Sáng hôm sau, tình trạng sức khỏe của Lý Duy Kiện đã đỡ nhiều.

Dù sao thì cũng nhờ có nền tảng sức khỏe vững chắc, sau ba ngày chống chịu dịch bệnh, anh ta cuối cùng cũng lấy lại được chút sức lực. Tuy nhiên, không khí trong sân nhà lại trở nên rất căng thẳng: ngoại trừ Xiangling đang ngây người ra, Xiuying liên tục cau mày, còn Hồng Ngọc thì cứ gắt gao chỉ trích Qingwen.

Nhưng Qingwen lại tỏ ra hoàn toàn vô tội, không hề có vẻ e ngại hay xấu hổ chút nào – ban đêm, khi gia chủ Jian Sizhe bị sốt và run rẩy, cô chỉ là muốn lo cho ông ấy mà thôi; cô chưa bao giờ làm điều gì tồi tệ hay không đạo đức cả, vậy tại sao phải cảm thấy có lỗi?

Chỉ vì Lý Duy Kiện đang ở đó, nên mọi chuyện mới không leo thang thành ẩu đả. Lúc này, Lý Duy Kiện đang tập trung hoàn toàn vào cuộc gặp với Vua Trung Dũng, làm sao có thể quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt của các cô gái nhỏ tuổi này được?

Ăn nhanh bữa sáng xong, Lý Duy Kiện ăn mặc chỉnh tề rồi rời khỏi sân nhà, đi về phía chuồng ngựa ở sân trước.

Ngay khi Phương Tài rời đi, Hồng Ngọc không kìm được mà mắng lớn: “Không biết là ai vậy… Hồi nãy còn mắng tôi, vậy mà giờ lại lên giường với gia chủ Jian Sizhe!”

Qingwen liền ném chiếc khăn xuống đất, quay người đứng thẳng lưng và mắng lại: “Lên giường với anh ấy thì sao? Một cô hầu gái hạng ba như em, còn mong muốn lên giường với gia chủ Jian Sizhe à? Đi mơ đi!”

“Em…” Cụm từ “cô hầu gái hạng ba” luôn là điểm yếu của Hồng Ngọc; nghe vậy, cô ta bỗng nhiên không biết phải phản bác thế nào. Chỉ biết liếc nhìn Xiuying một cái, nhưng Xiuying lại cứ đứng đó im lặng, không hề có ý định can thiệp vào chuyện này.

Qingwen tiếp tục nói: “Em đâu giống những kẻ luôn nghĩ đến những chuyện vớ vẩn như em đâu! Hmph, ai trong lòng có điều gì không ngay thẳng, thì nhìn ai cũng thấy như ma quỷ vậy!”

Quyền lực luôn áp đảo mọi thứ; Hồng Ngọc dù có hàng ngàn lời muốn nói, nhưng chỉ vì câu “cô hầu gái hạng ba” mà cô ta không thể nói ra được gì.

Còn về Lý Duy Kiện… Khi anh ta rời khỏi sân nhà, anh ta thấy hai bà lão đang dẫn một cô hầu gái đang khóc lóc, cầm theo một gói đồ nhỏ, đi về phía cửa sau.

Dù cô hầu gái kia van nài thế nào, hai bà già vẫn không hề để ý đến.

Lý Duy Kiện đứng nhìn một lúc, trong lòng không hiểu chuyện gì đang xảy ra trong ngôi nhà này. Chẳng lẽ có cô hầu gái nào không tuân theo quy tắc nên mới bị đuổi đi sao?

Những chuyện gia đình như thế này, Lý Duy Kiện không nên can thiệp. Có lẽ đến tối nay, Hồng Ngọc sẽ giải thích cho anh biết. Anh tiếp tục đi về phía sân trước, rồi gặp Ngô Hải Bình ở chuồng ngựa; cả hai cùng nhau lái xe ngựa đến nhà họ Nghiêm.

Xe ngựa đi qua cổng góc và ra khỏi Vinh Quốc Phủ, sau khi qua con phố Ninh Vinh, người lái xe Ngô Hải Bình mới nhẹ nhàng hỏi: “Thưa công tử, tối hôm qua… Chủ tịch triều Chu đã nói gì vậy?”

Lý Duy Kiện kéo rèm xuống và nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt người lái xe, liền cười nói: “Còn có thể nói gì được nữa? Chỉ là dùng tiền bạc để ép buộc ta mà thôi.”

Ngô Hải Bình thở phào nhẹ nhõm và nói: “Theo tôi nghĩ, nếu giá cả tương đương nhau, công tử có thể bán cái ‘phương pháp’ đó cho Vương gia Trung Dũng.”

“Phụ, nếu bán đi thì ta chẳng phải lỗ vốn sao? Đừng lo, sau này ta sẽ yêu cầu Chủ tịch triều Chu đưa em ngươi và Huyền Ấn đến bên ta; từ đó trở đi, các ngươi sẽ không phải sống trong cảnh khó khăn nữa.”

“À, vậy thì tốt quá.” Ngô Hải Bình cười nói, nhưng đột nhiên lại có vẻ lo lắng: “Con gái thứ tư của ta… cô ấy…”

“Hả?”

“À, không có gì đâu.” Ngô Hải Bình lập tức mất hứng nói chuyện. Anh nghĩ rằng sớm muộn gì Lý Duy Kiện cũng sẽ thành đạt; việc em gái mình trở thành phi tần cũng không tồi chút nào.

Trên đường đi, họ không nói thêm gì nữa, và khoảng nửa giờ sau thì đến nhà họ Nghiêm. Lý Duy Kiện không xuống xe, còn Ngô Hải Bình đã nói chuyện với người gác cửa; một lát sau, Nghiêm Phụng Trân mới vội vàng lên xe.

Vừa vào nhà, Nghiêm Phụng Trân liền cười nói: “Hôm qua đêm, cha con nhà Lưu đã gây ra rất nhiều rắc rối; họ thề sẽ giữ bí mật, nếu không sẽ bị tước đoạt tất cả. Ha ha, tôi thấy họ sợ lắm, e rằng sẽ bị công tử bạn đày xuống mộ địa lầy lội đấy…”

Lý Duy Kiện không khỏi mỉm cười và nói: “Hãy giam họ thêm vài ngày nữa; biết đâu sau này chúng ta sẽ cần đến họ.”

Nội phủ nằm ngay gần khu vực cung điện hoàng gia; chỉ mất khoảng thời gian uống một tách trà là xe ngựa đã đến trước cửa một khu vườn có ba lớp cổng. Ngô Hải Bình báo danh với người canh cổng, và sau khi người đó báo cáo xong, ông ta liền dẫn Lý Duy Kiện và Nghiêm Phụng Trân vào bên trong.

Phòng làm việc của quan lại được bố trí thành năm gian phòng lớn; các quan viên và nhân viên ra vào liên tục. Người canh cổng báo cáo một tiếng, và ngay lập tức một quan viên mặc áo xanh lá cây bước ra, cúi chào họ và nói: “Thầy Liệu, xin mời theo tôi, Hoàng tử đã đợi lâu rồi.”

Lý Duy Kiện ngạc nhiên, quay đầu nhìn Nghiêm Phụng Trân. Anh trai thứ hai của gia đình Yán chỉ tay và nói: “Cha tôi lo rằng anh sẽ không thể vào được nội phủ, nên mới nhờ tôi dẫn đường cho Phục Sinh. Cậu ấy cứ đi đi, còn tôi sẽ tự tìm chỗ ở.”

Lý Duy Kiện cúi chào và theo quan viên đó vào bên trong. Khi bước vào phòng làm việc chính, ông ta thấy một người đang ngồi phía sau bàn làm việc; người đó tuổi độ chưa đầy ba mươi, mặc áo rắn và đội mũ đen, khuôn mặt thanh tú, da màu nâu đồng, đôi mắt sắc bén. Nhìn kỹ hơn, người này rõ ràng có nét giống vua hiện tại.

Ông ta vội vàng tiến lên chào hỏi: “Tôi, Lý Duy Kiện, xin chào Hoàng tử Trung Dũng.”

Hoàng tử Trung Dũng gật đầu nhẹ và nói: “Thầy Liệu, xin ngồi xuống. Tôi đã xem xét về vấn đề đó với Thánh nhân Trần, và vẫn còn vài điểm chưa rõ ràng; tôi muốn hỏi thầy trực tiếp.”

Một nhân viên mang đến một chiếc ghế thêu; sau khi Lý Duy Kiện ngồi xuống, ông ta lại cúi chào và nói: “Xin Hoàng tử cứ hỏi đi.”

“Được, tôi muốn hỏi thầy: cái tháp nước này… bên trong được sử dụng vật liệu gì để chứa nước?”

Lý Duy Kiện trả lời: “Bên trong được lắp đặt những bể chứa bằng thép đóng đinh, và bên trong được mạ bạc; như vậy nước bên trong sẽ không bị hỏng.”

Hoàng tử Trung Dũng nhíu mày, không hiểu tại sao việc mạ bạc lại có liên quan đến việc ngăn nước không bị hỏng. Người quan viên mặc áo xanh lá cây ban đầu đã đến gần và thì thầm vài điều với ông ta.

Nghe xong, Hoàng tử Trung Dũng gật đầu và nói: “Thầy Liệu thật là am hiểu rộng rãi; phương pháp này là thầy học được từ những con tàu biển phải không?”

“Đúng vậy.”

Chung Dũng Vương suy nghĩ một lát rồi tiếp tục hỏi: “Vậy ống dẫn nước này có phải cũng cần phủ bạc không nhỉ? Như vậy thì chi phí sẽ tăng lên đáng kể đấy.”

Lý Duy Kiện trả lời: “Bẩm vua, chỉ cần phủ một lớp chì Nhật Bản lên ống dẫn nước là được.”

“Chì Nhật Bản?” Điều này lại khiến Chung Dũng Vương gặp khó khăn; ông vội vàng nhìn về phía quan viên mặc áo xanh bên cạnh. Quan viên đó suy nghĩ một lát rồi mới nói một cách không chắc chắn: “Có phải đó là bạc giả không ạ?” (Chú thích 1)

Lý Duy Kiện cười và gật đầu: “Đúng vậy, người Tây Di thường dùng thứ này để giả mạo bạc, lừa đảo các quan lại và thương nhân của triều đình chúng ta. Bệ hạ, chì Nhật Bản có tác dụng chống gỉ; nếu phủ lên bên trong và bên ngoài ống dẫn nước, chúng sẽ giúp ống không bị gỉ sét.”

Chung Dũng Vương lại nhìn về phía quan viên đó; quan viên mặc áo xanh cúi đầu nói: “Bẩm vua, thần thiển hiểu biết còn hạn, thực sự không biết điều này. Nhưng có lẽ việc kiểm chứng điều này không quá khó.”

“Ừm.” Chung Dũng Vương gật đầu, nghĩ rằng việc sử dụng máy hơi nước để vận hành máy bơm đã được các thuộc cấp và thợ thủ công kiểm tra và giải quyết rồi, nên ông không hỏi thêm về vấn đề này nữa.

Sau một lúc suy nghĩ, ông chuyển sang hỏi: “Tôi thấy trong bản báo cáo có nói rằng cần chia cho Thành phố Thùy Thiên ba phần trăm lợi nhuận; vì việc này do nội vụ đứng ra tổ chức, tại sao lại cần chia lợi ích cho Thành phố Thùy Thiên nữa?”

Lý Duy Kiện vội vàng giải thích: “Bệ hạ không biết, hiện nay các giếng nước ở kinh thành đều đã được các hệ thống đường ống kiểm soát. Nếu chỉ do nội vụ đơn독 thực hiện việc này, sau này sẽ rất khó đối phó với những kẻ xấu xa. Thành phố Thùy Thiên vốn đã quen thuộc với các hệ thống đường ống này, nên chắc chắn họ sẽ xử lý mọi việc một cách dễ dàng hơn. Hơn nữa, nếu được chia lợi nhuận, mọi người ở Thành phố Thùy Thiên chắc chắn sẽ cố gắng hết sức.”

“Cũng đúng lý.”

Chung Dũng Vương suy nghĩ một lúc; những khía cạnh kỹ thuật còn cần được kiểm chứng, còn cách thức thực hiện thì Lý Duy Kiện đã nghĩ trước rồi… Có vẻ như không còn vấn đề gì khác nữa.

Bỗng nhiên, ông nhớ ra một điều và hỏi: “Cuối cùng, tại sao lại áp dụng hình thức ‘quan giám sát, thương nhân thực hiện’? Nếu nội vụ trực tiếp cử các quan y để quản lý, liệu có thuận tiện hơn không?”

Lý Duy Kiện trả lời: “Việc này liên quan đến

Nước Đại Thịnh đã tồn tại từ thời vua Thái Tông Lý Qua đến nay đã hơn một trăm năm, nhưng những vấn đề tồn tại từ lâu ngày càng trở nên nghiêm trọng. Thứ nhất, thuế khóa ngày càng được áp dụng nặng nề hơn; thứ hai, các tướng lĩnh quân biên giới thì sa vào tình trạng tham nhũng và lãng phí.

Vua hiện nay lên ngôi không hợp pháp, đã mất tận mười năm mới có thể nắm quyền điều hành triều đình. Nhìn thấy kho bạc trong nước trống rỗng, ông không thể chịu đựng được nữa và bắt đầu nghĩ đến việc cải cách.

Lý Duy Kiện Công ty cung ứng nước này do chính quyền giám sát nhưng do tư nhân điều hành; điều này không chỉ giúp chính quyền tránh được những phiền toái khi tiếp xúc trực tiếp với người dân, mà quan trọng hơn là công ty này không những không lỗ vốn mà còn mang lại lợi nhuận! Nhưng điều tuyệt vời nhất là sau khi phát hành cổ phiếu, các thương gia sẽ đổ xô mua chúng, và số tiền thu được có thể được sử dụng để thực hiện những kế hoạch lớn lao khác.

Hiện nay, kho bạc của đất nước đang trống rỗng; vua liên tục rút tiền từ kho bạc trong nước, khiến cho tình hình tài chính của triều đình cũng trở nên khó khăn. Với một phương pháp “lấy không mà có” như vậy, Vua Trung Dũng thật sự muốn áp dụng ngay lập tức.

Vui mừng vì ý tưởng này, ông bỗng dừng bước và nhìn Lý Duy Kiện với vẻ mặt hoan nghênh, gật đầu khen ngợi: “Tuyệt vời! Không lạ gì người ta nói rằng Lý Tiểu Sĩ là một tài năng lớn.”

Lý Duy Kiện vội vàng đứng dậy và nói: “Ngài quá khen ngợi tôi rồi.”

“À? Người có công không nên quá khiêm tốn. Hãy ngồi xuống, bản vương có một tin vui muốn thông báo.”

“Tôi xin lắng nghe.”

Vua Trung Dũng cười ha hả và nói: “Nhớ đến công lao mà ngươi đã đưa ra, bản vương quyết định phân cho ngươi mười phần trăm cổ phần của công ty cung ứng nước này. Ý tưởng này chính là của ngươi, và chỉ có ngươi mới am hiểu rõ nhất. Khi thực hiện kế hoạch này, ngươi sẽ có trách nhiệm quan trọng; hy vọng ngươi sẽ hỗ trợ bản vương.”

Lý Duy Kiện vô cùng vui mừng, đứng dậy và cúi đầu tôn trọng: “Làm sao tôi dám không phục vụ ngài? Xin ngài chỉ đạo.”

“Ha ha ha – tốt lắm! Vậy thì ngày hôm nay chúng ta sẽ quyết định vị trí để đào giếng; triều đình sẽ cung cấp tiền để bắt đầu công việc xây dựng. Chúng ta cần phải tạo ra ít nhất một giếng nước trước khi có thể nâng giá.”

“Ngài thật sự thông minh.” Lý Duy Kiện nói lời khen ngợi, sau đó tiếp tục: “Còn một việc nữa cần báo cáo với ngài: ba

“Vâng, thần sẽ đi ngay bây giờ.”

Lý Duy Kiện lại cúi chào và nói: “Như vậy thì học trò xin phép rời đi trước.”

Vua Trung Dũng cười ha hả và gật đầu: “Phục Sinh cứ đi đi. Khi mọi việc được giải quyết xong, ta sẽ tự tay tổ chức yến tiệc để tạ ơn công lao của ngươi.”

“Cảm ơn hoàng gia, học trò xin phép rời đi.”

Lý Duy Kiện vui mừng, ra khỏi đại sảnh và chuẩn bị đi tìm Nghiêm Phụng Trân, thì bất ngờ có một viên quan nhỏ chạy đến.

“Li Học Sĩ, xin dừng lại một chút!” Viên quan nhỏ vội vàng tiến lại gần và đưa cho ông một tấm thẻ bằng đồng vàng, cười nói: “Hoàng gia đã ra lệnh đưa chiếc thẻ này cho Li Học Sĩ. Ngày sau, ông có thể dùng thẻ này để vào ra trong cung.”

“À, cảm ơn.”

Lý Duy Kiện nhận lấy chiếc thẻ, cúi chào tạm biệt viên quan nhỏ, sau đó cùng với Nghiêm Phụng Trân đang chờ đợi ở phòng bên cạnh, vui vẻ rời khỏi cung điện.

Khi lên xe ngựa, Nghiêm Phụng Trân nhìn thấy vẻ mặt tươi cười không ngớt trên khuôn mặt của Lý Duy Kiện và không khỏi buồn bã nói: “Phục Sinh đã trực tiếp báo cáo với hoàng gia; tương lai của anh ta chắc chắn sẽ rất rộng lớn.”

Lý Duy Kiện đáp: “Cảnh Văn Huynh không hề có ý định theo đuổi sự nghiệp quan lại; lời nói đó thật là không có lý.”

Nghiêm Phụng Trân thở dài và nói: “Tôi chỉ đang cảm thán thôi… Hôm nào đó, khi Phục Sinh còn đơn độc, không ngờ chỉ trong vòng hai mươi ngày, anh ta đã tạo nên những thành tựu lớn lao. Tch, so với anh, tuổi tác của tôi dường như như sống trong thân xác của một con chó vậy…”

“Cảnh Văn Huynh sao lại tự coi thường bản thân như vậy? Tôi chỉ là một người may mắn có được cơ hội thôi… Cảnh Văn Huynh đã dành nhiều năm để học hỏi chăm chỉ; chắc chắn rằng ngày sau, Cảnh Văn Huynh sẽ có thể thực hiện được những ước mơ của mình.”

Nghiêm Phụng Trân cười và nói: “Phục Sinh luôn giỏi dùng lời nói hay để làm hài lòng mọi người… Thôi đi, tôi không đùa nữa đâu; khi nào anh khỏe lại, nếu không tổ chức một bữa yến thịnh soạn, tôi sẽ không chịu đâu.”

“Dễ thôi… Không chỉ một bữa, ngay cả mười bữa cũng không sao cả!”

Gần trưa, họ đưa Nghiêm Phụng Trân về nhà, sau đó Lý Duy Kiện và Ngô Hải Bình mới trở về nhà của Vinh Quốc Phủ.

Khi về đến sân nhà mình, dù là người đầu tiên ra đón, nhưng vẻ mặt của Hồng Ngọc lại trông uể oải. Thấy vậy, Lý Duy Kiện cười nói: “Sao vậy, có chuyện gì buồn không?”

Hồng Ngọc nhăn mũi và nói: “Phải mang danh hiệu ‘cô hầu cấp ba’, luôn bị mọi người chê bai.”

Lý Duy Kiện liền đáp: “Vậy thì tôi sẽ tìm cơ hội nói chuyện với dâu thứ hai, xin lấy giấy tờ ghi rõ quyền lợi của em đi.”

“Thật sao?” Hồng Ngọc lập tức vui mừng.

“Tôi bao giờ dối em đâu?” Lý Duy Kiện cười ha hả, bước vào sân. Rồi ông chợt nhớ đến cô hầu gái mà mình đã thấy vào buổi sáng, liền hỏi: “À đúng rồi, sáng nay tôi thấy hai bà già đuổi một cô hầu gái ra ngoài, em có biết tin gì không?”

“Chủ tước thấy rồi à?” Hồng Ngọc quay đầu nhìn quanh, hạ giọng nói: “Đó là Xi Xue, thuộc phòng của Bảo Nhị gia. Nghe nói vì lý do gì đó mà Bảo Nhị gia nổi giận, bà lão tức giận và đuổi Xi Xue ra khỏi nhà.” (Ghi chú hai)

“Xi Xue ư?” Lý Duy Kiện suy nghĩ một lúc nhưng không nhớ ra Xi Xue là ai, liền lắc đầu và bước vào nhà chính.

Xi Xue ban đầu là cô hầu cấp hai được bà Jia Mã sai đến phục vụ Bảo Ngọc. Cô này thường xuyên khuyên nhủ Bảo Ngọc chăm chỉ học tập. Hôm qua chiều, khi Bảo Ngọc trở về phòng, anh nhớ đến loại trà Phong Lệ mà mình muốn uống – loại trà này chỉ ngon sau khi được pha từ ba đến bốn lần – nên mới hỏi về Xi Xue.

Xi Xue trả lời rằng người bảo mẫu của Bảo Ngọc đã lấy trà đi uống, khiến Bảo Ngọc tức giận đến mức đánh vỡ cái cốc!

Hôm qua, khi đến thăm Lý Duy Kiện, Đại Ngọc đã cãi vã với anh ta; Bảo Ngọc đang muốn dùng loại trà Phong Lệ này để tỏ lòng, nhưng không ngờ nó lại bị Lý Mã bảo mẫu lấy đi!

Bảo Ngọc tức giận và gây ra một trận ầm ĩ, cuối cùng cũng được Tích Nhân cùng một số cô hầu gái an ủi. Nhưng vì lúc đó Bảo Ngọc đang ở trong phòng của bà Jia Mã, làm sao có thể che giấu chuyện này được?

Khi biết chuyện, bà Jia Mã suy nghĩ mãi. Dù Lý Mã bảo mẫu có sai đến đâu, việc Bảo Ngọc sử dụng lời nói thô lỗ như vậy là đã mất đi phẩm giá của một đứa cháu trai ngoan. Nhưng bà cũng không thể quá nghiêm khắc với cháu trai yêu quý của mình.

Cuối cùng, bà nghĩ rằng Bảo Ngọc rất quý mến các cô hầu gái trong phòng mình, nên quyết định sai người đuổi Xi Xue ra khỏi nhà, nhằm nhắc nhở Bảo Ngọc đừng mất đi phẩm giá của mình.

Chưa kể đến nỗi đau mà Bảo Ngọc phải chịu đựng, lúc này các tôi gái đều nằm trong tay chủ nhà; họ bị đuổi ra khỏi dinh thì cũng không có tài năng gì cả, việc này thực sự giống như đang đẩy Xi Xue vào con đường tử vong!

  Ban đầu, Xi Xue tình cờ gặp được Ní Nhị – người đàn ông ấy; may mắn thay, giờ đây Ní Nhị đang bị giam cầm, và cuộc hôn nhân giữa họ có lẽ sẽ tan vỡ.

  Lưu ý 1: Kẽm, còn được gọi là “vi thiếc”, vào thế kỷ 17 và 18, người Tây dương từng sử dụng loại kim loại này để giả mạo bạc.

  Lưu ý 2: Đoạn này không có trong phim truyền hình, nhưng lại xuất hiện trong nguyên tác. Theo cách xây dựng cốt truyện tinh tế của Cao Thái Sư, mối quan hệ giữa Xi Xue và Ní Nhị sẽ đóng vai trò quan trọng trong những tập tiếp theo.

  Ngoài ra, không rõ ai là người đứng sau quyết định đuổi Xi Xue đi; có người cho rằng đó là Vương phu nhân, nhưng cá nhân tôi nghiêng về khả năng đó là bà Jia Mã. Dù sao thì lúc này Bảo Ngọc đang ở cùng bà Jia Mã, vì vậy Vương phu nhân không thể vượt qua bà Jia Mã để can thiệp vào việc quản lý các tôi gái bên cạnh Bảo Ngọc được.

  Nếu có sai sót gì, xin mọi người hãy chỉ báo cho tôi biết.