Nhưng lại nói rằng vào sáng hôm đó, Lý Duy Kiện đã cưỡi ngựa trở về nhà, và ngay lập tức, Đài Ngọc đã đưa cho ông một bức thư từ gia đình ở Kim Lăng. Chỉ cần liếc nhìn qua, Lý Duy Kiện đã cau mày; chú Li Thủ Trung quả thực là đang ốm nặng!

Đài Ngọc định an ủi ông, nhưng Lý Duy Kiện chỉ thở dài và lắc đầu: “Tôi đã đoán trước rồi. Những năm gần đây, sức khỏe của chú tôi ngày càng yếu đi; việc ông ấy có thể sống được đến hôm nay đã là may mắn lắm rồi.”

Ngay lập tức, Lý Duy Kiện sai người thông báo tin này cho anh trai mình là Li Tín Thông tại Cung Trường Lạc, đồng thời xin phép nghỉ phép với triều đình. Hiện tại, vì Vương Chính Dũng – Bộ trưởng Quản lý Nội vụ – đang ốm, thông thường thì Lý Duy Kiện cùng các bộ trưởng khác mới phụ trách công việc của triều đình; vì vậy, việc xin phép này cần phải được trình lên Hoàng đế để xét duyệt.

Khi đơn xin phép được nộp lên, phải mất một thời gian mới nhận được phản hồi; trong lúc chờ đợi, Lý Duy Kiện đã về nhà và ra lệnh chuẩn bị hành lý. Vào buổi trưa, Li Tín Thông trở về với vẻ mặt rất u ám.

Dù đã cố gắng gắn bó với Thái tử, nhưng giờ đây cha mình lại đang ốm nặng; nếu cha ông qua đời, có lẽ ông sẽ phải tuân thủ nghi lễ tang ba năm, và không biết liệu sau này liệu ông còn có cơ hội trở lại Viện Quản lý gia đình hay không… Vì vậy, việc Li Tín Thông còn giữ được vẻ mặt bình tĩnh là điều đáng ngạc nhiên. Nhưng lòng hiếu thảo quan trọng hơn tất cả; dù trong lòng có ghét bỏ Li Tín Thông đến đâu, ông cũng phải kìm nén lại.

Thấy rằng Lý Duy Kiện không thể đi ngay được, Li Tín Thông không muốn ở lại cùng ông, nên ngày hôm sau đã cùng hai người hầu đi thuyền về Kim Lăng.

Một ngày sau, Hoàng đế đã phê duyệt việc Lý Duy Kiện xin phép về Kim Lăng thăm cha mình, và vì xem xét đến tình cảnh của Lý Duy Kiện, Hoàng đế còn cử hai vị lang y xuống phía nam để kiểm tra sức khỏe của Li Thủ Trung.

Ngày hôm sau, cả gia đình Lý Duy Kiện bắt đầu hành trình về phía nam, chỉ để lại người quản gia Ngô Hải Bình lo liệu công việc của gia đình… Chuyện này thì không cần phải nói thêm nữa.

Còn về chuyện Bảo Ngọc, nhờ sự giúp đỡ của Xích Nhân mà anh ta đã trốn thoát khỏi Pháo Đài Tử Đàn; ban đêm, hai người cùng Cuỷ Nhi đi về phía bắc, và khi không thể chạy tiếp được nữa, họ đã tìm một hang động để ẩn náu.

Xích Nhân chăm sóc Bảo Ngọc cho ngủ, và trong lòng cô ấy càng suy nghĩ thì càng thấy rõ ràng hơn: Mẹ cô ấy đã mất, anh rể và chị dâu cũng không thể dung thứ cho cô ấy; hơn nữa, c

Cũng không cần gì khác nữa, chỉ cần mang thai, sau này dù sinh một hay hai đứa con, thì ít ra ở nhà họ Rong cũng có chỗ dựa để sống sót rồi.

Càng suy nghĩ càng thấy đúng, Xí Nhân quyết định như vậy. Nghỉ ngơi một lát, khi thấy Cui Nhi và Bảo Ngọc đang ngủ say, cô liền nhẹ nhàng đánh thức Bảo Ngọc.

“Bảo Nhị gia, chúng ta nên đi ngay bây giờ.”

Bảo Ngọc mơ hồ trả lời: “Đi? Đi đâu vậy? Tôi sẽ gọi Cui Nhi.”

Xí Nhân vội vàng ngăn lại, nói nhỏ: “Nơi đây không xa nhà Cui Nhi lắm, cô ấy tự mình có thể trở về được. Chúng ta không nên tiếp tục ở lại cùng Cui Nhi nữa, kẻo những tên trộm theo dấu vết tìm đến cô ấy và làm lộ tung tích của chúng ta.”

Bảo Ngọc suy nghĩ một lát cũng thấy đúng, nhưng từ nhỏ đến nay chưa bao giờ tự mình đi xa, nên hơi bối rối: “Vậy chúng ta sẽ đi đâu?”

Xí Nhân nói: “Phía trước là Mật Vân, xung quanh có chợ phiên. Khi tôi rời đi, đã lấy một số vàng bạc và đồ quý để đổi thành tiền mặt, chúng ta có thể trốn vào các làng gần đó, đợi cho tình hình yên ổn rồi mới tìm đến chính quyền, như vậy sẽ tốt hơn.”

Bảo Ngọc ngạc nhiên: “Tại sao phải đợi cho tình hình yên ổn?”

Xí Nhân dọa dẫm: “Bảo Nhị gia không biết đâu, Jiang Yuhan có danh tiếng là người hào hiệp, những người đến đây không chỉ có những tên trộm mà còn có cả những người thuộc chính quyền nữa. Chúng ta không quen biết đường phố, nếu vội vàng đi báo cáo với chính quyền, e rằng những tên trộm sẽ tìm ra tung tích của chúng ta.

Nếu trốn đi, sau một thời gian, Jiang Yuhan và những tên trộm chắc chắn sẽ lo lắng, có thể sẽ cuốn tiền bạc và bỏ trốn, lúc đó chúng ta mới có thể trở về kinh thành.”

Bảo Ngọc suy nghĩ một hồi, vỗ tay khen ngợi: “Người ta nói bạn thông minh và chu đáo nhất, bây giờ thấy rõ bạn thực sự xứng đáng so sánh với Zhuge Liang thời đại này, quyết định của bạn thật tuyệt vời.”

Hai người đứng dậy, bỏ lại Cui Nhi và tiếp tục đi về phía bắc. Đến khi trời sáng, họ thực sự đã đến gần Mật Vân. May mắn thay, hôm đó đúng là ngày có chợ phiên, Xí Nhân đổi tiền mua cho hai người một bộ quần áo bình thường, sau đó tìm hiểu thêm một chút, rồi dẫn Bảo Ngọc đi về phía tây bắc.

Đến buổi tối, hai người thực sự không thể đi tiếp được, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng chuông vang vọng, theo tiếng chuông đó, họ tìm thấy một ngôi chùa trong núi.

Bảo Ngọc ngẩng đầu nhìn, thấy trên bảng hiệu có ba chữ lớn “Chùa Trí Thông”. Ngôi chùa này chỉ có hai tầng, cửa vòm nh

Một lúc sau, cậu tiểu sư đệ dẫn một vị sư già đến. Dù Bảo Ngọc không mấy thích các sách kinh điển Trung Hoa, nhưng anh ta lại có hiểu biết khá sâu rộng về các loại sách phổ thông và giáo lý Phật Giáo, Đạo Giáo. Sau khi trò chuyện với vị sư già, ngài cười nói: “Chàng trai này thực sự rất thông minh; vì đã gặp nạn, tốt hơn hết là hãy ở lại chùa của tôi một thời gian.”

Xí Nhân lại đưa thêm hai lượng bạc cho vị sư, nhưng ngài từ chối một hồi lâu rồi mới nhận lấy. Thế là hai người quyết định ở lại chùa Chí Thông.

Vài ngày trôi qua, một ngày nọ Xí Nhân nói muốn xuống núi để tìm hiểu tình hình. Bảo Ngọc cũng muốn đi cùng, nhưng Xí Nhân ngăn cản, nói: “Ông chủ chạy nhanh hơn tôi làm sao được? Nếu thực sự gặp phải những tên trộm kia thì sao đây?”

Bảo Ngọc liền cười nói: “Đúng là vậy… Những người học vấn thực sự chẳng có ích gì cả.” Sau đó, anh ta tiếp tục nói: “Ừm, thực ra tôi cũng chẳng xứng đáng được gọi là học vấn; chỉ là một kẻ lười biếng mà thôi.”

Xí Nhân cười nhẹ rồi mang theo hành lí xuống núi. Đến buổi chiều, cô trở về với khuôn mặt tái nhợt và vội vàng vào phòng nói với Bảo Ngọc: “Ông chủ ơi, tôi vừa thấy những tên trộm đang điều tra khắp nơi ở chợ… Thấy tình hình không ổn, tôi liền vội vàng trở về ngay.”

Bảo Ngọc lập tức hoảng sợ và nói: “Làm sao bây giờ đây? Nơi này e là không an toàn lắm… Chúng ta nên mau chóng bỏ trốn thôi!”

Xí Nhân vội vàng nói: “Tôi đã đi đường vòng để trở về, và không thấy ai đuổi theo. Nơi này hẻo lánh lắm; chắc họ sẽ không tìm đến đây trong thời gian ngắn. Tốt hơn hết là chúng ta hãy ở lại đây thêm một thời gian nữa.”

Trong lúc hoảng loạn, Bảo Ngọc không biết phải làm thế nào, nên đương nhiên là nghe theo lời Xí Nhân. Đến đêm hôm đó, Xí Nhân giả vờ làm mơ tỉnh, nói những lời vô nghĩa và lăn lộn trên giường. Bảo Ngọc bị đánh thức và vội vàng đến bên cô.

Sau khi đánh thức Xí Nhân, cô nhìn thấy Bảo Ngọc liền ôm lấy anh ta và khóc nói: “Ôi ôi, ông chủ ơi… Tôi mơ thấy những tên trộm đang đuổi theo tôi… Những con dao sáng loáng đang lao về phía tôi… Tôi đã cố gắng bảo vệ ông chủ, nhưng con dao vẫn đâm vào ngực tôi… Ôi ôi…”

Bảo Ngọc vội vàng an ủi cô: “Những giấc mơ thường là ngược lại thực tế… Đừng sợ, chúng ta sẽ không sao đâu.”

Hai người ôm nhau một lúc lâu. Khi Xí Nhân ngừng khóc và nhìn thẳng vào m

……………………………………………………Gia Châu Độ.

Đã là tháng Tư rồi, thời tiết dần trở nên nóng hơn. Trong khách sạn, từ xa vang lên tiếng nôn mửa; ngay sau đó, Zijuan bước ra với một cái đĩa men màu tím.

Lý Duy Kiện vội vàng hỏi khi nhìn thấy cô ấy: “Chị gái có sao không?”

Zijuan cười nói: “Công chúa đang bị ốm nghén, ông tứ không cần lo lắng đâu. Bác sĩ đã nói rằng chỉ cần qua tháng này là sẽ khỏe lại thôi.”

Lý Duy Kiện cau mày: “Lại đúng vào lúc này… Nếu biết trước thì đã để các em ở lại kinh thành rồi.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, Đài Ngọc – người đã nghe được những lời của Lý Duy Kiện từ sáng sớm – bước vào và nói: “Anh trai yếu sức quá, không biết sẽ ra sao… Nếu anh tư phải nghỉ tang, có lẽ tôi cũng sẽ phải theo đến Kim Lăng, lúc đó e rằng sẽ càng bất tiện hơn.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Nếu chị gái không chịu nổi thì cứ nghỉ ngơi hai ngày ở Gia Châu Độ đi; việc gấp cũng không thể vội vàng được.”

Đài Ngọc lắc đầu từ chối.

Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “À đúng rồi, Phương Tài Bảo Cầm về đã mua một số quả dương mai; tôi đã sai người rửa sạch bằng nước muối để loại bỏ sâu bọ, sau này sẽ cho chị gái ăn.”

Đài Ngọc lập tức cảm thấy miệng đắng và cười nói: “Thật kỳ lạ… Bình thường tôi không phải là người thích ăn uống gì đặc biệt, nhưng nghe nói đến dương mai thì lại thèm ăn liền.”

Tuyết Yên cười nói: “Công chúa ơi, có lẽ là đứa con trai sắp chào đời đấy… Người ta thường nói ‘trẻ con trai thì thích ăn chua, trẻ con gái thì thích ăn cay’; chắc chắn lần này công chúa sẽ sinh một bé trai đấy.”

Lý Duy Kiện sợ Đài Ngọc sẽ áp lực tâm lý, liền nói: “Dù là con trai hay con gái, miễn là là con của chị gái, tôi đều yêu thương chúng hết.”

Trong lúc đó, Zijuan báo từ bên ngoài: “Dì Xing đã đến.”

Ngay sau đó, Hình Tiểu Yên bước vào với vẻ mặt lo lắng. Sau khi chào hỏi xong, cô ấy nói với Lý Duy Kiện và Đài Ngọc: “Thưa gia chủ, tôi đang đi mua sắm trên chợ thì bỗng nhiên gặp Miao Yu.”

“Miao Yu?” Lý Duy Kiện và Đài Ngọc nhìn nhau, cùng nói: “Không ngờ lại gặp cô ấy ở đây… Thật là trùng hợp.”

Hình Tiểu Yên Nàng cau mày nói: “Chỉ là Mỹ Ngọc bị vài vị sư sãi bao vây, cô ấy kêu gọi liên hồi nhưng rồi cũng bị họ đưa đi mất. Thưa ngài, Mỹ Ngọc với tôi vừa là thầy vừa là bạn, dù tính cách cô ấy hơi khép kín, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Tôi biết ngài không ưa Mỹ Ngọc, nhưng xin hãy vì tình cảm của tôi mà cứu cô ấy ra được không ạ!”

Lý Duy Kiện Nhìn Dại Ngộ một cái, ông đứng dậy gật đầu nói: “Dù tôi không thích tính cách của Mỹ Ngọc, nhưng cũng không thể để cô ấy rơi vào tay kẻ xấu được. Yên tâm, tôi sẽ đi cứu cô ấy ngay bây giờ.”

Ông đứng dậy và bước ra ngoài, trong lòng thắc mắc không hiểu tại sao Mỹ Ngọc lại lạc đến Gia Châu Độ.

Ông không hề biết rằng sau khi rời gia đình Giá, Mỹ Ngọc đã trực tiếp đến Tô Châu. Vì cha mẹ đã mất, tất cả tài sản trong nhà đều bị các chi họ khác của nhà Thường chiếm đoạt, Mỹ Ngọc không nơi nào để ở. Bỗng nhiên, cô nhớ ra có một vị sư huynh đang sống ở Thường Thục, liền dẫn theo hai người hầu đến đó.

Đến Thường Thục, cô tìm đến vị sư huynh đó và ở lại trong một ngôi am. Trong am còn có vài nữ tu trẻ; khi nghe tin có một nữ tu xinh đẹp đến đây, chúng đều cười đến chào hỏi. Nhưng ai ngờ Mỹ Ngọc lại là người kiêu ngạo và coi thường mọi người, chỉ đối xử lạnh lùng với họ, khiến các nữ tu tức giận và không muốn tiếp xúc với cô nữa.

Thỉnh thoảng, có các bà quý tộc hay thiếu nữ địa phương đến am để cúng vái, nghe nói có một cô gái giàu có, xinh đẹp đang tu hành ở đây, họ đều đến thăm nhưng đều bị cô ta khinh thường và từ chối gặp mặt. Sau một thời gian, các quan lại và phụ nữ quý tộc địa phương đều cảm thấy bị cô ta khinh thường và không còn đến thăm nữa.

Có nhiều thanh niên phóng đãng nghe nói Mỹ Ngọc xinh đẹp và có tài năng, đều đến tìm cô, nhưng đều bị các nữ tu khuyên can và bảo họ trở về. Các thanh niên này thường xuyên tụ tập uống rượu và bàn tán về vẻ đẹp, xuất thân và tính cách của Mỹ Ngọc, ai nấy cũng ngưỡng mộ cô.

Ở đây có một chàng trai tên là Trần Diệu Tuấn, gia đình giàu có, bạn bè đều là quan lại, phẩm chất tốt, không giống như những thanh niên phóng đãng kia; tài năng văn chương của anh ta cũng thuộc hàng nhất. Rất nhiều thiếu nữ quý tộc muốn kết duyên với anh ta, nhưng tiếc là anh ta quá kiêu ngạo và chưa chọn ai cả.

Bỗng nhiên, anh ta nghe nói trong am có Mỹ Ngọc, liền viết ba bài thơ và sai người mang đến cho cô. Các nữ tu nhận được

“Bài thơ này quả thực là do sư huynh viết sao?”

Bà ni cô đáp: “Tôi đâu có khả năng viết thơ văn gì đâu; đó là một chàng trai nổi tiếng ở địa phương đã viết tặng cô gái nhỏ.”

Miao Yu lập tức thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, bỗng nhiên nhớ ra rằng mình đang sống dựa vào người khác, không thể nào tỏ ra giận dữ được. Cô chỉ bảo bà ni cô từ nay về sau đừng mang thơ văn từ bên ngoài vào nữa.

Đúng lúc cô chuẩn bị nằm xuống, bỗng nhiên có một người xông vào và cúi chào từ xa: “Tôi đến đây để học hỏi cô gái nhỏ về cách viết thơ văn.”

Miao Yu đứng dậy nhìn, thấy đó là một chàng trai tuấn tú, đẹp trai, không kém gì Bảo Ngọc. Nghĩ đến Bảo Ngọc, lòng Miao Yu lại đau nhói, cô liền nghiêm mặt quát lên: “Thật là bất lịch sự! Đừng xâm nhập vào nơi của phụ nữ!”

Chen Yếu Jun đang muốn nói điều gì đó thì bị bà ni cô đẩy ra ngoài.

Trở về nhà, Chen Yếu Jun bắt đầu mắc bệnh nhớ nhung, và anh ta đã chuẩn bị một chiếc kiệu lớn để cưới Miao Yu về nhà mình. Nhưng không ngờ tại huyện Thường Thục, còn có một kẻ phù phiếm khác cũng muốn cưới Miao Yu, khiến cho mọi người bàn tán không ngớt.

Khi biết được điều này, Miao Yu vội vàng chia tay bà ni cô, mang theo đồ đạc và vội vã rời khỏi nơi đó để tránh những rắc rối tình cảm. Trong lúc đó, cô nhớ ra rằng ở Gua Châu, còn có một em gái và một đệ tử khác của mình, nên cô liền lập tức đi về phía Gua Châu.

Nhưng không ngờ, gần bến đò Gua Châu có một ngôi chùa Hồng Liên, trong đó toàn là những nhà sư dâm đãng. Họ thường xuyên bắt cóc phụ nữ hoặc sử dụng thuốc mê để chiếm đoạt họ. Khi Miao Yu mới đến Gua Châu, cô đã bị một vị sư già chú ý đến. Một ngày nọ, khi Miao Yu cùng hai người hầu đi chợ mua sắm, bỗng nhiên có một vị sư già 67 tuổi, mắt mờ đục và da thịt thô ráp, cùng với bốn năm người đệ tử mạnh mẽ đã bao vây họ.

Khi cuộc tranh cãi bắt đầu, Miao Yu tức giận nói: “Dưới ánh nắng ban ngày mà còn dám cưỡng bức phụ nữ, thật là tội ác lớn lao! Phật sẽ trừng phạt các người, khiến các người không thể siêu thoát; ngày sau các người sẽ chỉ biến thành lợn chó mà thôi.”

Vị sư già nhìn chằm chằm vào Miao Yu và niệm chú: “A Di Đà Phật, mọi người đừng tin lời cô ta! Cô ta thực sự đã lấy trộm xá lị của chúng tôi, chúng tôi đến đây để đòi lại nó thôi, chứ không phải để cưỡng bức phụ nữ đâu.”

Hai bên đều giữ nguyên lập luận của mình, cãi vã không ngừng. Khi thấy