“Xin mời ông Châu vào đây.”

Ông chủ nhà Gia Xá vươn tay dẫn đường, người bên cạnh ông cũng mỉm cười gật đầu rồi đi cùng ông.

Người đó đội khăn trùm đầu màu đen, mặc áo quan màu xanh lá cây với cổ áo rộng và tay áo dài; trông khoảng bốn mươi tuổi, chính là Châu An – thư ký của Cung vương phủ Trung Thận. (Chú thích 1)

Gia Xá tiếp tục bước đi, vòng qua phòng đọc sách ngoại vi của gia đình mình, đi qua cửa hẹp rồi lại vòng qua phòng Mộng Bác Trai; từ xa đã có thể nhìn thấy khu vườn nhỏ ở phía đông bắc.

Gia Xá bỗng nhiên cảm thấy ngạc nhiên. Người hầu Phương Tài vừa báo tin rằng Châu An – thư ký của Cung vương phủ Trung Thận – đã gửi thiệp mời và sẽ đến thăm ngay lập tức. Gia đình Jia trước đây không hề có liên quan gì đến Cung vương phủ Trung Thận; vậy tại sao bây giờ thư ký của vương phủ lại đến tìm họ?

Hồi cha ông còn sống, gia đình Jia đã ủng hộ hoàng tử bị lật đổ, do đó có mâu thuẫn lớn với Vương phủ Trung Thận. Nếu cha ông còn sống, Gia Xá chắc chắn sẽ không quá quan tâm đến việc này; bởi vì thư ký của vương phủ chỉ là một quan chức cấp năm, trong khi ông – Gia Xá– lại là một tướng lĩnh cấp cao. Nhưng bây giờ tình hình đã khác; dù thư ký của vương phủ có địa vị không cao, nhưng họ vẫn đại diện cho uy tín của Vương phủ Trung Thận. Vì vậy, Gia Xá không dám coi thường, vội vàng mời người đó vào phòng đọc sách, rót trà cho họ rồi mới bắt đầu trò chuyện.

Sau một lúc trao đổi lời chào hỏi, Châu An bèn nói rằng thực ra ông đến đây là để thăm Lý Duy Kiện, đồng thời cũng nói vài lời xin lỗi. Điều này khiến Gia Xá càng thêm bối rối.

Lý Duy Kiện chỉ là một người họ hàng đang ở nhờ nhà gia đình Jia mà thôi; về mặt danh vọng, họ chỉ là một tiến sĩ thông thường mà thôi. Nhưng nghe nói người này rất giỏi trong việc tranh thủ quyền lợi; chỉ sau vài ngày ở kinh thành, họ đã được sự chú ý của các quan chức cấp cao như Đại Tư Công và Thiếu Tư Cô… Làm sao mà bây giờ họ lại có thể kết nối được với Vương phủ Trung Thận?

Trong lúc đi bộ, Gia Xá suy nghĩ mãi mà vẫn không hiểu rõ nguyên nhân. Khi hỏi Châu An, người này chỉ biết cười trừ. Vì vậy, ông quyết định sẽ ở bên cạnh để nghe xem Châu An đến tìm Lý Duy Kiện vì lý do gì.

Chẳng mấy chốc, khu vườn phía đông đã hiện ra trước mắt họ.

Gia Xá cười và giơ tay chỉ về phía trước: “Thượng thư hãy nhìn này, Lý Duy Kiện đang ở ngay chỗ này.”

  Chu An Phủ nhìn quanh rồi mỉm cười khen ngợi: “Quả là một nơi yên bình và thanh tĩnh.”

  Khi Gia Xá định sai người đi gọi cửa, thì nghe Chu An cúi chào và nói: “Cảm ơn Tướng Giá đã dẫn đường, tôi được lệnh của Vương gia, có một số việc riêng cần nói với Tiến sĩ Lý. Những việc này… không tiện tiết lộ ra ngoài, vì vậy xin Tướng Giá hãy ở lại một chút.”

  “À… Ồ.” Gia Xá cắn môi, càng thấy khó chịu hơn.

  Nhưng khi người ta đã nói như vậy, ông ta cũng không thể cứng đầu mà theo vào được. Nghĩ lại, thôi thì sau này cứ mang Lý Duy Kiện đến để hỏi thăm là xong. Vì vậy, ông ta cười và cúi chào: “Nếu vậy thì Thượng thư Chu An cứ tự nhiên đi, tôi xin phép rời đi trước.”

  “Thực sự là phiền Tướng Giá rồi, ngày sau tôi nhất định sẽ mời Tướng Giá dùng rượu để bù đắp. Chúc Tướng Giá đi đường bình an.”

  Ông ta để lại hai người hầu canh gác ở gần đó, để chuẩn bị dẫn đường cho Chu An khi ông ta ra khỏi cửa, rồi mới do dự bước đi, liên tục quay đầu nhìn lại.

  Trước cửa, Thượng thư Chu An suy nghĩ lại những sự kiện vừa qua trong đầu.

  Vương Chính Thuận ban đầu chỉ cách Đại Bảo một bước chân, nhưng cuối cùng lại thất bại, khiến Hoàng đế hiện tại chiếm được ngai vàng và vào cung Đại Minh!

  Vì danh tiếng giết cha giết anh quá xấu xa, Hoàng đế lên ngôi một cách không chính đáng, nên ông ta vừa phải phục vụ Thái thượng vua, vừa đối xử tốt với các anh em. Ngay cả Hoàng tử bị lưu đày cũng chỉ bị giam giữ mà không bị truy cứu về những việc trước đây.

  Mọi chuyện đã định rõ, Vương Chính Thuận biết mình không thể thay đổi tình hình, nên suy nghĩ theo hướng Hoàng đế muốn, và càng sa đọa vào những việc vui chơi, càng phạm pháp, danh tiếng của mình càng xấu xa, từ đó càng làm nổi bật rằng việc Hoàng đế lên ngôi là do sự mong đợi của mọi người.

  Để kiếm tiền, nhà kho hàng cầm cố của hoàng gia đã mở rộng khắp miền bắc Giang Nam, và tất nhiên, chi nhánh ở Kim Lăng cũng không ngoại lệ.

 
Không ngờ, chính chi nhánh ở Kim Lăng lại mang đến cho Vương gia một niềm vui bất ngờ.

  Người quản lý của chi nhánh đó, tên là Ngô Hải Bình, cách đây mười mấy ngày đã cùng với một tiến sĩ vay nợ đến kinh đô. Gần đây, người đó báo cáo rằng Tiến sĩ Lý có những mối quan hệ rộng lớn và bản thân ông ta cũng rất có tiền

Chú của anh ta chính là Li Shouzhong, người vừa từ chức và trở về quê nhà; chị gái anh ta đã kết hôn vào gia đình Vinh Quốc Phủ. Bản thân anh ta thông minh, có kiến thức sâu rộng; ban đầu, ông được Lâm Hải ở Yangzhou để mắt đến, và chỉ sau vài ngày ở kinh thành, ông lại được Đại Sĩ Công cùng Thượng Sĩ Cốc quan tâm đặc biệt.

Một người như vậy, chắc chắn sẽ thành công trong tương lai. Khi Ngô Hải Bình nói ra yêu cầu của Lý Duy Kiện, với ý định giữ gìn mối quan hệ tốt đẹp, Zhou An đã đứng ra lo liệu mọi việc một cách ổn thỏa.

Chỉ là dùng vũ lực và hối lộ mà thôi – hai trăm lượng bạc được đổi lấy sự đồng ý của những người không có tiếng nói; ngày hôm sau, họ đã đồng ý thực hiện yêu cầu đó.

Sau đó, Ngô Hải Bình được chỉ thị đi tìm hiểu thông tin về thương nhân giàu có tên Chē Qinghe ở Hội Quán Sơn Tây. Vẫn là Zhou An tiếp đón anh ta; trong lòng hơi khó chịu, nhưng vẫn tiếp tục thu thập thông tin.

Rồi đến ngày hôm trước, Ngô Hải Bình gặp Zhou An lần thứ ba; lúc đó, anh ta cảm thấy rất phiền phức, nghĩ rằng chỉ là một viên tú tài nhỏ bé mà lại đến làm phiền mình, e rằng sẽ phải đối mặt với những rắc rối không đáng có cho Lý Duy Kiện.

Nhưng không ngờ, lần này Ngô Hải Bình lại mang đến một tin vui lớn! Lý Duy Kiện dường như đã sử dụng một phương pháp nào đó mà thực sự đã khoan được một giếng nước ngọt! Theo lời Ngô Hải Bình, lần này không phải là may mắn ngẫu nhiên; nếu một viên tú tài như vậy có thể khoan được một giếng, thì chắc chắn họ có thể khoan được vô số giếng nữa.

Zhou An nghe xong mà ngẩn ngơ… Ở kinh thành, cuộc sống rất khó khăn, đặc biệt là việc tìm nước uống. Trong hàng ngàn giếng nước ở kinh thành, ngoại trừ một số ít giếng nước ngọt, những giếng nước lợn chua cũng được coi là vật quý giá. Nếu Lý Duy Kiện thực sự có khả năng khoan được giếng nước ngọt, thì đó chính là con đường dẫn đến sự giàu có! Không cần phải làm gì khác, chỉ cần khoan vài giếng nước ngọt để bán, đó đã là một việc kinh doanh vô cùng lợi nhuận. So với số tiền ba nghìn lượng bạc kia, phương pháp này thực sự rất quý giá.

Zhou An không dám chậm trễ, đã tiễn Ngô Hải Bình đi và ngay lập tức báo cáo sự việc này với Vương Giả Trung Thuận. Vương Giả rất vui mừng và lập tức ra lệnh cho Zhou An xử lý vấn đề này, không ngần ngại chi tiêu bao nhiêu tiền cũng được, miễn là phải tìm ra phương pháp đó.

Thật không may, Lý Duy Kiện lại bị ốm vào lúc này. Zhou An đã chờ đợi cả một ngày, lo sợ rằng nếu trễ quá thì mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp – ở kinh thành này, không có ai là người ngốc cả; ông sợ rằng nếu tin tức này lan ra, các gia tộc quý tộc và những người có quyền lực sẽ đổ xô đến đây. Lúc đó, không chỉ tốn kém nhiều tiền của mà còn chưa chắc đã giữ được phương pháp khoan giếng đó trong tay.

Vì vậy, ông mới dám đến đây một cách liều lĩnh như vậy.

Sau khi suy nghĩ lại mọi chuyện, Zhou An chỉnh lại y phục mình một chút rồi bước đến cửa nhà.

Cánh cửa sân vườn mở rộng; có lẽ đã nghe được thông báo, một cô hầu gái xinh đẹp đã đang chờ đợi ở cửa. Khi Zhou An đến, cô hầu gái vội vàng cúi chào và hỏi: “Phải chăng ngài là Quan Chấp Sự Zhou?”

“Đúng vậy.”

Cô hầu gái nói một cách linh hoạt: “Chủ nhân của tôi, ông Jian Tứ, bị cảm lạnh; hiện tại ông ấy thực sự không thể dậy được, xin ngài Quan Chấp Sự Zhou thông cảm.”

“Tôi đã nghe nói về chuyện này từ trước, không sao đâu.”

“Vậy thì xin ngài theo tôi vào trong.”

Zhou An gật đầu và đi theo sau Hồng Ngọc, không lâu sau đó họ đã vào đến phòng chính.

Ngay khi bước vào trong, họ đã ngửi thấy mùi thuốc thơm khắp nơi. Đi qua bức bình phong, họ bước vào gian phòng ấm áp và thấy một người đang ngồi trên giường, khuôn mặt hơi nhợt nhạt, nhưng vẫn mỉm cười và chào hỏi: “Quan Chấp Sự Zhou, xin lỗi nhé, tôi bị cảm lạnh nên không thể di chuyển được.”

“Li Học Sinh, đừng ngại khách sáo như vậy; xét cho cùng, chúng ta cũng là khách hàng quen thuộc của nhau mà.”

Cô hầu gái mang đến một chiếc ghế thêu để Zhou An ngồi xuống, sau đó vội vàng mang đến trà thơm và rời đi.

Sau khi trao đổi qua lại về tình trạng sức khỏe, Zhou An bắt đầu nói đến chuyện chính.

“Li Học Sinh…”

“Tên tôi là Phục Sinh. Nếu Quan Chấp Sự không phiền, xin hãy gọi tôi bằng cái tên đó.”

“À, Phục Sinh à… Có lẽ Phục Sinh đã đoán trước được mục đích của cuộc viếng thăm này của tôi.”

Lý Duy Kiện mỉm cười và gật đầu, chờ đợi ông nói tiếp.

Zhou An nói: “Tôi đã báo cáo về chuyện này với vương gia; khi nghe biết Phục Sinh có phương pháp tuyệt vời như vậy, vương gia đã khen ngợi ông rất nhiều. Với khả năng này của Phục Sinh, tương lai của ông chắc chắn sẽ rất rộng lớn.”

“Ha ha, vương gia quá khen ngợi tôi rồi.”

“Ừm, nói về chuyện này… vương gia thực sự rất muốn có được phương pháp này.” Zhou An nghiêng người về phía trước và hạ giọng nói: “Những khoản nợ của Phục Sinh… sẽ được miễn

Không chỉ vậy, Ngài Vương còn sẵn lòng trả mức giá này nữa.”

Trong lúc nói chuyện, Châu An vẫy tay ra, chỉ vào năm ngón tay của mình.

Lý Duy Kiện thấy vậy liền gật đầu và nói: “Năm vạn lượng bạc, mức giá này không hề thấp đâu.”

Châu An ngạc nhiên, vội vàng giải thích: “Phục Sinh đừng đùa nghịch, là năm nghìn lượng thôi! Năm vạn lượng… Ồ, ông nghĩ rằng phương pháp của ông là công thức thuốc tiên à?”

“Chỉ năm nghìn lượng thôi sao…” Dù cười nhưng Lý Duy Kiện dường rất không hài lòng với số tiền này.

“Nếu tính cả khoản nợ, thì sẽ là tám nghìn lượng… Như vậy, nếu Phục Sinh cảm thấy số tiền này ít, tôi sẽ quyết định thêm hai nghìn lượng nữa, tổng cộng thành mười nghìn lượng – đó là một con số không hề nhỏ đâu.”

Lý Duy Kiện cười và gật đầu: “Không hề ít đâu, Ngài Vương thực sự rất hào phóng. Chỉ tiếc là, phương pháp này đã được gửi lên triều đình từ lâu rồi.”

Châu An liền mất đi nụ cười trên mặt, biểu hiện trở nên u ám: “Li Học Sĩ, có phải ông đang đùa với tôi không? Đừng quên những lần ông đã xin tôi trước đây; nếu chuyện này bị lan truyền ra ngoài, ông nghĩ mình sẽ gặp phải hậu quả gì?”

Lý Duy Kiện vẫn cười và nói: “Châu Thượng Sử đừng vội vàng. Sao không thử như này: tôi sẽ kể cho ông một tin tức, để đổi lấy việc miễn trừ khoản nợ, cùng với thêm hai nghìn lượng bạc nữa?”

Châu Thượng Sử suy nghĩ một lát, nhìn chằm chằm vào Lý Duy Kiện, cố gắng đọc vị người đối diện. Nhưng sau khi quan sát mãi, trên khuôn mặt Lý Duy Kiện chỉ có nụ cười không hề biểu lộ cảm xúc gì khác.

Cuối cùng, ông nói: “Thôi được, hãy kể xem đi. Xem liệu thông tin đó có đáng giá bao nhiêu không; tôi cần báo cáo với Ngài Vương để quyết định.”

Lý Duy Kiện liền hạ giọng xuống và nói: “Tôi cam đoan rằng, chuyện này chắc chắn sẽ xứng đáng với mức giá đó. Xin Thượng Sử hãy nghe kỹ nhé.”

Châu An di chuyển chiếc ghế thêu của mình, ngồi sát lại và lắng nghe Lý Duy Kiện thì thầm trong một lúc. Trên khuôn mặt ông, trước tiên là vẻ nghiêm túc, sau đó là sự hoài nghi, tiếp theo là sự ngạc nhiên, và cuối cùng lại trở nên nghi ngờ hơn nữa.

Sau khi Lý Duy Kiện nói xong, Châu An từ từ ngồi thẳng dậy, suy nghĩ một hồi lâu mới nói: “Về chuyện này… tôi không thể quyết định được.”

Lý Duy Kiện liền nói: “Thượng Sử cần phải báo cáo với Ngài Vương càng sớm càng tốt. Có một số việc… nếu chậm trễ một bước

“Tôi hiểu rồi.” Với vẻ mặt cau có, Châu An đứng dậy và nói: “Vậy thì tôi sẽ báo cáo trước cho Hoàng tử biết.”

“Cũng được, Hồng Ngọc, hãy tiễn Châu Trưởng sử đi giúp tôi.”

Bên ngoài, Hồng Ngọc đáp lời rồi vội vàng đến trước cửa phòng ấm và cúi chào: “Châu Trưởng sử, xin mời vào.”

Theo sau Hồng Ngọc, Châu An bước ra khỏi phòng ấm. Anh ta nhíu mày suy nghĩ về những gì Phương Tài và Lý Duy Kiện đã nói. Khi nhìn qua, anh ta bất ngờ thấy có một người đang ngồi trong phòng sách một cách buồn chán.

Ồ? Tại sao khuôn mặt này lại quen thuộc thế này? Đang suy nghĩ, anh ta thấy người đó trong phòng sách ngẩng đầu nhìn về phía mình. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Châu An bất giác thở dài, tự hỏi: Làm sao con trai yêu quý của Nghiêm Hy Triệu lại có mặt ở đây?

Suy nghĩ thêm một chút, anh ta nhớ ra rằng giếng nước ngọt đó là do nhà Nghiêm Hy Triệu khoan ra. Có lẽ ông già Nghiêm Hy Triệu kia cũng đang để mắt đến chuyện này? Đúng rồi, trước đây Ngô Hải Bình đã nói rằng Lý Duy Kiện này và Nghiêm Phụng Trân có mối quan hệ rất thân thiết. Dù những lời nói của Phương Tài và Lý Duy Kiện có đúng hay không, nhưng với sự bảo trợ của Nghiêm Hy Triệu, Hoàng tử sẽ không dám làm gì Lý Duy Kiện đâu.

Nếu vậy, thì tốt nhất là nên kết bạn với Tiến sĩ Lý trước đã; sau này sẽ dễ dàng hơn trong việc giao tiếp.

Bước chân Châu An hơi chần chừ, rồi đột nhiên quay ngược lại và nhanh chóng trở vào phòng ấm.

Lý Duy Kiện đã nằm xuống lại, nhìn thấy anh ta trở lại liền vội vàng ngồd dậy và hỏi: “Châu Trưởng sử?”

Châu An nở một nụ cười và nói: “Dù sao đi nữa, vì Nghiêm Hy Triệu có những khả năng như vậy, thì chuyện này rồi cũng sẽ được giải quyết thôi.” Nói xong, anh ta lấy ra một bản hợp đồng từ trong tay áo và đưa cho Lý Duy Kiện: “Hoàng tử nhà tôi cũng là người rất hào phóng; lần này ông ấy muốn kết bạn với Nghiêm Hy Triệu một cách chân thành. Hãy trả bản hợp đồng này cho Nghiêm Hy Triệu đi; để sau này người ta không nghĩ rằng Hoàng tử nhà tôi đang lợi dụng quyền lực để áp bức người khác.”

“”

   Lý Duy Kiện Không biết trong lòng Chu An đang nghĩ gì, nhưng cũng biết rằng những năm qua, danh tiếng của Vương Chính Thành khá xấu. Nhưng có câu nói: “Đừng đánh người mỉm cười.” Khi đối phương đã tỏ ra thiện chí, thì không nên đối xử lạnh lùng với họ. Ông ta tỏ vẻ ngạc nhiên và nói: “ này… bây giờ tôi không có…”

  “Ồ? Tôi, Phương Tài, đã nói rõ rồi đấy; việc hồi sinh là có thể thực hiện được. Nếu còn từ chối nữa thì sẽ không hay chút nào đâu.”

  “Ha ha, nếu vậy thì tôi sẽ nhận lời ngay. Chu Trưởng Sử yên tâm đi, nếu những lời tôi, Phương Tài, nói dối, tôi sẽ trả gấp đôi số nợ đó.”

  “Tốt, Chu Trưởng Sử quyết đoán nhanh chóng thật. Vậy thì tôi sẽ trở về báo cáo với Vương gia trước, sau đó mới quyết định tiếp.”

   Lý Duy Kiện cười và cúi chào, nhìn theo bóng Chu Trưởng Sử bước đi nhanh chóng.

  Chưa kịp suy nghĩ gì thêm, Chu An vừa đi, Nghiêm Phụng Trân đã hào hứng bước vào.

  Anh ta không ngần ngại, ngồi xuống ghế thêu và hỏi với vẻ lo lắng: “Tôi nghe nói Chu Trưởng Sử nói rằng việc hồi sinh có liên quan đến việc nợ tiền cho Vương phủ Chính Thành phải không? Có vấn đề gì không?”

  Lý Duy Kiện cười và nhặt lấy tờ giấy nợ, vỗ nhẹ một cái rồi nói: “Có vấn đề gì à? Khi tờ giấy nợ này đã được trả lại, còn điều gì quan trọng hơn nữa chứ?”

  Nghiêm Phụng Trân hoài nghi: “Ông, Phương Tài, đã hứa với họ những điều gì đó phải không? Không thể nào chỉ vì vậy mà tự nhiên trả lại tờ giấy nợ được chứ?”

  “Tôi có những kế hoạch riêng,” Lý Duy Kiện nói sau một khoảng lặng, “Cảnh Văn Huynh hãy trở về báo cáo với Thiếu Sĩ Cổ, có một thương vụ vô cùng lợi nhuận. Vì Thiếu Sĩ Cổ có mối quan hệ tốt với các thương nhân giàu có, có thể nên lan truyền thông tin này trước.”

  Nghiêm Phụng Trân nháy mắt và nói một cách coi thường: “Chỉ là đào một cái giếng thôi mà, sao lại có thể lợi nhuận lớn đến thế? Ngay cả khi đặt giá một nghìn lượng bạc, ở kinh thành này cũng chỉ có hơn một trăm gia đình có khả năng chi trả thôi… và đó cũng chỉ là một giao dịch một lần thôi…”

  Lý Duy Kiện cười và nói: “Đào giếng quả thực chỉ là một giao dịch một lần, nhưng sau khi đào xong giếng và bán nước, đó chẳng phải là một thương vụ lợi nhuận lớn sao? Cảnh Văn Huynh Nếu ngày mai rảnh rỗi, hãy cùng tôi đến gặp Vương Chính Dũng, lúc đó bạn sẽ hiểu rõ