Nghe vậy, Bảo Ngọc trong lòng không khỏi hoảng sợ. Từ khi còn ở Giang Nam, ông đã nghi ngờ về tính cách của Thích Nhân; bây giờ sau khi nghe lời của A Quan và những người khác, ông càng hiểu rõ hơn. Có lẽ hầu hết những lời đùa cợt trước đây đều do Thích Nhân tiết lộ cho mọi người biết. Tuy nhiên, lúc này Bảo Ngọc đã trưởng thành hơn, suy nghĩ cũng sâu sắc hơn, vì vậy ông liền nói với A Quan và những người khác: “Đừng ồn ào, kẻo người ngoài nghe thấy.”

Lúc này, thấy Thích Nhân không nói gì, A Quan và những người khác cũng không còn ý định tức giận nữa, họ liền quay sang van xin Bảo Ngọc: “Ông chủ Bảo, xin hãy giúp chúng tôi minh oan, cầu xin bà hai cho phép chúng tôi trở lại vườn được không? Kể từ khi chúng tôi rời đi, chúng tôi phải sống trong cảnh khổ sở, bị người ta bắt nạt; hàng ngày chúng tôi nhớ vườn đến nỗi rơi nước mắt. Tất cả chỉ vì những kẻ không biết xấu hổ, nói lung tung mà khiến chúng tôi phải rời xa vườn này. Bây giờ muốn trở lại cũng không thể nữa.”

Trong lúc nói chuyện, A Quan và những người khác không ngừng khóc; ngay cả Bảo Ngọc cũng đỏ hoe mắt. Mặc dù ông không có nhiều tiếp xúc với những nữ diễn viên kia, nhưng khi nghĩ đến Bích Hàn trước đây, ông không khỏi thương xót họ. Ông biết rằng nếu họ ra ngoài, tương lai của họ sẽ rất bất định. Đáng tiếc là bây giờ Vương phu nhân đã không còn giữ chức vụ quản gia nữa, mọi việc trong nhà đều do Phượng Tiểu Nhị quyết định.

Nếu như trước đây thì còn đỡ, vì bà lão yêu quý Phượng Tiểu Nhị nên cô ấy luôn coi trọng ông ta. Nhưng kể từ khi bà lão thay đổi thái độ, Phượng Tiểu Nhị càng trở nên lạnh lùng với ông ta hơn.

Bảo Ngọc đỏ mắt nói: “Phượng Chị Gái đã quyết định rồi và đã báo cáo với Lão Tổ Tông; có lẽ chuyện này sẽ không thể thay đổi được nữa. Những ngày tới vẫn còn những người cần được điều phối; chúng ta đừng nói lớn tiếng, nếu Phượng Chị Gái nghe thấy thì sẽ rất nguy hiểm.”

Khoai Quan lúc này cười lạnh và nói: “Nếu ông chủ Bảo không thể can thiệp được, thì sau này cũng đừng lo lắng cho chúng tôi nữa. Tôi chỉ muốn hỏi một điều: tất cả những sai lầm đều là của chúng tôi, vậy tại sao Thích Nhân lại không hề có lỗi chút nào?”

Lúc này, Thích Nhân cũng không thể chịu đựng được nữa và mắng lớn: “Tôi đã nhịn mãi rồi, vừa mới trở về thì các bạn lại bắt đầu nói xấu tôi! Ban đầu các bạn không tự kiểm soát bản

Đừng nhìn người khác như thể họ đều biết hết chuyện vậy; tôi chỉ không chịu đựng được một điều thôi: các người cứ nói rằng chúng ta thuộc phe “Hồ Mê Yếm Đạo”, vậy chuyện bí mật giữa bạn và Bảo Nhị Ngài thì phải coi là thế nào đây?

Xí Nhân cười lạnh và nói: “Bình thường thì mỗi người đều tỏ ra đáng thương, sao hôm nay lại trở thành những kẻ xấu xa như vậy? Cứ nói lung tung mãi mà không sợ gặp hậu quả à?”

Bảo Ngọc ở bên cạnh sợ hãi đến mức run rẩy như đang lắc trong rổ. Trước đây, khi anh ta có quan hệ bí mật với Mỹ Nhân tại Giang Nam, thì tai nạn đã bị Gia Chính phát hiện, và Bảo Ngọc đã phải chịu đựng rất nhiều đòn roi. Bây giờ, khi Gia Chính đang ở nhà không làm việc gì cả, nếu biết chuyện anh ta và Xí Nhân có liên quan với nhau, chắc chắn sẽ lại bị đánh đập một trận nữa!

Vì vậy, anh ta vội vàng van xin các chị em: “Làm ơn đừng nhắc đến chuyện này nữa, nếu còn tiếp tục, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!”

Bình thường thì Ai Quan, Khuê Quan và những người khác sẽ bảo vệ mặt cho Bảo Ngọc, nhưng bây giờ họ đâu còn quan tâm đến điều đó nữa. Họ lập tức kéo Xí Nhân đến trước mặt bà lão để yêu cầu giải thích.

Bảo Ngọc cũng rất lo lắng, liên tục kéo Ai Quan, Khuê Quan, và nói ra rất nhiều lời xin lỗi, cho đến khi Lâm Chi Hiếu gia qua và la mắng một tiếng, thì Ai Quan, Khuê Quan và những người khác mới không dám tiếp tục gây rối nữa, và để lại lời đe dọa: “Hôm nay chúng tôi sẽ tha cho bạn, nhưng chuyện này chưa kết thúc đâu.”

Nói xong, ba người phụ nữ đó lại đi tìm Vương Tú Phong để xin sự giúp đỡ.

Đúng lúc đó, Thu Văn, Mã Nguyệt từ bên ngoài trở về, Ai Quan, Khuê Quan và những người khác liền xông vào mà không hề để ý đến họ và đi thẳng ra ngoài.

Vì Xí Nhân bị kéo lộn xộn quần áo và tóc mái, nên bây giờ cô ấy quay trở vào phòng để sửa soạn lại. Khi thấy Mã Nguyệt và Thu Văn, Bảo Ngọc lập tức nghĩ đến cơ hội này để hỏi thăm một số thông tin.

Anh ta liền kéo Thu Văn và hỏi: “Họ đều nói rằng chính Xí Nhân đã báo cáo chuyện này một cách bí mật, các bạn thường xuyên ở bên cùng cô ấy, chắc chắn phải biết rõ sự thật phía sau chuyện này.”

Thu Văn trả lời: “Chuyện của cô ấy, tại sao ngài lại hỏi chúng tôi?”

Bảo Ngọc cau mày và nói: “Dù các bạn không nói, nhưng nếu tôi tìm ra sự thật, e rằng các bạn cũng không thể tránh khỏi liên quan.”

Thu Văn và Mã Nguyệt nhìn nhau, thấy Xí Nh

Không ngờ Bảo Ngọc lại giữ lấy cô và nói: “Từ trước đến nay, tôi ghét nhất những kẻ luôn lén lút bàn tán phía sau lưng người khác. Thật đáng thương cho Tiên Tuyết, Bích Hân, Mỹ Nhân… Giờ đây lại có thêm Ai Quan, Khuê Quan nữa… Làm sao tôi có thể tin tưởng ai được chứ? E rằng không một ai là đáng tin cậy cả!”

Xích Nhân cau mày nói: “Sao ngài lại nghi ngờ là do tôi làm vậy chứ? Lời nói của những người hát kịch không bao giờ thành sự thật; họ có lòng chân thành đâu? Tôi phải đi gặp bà hai xem sao, kẻo bị vu oan!”

Bảo Ngọc cảm thấy vô cùng thất vọng. Anh từng nghĩ Xích Nhân là một cô gái hiền dịu, tốt bụng… Ai ngờ suy nghĩ của cô ấy lại xấu xa đến thế! Anh tự trách mình và cảm thấy buồn bã vô cùng. Đúng lúc đó, anh chợt nhìn thấy chiếc khăn lụa màu tím do Giang Ngọc Hạnh tặng cho Xích Nhân đang buộc quanh eo cô ấy, liền nghĩ: “Giang Ngọc Hạnh và Xích Nhân quả là một cặp… Sao không để họ làm mối, để Giang Ngọc Hạnh cầu hôn Xích Nhân nhỉ?”

Thấy Bảo Ngọc đang mơ màng, Xích Nhân vội vàng rút tay ra và đi về phía Viện Ý Hồng. Khi Bảo Ngọc tỉnh táo lại, đã không còn thấy bóng dáng của Xích Nhân đâu nữa. Anh càng suy nghĩ càng thấy đúng, liền mang theo Song Thụy đến nhà họ Hoa.

Lúc này, cha mẹ của Xích Nhân đã qua đời, trong nhà chỉ còn lại anh trai và chị dâu. Anh trai cô, Hoa Tự Phương, từ lâu đã nhận thức rõ về tính cách của em gái mình. Trong những năm trước, khi nghe nói Xích Nhân đang muốn trở thành dì của Bảo Ngọc, ông đã cảm thấy điều đó không ổn chút nào. Hoa Tự Phương đã quen với những mâu thuẫn và âm mưu trong các gia đình giàu có; hàng năm, có biết bao nhiêu người hầu gái phải chết vì những cuộc tranh đấu đó…

Em gái mình không phải là con gái ruột của gia đình này; hơn nữa, vì muốn lấy lòng Vương phu nhân mà Xích Nhân đã khiến Bà Đại Ngội chán ghét… Và giờ đây, Vương phu nhân lại gặp rắc rối… Liệu việc Xích Nhân trở thành dì của Bảo Ngọc có thể do Vương phu nhân quyết định được hay không?

Khi Bảo Ngọc đến nhà họ Hoa, Hoa Tự Phương rất nhiệt tình tiếp đón anh. Sau vài câu trò chuyện, Bảo Ngọc liền nhắc đến Bà Đại Ngội, nói rằng bà ấy đã tìm một người bạn đời cho Xích Nhân – người họ Giang, gia đình rất giàu có và cũng rất thích Xích Nhân.

Hoa Tự Phương sững sờ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền quan sát kỹ lưỡng biểu cảm của Bảo Ngọc. Nhưng Bảo Ngọc không hề giấu giếm cảm xúc của mình; vẻ chán ghét trên khuôn mặt anh rõ ràng đến mức ngay cả kẻ ngốc

Trái tim Bảo Ngọc bỗng nhiên đau nhói; làm sao có thể không biết rằng lúc này Bảo Ngọc đã chán ghét cô ấy rồi?

Hoa Tự Phương không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ nghĩ rằng Xí Nhân không đồng ý với cuộc hôn nhân này, liền kéo cô ấy vào trong để khuyên nhủ. Ai ngờ Xí Nhân lại suy nghĩ rất kỹ lưỡng, sau khi biết rõ người mình sẽ kết hôn là ai, cô ấy đã đồng ý ngay lập tức.

Hóa ra trước đây, Jiang Ngọc Hàn đã bị Bảo Ngọc bán đi, và ngay sau đó bị Vua Trung Thành đưa về cung. May mắn thay, Jiang Ngọc Hàn có quan hệ tốt với Vua Bắc Tĩnh, và cũng có thể nói chuyện được với Vua Trung Dũng. Khi Vua Trung Dũng biết chuyện này, ông ta đã nói chuyện với người có quyền lực, và Vua Trung Thành sau đó cũng không dám làm gì Jiang Ngọc Hàn nữa.

Sau vài năm, Vua Trung Thành thay đổi thái độ, bắt đầu ưu ái các nữ diễn viên khác, và Jiang Ngọc Hàn cũng rời khỏi cung của Vua Trung Thành. Nhờ vào những của cải mà các quan lại giàu có trước đây đã tặng cho cô, cô đã mua được một trang trại ở phía bắc kinh thành, sống một cuộc sống thoải mái và tự do.

Khi trở lại, Hoa Tự Phương bước ra và cười nói: “Ông Bảo Ngọc, Xí Nhân đã đồng ý rồi.”

Bảo Ngọc lập tức gật đầu, suy nghĩ về cách phải đến cung của Vua Trung Thành để tìm Jiang Ngọc Hàn. Sau đó, Hoa Tự Phương đã tiết lộ cho anh biết nơi Jiang Ngọc Hàn đang ở.

Bảo Ngọc vô cùng vui mừng, nhưng tiếc rằng hôm đó đã muộn, nên anh quyết định sẽ đến tìm Jiang Ngọc Hàn vào sáng hôm sau.

Sáng hôm sau, Bảo Ngọc cùng người hầu đi về phía bắc kinh thành, và sau khi đi khoảng bốn mươi dặm, họ đã đến được Lâu Đài Tử Đàn.

Kể từ khi bị Bảo Ngọc bán đi, hai người này không còn liên lạc với nhau nữa. Khi gặp lại Bảo Ngọc, Jiang Ngọc Hàn rất ngạc nhiên và hỏi: “Ông Bảo Ngọc tìm tôi có việc gì không?”

Bảo Ngọc không quan tâm đến sự lạnh lùng trong lời nói của cô ấy, ngồi xuống và cười nói: “Chiếc dây lưng đó, tôi muốn tặng cho người con gái tôi yêu quý… Tôi sẵn lòng trở thành người mai mối, kết nối duyên phận giữa hai người họ.”

Jiang Ngọc Hàn càng thêm ngạc nhiên: “Ông Bảo Ngọc tặng chiếc dây lưng đó cho ai vậy?”

“Xí Nhân.”

Mặt Jiang Ngọc Hàn bỗng nhiên biến sắc. Trước đây, cô thường xuyên nghe Bảo Ngọc khen ngợi Xí Nhân là người hiền dịu và xinh đẹp, nên trong lòng cô cũng rất ghen tị. Khi nghe Bảo Ngọc nói muốn tặng chiếc dây lưng đó cho Xí Nhân, cô nghĩ rằng Bảo Ngọc đến đây là để trả thù cho những lần trước đây.

Vì vậy, vẻ

Cô nhìn thấy Xiren luôn ngoan ngoãn trước mặt mình, sẵn lòng giúp đỡ trong mọi việc lớn nhỏ, không bao giờ giấu giếm điều gì, lại còn thường xuyên khuyên nhủ Bảo Ngọc. Dù trước đây cô từng có ý định lừa dối anh ta, nhưng bây giờ khi danh tiếng của Bảo Ngọc đã bị tổn hại, cô thực sự muốn giúp Xiren trở thành người vợ chính thức của anh ta.

Ai ngờ Bảo Ngọc lại có những suy nghĩ kỳ quặc không rõ từ đâu mà đến; chỉ vài ngày sau khi trở về từ Giang Nam, anh ta đã giao Xiren cho người khác.

Vì vậy, cô đã nói mãi với Bảo Ngọc, nhưng nghĩ rằng Bảo Ngọc đã lớn tuổi rồi, không nên nói thêm nữa.

Đến ngày thứ hai mươi tám, Vinh Quốc Phủ được trang hoàng lộng lẫy với đèn lồng và hoa văn, rèm cửa được treo lên để tạo không khí long trọng, thảm được trải bằng hoa sen, tiếng sáo và trống vang khắp các con phố.

Ngày hôm đó, Thái phi của Vua Nam An, Phu nhân của Vua Bắc Tĩnh cùng với một số quý tộc và công tước đã đến Vinh Quốc Phủ để chúc mừng sinh nhật. Jia Mu cùng mọi người đều mặc trang phục lộng lẫy để đón tiếp họ. Sau khi gặp nhau, mọi người được mời vào Đại Quan Viên, uống trà và thay đồ trước khi ra ngoài Vinh Khánh Đường để tham gia buổi lễ mừng sinh nhật.

Sau một lúc tỏ ra khiêm tốn, mọi người bắt đầu ngồi xuống. Hai hàng ghế phía trên là Thái phi của hai vị vua, phía dưới theo thứ tự là các quý tộc và công tước. Bên trái, dưới cùng, có Khách mời là Công tước Kim Xương Hầu, Công tước Lâm Xương Bá và Đại A, còn bên phải, dưới cùng, là chỗ ngồi của Jia Mu.

Bà Xing cùng với Vương phu nhân dẫn theo Du Thị, Phượng Giáp, Lý Hoàn và một số phụ nữ khác trong gia đình, đứng hai bên sau lưng Jia Mu để phục vụ. Linh Chi Hiếu cùng với các phụ nữ khác ở bên ngoài bức rèm, phụ trách việc mang thức ăn và rượu lên. Còn có Yên Âung cùng với một số cô hầu gái, đứng phía sau bức rèm để hỗ trợ trong việc chuẩn bị đồ ăn. Những người khác đi theo cũng đã được đưa đi chỗ khác để được phục vụ.

Vì trước đó đã có năm diễn viên nhỏ được điều đi, và bây giờ chỉ còn lại bảy người nhưng cũng không còn cần thiết nữa, Phượng Tiểu Nhị đã quyết định cho tất cả họ đi. Vì vậy, hôm nay đã mời một đoàn kịch ngoài đến biểu diễn.

Lúc đó, Jia Mu mời hai vị Thái phi chọn các vở kịch muốn xem. Hai người đều từ chối nhau, một người chọn vở kịch dân gian, một người chọn vở kịch võ thuật, và những người khác cũng lần lượt chọn các vở kịch khác nhau. Khi đoàn kịch bắt đầu biểu diễn, không lâu sau đó, thức ăn đã được dọn ra, và một món canh

Vua Nam An không còn kỳ vọng được thăng chức nữa; thực ra, cũng không còn gì để thăng nữa rồi. Nhưng ông ta lại khá bực mình khi thấy Nguyệt Chính Kỳ kiếm được quá nhiều tiền của. Hơn nữa, hiện nay Đại Thùy đang sở hữu quân đội mạnh mẽ, Vua Nam An không khỏi nảy sinh những ý định riêng.

Đúng lúc này, Vua Đông Ư đã bắt đầu tỏ ra thiếu tôn trọng, liên tục cử các thổ tước trong nước xâm lược lãnh thổ của Đại Thùy. Vì vậy, tháng trước, Vua Nam An đã tự nguyện xuống miền Tây Yunnan để giám sát tình hình biên giới.

Thái phi Nam An không khỏi lo lắng; danh tiếng của Vua Nam An không bằng Vua Bắc Tĩnh, và khả năng chỉ huy quân đội của ông ta cũng kém xa Nguyệt Chính Kỳ. Việc ông ta tự ý gây ra xung đột biên giới này, không biết là may hay rủi.

Sau khi trò chuyện về gia đình, Thái phi Nam An bất chợt hỏi về tình hình của Bảo Ngọc.

Vì hôm nay toàn là phụ nữ, Bà Jia liền nói rằng Bảo Ngọc đang ở trong đền gia tộc, quỳ cầu phúc.

Thái phi Nam An chỉ hỏi qua loa, sau đó liền hỏi về các cô gái trong nhà.

Bà Jia cười nói: “Các cô ấy hoặc thì đang ốm yếu, hoặc thì e thẹn khi gặp người khác, vì vậy tôi đã cho họ đi dọn dẹp nhà cửa. Chúng tôi cũng mời một đoàn hát nhỏ đến, để họ cùng các cô gái nhà dì xem kịch.”

Dù là sinh nhật lớn của Bà Jia, nhưng gia đình Xue vẫn muốn tham gia chúc mừng.

Thái phi Nam An cười nói: “Nếu vậy, thì hãy mời họ đến.”

Bà Jia lập tức sai Phượng Tiểu Nhị đi mời họ. Phượng Tiểu Nhị vâng lời và không lâu sau đã mời Bảo Chai, Thăm Xuân và Tiếc Xuân đến.

Thái phi Nam An một tay nắm Thăm Xuân, một tay nắm Bảo Chai, hỏi tuổi tác của họ và liên tục khen ngợi. Sau một lúc, bà lại kéo Tiếc Xuân lên và khen ngợi không ngừng.

Rồi bà quay sang nói với Bà Jia: “Tất cả các cô ấy đều rất tốt; tôi không biết nên khen ai mới đúng.”

Ngay sau đó, bà lại ra lệnh chuẩn bị quà tặng. Theo số người có mặt, mỗi người được tặng năm chiếc nhẫn vàng bạc và một chuỗi hương. Sau khi trao quà xong, Thái phi Nam An cười nói: “Các cô đừng cười nhạo nhé, hãy giữ lại những món quà này để tặng cho các cô hầu gái.”

Lúc đó, Bảo Chai, Thăm Xuân và Tiếc Xuân đã cảm ơn; còn Vương phi Bắc Tĩnh thì cũng đã tặng quà, vì vậy không cần phải nói thêm nữa.

Sau khi mọi người rời đi, Bảo Chai vì lo lắng về vụ án của Tạp Phi, muốn tìm Đài Ngọc để nói chuyện, nhưng Đài Ngọc lại bị Thăm Xuân kéo đi chơi trong vườn. Bây giờ Bảo Chai đang ở bên ngoài, nên không thể

**“**

Thanh Xuân cười nói: “Chị Tứ không biết đâu, chị Lin này được bà Lăng Bá Phu Nhân khen ngợi thì cũng chẳng kém gì những người có chức vụ cao cả. Về chuyện quan hệ xã hội, làm sao có chuyện nào được lợi mà không phải trả giá? Chỉ là việc đền đáp lẫn nhau mà thôi.”

Tích Xuân liền nói: “Đúng là vậy. Nhưng nhà anh Tứ giàu có lắm, chắc chị Lin cũng không thiếu tiền để chi tiêu.”

Đại Ngọc cười nói: “Thiếu hay không thiếu, chị Tứ lại coi tôi như con giun trong bụng mình à?”

Nói xong những lời đùa cợt, Thanh Xuân bắt đầu nói về chuyện nghiêm túc.

Thanh Xuân nói: “Chị Lin ơi, hôm nay có một chuyện mà em không biết phải bắt đầu từ đâu.”

Đại Ngọc nhìn thấy vẻ mặt của Thanh Xuân, liền hỏi: “Chị Ba hiếm khi nói ra điều gì, chắc là gặp phải khó khăn rồi phải không?”

Thanh Xuân trả lời: “Chi phí sinh hoạt trong nhà ngày càng không đủ. Trước đây, bà cả đã đưa ra ý kiến, nói rằng trong nhà có quá nhiều người không làm gì cả. Bà cụ cũng đồng ý với điều đó, và đã chỉ đạo Phượng Chị Gái xử lý vấn đề này. Ai ngờ Phượng Chị Gái lại quyết định cho Khúc Quan, Ái Quan và những người khác rời khỏi nhà.”

“Họ còn trẻ, mà mẹ họ lại keo kiệt và ác độc; nếu họ ra ngoài, e rằng sẽ phải đối mặt với những chuyện không đáng mong muốn…” Thanh Xuân dừng lại một lát, rồi nhìn Đại Ngọc và nói tiếp: “Nhà Rong rất phức tạp, nhưng nhà Bá thì ít người hơn nhiều. Chị Lin có thể tha thứ và đón Khúc Quan, Ái Quan đến nhà mình không?”

Đại Ngọc lập tức nhíu mày; bởi vì cô thường xuyên qua lại nhà Rong, nên biết rõ rằng những cô gái kia không hề đơn giản chút nào. Có người làm những việc không đúng đắn, có người định hôn lén lút với Giá Xương, lại có người uống rượu, chơi bài… vô số vấn đề.

Nhà Bá luôn sống giản dị; khi không có công việc gì, họ cũng có thể uống rượu, nhưng hiếm khi chơi cờ bạc, và mỗi khi bị phát hiện thì sẽ bị xử lý ngay lập tức. Nếu những cô gái kia vào nhà Bá, liệu có làm xấu đi phong tục tốt đẹp của gia đình không?

Thấy Đại Ngọc nhíu mày, Thanh Xuân tiếp tục nói: “Nếu chị Lin có thể tìm cách giải quyết cho họ thì tốt lắm; không nhất thiết phải để họ ở lại nhà Bá.”

Nghe vậy, Đại Ngọc lập tức nhẹ nhõm và nói: “Nếu vậy thì thật là thuận tiện. Tôi và chị Cầm có vài cửa hàng lụa, có thể để họ học việc ở đó một thời gian, sau đó họ có thể phục vụ các bà chị em trong nhà.”

Thanh Xuân nghe vậy liền thở phào nhẹ nhõm và cười nói