị An chỉnh sửa.

Nó từng săn mồi trong rừng mà chưa bao giờ lãng phí thứ gì; xương cốt, da lông của con mồi đều được nó ăn hết. Tất cả những kẻ săn mồi đều vậy thôi… Hổ, báo, sói sẽ không bỏ mặc xác con ngựa đó mà sẽ dùng răng nanh sắc bén để thu dọn nó một cách cẩn thận đấy.

“Đúng là vậy.” Con ngựa yêu quái gật đầu đồng ý, rồi đột nhiên lại cau mặt buồn bã.

“Cái con ngựa con thu dọn xác cho tôi cũng sẽ bị ăn thịt thôi…”

Tư duy của con ngựa này thật khác biệt so với người thường.

Sau khi buồn bã một lúc, nó lại tỉnh táo lại và nhìn kỹ cậu bé gầy yếu kia… Có vẻ như nó đã từng gặp cậu bé này trước đây… Đúng rồi, trông có vẻ quen thuộc thật… Nó suy nghĩ kỹ hơn và bỗng nhiên hoảng sợ: Khuôn mặt đen thui của nó bỗng chuyển sang trắng bệch… Đây… chẳng phải là cậu bé kỳ lạ kia sao? Chân của con ngựa yêu quái bất chợt co giật, toàn thân nó run rẩy; bụng mập mạp của nó cũng bắt đầu rung lên.

Dù chỉ gặp một lần, con ngựa đen vẫn nhớ rõ… Lúc đó, cậu bé là người hầu của gia đình Chu, đã làm việc cho họ nhiều năm rồi… Gia đình Chu muốn có người bạn cho cậu bé, thấy cậu bé đáng yêu nên đã mang cậu ấy về nuôi… Ban đầu, họ còn định dùng cậu bé làm người bạn học cùng con ngựa này nữa… Nhưng sau đó, chuyện gì đã xảy ra thì con ngựa đen không biết… Chỉ biết rằng sau này, cậu bé được tin tưởng và được giao nhiệm vụ chăm sóc con ngựa này…

Nhưng khoảnh khắc khi chúng tiếp xúc với nh

“Con ngựa quỷ cười nịnh hót.”

Thực ra nó không giỏi làm vẻ nịnh bợ như vậy đâu; may mắn thay, trong vài năm qua, khi đi theo ông chủ nhà họ Chu trải qua muôn vàn gian khổ, nó đã học được rất nhiều về con người và thế sự, và tự tin rằng mình hoàn toàn xứng đáng với vai trò của một con ngựa.

“Anh biết rõ lắm về khu vực này chứ?” Lý Tị An không để ý đến khuôn mặt ngựa ấy, chỉ đơn giản là hỏi câu hỏi.

Hắn thực sự không quen thuộc với địa hình nơi này. Từ dãy núi Thái Hành đến dãy núi Côn Lôn, ít ra cũng có thể tìm thấy trên bản đồ… Nhưng giờ đây, sau khi bước vào giấc mơ của ao Ngọc, hắn đã được đưa đến châu Kinh Châu – một nơi cách đây hàng chục triệu năm. Trong ký ức của hắn, không hề có thông tin hữu ích nào cả. Bây giờ, hắn cần một người hướng dẫn để có thể đi lại trên đường. Vì đã mất đi thân hình rồng, thân thể của hắn còn quá yếu ớt; việc tự mình đi đường là điều không thể thực hiện được. Con ngựa trước mắt này khá tốt… Nếu nó còn am hiểu về địa lý khu vực này nữa, thì chắc chắn sẽ rất hữu ích.

“Thưa ngài, khi còn ở nhà họ Chu, con đã từng du lịch khắp các miền đất nước. Khu vực xung quanh này, con coi như in sâu trong lòng rồi; ngài hỏi bất kỳ điểm nào, con cũng có thể trả lời được.”

“Thật vậy sao?” Lý Tị An liếc nhìn nó.

Theo lời kể của chim Xanh, châu Kinh Châu rộng lớn đến mức khó có thể tưởng tượng được… Một con ngựa quỷ, vốn chỉ là một sinh vật tầm thường, lại nói rằng mình đã du lịch khắp nơi?

Con ngựa quỷ gật đầu, nghĩ rằng lần này mình chắc chắn sẽ không gặp rắc rối gì nữa… Dù người thanh niên trước mắt muốn làm gì đi nữa, nó cũng sẽ nói hết tất cả, và cố gắng thuyết phục anh ta đi xa hơn.

“Tốt lắm.”

Nghe thấy sự đồng ý của người thanh niên, con ngựa quỷ trở nên nghiêm túc hơn. Nó chỉ mong chờ những câu hỏi tiếp theo từ người đó.

“Chủ nhân của ngươi đã chi bao nhiêu tiền để mua ngươi về đây?”

Con ngựa quỷ do dự một chút; nó cảm thấy câu hỏi này có vẻ không ổn… Nhưng trước ánh mắt sắc bén của Kim Trúc, nó vẫn thành thật trả lời:

“Một trăm lượng vàng!” Một trăm lượng vàng để mua một con ngựa… Dù con ngựa đó có phép thuật gì đi nữa, số tiền như vậy cũng quá lãng phí rồi. Vì vậy, con ngựa quỷ cảm thấy rất tự hào… Điều này chứng minh rằng nó thực sự có giá trị thương mại cao.

Nhưng không ngờ, nó lại nghe thấy người thanh niên lẩm bẩm:

“Rẻ thế à?”

Gì cơ?

Những hạt vàng rơi từ kẽ ngón tay cậu bé xuống, trong chốc lát đã lấp đầy chiếc thùng lớn mà cậu vẫn thường dùng để uống nước.

“Chắc còn nhiều nữa, hãy coi đó là tiền bồi thường đi.” Lý Tị An vỗ tay nói.

“Lão gia!” Con quỷ ngựa khóc lóc, khi thấy cậu bé đến để nắm lấy dây cương, nó lập tức lùi lại phía sau.

“Lão gia không muốn mang con ra khỏi nhà họ Chu chứ?”

“Con không muốn ư?”

“Không muốn.” Đầu con quỷ ngựa lắc liên hồi như cái trống. “Con không đồng ý với lời của lão gia… Lão gia nói rằng việc mua con với giá vàng này chỉ vì con là một con quỷ, nhưng trong mắt những người ở đây, con không phải là quỷ, mà chỉ là một con ngựa kỳ lạ thôi. Họ đã dùng cả trăm lượng vàng để mua lại con ngựa bình thường này… Vì vậy, bây giờ con không còn là quỷ nữa, mà chỉ là một con ngựa chạy nhanh và mạnh mẽ mà thôi. Con không muốn trở lại cuộc sống như trước đây nữa… Ở đây, làm công việc kéo xe ngựa cũng tốt rồi… Thực ra, cũng chẳng hề khổ sở gì cả… Những người ở đây chưa bao giờ làm khổ con.”

Lý Tị An nhìn con quỷ ngựa rất lâu.

Hiếm khi có lúc nào con quỷ ngựa dám nhìn thẳng vào mắt anh ta… Trên khuôn mặt con quỷ ngựa, anh ta thấy sự kiên định… Một sự kiên định mãnh liệt!

Từ khuôn mặt con quỷ ngựa đó, Lý Tị An nhận ra rằng nó sẵn sàng đối mặt với anh ta nếu cần thiết…

Bỗng nhiên, cả hai đều im lặng…

Rồi tiếng cười nhẹ vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh đó:

“Thực ra, con rất sợ…”

“Sợ!”

“Sợ cái gì chứ? Sợ chết trên đường đi sao? Hay là sợ rằng bây giờ lão gia sẽ giết con?” Lý Tị An ngồi xuống đất ngay trước mặt con quỷ ngựa.

“Cả hai đều sợ!” Con quỷ ngựa rít lên.

“Nếu cả hai đều sợ, thì hãy tự hỏi xem con thực sự mong muốn điều gì… Mong muốn sống nhàn hạ trong gia đình loài người, không muốn trở thành quỷ… Hay là muốn lao qua lao lại giữa trời đất, trở thành một hòn đá đi ngược dòng?”

“Con là một con ngựa…”

“Không… Con là một con quỷ. Trước hết, con phải là một con quỷ, sau đó mới là một con ngựa.”

Con quỷ ngựa hoàn toàn đầu hàng… Nó cúi đầu nhìn cậu bé đang ngồi trước mặt mình… Lưng cậu bé thẳng tắp như một thanh kiếm… Con quỷ ngựa không khỏi nghĩ rằng, nếu đó thực sự là một thanh kiếm, thì ngày nó được dùng sẽ thật sự sắc bén và mạnh mẽ, có thể xuyên thủng bầu trời…

Đã từng Tất cả những người mà nó từng gặp đều có lưng còng… Ai cũng vậy… Dù là những người làm việc vặt trong