Núi Ngũ Đài, sân vườn rộng lớn.

Các cây bạch quả đung đưa trong gió, làm vụn ánh trăng.

Chu Xing Nhi ngồi trên cành cây, lắc đầu theo nhịp điệu và đặt hai tay thành hình chữ “lục” trước mặt, nhẹ nhàng hát một bài hát nhỏ.

“Trên đầu tôi có sừng, phía sau tôi có đuôi… Chẳng ai biết được tôi giấu bao nhiêu bí mật nữa~”

“Trên đầu tôi có… Ồi trời!” Giọng cô bé bỗng nhiên tăng cao đáng kể.

Chu Xing Nhi suýt nữa thì rơi xuống từ cây vì hoảng sợ.

Mây tan đi, một sinh vật khổng lồ màu đỏ rực bay lượn trên bầu trời; lớp vảy sắt của nó mở ra và đóng lại, phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo.

Đầu to lớn của nó hạ xuống, hơi thở nặng nề làm cho các cành bạch quả gần như đè chặt vào nhau. Đôi mắt sáng lấp lánh của nó nhìn xuống cô bé, như thể có vàng ròng đang lắng đọng bên trong.

“Tôi đến đón em.” Giọng nói của con rồng đỏ vang dội như tiếng sấm rền.

“Em… em…” Cô bé lắp bắp không nói nên lời, ngón tay vung vẩy loạn xạ. “Anh chính là người đã xuất hiện vào ngày hôm đó…”

Cô bé đang cố gắng tìm từ ngữ để mô tả, nhưng không thể nghĩ ra được.

“Nam Chu.” Con rồng đỏ đáp.

“Nhưng em vẫn chưa hiểu ra được điều gì cả…” Chu Xing Nhi vuốt ve phần sau đầu mình, lần đầu tiên cảm thấy e ngại.

Những ngày qua, cô bé đã bỏ hẳn thói quen lắc cây hàng ngày, dành toàn bộ thời gian để nghiên cứu con đường mà các nhà sư đang đi. Vì vậy, cô còn cùng các tu sĩ trong chùa ăn chay và niệm Phật. Nhưng tất cả những điều đó đều vô ích; cô cảm thấy mình vẫn chẳng khác gì trước đây. Cuối cùng, cô quyết định không nghĩ nhiều nữa, và cảm thấy thoải mái khi ở lại chùa.

“Không, lỗi là ở tôi.” Con rồng đỏ nói.

“Em không cần phải đi theo con đường của những nhà sư đâu. Em đã bắt đầu hành trình riêng của mình rồi. Những nhà sư đã sống cùng em lâu ngày, họ nhìn thấu con đường mà em đang đi hơn tôi. Hôm đó, tôi đã nhìn nhầm. Theo những lời truyền thuyết xa xưa, con đường này chính là con đường của Đức Phật.”

Chu Xing Nhi ngẩn ngơ.

Có vẻ như cả những nhà sư lẫn con rồng đỏ trước mắt này đều hiểu cô ta rõ hơn chính cô ta. Nhưng những gì con rồng đỏ vừa nói thì sao nhỉ? Mỗi từ mỗi câu đều dễ hiểu, nhưng lại khiến cô cảm thấy như đang đọc kinh Phật trong chùa vậy – khó hiểu và mơ hồ.

Con rồng đỏ từ từ di chuyển trên bầu trời, cơ thể màu đỏ rực của nó uốn lượn trong không khí.

Đôi mắt sáng lấp lánh của nó khiến những cây bạch quả dưới ánh mắt n

Những chiếc lá như đôi cánh bướm đung đưa, in lên đó những nét chữ cổ xưa.

**Cây bạch quả Phật tay…** Vị sư già không phải là không quan tâm; chỉ là cây bạch quả này về mặt đạo pháp có lẽ đã vượt trội hơn ông ta, nên ông ta cũng chẳng có gì để dạy dỗ nó thêm nữa.

“Muốn rời đi ư? Nhưng cuối cùng, đó vẫn là sự lựa chọn của em.”

Lúc này, cô gái bắt đầu do dự. Dù cô rất mong muốn được khám phá thế giới bên ngoài, nhưng nơi này vẫn là mảnh đất mà cô đã gắn bó và sinh trưởng suốt hàng trăm năm.

Các tu sĩ trong ngôi chùa bước ra ngoài.

Họ tụ tập lại trong sân, ngẩng đầu lên và thấy ánh mắt ngạc nhiên hiện lên trên khuôn mặt của **Chí Giáo**.

Chu Tương Nhi có thể nhận ra những người quen thuộc trong số họ – những người đã cùng cô thiền định, niệm kinh và luôn quan tâm đến cô trong những ngày qua. Trong ánh mắt các tu sĩ ấy, có sự tiếc nuối, nhưng họ vẫn quyết định đến tiễn cô.

“Thí chủ Lý ạ…” Vị tu sĩ già cúi đầu và thầm niệm danh Phật.

Chí Giáo gật đầu: “Tôi đến đón cô ấy.”

“Chúng tôi biết điều đó, nên mới đến tiễn cô.”

“Sao rồi, em đã quyết định chưa?” Lớp vảy sắt của Chí Giáo từ từ mở ra.

“Đi thôi… Tôi muốn xem nơi anh sống trước.” Chu Tương Nhi đáp. Khi cô ngẩng đầu lên, dường như hơi thở của cô cũng thay đổi… “Chỉ cần cắt bỏ những nhánh rễ thừa thãi thôi… Không sao đâu, một chút đau nhức nhỏ thôi mà.”

“Theo ý em.” Chí Giáo cười nhẹ.

Giống như một bàn tay vô hình đang đào xới lớp đất trong sân, mặt đất rung chuyển; các tu sĩ đều lùi lại. Ở đó, một cây bạch quả cổ xưa được đào lên hoàn chỉnh, để lại sau lưng là bụi bặm và một hố sâu.

Một cái chén đồng khổng lồ xuất hiện; trong chốc lát, cây cổ xưa đã biến mất.

Chí Giáo ngẩng đầu lên; khói mây từ mũi nó bay lên, nó đứng yên dưới ánh trăng, như thể đã hóa thành một bức điêu khắc thần thú cổ đại.

“Thí chủ Lý ạ?” Một vị tu sĩ cúi đầu hỏi.

Một lúc sau, Chí Giáo di chuyển, lại triệu hồi cái chén đồng; những chữ viết trên đó chuyển động, hòa nhập vào linh hồn của vị sư già, biến thành một hạt giống.

“Lá rụng trở về cội rễ… Có lẽ nó sẽ trở thành một cây Phật nữa.”

Các tu sĩ cúi đầu.

Nói xong, bóng dáng màu đỏ ấy lao thẳng lên bầu trời, mang theo tiếng gió rít gào, rồi biến mất trong những ngọn núi xa xôi.

…………

Mặt hồ Gương Thủy phản chiếu ánh trăng tròn.

Dưới bóng đêm, những mũi tên màu đỏ lao xuống từ tr

“Đã đợi bao lâu rồi?” Lý Tị An ngồi trên cành cây, nhìn chằm chằm vào Thanh Diễm vừa tỉnh dậy.

Không lâu sau, một con chim non màu xanh quen thuộc bay đến và đậu trên sừng của anh ta. Ánh mắt nó có vẻ không hài lòng, có lẽ đang thắc mắc tại sao cành cây lại tự động di chuyển đi.

“Hôm nay chỉ là do tình cờ thôi.” Giọng Đại Hổ rất bình thản.

“À, vậy à.” Cậu bé cười mỉm.

Lý Tị An không tiếp tục suy nghĩ về vấn đề này nữa; anh đã quen với việc cô gái mèo này nói một đàng làm một nẻo rồi. Ánh mắt anh hướng về con cáo trắng nhỏ đang nằm trong vòng tay chặt chẽ của Đại Hổ.

Con cáo trắng như tuyết ôm lấy cánh tay Đại Hổ, ngẩng đầu nhìn anh ta. Đôi mắt đen óng ánh linh hồn.

“Con cáo linh hồn ngày hôm đó…” Thanh Diễm nói.

“Việc tự nguyện từ bỏ quyền lực đồng nghĩa với việc không thể trở lại được nữa… Bây giờ, nó chỉ có thể sống như một sinh vật bình thường, mang chút linh hồn mà thôi. Tuổi thọ của cáo không dài… Tôi có thể ở bên nó cho đến khi nó qua đời. Ít ra, nó sẽ không phải trở lại cuộc sống đầy lo sợ và khó khăn như trước đây nữa.” Đại Hổ nói.

Lý Tị An gật đầu.

Trước đó, anh đã đoán ra điều này; bởi vì Thanh Diễm thường chỉ ở lại bên anh đến buổi hoàng hôn rồi mới rời đi… Bây giờ, rõ ràng là vì con cáo nhỏ này mà nó phải ở lại đêm.

“À, để tôi cho bạn xem một thứ hay đây.” Cậu bé mỉm cười.

Trái Thiên Đỉnh được triệu hồi; những ký tự trên kim tự thư bắt đầu chuyển động, làm cho những tia hồn bị giam cầm kia thoát ra ngoài.

Những tia hồn này bị biến dạng, và có thể nhìn thấy rõ những khuôn mặt già nua. Đồng thời, sâu thẳm trong linh hồn chúng, những tia sáng đỏ đáng sợ đang lấp lánh… Đó chính là những ký tự kim tự thư, những phương tiện được sử dụng để triệu hồi những con quái vật ma quỷ.

“Ban đầu, tôi định đưa những hồn ma này vào luân hồi… Nhưng chúng không nghe lời… Vì vậy, tôi chỉ có thể thỏa mãn mong muốn của chúng, để chúng trở thành những hồn ma mãi mãi ở lại thế gian này…” Lý Tị An nói một cách bình thản.

Anh kéo những hồn ma bị biến dạng đó đến trước mặt Thanh Diễm.

“Bạn hẳn biết cách làm điều này…”

Đại Hổ ngập ngừng, suy nghĩ: “Tôi nghĩ rằng người thiêng liêng như bạn sẽ ghét bỏ loại phép thuật này…”

“Làm việc cho hổ” – đó là một truyền thuyết cổ xưa. Những linh hồn oan ức chết dưới nanh hổ sẽ hóa thành những con quỷ, giúp hổ đi săn người… Chúng s

Lý Tị An lắc đầu, cho thấy mình không quan tâm đến điều đó.

  “Vậy thì…” Đôi mắt xanh biếc của nó như đang cháy bỏng; nó dùng bàn tay vuốt xuống mặt đất, khiến những bóng ma kỳ quái hiện ra. Đó là những linh hồn quỷ dữ đã được nó thuần hóa; những bóng ma ấy cầm trên tay thứ giống như chiếc đèn, dụ dỗ những linh hồn già nua được Lý Tị An gửi đến.

  “Aaahhh…!” Những tiếng kêu thảm thiết vang lên.

  Những linh hồn ấy đang tan rã và sa đọa, bị nhiễm mùi hương của con hổ hung ác; chúng đang chạy trốn, khuôn mặt méo mó, giống hệt những con quỷ. Thật đáng tiếc, tất cả những linh hồn ấy đều bị chiếc đèn kia bao phủ, và ngọn lửa xanh biếc đang thiêu đốt chúng một cách tàn nhẫn và khủng khiếp.

  “Ô ô…” Lý Tị An tự nhiên đưa tay che tai; tiếng kêu thảm thiết của những con quỷ ấy thực sự rất khó chịu.

  Khoảng nửa giờ sau, những linh hồn trong chiếc đèn ấy tan biến, và bên cạnh con hổ hung ác, những bóng ma gù gợn, đen tối bắt đầu hình thành. Đôi khi, trong ánh mắt chúng lóe lên những tia sáng lạnh lẽo, như thể chúng vẫn đang tính toán điều gì đó.

  Nhưng bây giờ, mọi suy nghĩ của chúng đều chỉ vì con hổ; tất cả tâm trí chúng đều hướng về việc làm vui lòng chủ nhân của mình.

  “Grrr…!” Con hổ gầm lên, và những bóng ma ấy lập tức biến mất vào bóng tối của nó.

  “Những thứ này cuối cùng cũng chỉ là vật ngoài thân; khi đối đầu với kẻ thù, vẫn phải dựa vào sức mạnh chiến đấu của Lôi Quang.” Con hổ liếm mép vuốt của mình, và không khỏi nhớ lại khoảnh khắc mình bị bao vây nghiêm trọng ở dãy núi Thái Hành. Nếu sức mạnh chiến đấu của nó Lôi Quang mạnh mẽ hơn nữa, thì việc phá vỡ phòng bị của người phụ nữ kia sẽ không cần đến sự giúp đỡ của Nam Chú.

  “À, cái cung lớn kia có sử dụng thuận tiện không?”

  “Ngày hôm đó, nó bị hư hại do sóng lớn; sau khi con người ở đế đô bắn những mũi tên làm từ kim cương và thủy tinh, nó hoàn toàn bị gãy.”

  “Còn lá cờ phong ấn thì sao?”

  “Lá cờ phong ấn chưa được sử dụng; bản thân nó rất mong manh, và tôi cũng không có phương pháp để sửa chữa nó, nên không thể dùng được nữa.”

  Lý Tị An im lặng.

  “Phép thuật sét được khắc trên cây cung kia tôi đã ghi nhớ kỹ; nó rất hữu ích, và tôi đã suy ngẫm về nó trong những ngày gần đâ

“Kunlun…”

Vậy là anh ta cần những thứ có thể tăng cường sức mạnh phải không? Thanh Diễm suy nghĩ. Nếu đã có những sinh vật mới nổi lên ở dãy núi Thái Hành, thì các dãy núi cổ xưa khác chắc cũng vậy.

Núi Kunlun được coi là tổ tiên của muôn ngàn ngọn núi, và thường được gọi là “núi thần số một thiên hạ”. Nam Chú quyết định đi đến Kunlun; rõ ràng anh ta cần một số sự bảo đảm. Dù sao đó cũng là lãnh thổ của người khác, danh hiệu “thần núi Thái Hành” e rằng không mấy hiệu quả. Thanh Diễm nghĩ, mặc dù nó không có lý do gì để phản đối việc Nam Chú làm gì đó, nhưng việc đi đến miền tây xa xôi vào thời đại biến động này thực sự quá nguy hiểm.

“Tôi có thể đi cùng bạn không?” Thanh Diễm suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng vẫn quyết định hỏi.

Lý Tị An đang cho chim ăn trên cành cây, bỗng ngẩn ngơ, động tác trong tay dừng lại; quả chuối mà anh ta đang cầm chưa kịp đưa cho chim thì đã bị chúng giật lấy mất.

“Cô bé mèo, cô đang nghĩ gì vậy?” anh ta hỏi.

“Hử?” Thanh Diễm cảm thấy hơi lo lắng.

“Tôi lo rằng khi tôi đi xa, Thái Hành sẽ không ai canh giữ. Mặc dù sức mạnh của cô đủ để trở thành vua trong số những sinh vật mới nổi lên, nhưng nếu chưa từng bước vào một tầng sống mới, chắc chắn sẽ gặp nhiều rắc rối.”

Lý Tị An sau khi đi đến kinh đô và loại bỏ những linh hồn hoang dã, giờ đây gia tộc Cố đã sụp đổ. Anh ta cũng đã quan sát kỹ lưỡng Triệu Hành Châu và Lý Thơ Sương; miễn là họ vẫn còn nắm quyền lực trong gia tộc, Zhao Li sẽ trở thành đôi mắt và cánh tay của anh ta, giúp bảo vệ Thái Hành khỏi những sự xâm nhập từ thế giới bên ngoài. Vì vậy, hiện tại không có ai có thể đe dọa Thái Hành. Nhưng trong thời đại biến động này, có thể sẽ xuất hiện những sinh vật hung ác đặc biệt – đó là sự cạnh tranh từ tự nhiên.

Anh ta lo lắng, nhưng việc nâng cao tầng sống không thể thực hiện được trong một sớm một chiều.

“Việc cô đi đến Kunlun chẳng phải càng nguy hiểm hơn sao?”

“Cô có thể trở thành vua trong số những sinh vật mới nổi lên, nhưng cô có bao giờ nghĩ rằng mình chưa từng thắng được tôi chưa?” Người thanh niên cười, giọng nói thẳng thắn. “Tôi biết Kunlun rất nguy hiểm, nhưng khi ra khỏi Thái Hành, tôi không còn là con rồng đỏ đó nữa mà.”

“Nếu ở đó có những sinh vật cao cấp hơn cả vua tồn tại, có lẽ tôi sẽ được trải nghiệm cảm giác chiến đấu đã lâu không có… Nhưng nếu những sinh vật đó xâm nhập vào Thái Hành, tôi lo rằng cô sẽ không thể

Cả cây tùng cổ thụ đang rung chuyển dữ dội; một sinh vật lớn được bao phủ bởi những lớp vảy sắt đỏ bay ra từ dưới tán cây và thổi ra những làn khói mây ngay dưới ngọn cây. Những cành lá um tùm của cái cây già đã không còn đủ để che giấu thân hình to lớn của sinh vật này nữa; con rồng đỏ ấy tựa vào gốc cây cổ thụ, như thể có ngọn lửa đang bùng cháy xung quanh nó.

Con rồng đỏ ngẩng cao đầu.

Khí màu xanh lam huyền ảo bắt đầu lan tỏa xung quanh nó.

Đồng thời, năng lượng liên quan đến đất trong cơ thể nó cũng bắt đầu hoạt động; mặc dù chỉ ở mức độ cơ bản nhất, nhưng việc đào một cái hố cũng không thành vấn đề. Hố được đào ngay trên một khu đất trống không xa cây tùng cổ thụ, nơi không có bụi rậm mà chỉ có vài loại cỏ dại.

Người ta nói rằng có người trên thị trường sẵn sàng trả giá cao để mua những loại thực vật sống gần hang ổ của những sinh vật siêu nhiên này.

Không biết những loại cỏ này có thể bán được bao nhiêu tiền đây...

Con rồng đỏ lắc đầu, điều chỉnh lại tư thế của mình, và khi khí màu xanh lam huyền ảo tan biến, một cây bạch quả cổ thụ đã được trồng xuống đất. Rễ cây nhanh chóng mọc sâu xuống lòng đất nhờ sự nuôi dưỡng từ năng lượng liên quan đến đất; bụi đất phủ lên, và ngay bên cạnh cây tùng cổ thụ, một cây bạch quả đã mọc lên.

Lá cây bạch quả đung đưa trong gió, những chiếc lá rơi rụng xuống đất.

Từ phía đó, vang lên tiếng la của một cô gái: “Này, anh không thể làm nhẹ tay một chút sao?”

“Chính em cũng nói rằng không sợ đau đâu,” cậu bé đáp.

“Đây là cái gì vậy?” Ánh lửa xanh tỏ vẻ ngạc nhiên, đôi mắt màu xanh lá cây của nó hiện lên vẻ không thoải mái.

Cây bạch quả này mang theo khí chất của Phật giáo, trong khi con hổ hung dữ lại thuộc về phe chiến binh, thích nuôi dưỡng những linh hồn ác; hai con đường này hoàn toàn khác nhau, thậm chí còn trái ngược nhau.

“Đây là một cây ‘Bàn Tay Phật’.”

“Con đường chiến binh quá mãnh liệt; cây ‘Bàn Tay Phật’ thì không tranh giành hay chiếm đoạt gì cả. Các bạn có thể thử sống chung với nhau một thời gian, học hỏi những điểm mạnh của nhau để bổ sung cho bản thân. Hơn nữa, vì nó đã trở thành một cây ‘Bàn Tay Phật’, việc tu luyện dưới gốc cây này quả là một cơ hội hiếm có trong thế giới này.”

Từ phía cây bạch quả, có tiếng nói vang lên; Chu Xing Er tỏ vẻ nghi ngờ: “Nơi này của anh...”

“Thế nào?” Con rồng đỏ hỏi.

“Rất tốt!” cô gái trả lời.

“Ban đầu tôi cứ nghĩ anh đang ẩn mình trong một hang động sâu thẳm nào đó; lúc đó, tôi chỉ muốn

“Dự định xuất phát vào lúc nào?” Đại Hổ trầm ngâm.

Lý Tị An nhìn về phía đông, nơi bóng sáng mờ ảo của bình minh mới manh hiện ra; ánh sao đã không còn rõ nét nữa.

“Khi các vì sao lại sáng lên.”

…………

Ở phía tây dãy Kunlun, tia nắng đầu tiên chiếu rọi xuống, làm sáng lên vũng máu tràn ngập dưới thân con quái vật khổng lồ kia. Bụng nó đã bị xé toạc, lộ ra những xương trắng và nội tạng văng tung tóe.

Trên mặt đất hình thành một vũng máu đỏ thẫm.

Một bóng ma dang rộng đôi cánh, nhìn lên từ xác chết Bàng Nhiên kia. Đó là một loài chim săn mồi hung ác vô song; chiếc mỏ sắc như dao đang cắn chặt những mảnh nội tạng đẫm máu. Lông của nó màu xanh thép, từ từ vỗ đập, khiến gió dữ gào rít lên qua khe hở giữa những sợi lông.

Những móng vuốt kinh hoàng ấy nghiền nát đầu con sinh vật này, và nó ăn thịt nó sống ngay tại chỗ.

Nhưng khi bình minh hoàn toàn bừng sáng, nó vung cánh lao thẳng về phía Cao Thiên, thậm chí không hề liếc nhìn lại những mảnh thịt chưa được ăn hết. Bóng ma khổng lồ ấy bay qua những ngọn núi, làm đổ gục cây cối trên mặt đất dưới sức gió dữ.

Đồng thời, sâu trong dãy núi, những sinh vật kinh hoàng khác cũng bắt đầu đứng dậy. Chúng đi theo hướng bình minh, hướng về cùng một nơi. Những bóng dáng ấy giống như những vị thần ma cổ xưa trở lại thế giới loài người sau hàng ngàn năm, khiến cỏ cây ven đường đều gục ngã, những ngọn núi phải nhường chỗ cho chúng.

Bắt đầu phần mới của câu chuyện Kunlun… Hãy nhớ đánh giá nhé, mọi người!