Trong lòng, bà không khỏi tự hỏi: Chắc hẳn là Vương phu nhân đã vô tình rơi xuống nước sau khi Viện Ý Hồng ra đi; lúc người mang kiệu đến thì cô ấy đã chìm xuống đáy sông rồi. Hơn nữa, trong những ngày gần đây, Vương phu nhân luôn khăng khăng cho rằng mình bị ma quỷ ám hại, nhưng bà Xing làm sao có thể tin được chứ?

Bà nghĩ chắc chắn là Phượng Tiểu Nhị đã đứng sau việc này, và càng suy nghĩ càng thấy hợp lý. Đúng rồi! Khi bà lão đi rồi, Phượng Tiểu Nhị vốn đã nắm quyền quản lý gia đình; giờ đây khi không còn sự kiềm chế của bà lão nữa, chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối. Vì vậy, Phượng Tiểu Nhị đã quyết định tiêu diệt Vương phu nhân một cách triệt để.

Phượng Tiểu Nhị vốn dĩ đã có ý đồ xấu xa; chẳng phải ngày hôm đó, Yu Erjie đã bị cô ta hãm hại sao?

Có câu nói: “Môi mất răng lạnh”, khi Vương phu nhân đi rồi, biết đâu sau này cô ta cũng sẽ đụng đến mình. Dù là để bảo vệ bản thân hay để trả đũa, bà Xing cũng không thể để Phượng Tiểu Nhị thoát khỏi tay mình.

Vì vậy, khi nhìn thấy Phượng Tiểu Nhị, bà liền nói với giọng lạnh lùng: “Hôm đó em đã chăm sóc cô ấy như thế nào? Chẳng lẽ em cứ đứng nhìn mặc kệ khi người ta rơi xuống nước sao? Em thật sự là cố tình không cứu cô ấy!”

Phượng Tiểu Nhị kiềm chế cơn giận và nói: “Thưa bà, bà thực sự đang oan ức em quá… Lúc đó em chỉ tình cờ đi qua, còn cách bà một khoảng cách khá xa; lại cảnh tượng xảy ra quá nhanh, làm sao em kịp can thiệp được?”

Bà Xing cười nhạo: “Điều đó thì khó nói lắm… Có lẽ vì những chuyện cũ trước đây mà em cố tình không cứu cô ấy!”

Phượng Tiểu Nhị tức giận đến mức mặt đỏ bừng: “Nếu bà nói như vậy, thì bà đang nghi ngờ em phải không?”

Bà Xing đáp: “Nếu suy nghĩ kỹ từ đầu đến cuối, mọi chuyện quá trùng hợp rồi… Nếu không nghi ngờ em thì nghi ngờ ai đây?”

Feng Jie thấy mọi người đều đang xem, không tiện tranh cãi nên đành cúi đầu im lặng.

Thấy Feng Jie không đáp lại, bà Xing càng thêm tự mãn và nói tiếp: “Thôi, chuyện này cũng không cần phải nói nữa… Bây giờ em đang nắm quyền quản lý gia đình, lại cũng đã khỏe lại rồi; tôi nghĩ ngày mai em nên bắt đầu lo liệu công việc hàng ngày trong nhà. Dù gia đình chúng ta hiện tại không mấy khá giả, nhưng vẫn phải giữ gìn danh dự… Những ngày gần đây, có rất nhiều người ra vào, có nhiều chỗ chưa được chăm sóc kỹ lưỡng; em cần phải chú ý hơn nữa.”

“Khi có mặt của Gia Chính và Gia Liên, cô ấy chỉ im lặng đồng ý. Trong lòng, cô ta khinh thường họ, nghĩ rằng bà Xing biết gia đình không đủ tiền nên mới đẩy cô ra để trả tiền.”

Lúc này, Lý Duy Kiện cùng với Gia Chính và Gia Liên ra ngoài và cùng nhau đến phòng Mộng Bạch để bàn bạc chuyện. Dù là vợ chồng, Gia Chính không khỏi buồn bã và thở dài. Lý Duy Kiện và Gia Liên thảo luận về việc tổ chức tang lễ; Gia Liên nói: “Chỉ mới qua bảy ngày sau khi bà cụ qua đời, giờ thì mọi việc cũng đơn giản hơn rồi. Ngày mai sẽ dựng lều tang, chuẩn bị quan tài và mời các sư sãi đến làm lễ, ba ngày sau sẽ đi báo tin tang lễ cho mọi người. Như vậy, vào ngày bảy ngày sau khi bà cụ qua đời, chúng ta cũng gần như kịp tổ chức lễ bảy ngày, không hề thiếu sót gì cả.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một hồi và thấy rằng chỉ cần thêm khoảng ba nghìn đến hai vạn bạc là được. Sau khi thảo luận thêm một lúc, họ cuối cùng đưa Đại Ngọc và Ứng Xuân trở về phủ.

Sau khi Đông Giác Môn trôi qua, Đại Ngọc thở dài và nói: “Không ngờ dì ruột lại qua đời một cách bất ngờ như vậy.”

Lý Duy Kiện cũng thốt lên: “Cuộc đời thật là không chắc chắn.”

Lý Duy Kiện còn tự hỏi không biết sau cái chết của bà Jia Mẫu, liệu Vương phu nhân và Phượng Tiểu Nhị có xảy ra xung đột gì không… Ai ngờ họ lại chết vì bị đẩy xuống nước và lâm bệnh nặng?

Bên cạnh, Ứng Xuân nói: “Trời cao ơi… Mọi người đều nói rằng bà ấy bị Bí Hằn kéo xuống nước… Không biết liệu có phải do những hành động trước đây hay sao…” Nói xong, cô liếc nhìn Đại Ngọc một cái rồi dừng lại không nói tiếp.

Lý Duy Kiện không suy nghĩ nhiều và nói: “Cũng đúng là lúc đó dì Hai vừa ốm yếu, bà ấy phải lo lắng liên tục, có lẽ đã mất tập trung trong chốc lát. Nếu thực sự có quả báo, thì tại sao Bí Hằn lại đợi đến bây giờ mới hành động? Hơn nữa, có rất nhiều sư sãi tham gia lễ tang, làm sao có linh hồn oan khuất nào dám đến gần được?”

“Nhưng Đại Ngọc lại nói: ‘Dù anh Tứ không tin những điều này, thì cũng nên sống tốt với mọi người.’”

Lý Duy Kiện không khỏi bật cười và nói: “Em cứ đi tìm hiểu xem sao, trên đời này có bao nhiêu quý ông nói xấu tôi đây?”

Đại Ngọc liếc nhìn anh ta một cái rồi im lặng. Cô tự hỏi, quả thực là vậy; trong những năm gần đây, thỉnh thoảng các quý ông từ khắp nơi đến nhà họ, không cần phải xin gì cả, chỉ mang theo những món quà lớn để mong được kết bạn với họ. Nếu sau này họ tìm được con đường làm giàu mới, hy vọng họ sẽ sẵn lòng giúp đỡ mình.

Trong lúc trò chuyện, họ đã qua cây cầu gỗ. Đại Ngọc dừng lại một chút rồi nói: “Tôi đi trước nhé. Chị Hai trông có vẻ lo lắng lắm, anh Tứ nên an ủi chị ấy thêm một chút.”

Lý Duy Kiện đồng ý và cuối cùng cũng tiễn Đại Ngọc đến cửa vườn, sau đó mới quay trở lại phòng Tri Thức Trai. Anh tự hỏi, so với lúc trước, Đại Ngọc bây giờ đã thông suốt và khoan dung hơn nhiều rồi.

Cũng đáng lẽ ra là vậy… Lý Duy Kiện và Ngạch Xuân đã có quan hệ lâu dài, việc Ngạch Xuân đến nhà họ cũng là điều dễ hiểu, vì vậy Đại Ngọc không có phản ứng gì lớn. Nhưng Lý Duy Kiện vẫn nghĩ rằng mình nên tìm cơ hội để an ủi Ngạch Xuân một cách thích đáng.

Khi Jia Mụ và Vương phu nhân đi xa, vì Đại Ngọc thuộc họ khác, nên không cần phải tuân theo nghi lễ tang. Tuy nhiên, vì mối quan hệ thân thiết với Jia Mụ, Đại Ngọc tự nguyện tuân theo nghi lễ tang, đặt ra thời hạn ăn chay. Vì vậy, trong thời gian này, Lý Duy Kiện không thể đến phòng chính của gia đình; Ngạch Xuân đến nhà họ ngay trước khi Jia Mụ qua đời, nên cô ấy phải tuân theo nghi lễ tang đầy đủ, không thể nhanh chóng kết hôn. Nếu không, cô ấy sẽ phải tuân theo nghi lễ tang đầy đủ trong một năm; ai biết được một năm sau sẽ ra sao…

Lý Duy Kiện thở dài trong lòng. Trước khi qua đời, Jia Mụ vẫn không hề mơ hồ, chỉ là không muốn gây phiền toái cho các thành viên trong gia đình, và luôn hy vọng rằng Nguyên Xuân sẽ được sự sủng ái của hoàng gia, từ đó gia đình họ Jia sẽ ngày càng thịnh vượng… Liệu điều đó có thể xảy ra không?

Lý Duy Kiện lắc đầu. Dù sao thì Jia Mụ cũng chỉ là một người phụ nữ trong gia đình, kiến thức của bà ấy có hạn, không thể đòi hỏi quá nhiều. Hơn nữa, Jia Mụ cũng chưa bao giờ yêu cầu Lý Duy Kiện phải chăm sóc gia đình họ Jia; bà ấy chỉ nhắc đến Giả Lan, điều này cho thấy bà ấy rất hiểu chuyện và biết rằng mình không được lòng những người thuộc phe nhà hai.

Lúc này, Hình Tiểu Yên đang sống cùng với Yingchun tại nơi này; thật là trùng hợp, ngay ngày hôm đó, hai người đã cùng nhau ở trong Trùy Kim Lâu. Khi Lý Duy Kiện đến phòng Juezhai, Hình Tiểu Yên và Yingchun vội vàng đứng dậy để chào đón.

Lý Duy Kiện nói: “Nơi này hơi chật chội một chút, không sao đâu, đợi đến mùa xuân, chúng ta sẽ xây thêm một căn nhà bên cạnh, chỗ đất xung quanh rất dồi dào.”

Hình Tiểu Yên rất hiểu ý của Lý Duy Kiện, biết rằng có lẽ Lý Duy Kiện muốn nói điều gì đó với Yingchun, liền cười nói: “Thưa ngài, xin ngài ngồi xuống. Hôm nay vợ chủ nhà vừa ban cho chút trà Lục An, tôi sẽ đi pha cho ngài thử.”

Lý Duy Kiện đồng ý, và Hình Tiểu Yên liền dẫn hai cô hầu gái ra ngoài.

Xiùjú cũng rất thông minh, vội vàng rời khỏi phòng, để lại chỉ có Lý Duy Kiện và Yingchun. Lý Duy Kiện tiến lại, nắm tay Yingchun, và cả hai cùng ngồi xuống chiếc ghế mềm. Lý Duy Kiện an ủi: “Sự sống và cái chết đều là điều không thể tránh khỏi, em gái không cần phải buồn quá đâu. Nếu em ấy ảnh hưởng đến sức khỏe, tôi sẽ rất lo lắng.”

Yingchun đôi mắt hơi đỏ lên: “Dù bà cụ không hài lòng với tính cách của tôi, nhưng bà luôn công bằng với tất cả các chị em. Bây giờ, ngay cả người lớn công bằng như vậy cũng không còn nữa… Tôi—”

Lý Duy Kiện vội vàng nắm lấy tay cô: “Sau này, còn có tôi đây mà.”

Có lẽ do gần đây tâm trạng của Yingchun luôn thất thường, giữa niềm vui và nỗi buồn, cô đã nói hết tất cả những suy nghĩ của mình: “Nếu không phải vì sự đồng ý của bà cụ, có lẽ chuyện này sẽ còn kéo dài mãi nữa.”

Lời nói đó mang đầy ý tứ than phiền, nhưng Lý Duy Kiện không tranh cãi, chỉ ôm lấy Yingchun và nói: “Tôi đã sai với em rồi. Em yên tâm, sau này tôi sẽ không làm em thiệt thòi đâu.”

Yingchun im lặng đáp lại, rồi lại bất an, xoay người và nói: “Anh... anh trai, tôi vẫn còn phải tuân thủ nghi lễ tang lễ mà.”

Lý Duy Kiện vội vàng rút tay lại và nói: “Đã quen rồi, đã quen mà.”

Yingchun không biết phải nói gì, sau một lúc mới thốt lên: “Bà cụ lại chỉ trích chị dâu thứ hai… Đến lúc này rồi mà, bà ấy vẫn không biết kiềm chế mình và cứ muốn gây rối.”

“Sau khi tìm hiểu rõ nguyên nhân, Lý Duy Kiện cũng không quá coi trọng chuyện đó và nói: ‘Bà lớn luôn là thế này mà, cứ để mặc bà ấy đi.’ Nhưng trong lòng, Lý Duy Kiện lại nghĩ đến chuyện khác: Vì bà Jia đã qua đời, Gia Chính đã nộp đơn xin nghỉ phép để tang ma; vị Thượng thư của Bộ Quang Lực vừa mới nhậm chức thì đã phải từ chức ngay sau đó. Hơn nữa, gia tộc Ninh Quốc trước đây đã bị tịch thu tài sản, ông chủ lớn của gia tộc Jia – Gia Xá– đã sớm qua đời, vì vậy giờ chỉ còn lại Gia Chính và Gia Liên là những người gánh vác trách nhiệm cho gia tộc Jia. Nếu trong hai năm tới, Gia Chính và Gia Liên yên tâm tiếp tục việc tang ma và ít liên lạc hơn với cung Đại Lạc Cung, biết đâu họ có thể tránh được họa bị tịch thu tài sản và bị lưu đày? Điều này quả thật phản ánh câu nói ‘Phúc hoạn khó lường’. Chỉ trong vài ngày, Vinh Quốc Phủ lại dựng lên lều tang, và ba ngày sau, tin tức tang lễ được lan truyền khắp nơi. Bạn bè, người thân, các quý tộc, thậm chí cả các phi tần đức hạnh trong cung đều đến viếng tang. Trước đó, khi nghe tin bà Jia qua đời, Nguyên Xuân vốn đã có sức khỏe yếu kém, lần này nghe tin Vương phu nhân chết một cách bất ngờ, bà ta lập tức bị ốm nặng và không thể dậy nổi. Đúng vào cuối năm, Tướng Qi cùng gia đình trở về kinh thành để báo cáo công việc, nghe tin gia đình Jia đang tổ chức tang lễ, ông cũng đến viếng tang. Một ngày nọ, khi Đại Ngọc và Ấm Xuân trở về, Đại Ngọc nói với Lý Duy Kiện: ‘Hôm nay, Tướng Qi cùng con trai ông ấy đến viếng tang, sau đó bà lớn đã nói riêng với tôi rằng, hóa ra khi chị dâu Trân đi tang trước đây, con trai của Tướng Qi đã gặp cô Ba, và kể từ đó anh ấy luôn nhớ mãi không quên. Lần này tôi về kinh thành sớm hơn dự kiến, không ngờ lại trùng hợp với lúc gia đình Jia đang tổ chức tang lễ… Chuyện này có lẽ phải tạm thời gác lại… Chiến binh Qi Jianhui chỉ cần một chiếc tàu chiến thôi đã bắt được hàng nghìn địch, lần này chắc chắn ông ấy sẽ được thăng chức, chỉ tiếc là không biết liệu có thể chờ thêm hai năm nữa cho Ấm Xuân hay không.’ Ấm Xuân bên cạnh cũng nói: ‘Tôi cũng nghe Phượng Chị Gái nhắc đến chuyện này, mọi người đều nói đó là duyên phận do trời định, chỉ tiếc là thời điểm chưa thích hợp.’ Lý Duy Kiện cười hỏi: ‘Cô Ba có nói gì không?’ Đại Ngọc cười đáp: ‘Cô Ba làm sao có thể nói được chứ? Cô ấy đỏ mặt lên và đã trốn đi từ sáng sớm.’ Nói xong chuyện này, Đại Ngọc tiếp tục: ‘Vài ngày nữa, bà ngoại và dì sẽ được đưa đi an

Lý Duy Kiện gật đầu nói: “Như vậy thì tốt quá. Nguyên Anh từ trước đến nay luôn là cô hầu thân cận của bà lão, rất đứng đắn và có phẩm giá. Bà lão đi rồi, nếu cô ấy tiếp tục ở lại Vinh Quốc Phủ thì cũng không phù hợp lắm; có thể sẽ xảy ra những rắc rối không đáng có. Tính cách của Hương Vân khá ngây thơ và thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng, nên việc Nguyên Anh đến chăm sóc cô ấy sẽ rất hợp lý.”

Đài Ngọc tức giận nói: “Chị Hương Vân e là phải đến năm sau mới được vào gia đình này thôi… Chắc anh Tứ bây giờ đã nhớ chị ấy lắm rồi!”

Người đang đứng bên cạnh là Lý Duy Kiện, cô chỉ mỉm cười không đáp lại, mà nói: “Nàng phi đức hạnh trong cung đã ốm hơn một tháng rồi, nhưng vẫn chưa khỏi.”

Ying Chun ngạc nhiên hỏi: “Chắc là nhà chúng ta vẫn chưa biết tin này đâu.”

Lý Duy Kiện trả lời: “Dù biết thì cũng làm sao được? Phải đợi đến khi tang lễ hoàn tất rồi mới tính đến những chuyện khác.”

Một thời gian sau, khi tháng Chạp đến gần, bà Jia Mụ và Vương phu nhân lần lượt được đưa đến chùa Tiếc Kiên để an táng. Sau đó, các nghi thức an táng khác cũng được tiến hành theo đúng trình tự.

Khi mọi việc đã xong xuôi, đã đến ngày thứ ba của tháng Chạp.

Sau một tháng làm việc vất vả, ngày hôm đó Phượng Tiểu Nhị cuối cùng cũng ngủ được một giấc ngon. Nhưng sáng hôm sau, Gia Liên cùng với bà Xing liền đến tìm cô.

Gia Liên lấy ra sổ sách gia tộc, mặt đỏ bừng và nói rằng do chi phí quá cao, họ đã nợ các thành viên khác trong gia đình Jia hơn hai tháng tiền lương hàng tháng; bây giờ họ xin Phượng Tiểu Nhị cho mượn một số tiền để trả trước. Sẽ hoàn trả ngay sau khi nhận được quà Tết từ trang trại ở Liêu Đông.

Tuy nhiên, bà Xing đã mắng mỏ cô một trận dài. Bà chỉ trích rằng trong thời gian tang lễ, nhiều đồ đạc trong nhà đã bị mất, và cho rằng việc Phượng Tiểu Nhị quản lý gia đình đã trở nên thiếu trách nhiệm hơn.

Phượng Tiểu Nhị đã vất vả và đầu tư thêm ba mươi nghìn lượng bạc vào công việc này; giờ đây, tức giận, cô quyết định yêu cầu Bình Nhi mang hết sổ sách đi và nói rằng mình đang ốm, từ nay trở đi mọi việc trong nhà sẽ do bà Xing quyết định.

Ban đầu, bà Xing rất ngạc nhiên, nhưng sau đó lại vui mừng không ngớt. Cô vội vàng cầm lấy sổ sách và rời đi. Gia Liên tiếp tục van nài, nhưng Phượng Tiểu Nhị chỉ đổ lỗi cho bà Xing và nói: “Anh Hai nên tính toán kỹ lưỡng xem… Việc kinh doanh trong lò ấm đó, tôi chỉ tham gia một phần nhỏ thôi; số tiền ba mươi nghìn lượng bạc đó, tôi

“Ông thứ hai muốn tiền, cứ đi hỏi bà lớn là được mà.”

Gia Liên Không thể được, đành phải tìm đến bà Xing. Khi nhận được sổ sách kế toán, bà Xing lập tức triệu tập các người hầu thân cận để kiểm tra kỹ lưỡng. Việc kiểm tra này không quan trọng lắm; dựa vào mức chi tiêu hiện tại, có lẽ đến mùa thu năm sau, gia đình sẽ thâm hụt ít nhất tám nghìn lượng bạc!

Bà Xing không tin chuyện đó, liền ra lệnh cho các người hầu: “Hãy kiểm tra lại kỹ lưỡng xem, có lẽ cô gái Phượng đã giấu đi số tiền đó!”

Người quản gia của nhà Vương cùng với các người hầu khác tiếp tục kiểm tra, rồi trở về với vẻ mặt lo lắng và báo cáo: “Thưa bà, sổ sách này rất rõ ràng; chúng tôi e là không thể tìm ra sai sót nào của bà thứ hai cả.”

Bà Xing ngạc nhiên: “Thật sự là thâm hụt nhiều đến thế sao? Có kiểm tra lại các năm trước chưa?”

Người quản gia đáp với vẻ buồn bã: “Chúng tôi đã kiểm tra hết rồi; ba vạn lượng bạc đó, có lẽ thực sự là tiền riêng của bà thứ hai.”

Bà Xing lập tức cảm thấy hoang mang. Bà luôn nghi ngờ rằng Vương Tú Phong chỉ muốn giành quyền kiểm soát gia đình và tìm cách lợi dụng tình hình để làm điều xấu xa. Ai ngờ rằng gia đình này thực sự đang trong tình trạng thiếu hụt tiền bạc! Như vậy không những không thể kiếm được lợi nhuận nào, mà cuộc sống cũng sẽ không thể tiếp tục được… Chẳng lẽ bà phải tự bỏ tiền ra để bù đắp sao?

Lúc đó, có người báo rằng Gia Liên muốn gặp bà.

Bà Xing cảm thấy phiền lòng và không muốn gặp ai cả; bà chỉ viện cớ mình mệt mỏi để từ chối Gia Liên.

Người quản gia lại nói: “Khi trang trại ở Liêu Đông gửi đến lễ vật Tết, chúng ta sẽ có khoảng tám nghìn lượng bạc.”

Bà Xing ngạc nhiên: “Những năm trước vẫn còn có lợi nhuận, sao bây giờ lại thâm hụt như vậy?”

Một người hầu trả lời: “Thưa bà, trong hai năm qua, miền Bắc bị hạn hán, miền Nam thì lũ lụt; các trang trại đều không thu được nhiều lợi nhuận. Bây giờ đã đến tháng Chạp mà vẫn chưa có tuyết rơi, năm sau có lẽ sẽ còn hạn hán nặng hơn nữa.”

Cháu gái ngoại của người quản gia, Sở Kỳ, nghe được chuyện này liền nói: “Tôi nghe nói ông Lý đã đề xuất với triều đình rằng nên mua thêm lúa gạo từ miền Nam để cung cấp cho miền Bắc.”

Bà Xing lập tức trở nên lo lắng và ra lệnh cho tất cả mọi người hầu rời đi. Người quản gia thì không đi; khi bà Xing nằm xuống giường, người quản gia lại tiến lại gần và gợi ý: “Thưa bà, bà vất vả lắm mới có được sổ sách kế toán này; không nên dễ dàng trả lại nó

Nghĩ đến phủ của gia tộc Jingling kia, toàn bộ những người hầu và cô gái phục vụ chỉ có hơn một trăm người thôi… Bà chủ tốt hơn hết nên tận dụng cơ hội này để… để làm gì đó…

Bà Xing dù sao cũng biết đọc biết viết, liền đáp: “Mở rộng nguồn thu và tiết kiệm chi phí?”

Đúng vậy. Hơn nữa…” Người quản lý nhà họ Vương tiến lại và nói thấp: “Trước đây, không chỉ nhà Lai là những người tham ô tiền công khi xây dựng vườn; tất cả những người quản lý các công việc khác cũng đều làm như vậy. Bà chủ nên bàn bạc với ông chủ, tận dụng cơ hội này để bắt những kẻ hèn nhát đó và tịch thu tài sản của chúng… Như vậy, chúng ta sẽ có thêm tiền bạc!”

Bà Xing lập tức cảm thấy hứng thú. Bà liền gọi Gia Chính và Gia Liên đến bàn bạc. Hai anh em nhìn vào sổ sách và cau mày; đúng lúc đó, Lin Zhixiao dẫn hai tên đầy tớ khác vào trong.

Gia Chính ngẩng đầu hỏi: “Có chuyện gì?”

Lin Zhixiao nghiến răng đáp: “Báo cáo với ông chủ, cô dì Ping vừa ra khỏi Viện Ý Hồng thì thấy hai người này mang theo hành lí và trèo qua tường… Tôi tình cờ nhìn thấy họ và đã bảo người bắt giữ họ. Đáng tiếc là có hai tên trộm đang đợi bên ngoài để hỗ trợ họ.”

Khi mở hành lí ra, người ta thấy bên trong đầy những vật quý giá: đá mắt mèo, đá ngọc lục bảo, que gỗ đàn hương, chuỗi hạt đàn hương, móc quạt làm từ đá canan, móc quạt làm từ hổ phách, mã não màu đỏ thắm, túi hoa làm từ gốm Ru, vòng cổ làm từ vàng… Nếu đem đi cầm cố, những vật này sẽ giá trị hàng nghìn lượng bạc!

Gia Chính tức giận đến mức run rẩy, chỉ vào hai người đó và nói: “Chúng đã phản bội chúng ta rồi!”

Gia Liên càng tức giận hơn. Là người thừa kế tước vị, tất cả tài sản của gia tộc Jia đều thuộc về ông… Làm sao có thể để người khác xâm phạm được? Gia Liên đứng dậy và nói: “Đánh chúng! Hãy tra hỏi cho rõ xem ai là kẻ chủ mưu!”

Ngay lập tức, những người hầu cầm gậy đánh đập hai tên đầy tớ đó. Hai người này vốn không phải là những anh hùng gì cả; sau vài đòn đánh, chúng đã khóc lóc và thú nhận tội lỗi.

Hóa ra, bên ngoài, Jia Chang và Jia Ling vì nợ tiền, lại thêm vài tháng không nhận được gạo từ Công Trung, nên đã quyết định thông đồng với hai tên đầy tớ hèn nhát này để trộm cắp tài sản của Vinh Quốc Phủ.

Gia Chính và Gia Liên tức giận đến cực điểm; họ lại sai người bắt Jia Chang và Jia Ling đến. Nhưng hai người này vẫn cố tình bào chữa cho mình.

“Chú ơi, hai chú của chú dù không thiếu thứ gì để tiêu xài, nhưng lại không quan tâm đến người trong họ. Đã nhiều tháng rồi mà không cung cấp gạo lúa, trong nhà chúng tôi thực sự không thể nấu ăn được nữa; đã đi tìm hai chú nhiều lần mà vẫn không gặp, thật sự không thể sống tiếp được nữa… Chẳng lẽ phải nghĩ đến việc làm gì khác sao?”

Người khác cũng nói: “Trước đây, khi chú Trân nhận thừa kế gia sản, có bao giờ thiếu gạo lúa cho chúng ta đâu? Tại sao đến lượt chú Lian thì lại khác hẳn nhỉ?”

Gia Liên tức giận nói: “Các ngươi cũng biết rằng hai năm qua thời tiết rất xấu; trước đây, khi bà cụ và bà chủ nhà tổ chức tang lễ, chính dì các ngươi mới là người chi trả tiền một cách hào phóng!”

Hai người kia cãi lại: “Dì chúng ta đã đưa ra ba vạn bạc một lần, liệu sau này còn có thêm ba vạn nữa không? Nếu vậy, tại sao lại cố tình giữ lại vài lượng bạc của chúng ta?”

Gia Liên không thể biện hộ được, liền cầm gậy tiến lên đánh họ. Hai người kia hoảng sợ bỏ chạy, trong lòng đầy oán giận, rồi lập tức trốn vào chùa Tiếc Giàn.

Sau một trận ầm ĩ như vậy, bà Xing mới bắt đầu nói về việc tìm cách kiếm thêm thu nhập và tiết kiệm chi phí. Việc kiếm thêm thu nhập thì cũng được… Nhưng Gia Chính và Gia Liên không dám đến xin Lý Duy Kiện, còn việc tiết kiệm chi phí thì vẫn có thể tìm cách thực hiện được.

Lúc này, bà Xing lại nói: “Cô Ba thật là giỏi giang; trong hai năm qua, theo ý kiến của cô Ta, cô ấy đã giao việc quản lý các khu vực trong Vườn Đại Quan cho các bà lão, và hàng năm vẫn có thể tiết kiệm được vài trăm lượng bạc. Mọi người đều yên phận làm việc của mình, không cần phải tiêu thêm tiền nữa.”