“Đừng hoảng sợ, gia tộc Mục Ngôn chúng ta đã cai trị Đại Yên trong hai trăm mười năm, có vô số lực lượng dự phòng. Trong ba mươi năm qua, chúng ta gần như đã tiêu hao hết những nguồn lực đó. Nhưng bây giờ, khi tổ tiên đã khuất, ta vẫn có thể giữ vững đất nước Đại Yên!” Hoàng đế Đại Yên toát ra một thái độ uy nghiêm và quyền lực.

“Thần uy của cha, con sẽ hết lòng hỗ trợ cha, để góp phần nhỏ bé vào sự thịnh vượng của đất nước Đại Yên!” Mục Ngôn Hồng lập tức quỳ xuống đất.

Hoàng đế Đại Yên gật đầu hài lòng và nói: “Gia tộc Lý ở Lương Sơn là chi nhánh của Quốc công Định Quốc, từ đời này sang đời khác luôn trung thành và đáng tin cậy. Sau khi nhận được chức vụ, ngươi nhất định phải giành lại quyền kiểm soát quân đội Lương Sơn, cùng với Tài Nhi, họp sức để kiềm chế Vua Bắc Lương!”

“Vâng!”

“Với sự hỗ trợ của gia tộc Lý, cùng với quân đội mà ngươi mang theo và sự giúp đỡ của ta tại triều đình, việc giành lại quyền kiểm soát quân đội không phải là điều khó khăn. Điều khó khăn thực sự là việc thu hút những người thuộc phe Bách Chiến Đường. Bách Chiến Đường ở biên giới phía bắc là một trong ba trụ cột của Đại Yên, họ đã góp phần quan trọng trong việc duy trì sự thịnh vượng của đất nước. Ngươi và Tài Nhi cần phải cố gắng thu hút những người đó.”

“Vâng!”

“Hãy đi đi. Chín Hoàng tử của ngươi cũng đang ở trong phe Bách Chiến Đường. Khi gặp phải khó khăn, hãy hỏi ý kiến Chín Hoàng tử của ngươi. Ta ban cho ngươi mệnh lệnh vàng; ngươi có thể điều động toàn bộ các binh sĩ bí mật và cơ quan Trấn Vũ Sở ở biên giới phía bắc. Biên giới phía bắc, bây giờ thuộc về các ngươi rồi.”

“Con sẽ không làm phụ lòng mong đợi của bệ hạ!” Mục Ngôn Hồng cung kính nhận lấy mệnh lệnh vàng.

Lương Sơn Thành… Tiếng pháo nổ râm ran vang lên, và khi tấm vải đỏ rực được buông xuống, bốn chữ “Quán Trọ Duyệt Lai” hiện ra trước mắt mọi người.

“Cửa hàng mới mở cửa, xin mọi người hãy quan tâm và ủng hộ chúng tôi sau này!” Một người già mập mạp, mặc áo lụa đỏ, mỉm cười và cúi chào mọi người xung quanh.

“Cửa hàng chúng tôi mới mở cửa, trong ba ngày tới, tất cả các mặt hàng đều được giảm giá một nửa. Mọi người, xin mời vào bên trong!”

Khi người già mập mạp nói xong, từng người khách hàng lần lượt bước vào quán trọ. Chẳng mấy chốc, bên trong đã đầy người. Khi khách hàng đã ngồi đầy, đủ loại tiếng bàn tán vang lên khắp nơi trong quán trọ.

Trên tầng bốn của quán trọ, một thanh niên có khuôn mặt kiên định nhìn xuống cảnh tượng dưới lầu và mỉm cười hài lòng.

Ngày thứ hai sau khi quán trọ mở cửa,

Bên kia, khi bóng đêm buông xuống, những ngọn đuốc được thắp sáng trên tường thành của thành phố Vĩnh Bình. Hơn mười binh sĩ đứng trên tường thành, quan sát xung quanh. Bỗng nhiên, một bóng đen xuất hiện dưới chân tường thành; bóng đen đó nhảy lên một cách nhanh nhẹn, giống như một con báo săn linh hoạt, và leo lên tường thành mà không hề phát ra tiếng động nào. Đi qua những người lính canh đang ngủ gật, bóng đen kia biến mất vào bên trong thành phố.

Thời gian trôi qua nhanh chóng; chỉ trong chốc lát, đã qua nửa tháng kể từ khi các đội do thám được cử đi.

Bắc Xuyên Thành, Trại quân số Cấp Tử.

Chu Giang ngồi trong lều, xem xét những thông tin được gửi về bởi những con đại bàng trinh sát. Thông tin từ hai đội do thám đã lần lượt đến tay ông.

Ba ngày trước, thông tin từ đội do thám ở miền Bắc đã đến. Đội này đã thiết lập các công ty thương mại ở miền Bắc và mở những quán rượu tại các thành phố lớn để thu thập thông tin. Tuy nhiên, các đoàn thương mại này hiện chỉ có thể hoạt động ở phía sau miền Bắc; việc giao thương với các tộc man rợ ở khu vực phòng thủ ba trăm dặm thì thường do các gia tộc quân sự kiểm soát; những đoàn thương mại bình thường hoàn toàn không có cơ hội tiếp cận khu vực này. Nếu dám tiến gần phòng thủ, binh sĩ ở đó sẽ tịch thu hàng hóa của bạn ngay lập tức.

Nếu muốn mở rộng các tuyến đường thương mại, lực lượng dưới sự chỉ huy của Chu Giang vẫn cần phải phát triển thêm nữa.

Đồng thời, đội do thám đã liên lạc được với Hứa Mặc và Quách Thanh. Quách Thanh hiện đang giữ chức vụ là một tướng cấp bốn của triều đình, nhưng thực tế vẫn là chỉ huy của thành phố Vĩnh Bình, chỉ huy một nghìn binh sĩ. Hứa Mặc cũng giữ chức vụ tương tự, nhưng thực tế lại là một chỉ huy trong quân đội của Lương Sơn Thành, chỉ huy một nghìn binh sĩ.

Tình hình của hai người này khá giống như những gì Chu Giang đã đoán trước đây: họ có chức vụ cao và điều kiện sống tốt, không hề kém cạnh những người có địa vị cao khác, chỉ là quyền lực thực tế họ nắm giữ còn khá hạn chế.

Ngoài những thông tin này, đội do thám còn mang về cho Chu Giang hai tin tức quan trọng: một là về Nam Cung Phi Yến. Ba ngày sau khi rời Trại quân số Cấp Tử, Nam Cung Phi Yến lại xuất hiện tại Lương Sơn Thành, đến học viện Lương Sơn một thời gian, sau đó lại rời đi một cách thoải mái.

Nhìn vào tình hình, cái bút mài bốn mặt mà Hoàng phi của Bắc Lương đã lấy đi, có lẽ đã được Nam Cung Phi Yến lấy trở lại và đặt lại tại học viện Lương Sơn.

Một tin tức khác là thuế khoá dân gian ở miền Bắc đang ngày càng nặng nề hơn; thậm chí còn xuất hiện loại thuế như “thuế quần áo mùa đông”. Các loại thuế phiền phức và bất công này khiến tình hình trở nên giống hệt với giai đoạn cuối của triều đại Vương triều, lúc mà vận mệnh của đế chế đã đến hồi kết thúc.

Với tình hình hiện tại của dân chúng miền Bắc, nếu tiếp tục như vậy, trong vòng một hoặc hai năm nữa, chắc chắn sẽ xảy ra các cuộc nổi dậy do sự áp bức từ chính quyền.

Các điệp viên ở biên giới phía Bắc cũng đã thu thập được thông tin về Tôn Thành và Đỗ Quân. Thậm chí không cần phải tìm kiếm riêng, họ cũng có thể biết được tình hình của hai người này qua những bản tin chiến tranh được triều đình công bố rộng rãi.

Hai vị tướng có quyền lực thực sự, cấp bốn, chỉ huy hai mươi nghìn binh sĩ. Đúng là những người mới được thăng chức và phát triển nhanh chóng. Sau khi cuộc chiến này kết thúc, Tôn Thành và Đỗ Quân sẽ trở thành những nhân vật quan trọng trong quân đội, đứng vững trên vị trí của mình.

Ngoài thông tin về Tôn Thành và Đỗ Quân, trại điệp viên còn mang về một tin tốt và một tin xấu. Tin xấu là danh tính của Quách Thanh đã bị phơi bày; người của phủ Vũ Vũ Hầu đã đến phủ Bá Tử Yên để tìm hiểu về ông ta.

Sự việc này đã xảy ra cách đây một tháng. Ngay cả nếu phủ Vũ Vũ Hầu không sử dụng chim ưng truyền tin, họ cũng có thể đã nhận được thông tin này.

Ánh mắt Chu Giang trở nên nghiêm nghị. Kết quả tồi tệ nhất đã xảy ra, và không chút do dự, ông lập tức sử dụng chim ưng để thông báo cho trại điệp viên, yêu cầu họ báo cho Quách Thanh biết tình hình và cho phép ông ta hành động linh hoạt; nếu tình hình trở nên nguy hiểm, họ cần lập tức rút lui.

Hiện tại, chỉ có thể hy vọng rằng gia tộc Chu muốn sử dụng Quách Thanh và tạm thời không động tới ông ta.

Ngay sau đó, để phòng ngừa mọi khả năng xảy ra, Chu Giang lập tức triệu tập năm mươi lính đao-khiên và năm mươi lính cung tên cấp độ đội trưởng. Ông cũng điều động thêm hai vị tướng cấp ba thuộc khu vực Thông Huyền là Song Nguyên và hai vị tướng cấp cao khác, để họ ngay lập tức đến hỗ trợ Quách Thanh tại thành phố Vĩnh Bình vào ban đêm.

Nhóm người này cởi bỏ áo giáp, đưa chúng lên xe và giả dạng thành đoàn buôn hàng để tiến về phía thành phố Vĩnh Bình.

Nhờ có sự liên lạc với trại điệp viên và Quách Thanh, Chu Giang đã biết được tình hình hiện tại của ông ta. Bên trong thành phố, bốn vị tướng lớn mỗi người phụ trách một cổng thành, còn Quách Thanh thì phụ trách cổng thành phía B