Vinh Quốc Phủ.

  Dư Lục đang tính toán thời gian; lúc này đã qua nửa giờ Chiều, chắc hẳn ông chủ lớn và ông chủ thứ hai cũng sẽ trở về rồi. Lần trước nhận được tiền thưởng, Dư Lục thực sự hy vọng hôm nay ông chủ lớn sẽ lại cho thêm một khoản nữa; như vậy có lẽ mình sẽ được nhận thưởng lần nữa.

  Đang suy nghĩ thì từ phía đông con phố Ninh Vinh, một đoàn người cưỡi ngựa đi tới. Dư Lục vội vàng mang chiếc ghế ra đợi; khi họ đến gần hơn, Dư Lục lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.

  Cái gì không ổn? Những người hầu như Xing Er, Long Er… tất cả đều cau mày, thậm chí còn dùng tay che miệng khi nói chuyện, e ngại làm phiền đến các quý ông trên xe ngựa… Chẳng lẽ hôm nay ông chủ lớn đã thua cuộc sao?

  Dư Lục thầm chửi một tiếng, may mà hôm nay mình đã tranh được công việc này; ngày sau vẫn phải thay người khác làm việc. Đã đến nước này, Dư Lục chỉ biết chấp nhận thôi. Khi xe ngựa dừng lại, Dư Lục lập tức đặt chiếc ghế bên cạnh bánh xe, không dám phát ra tiếng động nào, chỉ đứng đó một cách ngoan ngoãn.

  Mành rèm được kéo ra, ông chủ thứ hai bước xuống xe, che mặt nhìn xung quanh; trên khuôn mặt đẹp trai của ông ta, có một vết tát! Dư Lục càng không dám lơ là, càng cúi đầu chờ đợi bên cạnh.

  Chốc lát sau, ông chủ lớn bước xuống xe với vẻ mặt u ám, rồi bước nhanh về phía cổng lớn bằng đá đen. Ông chủ thứ hai thở dài một hồi, vung tay áo và đi vào trong nhà qua cổng phụ.

  Long Er đi theo phía sau; Dư Lục thấy vậy liền vội vàng đuổi theo hỏi: “Chuyện này là thế nào vậy?”

  Long Er không kiên nhẫn trả lời: “Đừng hỏi nữa!”

  “Thua cuộc à?” Dư Lục hỏi nhỏ.

  Long Er gật đầu.

  Dư Lục tiếp tục hỏi: “Lần này thua nhiều không?”

  Long Er bực bội, liếc nhìn Dư Lục và nói: “Thua nhiều à? Ha, thì là thua nhiều mà, không chỉ mất hết số tiền đã có, mà còn nợ thêm bốn nghìn lượng nữa!”

  “À?”

  Dư Lục ngạc nhiên; nhưng Long Er không để ý đến anh ta, bước nhanh theo Gia Liên vào bên trong Vinh Quốc Phủ.

Xing Er, Long Er cùng những người hầu khác đã tản đi từ cổng lễ, trong khi đó, Gia Liên bước vào cổng lễ và với vẻ mặt cau có, bắt đầu tìm đường về nhà mình.

Trong sân, một cô hầu gái nhìn thấy Gia Liên bước vào liền vội vàng hét lên: “Bà hai ơi, ông hai trở về rồi!”

Bên trong, Vương Tú Phong đang cùng Bình Nhi kiểm kê sổ sách. May mắn thay, nhờ vào việc đầu tư trước đây, họ đã kiếm được một số tiền bạc; tính đến tháng Tám này, tài khoản của họ đã cân bằng. Vương Tú Phong đang suy nghĩ xem liệu có nên tiếp tục rút thêm tiền từ Công Trung để đầu tư vào các cơ hội khác hay không, thì Gia Liên đã trở về.

Vương Tú Phong đặt xuống cuốn sổ sách, cau mày một chút rồi cười nói: “Có vẻ như hôm nay chúng ta sẽ không kiếm được gì đâu… Nếu không thì sáng nay tôi đã đi cùng ông chủ để kiếm tiền rồi.”

Bình Nhi cũng cười và nói: “Nghe nói là ông hai đi cùng ông chủ, thời gian gần đây ông ấy đã kiếm được khá nhiều tiền đấy.”

Vương Tú Phong phàn nàn: “Nhà hàng ngày kiếm được vài đồng tiền nhỏ thì không về nhà luôn… Còn nếu sau này kiếm được cả biển vàng, biển bạc thì chắc chắn sẽ không ai thèm nhìn mặt ông ta nữa đâu… Cậu đi chào mừng ông ấy đi, xem hôm nay có chuyện gì xảy ra không.”

Bình Nhi vâng lời và đi ra ngoài, đúng lúc đó gặp Gia Liên đang bước vào. Bình Nhi rất giỏi quan sát biểu hiện của người khác, và ngay lập tức nhận ra rằng khuôn mặt của Gia Liên trông rất u ám; dù cô ấy cố gắng cười, nhưng nụ cười đó lại mang theo vẻ bất an.

“Ông hai…” Cô ấy nói, đi theo bên cạnh: “Bà đang kiểm kê sổ sách đấy.”

“À.” Gia Liên đáp lại rồi bước thẳng vào phòng bên trong, nơi Vương Tú Phong đang cầm cuốn sổ sách và cái máy tính. Gia Liên mỉm cười và đặt tay lên vai Vương Tú Phong. Vương Tú Phong nhún vai và nói: “Đừng làm phiền, tôi đang kiểm kê đây.”

“Gia Liên” nói: “Sao lại đến lúc này mới kiểm kê sổ sách vậy?”

Vương Tú Phong liếc nhìn một cách khinh thường và nói: “Ông chủ nhà ta không quan tâm gì đến việc kinh doanh cả; vậy thì tôi phải tính toán cẩn thận một chút chứ.” Sau một lát, thấy vẻ nịnh hót trên khuôn mặt của Gia Liên, Vương Tú Phong bèn cười nói: “Ồ, xem ông chủ nhà ta hôm nay có phải là đã thua lỗ rồi không nhỉ?”

Gia Liên chỉ cười khổ mà không nói gì thêm.

“Thua bao nhiêu vậy?”

Gia Liên thở dài: “Bảy trăm lượng đấy.”

Vương Tú Phong cũng cảm thấy tiếc nuối một chút, rồi nói: “Ngày hôm đó anh em Jian cũng đã nói rồi, kinh doanh này thì lúc thắng lúc thua là chuyện bình thường. Chỉ thua có bảy trăm lượng thôi, vẫn còn ba, năm trăm lượng nữa; thà rằng lấy số đó ra để chi tiêu cho phù hợp hơn.”

Gia Liên nụ cười càng trở nên đắng cay hơn và nói: “Không, tôi đã thua hết rồi… Thậm chí còn nợ thêm bảy trăm lượng cho tỉnh Shuntian nữa.”

“À?” Vương Tú Phong ngạc nhiên, lông mày nhướng cao, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Gia Liên: “Thua hết cũng đáng chịu thôi… Nhưng làm sao lại nợ thêm bảy trăm lượng được?”

“Chuyện này e rằng nói ra không rõ lắm… Dù sao hôm nay tôi cũng phải ký tên, viết giấy nợ mới được rời khỏi sàn giao dịch. Ài, tiếc quá… Lẽ ra nên nghe lời khuyên của anh em Jian… Phượng Nhi, còn nhà em thì…”

Vương Tú Phong chưa kịp để Gia Liên nói hết đã ngắt lời: “Đừng hy vọng đâu! Ông chủ nhà ta của tôi, cứ ba ngày lại lấy đi một, hai trăm lượng… Giờ thì đã hết sạch rồi. Nếu muốn tiền nữa, thì cứ dùng chuỗi vàng của tôi đi thế là xong.”

“Không thể được… Không thể được đâu… Tôi sẽ tìm cách khác thôi.”

Gia Liên lại thở dài một tiếng, sau đó đứng dậy và rời đi. Vương Tú Phong suy nghĩ một hồi lâu, nhưng cuối cùng vẫn không đọc sổ sách gì cả. Bỗng nhiên, cô ấy nói: “Thật là kỳ lạ… Làm sao lại nợ thêm bảy trăm lượng được nhỉ? Bình Nhi, em đi tìm Xing Er, Long Er hỏi thăm xem… Có phải ông chủ nhà ta có người tình bên ngoài không?”

Bình Nhi cười nói: “Bà nói thế thì… Dù ông chủ nhà ta có ý đó đi nữa, cũng không dám làm thật đâu.”

“Nếu bà muốn tôi đi thì tôi sẽ đi ngay; nhân tiện cũng xem thử ông hai hiện đang làm gì.”

Bình Nhi đáp lời rồi vội vàng đi tìm hiểu. Mất khoảng một lúc mới trở lại nhanh chóng.

“Bà ơi, con đã đi tìm hiểu rồi ạ.” Bình Nhi tiến lại gần và kể sơ qua về chuyện vay nợ đó. Rồi anh ta nói thêm: “Nghe nói ông cả đã nợ tới bốn nghìn lượng bạc đấy. May mà chúng ta là gia đình quyền quý như này; nếu là những gia đình nhỏ bé khác, chỉ vì số tiền đó mà có thể phá sản luôn đấy.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hiện giờ ông hai đang ở trong phòng đọc sách, đang tính xem những thứ như mặt quạt, chuỗi ngọc, bàn mài… có thể đổi được bao nhiêu bạc không.”

Vương Tú Phong thở dài một tiếng, không nói gì.

Bình Nhi khuyên: “Bà và ông hai là vợ chồng, sao có thể để ông hai mất mặt được? Trong vài ngày nữa thì còn đỡ, nhưng nếu thời gian kéo dài, khi những người đến đòi nợ từ Thành Đô đến… e rằng bà và ông hai sẽ xa cách nhau đấy.”

Vương Tú Phong hít một hơi thật sâu, suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi được, con đi tìm ông ấy về đây. Cái gia tài mà chúng ta vất vả dành dụm được, nếu để ông ấy tiêu hết thì thật là không cam lòng.”

Bình Nhi đáp lời rồi vội vàng đi tìm Gia Liên; chuyện này tạm thời để sau.

**Qua sân phía đông…**

Ông cả Gia Xá bước qua ba cánh cổng lớn vào trong nhà, bà Xing đã sớm ra đón. Nhìn thấy khuôn mặt u ám của ông, bà liền ngừng cười ngay lập tức và cẩn thận đi theo bên cạnh. Khi đến phòng khách, ông Gia Xá ngồi xuống, ngay lập tức có người hầu mang trà đến.

Ông Gia Xá nhấp một ngụm trà, rồi phun một tiếng và ném chiếc cốc trà xuống người người hầu đó.

“Con đĩ hèn mọn này, muốn thiêu chết chủ nhân à?”

Bà Xing không hề can ngăn, ngược lại còn đồng tình với hành động của ông: “Đồ ngu dại không biết nhìn mặt người, kéo nó xuống đánh hai mươi cái gậy!”

Ngay lập tức, có người phụ nữ tiến lên kéo người hầu đi; dù người hầu van xin thế nào cũng vô ích.

Trong sảnh, những người còn lại đều sợ hãi đến mức không dám thở ra tiếng, im lặng đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

Bà Xing đã chờ đợi một lúc lâu, thấy ông gật đầu thở dài, bà mới hỏi: “Hôm nay… chuyện của ngài không thuận lợi à?”

“Thua rồi.”

“Thua? Ngài đừng lo lắng, có lợi thì cũng có thiệt, biết đâu sau này sẽ gỡ lại được.”

“Không thể gỡ lại được nữa… Hơn mười ngàn lượng bạc đó tôi đã đầu tư hết vào đó, thậm chí còn nợ thêm bốn ngàn lượng bạc nữa.”

“À?” Bà Xing hoảng sợ đến mức mất hết màu sắc trên khuôn mặt.

Vì có bà Jia Mụ ở đó, hai gia đình lớn và nhỏ trong nhà này dù chưa chia tài sản, nhưng mỗi người đều có cửa riêng để vào nhà, sống giống như đã chia tách vậy. Chi phí sinh hoạt hàng ngày được tính từ tài khoản của Công Trung, nhưng những chi phí phát sinh hàng ngày thì do vợ chồng Gia Xá tự lo liệu.

Hơn mười ngàn lượng bạc đó chính là toàn bộ tài sản của họ… Giờ đây mất hết rồi, lấy gì để chi trả cho các khoản chi phí sau này đây?

Bà Xing cau mày suy nghĩ: “Hay là tôi đi cùng ngài xin sự giúp đỡ của bà Jia Mụ?”

Gia Xá chỉ khẽ phát ra một tiếng cười lạnh, không nói gì thêm. Trước đây, vì chuyện nợ nần mà họ đã trải qua rất nhiều phiền toái, phải nói ra những điều không mong muốn, và còn khiến bà Jia Mụ ghét bỏ họ… Đã lâu lắm rồi họ không đến gặp bà Jia Mụ nữa. Lần này nếu lại đi xin giúp đỡ, ngoài việc chỉ nhận được những lời chế giễu lạnh lùng ra sao?

Một lúc sau, bà Xing lại nói: “Những tấm tranh trên bàn viết của ngài…”

“Những tấm tranh đó không được động đến!” Chưa kịp nói hết, ông đã ngăn cản bà. Gia Xá có hai sở thích lớn trong đời: một là ham mê sắc dục, hai là rất quý trọng những tấm tranh đó. Gần đây, vì tuổi tác đã cao, ông đã kiềm chế được phần nào thói ham mê đó, nên càng trân trọng những tấm tranh mà mình đã kiếm được bằng công sức lớn.

Nghe vậy, bà Xing lập tức không biết phải làm thế nào nữa, chỉ có thể cau mày và im lặng.

Một lúc sau, Gia Xá hỏi: “Cái Ying Chun và người họ Lý kia thế nào rồi?”

“Điều này…” Bà Xing ngập ngừng, lần trước khi cố gắng lừa gạt Lý Duy Kiện không thành, bà đã bị bà Jia Mụ phạt phải viết kinh Kim Cang trong chùa, viết đến mười lần liên tiếp đến nỗi tay gần như không còn sức nữa.

Sau khi trở về, cô ấy lại bị Gia Xá mắng nhiếc dữ dội, cho rằng cô ấy đã phá hỏng mọi chuyện quan trọng.

Gần đây, Gia Xá đang gặt hái thành công lớn trên thị trường chứng khoán, nên vấn đề này tạm thời bị bỏ qua. Làm sao bà Xing dám can thiệp vào chuyện này được? Hơn nữa, Ying Chun đã sớm chuyển ra khỏi khu vực phía đông, vì vậy chỉ có khi Nhà hàng ngày đến trước mặt bà lão để giải quyết một số vấn đề thì họ mới có dịp gặp nhau.

Bây giờ khi chuyện cũ được nhắc lại, bà Xing không biết phải nói gì.

Gia Xá cau mày và mắng: “Ngốc nghếch! Tôi đã bảo cô phải coi chừng từ trước rồi… Đây không phải lỗi của cô, vậy tại sao tôi lại phải lo lắng? Chỉ cần tìm người họ Lý kia, vài nghìn lượng bạc sẽ nhanh chóng được trả đủ thôi.”

Bà Xing liên tục than phiền, sau một lúc mới nói: “Thà rằng chúng ta hỏi cô hầu gái bên cạnh cô hai…”

Gia Xá im lặng suy nghĩ, có vẻ như ông đồng ý với ý kiến đó. Bà Xing vội vàng sai người đi tìm Sở Kỳ. Khi Sở Kỳ bất ngờ xuất hiện, bà Xing chỉ cần nhìn thoáng qua đã cảm thấy lo lắng.

Bà Xing cố gắng nở một nụ cười và hỏi: “Sở Kỳ ơi, gần đây cô hai có khỏe không?”

“Cô hai vẫn khỏe mạnh.”

“Vậy… cô hai và cậu Jian có gặp nhau không? Gần đây cậu Jian có đến thăm cô hai không?”

Sở Kỳ do dự một chút rồi trả lời: “Có, cậu ấy đã đến thăm vài lần, nhưng sau đó lại rời đi ngay.”

Bà Xing vui mừng không ngớt, nhìn về phía Gia Xá và nói: “Thưa chồng, cậu Jian và cô hai đang hòa thuận với nhau đấy. Bạn xem…”

“Ừm.”

Gia Xá đáp lại một tiếng, trong lòng anh ta đang tính toán. Anh ta cũng muốn giữ mặt mũi; làm sao có thể để kẻ đòi nợ đến tận cửa nhà được? Trong vòng ba năm ngày tới, anh ta nhất định phải trả hết số tiền nợ đó. Vì Lý Duy Kiện và Ying Chun vẫn còn liên lạc với nhau, nên việc yêu cầu một số tiền bạc chắc chắn sẽ không thành vấn đề chứ?

Sau khi Sở Kỳ rời đi, Gia Xá cũng không dám đòi hỏi quá nhiều nữa. Sau bữa tối, ông cùng vài người hầu gái vội vàng đi về phía khu vực phía đông.

Nhưng hôm đó, Lý Duy Kiện cũng trở về nhà, và khi Phương Tài ngồi xuống, ông ta lập tức nhận thấy rằng sắc mặt của Qingwen có vẻ gì đó không ổn.

Lý Duy Kiện suy nghĩ một chút rồi hiểu ra: Có lẽ cô bé lại bị ảnh hưởng bởi mùi phấn son nữa; chắc là cô ấy đang giận dữ vì điều đó. Ông ta nghĩ rằng chỉ cần trêu chọc cô bé một chút thôi, cô ấy sẽ quên chuyện này đi.

Nhưng không ngờ, trong bữa tối, Lý Duy Kiện đã cố gắng hết sức để kể những câu đùa vui, khiến ba cô hầu gái khác cười ha hả, chỉ riêng Qingwen thì nhìn ông ta bằng ánh mắt lạnh lùng, môi nhăn lại thành hình quả anh đào, như thể muốn treo một cái bình dầu lên đó vậy.

Sau bữa tối, khi ba cô hầu gái khác đang bận rộn với việc nhà, Lý Duy Kiện mới kéo Qingwen sang một bên và hỏi nhẹ nhàng: “Hôm nay có chuyện gì vậy?”

Qingwen liếc nhìn ông ta và nói: “Chuyện gì? Chính Ngài không biết sao? Trong nhà này, mọi người đều phục vụ Ngài, vậy mà Ngài vẫn không thỏa mãn, còn đi tìm những người bẩn thỉu, hôi thối bên ngoài nữa.”

Lý Duy Kiện không hiểu rõ ý định của Qingwen, liền thở dài mà không nói gì thêm.

Qingwen lén nhìn ông ta và nghĩ rằng mình đã nói quá mạnh miệng, thấy vẻ mặt của Lý Duy Kiện như vậy, cô liền hạ giọng hỏi: “Ngài, có phải là người đàn bà đó đang dùng chuyện xảy ra lần trước để đe dọa Ngài không?”

“Người đàn bà đó?”

Qingwen tức giận nói: “Đến nỗi này rồi mà Ngài vẫn muốn che giấu cho cô ta sao? Nhìn xem Sở Kỳ kia, mỗi khi nhìn Ngài một cái là không thể quên được… Ai mà không nhận ra điều đó chứ?”

Lý Duy Kiện ngạc nhiên hỏi: “Làm sao em có thể nhận ra được?”

Qingwen đáp: “Em ngửi thấy mùi của cô ta mà.”

Lý Duy Kiện bỗng nhiên hiểu ra, suy nghĩ một chút rồi nói: “Em cũng biết tính cách của cô ta rồi đấy… Khi cô ta tức giận, chắc chắn sẽ làm ra những chuyện nguy hiểm… Một người tốt bụng như Ngài, không thể vì chuyện này mà tự hủy hoại bản thân được.”

Qingwen tin chắc rằng Sở Kỳ thực sự đang đe dọa Lý Duy Kiện, cô tức giận nói: “Kẻ không biết xấu hổ như vậy… Ai quan tâm đến việc cô ta muốn sống hay chết chứ? Em biết Ngài là người tốt bụng… Nếu Ngài thực sự không thể chịu đựng được, thì cứ đòi lại giấy tờ minh oan là xong.”

Khi bước vào phòng, chúng ta cũng cần tuân thủ một số quy tắc nhất định; không thể để nàng ấy làm theo ý muốn của mình với Chí Tứ gia được.”

Lý Duy Kiện cảm thấy hơi ngượng ngùng trong lòng và cười nói: “Những chuyện ở đây khá phức tạp… Thực ra…”

Đúng lúc đó, bên ngoài có tiếng Hồng Ngọc hét lên: “Chí Tứ gia, Đại gia đến rồi!”

Gia Xá Đã đến à?

Lý Duy Kiện hoàn toàn không hiểu ý định của Gia Xá là gì, liền bỏ lại Qingwen và đi ra ngoài đón tiếp. Khi đến sân, anh thấy Gia Xá đang cau mày; chỉ khi nhìn thấy Lý Duy Kiện thì ông mới mỉm cười.

“Cháu trai yêu quý, đã lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau. Ha ha, vì cháu không đến thăm chú trong thời gian này, nên chú đành phải tự mình đến tìm cháu.”

Lý Duy Kiện cười và cúi chào: “Thời gian gần đây, chú luôn đi xa về sớm, lại bận rộn với công việc kinh doanh, nên cháu thật sự không dám làm phiền chú. Xin chú cứ ngồi xuống, để Hồng Ngọc đi pha trà cho.”

Gia Xá cười đồng ý, sau đó cùng Lý Duy Kiện bước vào phòng khách. Khi hai người ngồi xuống và trà được mang lên, họ bắt đầu trò chuyện linh tinh về đủ thứ.

Sau một hồi lâu, cuối cùng Lý Duy Kiện không nhịn được nữa và hỏi: “Lần này chú đến tìm cháu, có chuyện gì đặc biệt không?”