Sáng hôm sau, những hạt mưa rả rích bắt đầu rơi xuống.

Lý Duy Kiện không ăn sáng nữa, cầm ô ra sân trước, cùng với Ngô Hải Bình đi xe ngựa đến cung điện trong. Hôm đó lại có vài gia tộc quý tộc đến giao dịch cổ phiếu; tính ra, số cổ phiếu mà Lý Duy Kiện sở hữu giờ đã ít hơn năm phần trăm.

Trên yên ngựa, Ngô Hải Bình mặc áo khoác và mũ lá, đi trong cơn mưa phùn để đến cung điện trong. Sau một lúc đi, anh ta nói: “Một cơn mưa vào mùa xuân này… Hy vọng năm nay thời tiết sẽ thuận lợi hơn.”

Lý Duy Kiện mở rèm cửa nhìn ra ngoài và nói: “Hiện tại vẫn chưa thể nói trước được. Nhưng vì phía Bắc đã có nhiều trận tuyết rơi trong mùa đông, có lẽ tình hình sẽ kéo dài đến mùa hè… Còn phải xem những ngày đầu hè có đủ mưa hay không mới biết được.”

Năm ngoái, miền Bắc khô hạn còn miền Nam thì lụt lụt; do đó sản lượng của cả Đại Thịnh ở cả hai miền đều giảm sút, khiến cho kế hoạch xâm lược phía Tây mà vị Hoàng đế đang suy nghĩ phải hủy bỏ. Châu Ngạc Cát cũng gặp nhiều thiệt hại; khác với Đại Thịnh – nơi đang cố gắng hồi phục sau chiến tranh – Châu Ngạc Cát vừa liên tục chiếm đất ở Tây Tạng, vừa không ngừng tấn công các vương công Mông Cổ thân thiện với Đại Thịnh ở vùng thảo nguyên.

Sáng hôm đó, Lý Duy Kiện đọc báo thấy rằng một vị vương gia từ Khorchin lại đến kinh thành xin gặp Hoàng đế, khóc lóc van xin ngài cử quân và cung cấp lương thực.

Trước đây, Hoàng đế chỉ có thể an ủi họ bằng lời nói. Nhưng bây giờ thì khác; những cổ phiếu mà cung điện trong đã thu về đã mang lại hơn ba triệu lượng bạc, vì vậy Hoàng đế đã rút ra hai triệu lượng để sử dụng cho các mục đích khác… Và ngay lập tức, một nửa số tiền đó đã được chuyển cho các vương gia Mông Cổ.

Bây giờ, khi Châu Ngạc Cát ngày càng mạnh mẽ, Hoàng đế vẫn hy vọng rằng những vị vương gia Mông Cổ này có thể giúp Đại Thịnh chống lại kẻ thù. Nếu không, nếu Đại Thịnh phải đối mặt với hai mặt kẻ thù cùng lúc, thì tình hình sẽ rất khó khăn.

Trong lúc đang nói chuyện, họ đã đến cung điện trong. Cùng với một số con trai của các gia tộc quý tộc, họ đã hoàn tất thủ tục chuyển nhượng cổ phiếu, và Lý Duy Kiện lại nhận được thêm nhiều tờ tiền bạc.

Đang suy nghĩ xem nên tìm món quà gì để tặng ai đó thì, khi ra khỏi cung điện trong, anh ta lại bị người quản lý sổ sách hôm qua chặn lại.

“Lý Công Tử, chủ nhà tôi, ông Cao, đang mời ngài.”

Lý Duy Kiện cười và thở dài: “Vậy thì xin mời dẫn đường đi.”

Ng

“Ôi chà, Lý Công Tử ạ, lần trước tôi đã xúc phạm ngài quá, mong ngài đừng để bụng nhé.”

Lý Duy Kiện cười và cúi chào: “Thưa ông Cao, tôi xin nói thẳng ra nhé. Những thứ đó là ân huệ của bậc thánh nhân; tôi vốn luôn sống trong sợ hãi và e dè. Nếu triều đình muốn thực hiện các dự án liên quan đến nguồn nước ở kinh thành, họ chắc chắn sẽ cần sử dụng tiền của người dân. Nếu có những người quyền quý đến tìm mua, hoặc những người có mối quan hệ thân thiết, tôi cũng không thể từ chối được, nên tôi mới bán cho họ một ít. Nhưng nếu bán cho ông Cao… liệu bậc thánh nhân sẽ nghĩ gì chứ?”

“Đúng vậy… Ông nói rất đúng. Tôi, ông Cao, cũng đã vội vàng quá. Hãy ngồi xuống, chúng ta cùng nói chuyện đi.”

Sau khi Lý Duy Kiện ngồi xuống, Tào Dung Thăng vuốt râu và nói: “Ông cũng biết đấy, tôi làm nghề ngân hàng, nên trong tay tôi cũng có một số tiền. Các con trai trong nhà tôi lại không giỏi gì cả; tôi nghĩ rằng nếu tôi qua đời, gia tộc này sẽ tan rã. Gần đây, sau khi nghe về công ty quản lý nguồn nước này, tôi mới nghĩ đến việc mua một số cổ phiếu để truyền lại cho con cháu sau này. Như vậy, dù các đời sau có không giỏi gì đi nữa, cũng không phải sống trong cảnh nghèo khó. Xin ông thông cảm cho tôi nhé.”

Lý Duy Kiện gật đầu và nói: “Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng… Vì ông đã tìm đến tôi, tôi cũng phải giúp đỡ ông một chút. Hãy nói thẳng ra xem, ông muốn mua bao nhiêu cổ phiếu.”

Tào Dung Thăng cười và nói: “À… này thì khó nói lắm. Ông có thể bán được bao nhiêu cổ phiếu?”

Lý Duy Kiện cười và suy nghĩ một chút, rồi nói: “Tôi có thể bán được khoảng một phần năm, tức là 450.000 cổ phiếu.”

Tào Dung Thăng không do dự gì, vỗ tay và nói: “Được thôi, vậy tôi sẽ mua 450.000 cổ phiếu. Lão Trương, hãy mang tiền đến đây!”

Ngay lập tức, người kế toán cùng một nhân viên khác bước vào; nhân viên đó mang theo một cái thùng tre, và khi mở thùng ra, bên trong lập tức xuất hiện những tờ tiền được xếp gọn gàng.

Lão Trương định kiểm tra lại, nhưng Tào Dung Thăng vẫy tay và nói: “Không cần kiểm tra nữa.”

Lý Công Tử, ừm, tôi cũng không hề chiếm lợi thế gì đâu. Tôi biết rằng những phiếu này sẽ được bán ra từng đợt, ai trả giá cao hơn thì sẽ mua được. Giá gốc là bốn trăm năm mươi vạn, vậy nên tôi nghĩ ít nhất cũng phải có năm trăm vạn thì mới có thể mua được.”

Anh ta vỗ vào túi tiền bạc bên trong cái thùng: “Đây là năm trăm vạn lượng bạc, do ngân hàng nhà tôi phát hành, có thể đổi thành tiền mặt bất kỳ lúc nào.”

Thật sự quá giàu có! Lý Duy Kiện hoàn toàn bị sự hào phóng của người đàn ông này làm cho choáng váng! Không phải vì số tiền bạc trong thùng đó, mà vì anh ta nhớ rằng khi Phương Tài lên lầu, dường như đã thấy một nhóm người canh gác đang bảo vệ ba cái thùng tre ở tầng dưới.

Nếu tính như vậy, chắc hẳn người đàn ông này đã mang theo tới một triệu lăm trăm vạn lượng bạc!

Lý Duy Kiện không hề thay đổi vẻ mặt, cúi chào và nói: “Ông Cao thật là chu đáo.” Sau một lúc suy nghĩ, anh ta hạ giọng xuống và hỏi: “Ông Cao, xin hỏi ông dự định sẽ ở lại kinh đô bao lâu nữa?”

Người đàn ông kia cười và nói: “Sau khi mua xong các phiếu đó, tôi định về nhà sau vài ngày nữa. Nước cốt chanh ở đây không ngon chút nào, uống vào thật khó chịu.”

Lý Duy Kiện càng hạ giọng hơn và nói: “Nếu ông Cao rảnh rỗi, có thể ở lại thêm một, hai tháng nữa. Phải biết rằng công việc kinh doanh gia đình này không chỉ dừng lại ở lĩnh vực nước thôi đâu.”

“Hả?” Người đàn ông kia ngừng cười, nhìn chằm chằm vào Lý Duy Kiện, nhưng người này chỉ mỉm cười và không nói thêm gì nữa.

Tào Dung Thăng nghĩ trong lòng, có lẽ chính vì số tiền thêm năm mươi vạn lượng mà người này mới đưa ra đề nghị này? Một người chỉ là một học giả bình thường, nhưng mới vào kinh đô chưa đầy hai tháng đã tạo nên những thành tựu như vậy, lại còn có mối quan hệ tốt với các quan lớn như Thượng Sử Cổ, Đại Sĩ Công và thậm chí còn được sự quan tâm từ những người có uy tín… Chắc chắn người này không nói ra điều gì một cách vô nghĩa, chắc chắn phải có ý đồ gì đó đằng sau đó.

Sau khi hiểu rõ điều này, Tào Dung Thăng cũng không hỏi thêm gì nữa, cười và nói: “À, dù nước cốt chanh ở đây không ngon, nhưng nơi này vẫn có rất nhiều điều thú vị để tham quan, tôi nhất định phải đi dạo thử một chút.”

Lý Duy Kiện mỉm cười gật đầu, sau đó đứng dậy và cúi chào: “Vậy thì, chúng ta hãy đi xử lý việc mua các phiếu đó đi.”

…”

“Dễ thôi, dễ thôi.”

Chiếc thùng bằng dây liền được kẻ đó đóng lại cẩn thận rồi mang xuống lầu và giao cho người đang chờ sẵn bên dưới.

Quán trà nằm ngay đối diện với khu vực nội đình; nhóm người bước vào nội đình, tìm đến viên chức để thực hiện thủ tục chuyển nhượng bốn trăm năm mươi vạn lượng bạc, và việc đó đã hoàn thành.

Khi ra khỏi nội đình, Tào Dung Thăng lễ phép đưa hai người chủ-tớ của Lý Duy Kiện lên xe ngựa, rồi nhìn họ khuất dần sau làn mưa, mới thở dài và nói: “Thật là một thành phố đầy những người tài giỏi… Người này mới chỉ mười bốn tuổi thôi sao?”

“Mười ba,” ông Zhang – người phụ trách kế toán – đáp.

Tào Dung Thăng gật đầu liên tục và nói: “Thật phi thường! Nói chuyện và làm việc đều chuẩn xác không một sai sót… Có lẽ trong tương lai, anh ta sẽ trở thành một quan cao cấp khác.”

Ông Zhang không hiểu và hỏi: “Tại sao không phải là Đốc hành Chén?”

Tào Dung Thăng liếc nhìn ông Zhang một cái, cười lạnh rồi không nói gì thêm. Sau đó, ông ta nói: “Đi thôi, trở về tổ chức của chúng ta và thông báo với mọi người rằng có lẽ chúng ta sẽ phải ở lại thêm hai tháng nữa.”

Trên xe ngựa, Lý Duy Kiện suy nghĩ trong lòng: Ngoại trừ ba phần trăm số tiền mà mình giữ, và một phần trăm đã gửi cho chị gái mình, phần còn lại đều đã được bán đi, thu về được một trăm sáu mươi vạn lượng bạc.

Những đồng bạc này… thật sự rất khó để quản lý. Ba phần trăm còn lại tạm thời không nên động đến; chúng cần được giữ lại để sử dụng sau này trong kế hoạch đối phó với Vua Trung Thành…

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lý Duy Kiện bỗng nhiên ra lệnh: “Hải Bình, quay trở lại nội đình.”

“À? Chúng ta sắp đến nơi làm việc rồi mà…”

“Đừng nói nhiều, làm theo lệnh của tôi!”

“Vâng, ngài muốn thế thì thế thôi.”

Xe ngựa rẽ vào một con hẻm và quay trở lại nội đình. Lý Duy Kiện đưa ra thẻ danh tính của mình, đi thẳng đến phòng hai, nói chuyện với viên chức và yêu cầu được gặp Vua Trung Dũng.

Viên chức vào báo tin, và sau một lúc, ông ta mới dẫn Lý Duy Kiện vào bên trong.

Vua Trung Dũng trông rất vui mừng; sáng nay ông ta đã vào cung và được Hoàng đế khen ngợi, còn được ban thưởng nhiều vật phẩm quý giá. Vua Trung Dũng biết rõ rằng tất cả những điều này đều nhờ vào sự giúp đỡ của Lý Duy Kiện.

Vì đang cười nên ông ta gọi lớn: “Phục Sinh đã trở lại à? Có chuyện gì không? Tại sao lại mang theo một cái thùng bằng dây liễu vậy?”

Lý Duy Kiện cúi chào một cách lịch sự, đứng dậy nhìn quanh rồi lại cúi xuống nói: “Thưa Vương gia, học trò có việc quan trọng muốn báo cáo, xin Vương gia cho phép học trò gặp riêng.”

Vương Giả Trung Dũng hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức nói: “Nếu vậy, thì theo tôi vào đây.”

Lý Duy Kiện đi theo Vương Giả Trung Dũng vào gian phòng ấm ở phía sau. Khi Vương Giả Trung Dũng ngồi xuống, Lý Duy Kiện vội vàng đưa chiếc thùng bằng dây liễu lên: “Thưa Vương gia, đây là những gì học trò dành để tôn kính Thánh Nhân.”

“Hmm… Hmm?” Vương Giả Trung Dũng không hiểu, mở chiếc thùng ra và lập tức thốt lên: Trong đó, một nửa các tờ giấy bạc được xếp gọn gàng, nửa còn lại lại chất đống lung tung; tổng cộng toàn là tiền bạc! Nhanh chóng tính toán, có lẽ phải vài trăm nghìn lượng!

“Phục Sinh, ý của ngươi là gì vậy?”

Lý Duy Kiện trả lời: “Thưa Vương gia, có tin đồn lan truyền rằng học trò đang sở hữu một số cổ phiếu, vì vậy nhiều người đã đến tìm học trò. Học trò còn trẻ, không dám từ chối, nên đành phải bán đi một số. Như vậy, này vài chục nghìn lượng, kia mười mấy chục nghìn lượng… Khi học trò nhận ra điều này, thì đã tích lũy được tới một triệu sáu trăm nghìn lượng bạc!”

Vương Giả Trung Dũng không nói gì. Ông ta là người quản lý kho bạc hoàng gia; trong thời gian này, Lý Duy Kiện liên tục đi lại, buôn bán cổ phiếu, làm sao ông ta không biết chuyện này? Ngay cả khi sáng nay vào cung, Thánh Nhân cũng đã đề cập đến chuyện này.

Mặc dù Thánh Nhân không nói nhiều, nhưng Vương Giả Trung Dũng biết rằng anh trai mình có lẽ đã hối hận. Nếu biết rằng chỉ một phần trăm số cổ phiếu đó có thể đem lại nhiều tiền bạc như vậy, Thánh Nhân hôm đó chỉ hứa cho Lý Duy Kiện hai phần trăm mà thôi, làm sao có thể cho đến một phần trăm?

Lý Duy Kiện cúi đầu nói: “Học trò cảm thấy rất lo lắng. Lúc trước, học trò đệ trình đề xuất đó chỉ với mong muốn giúp đỡ đất nước và dân chúng; việc có thể thu được một ít lợi nhuận đã là may mắn lắm rồi. Nhưng một phần trăm… thực sự là quá nhiều. Thưa Vương gia, đây là một triệu lượng bạc; không phải học trò không muốn tiếp tục phục vụ đất nước, mà là vì số tiền còn lại, học trò dự định sẽ dùng để xây dựng những công trình quan trọng, e rằng sẽ tốn kém khá nhiều trong tương lai…”

“Được rồi, đủ rồi, Phục Sinh đừng nó

Cứ yên tâm đi, việc báo đáp ân công cho bệ hạ chắc chắn sẽ được mang đến trước mặt Thánh Nhân. Chắc rằng Ngài cũng sẽ đánh giá cao tấm lòng trung thành và nhiệt huyết phục vụ tổ quốc của ngươi đấy.”

“Ôi, học trò thật xấu hổ.”

“Ồ? Không cần phải như vậy đâu.”

Lý Duy Kiện lại lấy ra một túi tiền bạc và đưa cho Vua Trung Dũng: “Ngoài ra, đây là…”

Chưa kịp nói hết, Vua Trung Dũng đã đổi sắc mặt: “Ồ? Ngươi nghĩ bệ hạ là ai mà lại cần tiền bạc như vậy chứ? Cầm lại đi! Nếu ngươi muốn dùng tiền để làm những việc có ích, thì cứ làm đi. Làm sao bệ hạ có thể tham lam tiền bạc của ngươi được?”

“Vương gia…” Lý Duy Kiện ngập ngừng, không biết nói gì tiếp.

Vua Trung Dũng nhìn chằm chằm vào anh ta: “Cầm lại đi, nếu không bệ hạ sẽ không nhận ngươi nữa đâu!”

“Được… thôi.”

Sau khi Lý Duy Kiện thu lại tiền bạc, Vua Trung Dũng mới mỉm cười và lắc đầu nói: “Rõ ràng là tuổi trẻ quá… Bệ hạ và Thánh Nhân cùng một mẹ, làm sao có thể quan tâm đến những thứ tiền bạc này chứ?” Sau đó, ông hạ giọng nói thêm: “Ngoài ra, Phục Sinh à, cái mỏ than bỏ hoang ở Tây Sơn, triều đình đã bắt đầu xử lý rồi. Về vấn đề đó của ngươi…”

Lý Duy Kiện đáp: “Vương gia, việc này không cần gấp. Khi công ty cung ứng nước bắt đầu hoạt động, học trò chắc chắn sẽ nộp đề xuất của mình.”

Vua Trung Dũng vỗ tay nói: “Tốt lắm, tốt lắm… Lần này, chỉ cần kiếm được một nửa thành công của công ty cung ứng nước thôi, bệ hạ cũng sẽ giới thiệu ngươi vào triều đình làm lang trưởng.”

“À? Vương gia, tuổi tác của học trò…”

“Ồ? Ý chí không phụ thuộc vào tuổi tác đâu. Gan Luo lúc đó mới mười hai tuổi đã trở thành thủ tướng mà… Phục Sinh bây giờ đã mười bốn tuổi rồi, làm lang trưởng có gì khó đâu? Không chỉ về dự án cung ứng nước này, mà cả khẩu súng hỏa mai kiểu mới trước đây nữa… Những công lao đó cũng đáng để được thăng chức mà.”

Lý Duy Kiện cảm kích đến nỗi nước mắt tràn ra: “Học trò thực sự không biết phải đền đáp thế nào… Chỉ mong có ngày có thể hiến dâng cả sinh mạng mình để phục vụ Thánh Nhân.”

Vua Trung Dũng cười ha hả, trong lòng cảm thấy rất mãn nguyện.

Khi ra khỏi triều đình, Lý Duy Kiện cảm thấy yên tâm hơn một chút, rồi bảo Ngô Hải Bình lái xe đến cửa hàng tranh thư phòng ở ngoại thành.

Mất khoảng nửa giờ, họ đến nơi. Lý Duy Kiện bước vào cửa hàng và ngay lập tức hỏi chủ cửa hàng: “Chủ cửa hàng ơi, ở đây có tranh đẹp không?”

Chủ cửa hàng không hề ngẩng đầu lên mà nói: “Khắp nơi đây đều có; bên kia là tám trăm lượng, bên này là hai nghìn lượng, khách hàng tự chọn thoải mái.”

Lý Duy Kiện nhìn quanh xung quanh. Mặc dù ông không quá am hiểu về nghệ thuật, nhưng cũng có thể phân biệt được đồ tốt và đồ xấu. Những bức tranh treo trên tường này, nếu mang ra chợ hội, chắc chỉ đáng ba trăm tiền mỗi bức… không thể đắt hơn được.

Lý Duy Kiện chọn một bức tranh vẽ cây thông và chim hạc, rồi bất ngờ reo lên: “Ôi trời, tuyệt vời quá! Bức tranh này chắc chỉ có trên trời mới có, làm sao con người trần gian lại có thể thấy được? Chủ cửa hàng ơi, bức này giá hai nghìn lượng à?”

Người chủ cửa hàng có bộ râu chuột cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, liếc nhìn và nói: “Đúng vậy, khách hàng muốn mua không?”

“Tất nhiên là muốn mua, chỉ là cái giá này không hợp lý.”

Người chủ cửa hàng cười khinh, rồi chỉ vào phía bên kia tường: “Nếu muốn giá rẻ hơn, thì bên kia đấy, tất cả đều tám trăm lượng.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Theo tôi thấy, bức tranh này ít nhất cũng đáng mười vạn lượng bạc.”

“Haha… mười… mười vạn?” Người chủ cửa hàng ngạc nhiên nhìn lại.

Rồi thấy Lý Duy Kiện rút ra một cuộn tiền bạc từ trong tay áo, ném xuống trước mặt người chủ cửa hàng, cúi đầu chào và nói: “Tôi là Lý Phục Sinh.”

Sau đó, ông quay đi và lấy bức tranh cây thông và chim hạc, bước đi.

Sau khi hoàn thành hai việc, Lý Duy Kiện mới bảo Ngô Hải Bình đến cơ quan sản xuất của triều đình. Khi đến nơi, Lý Duy Kiện nhìn quanh và bất ngờ thấy trên kệ đựng đồ cổ có một chiếc vòng cổ bằng vàng với họa tiết phượng, lòng ông liền nảy ra ý định muốn tặng chiếc vòng cổ vàng đó cho Vương Tú Phong, để xem đối phương sẽ phản ứng thế nào.

Nhưng sau suy nghĩ, ông thấy hành động này thực sự không phù hợp, vì vậy ông đã mua một chiếc vòng cổ bằng vàng vàng dành cho trẻ em, tiêu tốn ba trăm lượng bạc. Đến buổi trưa, hai người tìm một quán ăn để thưởng thức món thịt lừa nướng, sau đó tiếp tục đến nhà của gia tộc Yan.

May mắn thay, hôm đó Nghiêm Hy Triệu trở về nhà sớm, Lý Duy Kiện liền tìm gặp quản gia Xu để báo tin, và ngay lập tức được mời vào phòng đọc sách.

Khi gặp nhau, Nghiêm Hy Triệu cười nói: “Phục Sinh sẵn lòng gặp tôi à?” Rồi ông chỉ vào các tài liệu trên bàn: “Thật may, có người dưới quyền không tuân theo quy tắc, vừa có một bức thư tố cáo Phục Sinh lợi dụng cơ hội để tích trữ của cải. May mắn thay, tôi đã nhìn thấy nó.”