Cực Bắc, đồng tuyết mênh mông.

Đôi ủng da hươu màu nâu sẫm bước vào lớp tuyết dày, chiếc áo khoác dày cộm ôm chặt người phụ nữ kia; chỉ khi nghe giọng nói của cô ta mới biết đó là một người phụ nữ.

“Đồng tuyết như thế này này, còn có thể gọi là đồng tuyết nữa không nhỉ? Tôi cảm thấy nó quá xa lạ rồi…” Cô thở dài, kéo xuống khăn trùm đầu; dưới đó là khuôn mặt với các đường nét rõ ràng: sống mũi cao vút, đôi mắt sâu thẳm, đáy mắt màu băng trong xanh đẹp đẽ – đúng kiểu dáng điển hình của người Cực Bắc.

Người phụ nữ nhìn về phía xa; những bông tuyết bay đến từ đó đang rơi trên lông mày cô.

Những bông tuyết ấy đều có màu đỏ thắm.

Tiếng gầm rú của những con quái vật vang vọng trong lòng đồng tuyết, cùng với cơn bão tuyết dữ dội.

Người bảo vệ Cung Đông, Nữ Thần Gấu Trắng Naanta… Những bông tuyết chính là biểu hiện của sức mạnh cô; còn máu đỏ bao phủ trên những bông tuyết ấy lại là nỗi buồn và cơn giận dữ của cô.

Người phụ nữ vuốt những bông tuyết bám trên mặt xuống; những bông tuyết đỏ thắm ấy rơi xuống mặt đất như những hạt băng lấp lánh. Cô lắc đầu, mái tóc vàng óng của mình tuôn ra như những chuỗi tua rua.

“Chúng ta chỉ đứng đó nhìn thôi sao?” Cô liếc nhìn người đàn ông đứng bên cạnh mình.

Anh ta mặc chiếc áo khoác đen, tóc ngắn màu đen; ngay cả đôi găng tay cũng là loại da đen. Nghe câu hỏi của cô, anh ta hơi cúi đầu, để lộ đôi má tái nhợt duy nhất không màu đen.

“Naanta rời xa Cung Đông đến đồng tuyết để chiến đấu, chỉ vì muốn giành thêm thời gian để kích hoạt ma trận ở đáy Cung Đông. Những con quái vật ấy đã từ biển băng đến đây, theo dòng sông… Nếu không ngăn chúng trước khi ma trận được kích hoạt, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.” Anh ta nhìn xuống đất, “Chúng đến quá nhanh… Rất nhiều người vẫn chưa sẵn sàng; Naanta cũng vậy… Cô ấy vốn đã chán ghét chiến tranh, nhưng bây giờ lại phải dùng vũ lực để bảo vệ tổ ấm của mình.”

“Nói thật lòng đi, bạn không thể lừa được tôi đâu, Xie Miao…” Người phụ nữ nói một cách bình thản.

“Được thôi.” Anh ta nhìn về phía xa đồng tuyết, ánh mắt dán chặt vào bóng dáng khổng lồ ẩn sau lớp tuyết, “Những kẻ ở Cung Đông đều là những kẻ vô dụng… Họ thậm chí còn mong Naanta chết ngoài kia để bảo vệ họ! Ma trận của Cung Đông trong tay họ chắc chắn sẽ không thành công đâu… Tôi cần ma trận đó!”

Anh ta nói từ từ: “Ma trận không thể được kích hoạt ở Cung Đông… Nó

Lưu vực sông Volga – dòng sông mẹ của người dân Đông cung – trong quá khứ, họ đã có rất nhiều bài thơ để ca ngợi con sông cổ xưa này. Nhưng ngày nay, những con người từng ngưỡng mộ nó đang ẩn mình sau những bức tường vững chắc, không muốn nữa đứng lên chiến đấu vì tổ ấm và đất đai của mình.

Nơi đây giờ đây là miền đất cuối cùng trong sa mạc tuyết.

Cũng nhờ vào sự giúp đỡ của gấu trắng Naanta…

Những vệt máu… không biết thuộc về ai…

“Trước đây không phải như thế này…” Giọng người phụ nữ trở nên buồn bã, cô nhìn ra xa một cách vô định.

“Bởi vì những người đàn ông từng uống rượu mạnh và cầm súng đều đã chết hết.” Xie Miao nói nhẹ, “Họ đã chết trong mùa đông ấy. Những người sống sót, chẳng phải là những kẻ biết tìm kiếm lợi ích và tránh né hiểm nguy sao? Điều đó hoàn toàn bình thường; không có gì đáng để tiếc nuối cả. Công chúa, bây giờ điều công chúa nên quan tâm là làm thế nào để Đông cung vượt qua mùa đông này.”

“Nếu thất bại, Đông cung sẽ không còn một người nào biết tìm kiếm lợi ích nữa… Chỉ còn những xác chết bò trên những bức tường ấy mà thôi.”

“Vậy còn Ziza thì sao? Có tin tức gì từ phía đông sa mạc không? Chỉ đơn giản là bảo vệ một con sông thôi là chưa đủ… Trong sâu thẳm sa mạc, còn rất nhiều con sông như vậy; không thể đặt các thiết bị bảo vệ trên mỗi con sông được. Chúng ta không có thời gian, và càng không có đủ thiết bị để bảo vệ tất cả!” Người phụ nữ nhíu mày.

“Vậy công chúa đồng ý với kế hoạch này à?” Xie Miao có vẻ ngạc nhiên; việc đồng ý với kế hoạch này có lẽ đồng nghĩa với việc từ bỏ Đông cung… Anh không ngờ công chúa Đông cung lại có quyết đoán mạnh mẽ đến thế.

“Tôi không hề từ bỏ Đông cung đâu.” Dường như đã đọc được suy nghĩ trong lòng Xie Miao, người phụ nữ nói lạnh lùng.

“Điều tôi từ bỏ, chỉ là những kẻ phản bội Đông cung mà thôi! Nếu cuối cùng họ vẫn chọn ẩn náu sau những bức tường ấy, tôi sẽ tự mình phá hủy những bức tường đó, để họ chết vì rét giá và bão tuyết!”

Xie Miao mỉm cười: “Sẽ tuân theo mệnh lệnh của công chúa.”

“Còn về Ziza… Công chúa nên hỏi Naanta mới đúng. Kẻ bạo chúa đó chẳng hề coi trọng việc giao tiếp với loài người… Người duy nhất ở phe chúng ta có thể liên lạc với Ziza, chính là Naanta… Và đó cũng là đối thủ duy nhất mà kẻ bạo chúa đó coi trọng.”

……

“Ziza là sinh vật đầu tiên trong sa mạc phát hiện ra Biển Xanh Rộng Lớn… Sự chuẩn bị của hắn ta phải dày đặc hơn nhiều so với Đông cung.”

“Vô số sinh vật từ những

Người đàn ông trả lời một cách bình tĩnh: “Trong những năm tháng đi lang thang trên vùng băng giá này, Xiza đã cho chúng ta thấy rõ… hậu quả của việc chống lại kẻ bạo chúa.”

“Ồ, đúng rồi, Naanta nói rằng khi Xiza đi khám phá eo biển, anh ấy đã mang về một con hổ vương cực kỳ mạnh mẽ; ít nhất cũng là một lãnh chúa lớn, có thể thuộc hàng những người sắp được đăng quang thành vua.”

“Quốc gia Yan không có câu ngạn ngữ ‘Hai con hổ đánh nhau’ sao?” Nữ hoàng tử ngạc nhiên, “Huống chi đây lại là Xiza…”

“Ai mà biết được…” Người đàn ông nhún vai.

“Đó là người thừa kế của Xiza…” Một giọng nói vang lên từ dưới lòng đất nơi họ đang ngồi; lúc này họ mới nhìn thấy mặt đất trắng xóa đang rung chuyển.

Đây là một sinh vật Bàng Nhiên cực kỳ mạnh mẽ; họ đang ngồi trên lưng của sinh vật Bàng Nhiên này!

Thân thể nó được phủ đầy áo giáp băng dày đặc, kéo dài đến tận các chi; đầu nó đội một chiếc mũ giáp kiểu chiến binh, ở giữa mũ có một viên đá quý màu xanh lam lấp lánh. Theo truyền thuyết, Bạch Hổ Naanta đã đi sâu xuống đại dương băng để tìm kiếm sức mạnh của bão tuyết, và ở đó nó đã rèn ra bộ áo giáp riêng chỉ thuộc về mình – áo giáp giống như lớp băng, như một tảng núi băng khổng lồ đang di chuyển.

“Người thừa kế ư?”

“Ừ, người thừa kế.” Giọng Naanta lại vang lên từ dưới.

“Anh ta nghĩ mình sẽ không sống qua mùa đông này…”

“Tại sao? Xiza vốn là một trong những người xuất sắc nhất trong số những người sắp được đăng quang thành vua; làm sao anh ta lại nghĩ mình không thể sống sót? Nếu thảm họa này đã định mệnh Xiza phải chết, thì chúng ta – những kẻ yếu đuối hơn nhiều – liệu còn có hy vọng chống lại không?”

“Không ai biết được…” Naanta lắc đầu.

“Anh ta là một kẻ kiêu ngạo đến mức không thể tự kiềm chế bản thân… Có lẽ anh ta đã phát hiện ra điều gì đó, nhưng ngoại trừ bản thân anh ta, không ai biết được điều đó là gì.”

…………

Đại dương băng, sóng gió cuồn cuộn.

Con hổ thần, lửa cháy rực rỡ, đứng sừng sững như một ngọn núi cao vút.

Những vằn hoa trên thân nó đang chuyển động; cùng với tiếng sóng vỗ, có thứ gì đó đang tiến gần bờ biển…

Một thứ trông rất bình thường, giống như một tấm ván gỗ cũ kỹ…

Nhưng chính tấm ván gỗ gần như hỏng hóc này lại khiến vô số xác chết dưới đáy biển không dám tiến lại gần, thậm chí không dám nhìn vào…

Chúng đã chết từ lâu rồi, nhưng nỗi sợ hãi trước “nó” vẫn còn in sâu trong xương tủy chúng, theo chúng suốt hàng triệu năm…

Một người đánh cá…

Tấ

Ngư dân nhìn thấy bóng dáng khổng lồ đứng trên bờ biển, cười nói: “Tôi đã chờ đợi bao lâu rồi nhỉ?”

Xiza trả lời một giọng trầm: “Nửa năm!”

“Vậy là ngươi đã biết tôi sẽ đến từ trước rồi à?” Ngư dân hỏi tiếp.

Xiza im lặng; những vệt đen trên người ông lan rộng ra, và bóng dáng khổng lồ ấy bỗng nhiên bay lên, tạo thành một “chiến trường” trên bầu trời phía sau ông. Đây là cảnh tượng mà ngay cả Thanh Diễm cũng chưa từng thấy – một chiến trường còn kinh hoàng hơn cả trận chiến Trường Bạch Sơn! Không lạ gì khi ngay từ cái nhìn đầu tiên, ông đã nhận ra điều gì đó không ổn ở Vương quốc Hoàng gia Thanh Diễm; bởi vì ông đã trải qua những điều đó, và ông chính là người đã gánh chịu những gì đã xảy ra!

“Ồ?” Ngư dân nhướng mày.

Ông nhẹ nhàng nhấc câu cá lên, tháo chiếc mũ rơm xuống, để lộ khuôn mặt gầy guộc, già nua của mình.

Nhưng trong mắt Xiza, ông không phải là một người già yếu; mà là một bức tượng khổng lồ, với dòng sông trời uốn lượn quanh người, và tiếng trống đánh nhẹ nhàng vang lên…