Thời gian trôi qua nhanh chóng, giống như dòng sông cuồn cuộn chảy mãi không ngừng.

Mọi sinh vật chỉ là những con sóng nhỏ trong dòng thủy triều ấy; đặc biệt là những người khiêm tốn như những giọt nước nhỏ bé, tan biến trong chốc lát trước dòng nước mạnh mẽ.

Cậu bé đang nhặt những bụi cỏ dại và ngồi trên tảng đá lớn bên bờ sông. Đôi khi, cậu lại ném những mảnh cỏ xuống dòng nước, lặng lẽ nhìn chúng bị nước cuốn trôi đi… Giống như cuộc đời của họ vậy.

“Tìm thấy con rồi đấy, he!” Người đàn ông cầm chai rượu vang lên và gọi.

“Di chuyển sang phía kia đi; tảng đá to này lại để lại chỗ nhỏ xíu cho tôi ngồi, chẳng đủ chỗ cho nửa mông tôi luôn.”

Cậu bé không muốn di chuyển, nhưng người đàn ông kia đã ngồi xuống một cách thiếu lịch sự.

Người đàn ông ném chai rượu xuống đất.

“Con đến đây làm gì vậy?”

“Không biết phải nói thế nào nữa… Tôi là cha của con mà! Làm sao tôi không được đến thăm đứa con trai của mình chứ? Tôi đoán con chắc chắn ở đây – trước đây con hay chơi với Yun Ze ở đây lắm, hai đứa còn thường xuyên đứng trên tảng đá này để tiểu xuống sông, tôi đúng không nhỉ?”

“Sao con không nói gì cả?” Thấy con trai mình vẫn im lặng, người đàn ông hỏi tiếp.

Cậu bé đứng dậy, dường như không có ý định nói gì cả.

“Chen He!” Từ phía sau, giọng nói của người cha không còn vui vẻ nữa, mà là một tiếng gọi trầm thấp.

Cậu bé quay đầu lại, ánh mắt từ từ hướng về phía cha mình. Những đứa trẻ cùng tuổi này lẽ ra phải sống trong niềm vui và sự hồn nhiên… Khó hiểu tại sao đôi mắt của cậu lại trở nên lặng lẽ và đáng sợ đến thế.

Như mắt của một con quỷ dữ…

Ngay cả lòng người đàn ông cũng run lên.

“Con đang tức giận phải không?” Anh ta nhìn thẳng vào mắt cậu bé.

Đây là ánh mắt đối diện giữa cha và con… Lẽ ra phải là sự thân thiết và gần gũi như anh em… Nhưng lúc này, họ giống như một con thú già và một con thú non gặp nhau trong rừng rậm.

“Vâng, con đang tức giận.” Cậu bé nói khẽ.

“Nhưng điều này cũng là do cha dạy con mà… Việc tức giận chẳng có ích gì cả… Ít nhất là đối với những kẻ yếu đuối thì thế… Nó không thể cứu vãn được ai cả… Phải không? Sao vậy… Con đã chán ghét cái vẻ mặt này của tôi rồi à… Và đang muốn tôi trở lại thành người đầy oán hận như trước đây ư?”

Người đàn ông nhún vai.

Anh ta đặt chai rượu xuống tảng đá.

“Uống đi.”

“Sau khi uống xong, cha sẽ dạy con thêm một số điều khác… Con có thể từ chối bất cứ điều gì cha đề nghị… Nhưng việc này th

Cậu bé quay trở lại, ngồi xuống chỗ cũ và mở nút chai rượu. Hương thơm đậm đà của rượu trắng lan tỏa khắp không gian; anh ta uống từng ngụm một. Chưa bao giờ thử rượu trước đây, anh chỉ cảm nhận được dòng chất lỏng ấy khiến cổ họng và dạ dày mình như đang bị lửa thiêu đốt, làm tan biến hết cái lạnh của đầu xuân trong núi rừng, khiến toàn thân trở nên ấm áp.

Người đàn ông giật lấy chai rượu và uống liền vài ngụm.

“Nhóc con, cậu vẫn còn non nớt quá… Đừng để mình say đấy. Tôi không muốn phải nói những điều này với một đứa trẻ say xỉn.”

“Cậu không thể cứu được Vân Trạch… Không chỉ cậu, ai cũng không thể. Không ai mong một đứa trẻ tốt bụng như vậy phải chết… Nhưng sự thật là vậy… Thần Sông đã chọn nó.”

“Vậy ban đầu… Người được chọn không phải là nó chứ?”

Người đàn ông ngập ngừng một chút.

“Không phải Chu Vân Trạch… Mà là Trần Hòa… Tôi nói sai à? Bởi vì cha của Trần Hòa không có tiếng nói trong làng, còn cậu thì có… Việc thay đổi danh sách đối với cậu chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi phải không? Các bạn nói rằng đó là nghi lễ để cầu xin sự bảo hộ của con quái vật ấy cho làng… Nhưng thực ra, con quái vật ấy chỉ đang theo đuổi con đường mà chính nó cũng không hiểu rõ… Nó biết gì về việc chọn lựa những vật hiến dâng… Nó chỉ biết rằng phải chọn những thứ nhỏ bé, phải thành cặp mới được.”

“Vậy nên cậu tức giận vì chuyện này sao?”

“Cậu nghĩ vậy à?”

“Không… Cậu không thể tức giận vì tôi đã dùng mạng sống của người khác để đổi lấy mạng sống của cậu… Càng không phải vì Vân Trạch… Cậu nên tức giận vì tình trạng hiện tại của làng này chứ? Tức giận vì sự yếu đuối và không dám đấu tranh của mọi người…” Người đàn ông suy nghĩ một hồi rồi bất chợt nói ra một câu thành ngữ kỳ lạ.

“Ý tưởng của cậu hay đấy… Vậy thì tôi hỏi thêm một điều: Nếu không có ai đứng lên chống lại con quái vật ấy… Làm sao chúng ta có thể đối phó được? Nếu nó không tự chọn con đường mới, không tự đặt cho mình danh hiệu “Thần Sông”, không yêu cầu làng phải hiến dâng mỗi thời gian một nam một nữ… Theo cậu, số phận của làng chúng ta có khác gì so với các làng khác dọc theo con đường ấy không?”

“Tất cả sẽ trở thành thức ăn cho con quái vật ấy.” Người đàn ông nói từng từ một.

“Đúng vậy… Nếu chúng ta không thể chống lại… Thì việc thay đổi danh sách hay ai sẽ đi chết cũng chẳng khác gì nhau… Không có sự khác biệt nào cả.” Trần Hòa vừa nói vừa vẫy tay. “Các bạn nói vậy thôi… Nhưng hành động thì lại khác… Chuyện thay đổi danh sách không chỉ xảy ra với tôi… Tôi có

“Vì vậy đôi khi tôi tự hỏi, tiêu chuẩn để giữ lại một người ở đây là gì?”

Người đàn ông say nhẹ, nghe thấy lời nói lạ lùng của con trai mình liền bật cười.

“Hahaha! Con biết từ khi nào vậy? Thôi kệ, có lẽ con đã biết từ đầu rồi, chỉ là chuyện này xảy ra với con thì con mới không thể kiềm chế được và phải nói ra.”

“Tại sao luôn phải giấu giếm điều đó? Hay là nếu tôi không chọn con mà chọn Yun Ze, con vẫn sẽ tiếp tục im lặng như trước?”

“Ý anh là gì?” Giọng của cậu bé trở nên lạnh lùng.

“Đúng như ý anh đang nói.” Người cha dùng chai rượu đặt vào đầu mình, vẫn giữ nguyên vẻ ngoài hỗn loạn như mọi khi.

“Đi theo tôi.”

…………

Ban ngày, căn nhà này lại tối đến mức không thể nhìn thấy gì.

Toàn bộ ánh sáng đến từ chiếc quan tài đá bán trong suốt ở giữa căn nhà. Trên các bức tường đá, những dòng chữ vàng óng ánh như những con cá nhỏ bơi lội trong bể kính… Nhưng trên thế giới này không hề có loài cá nhỏ đến thế.

Chúng nhỏ hơn cả những nét bút, gần như không thể nhìn thấy rõ bằng mắt thường.

Cậu bé lùi lại từng bước; cậu ta bị choáng ngợp. Trong đáy mắt cậu, những dòng chữ vàng ấy hiện lên như những vì sao lấp lánh trên bầu trời.

Trong một căn phòng khác, một số người già, đàn ông và phụ nữ đứng đó, quan sát tình hình của Chen He trước chiếc quan tài đá. Họ chính là những người nắm quyền lực trong thị trấn này.

“Thật sự không sao chứ? Việc để Chen He tiếp xúc với thứ này… Ý chí của cậu ấy đã đạt đến mức đó à?” Người già dựa vào gậy.

“Tôi nghĩ không ai thích hợp hơn Chen He cả. Hai đứa trẻ trước đó cũng có phản ứng, nhưng những phản ứng đó vẫn chưa đủ mạnh để đối đầu với sinh vật đang trỗi dậy kia.”

“Thời gian không còn nhiều nữa… Sinh vật đó gần đây đã bắt đầu trở nên nổi giận.”

“Nếu phải đi con đường không thuộc về mình, chắc chắn nó sẽ nổi giận… Nó, với tư cách là ‘Hà Bá’, cũng chỉ có thể ăn máu mỗi tuần một lần… Và đó phải là những thiếu niên nam nữ còn non nớt nhất… Có lẽ việc bị kìm nén như vậy đã khiến nó tức giận đến mức không thể kiểm soát được nữa.” Người đàn ông nhún vai.

“Tôi sợ rằng chiếc quan tài này đã vi phạm một số điều cấm kỵ nào đó… Chỉ cần nhìn thoáng qua những dòng chữ trên đó, tôi đã không thể kiềm chế được mong muốn quỳ xuống thờ phượng nó.” Người già lẩm bẩm.

“Mưa lớn đổ xuống, chiếc quan tài này được đưa ra khỏi con sông ngầm… Liệu việc này là phước hay là họa? Nếu không có tâm hồn vững vàng, con người có thể sẽ trở nên điên

“Chờ đã, có phản ứng rồi!”

Mọi người đều ngước đầu lên theo tiếng kêu đó.

Cậu bé nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó, khuôn mặt trở nên trống rỗng. Có vẻ như cậu hiểu rõ ràng là cha mình và những người có quyền lực trong thị trấn này đã sử dụng tiêu chuẩn gì để chọn ra những người được giữ lại.

Những ký tự trên chiếc quan tài đá này, cậu đã từng thấy chúng; chính xác hơn, những người có quyền lực đó đã cố tình khiến mọi đứa trẻ đều nhìn thấy chúng, mà không ai hay biết.

Có thể chúng được ẩn giấu trong những bức tranh, hoặc trong các họa tiết trò chơi… Khi Chen He lại một lần nữa nhìn thấy những dòng chữ đó, anh chắc chắn rằng mình đã từng thấy chúng ở đâu đó trước đây. Và trong đầu anh, mọi thứ vẫn cứ mơ hồ, không rõ ràng.

Có thứ gì đó đang thì thầm bên tai cậu bé, những âm thanh viết bằng những chữ lạ mà cậu không thể hiểu nổi.

Trong mắt mọi người xung quanh, cậu bé dường như đã mất hết ý thức, ánh mắt trống rỗng, lảo đảo bước về phía chiếc quan tài đá.

Bỗng nhiên, một tiếng sấm ầm vang, tia chớp xé toạc bầu trời. Những người trong căn phòng không thể nhìn thấy cảnh tượng ấy, nhưng họ vẫn nghe thấy tiếng sấm rền và tiếng mưa lớn đập xuống mái nhà, gần như làm sập ngôi nhà.

Dù có những tiếng động ấy, cậu bé vẫn tiếp tục lảo đảo bước đi, và cuối cùng đặt tay lên bề mặt của chiếc quan tài đá.

Những con rồng vàng óng ánh bất ngờ bước ra khỏi quan tài, bay lượn trong không khí, và chỉ trong chốc lát, chúng đã lấp đầy cả căn phòng, bao quanh cậu bé đứng trước quan tài. Cậu cảm thấy như mình đang mất đi thứ gì đó… những con rồng vàng ấy đã cắn lấy thứ đó và mang nó trở lại bên trong quan tài.

Sự câm lặng kéo dài…

Ở một căn phòng khác, những người có quyền lực đó đang nín thở.

Khi những con rồng vàng tan biến, cậu bé tỉnh dậy, và đối diện với đôi mắt màu vàng bên trong quan tài…

…………

Dưới cơn mưa lớn, dòng sông trở nên hung dữ hơn bao giờ hết.

Trên những tảng đá màu vàng đất, những đôi mắt màu đỏ thắm bất ngờ xuất hiện… Chúng nhìn về phía thị trấn, ánh mắt đầy khát máu và lạnh lùng.

Con người đang chơi những trò đùa nhỏ nhoi…

Có lẽ vì “Hà Bá” này đã sống quá yên bình, nên những con người này vẫn còn lòng dám chống đối.

Nó bất ngờ nhảy vọt lên, thân hình của nó gần như che khuất cả cơn mưa lớn.

Khi nó hạ xuống đất, tiếng động ấy giống như một trận động đất nhỏ, đá văng tung tóe, để lại những dấu chân to lớn trên