Nhưng lại nói rằng Lý Duy Kiện đã đi theo hoàng đế tuần du phía bắc trong ba tháng mới trở về. Từ Đài Ngọc trở xuống, mọi người đều mong chờ anh ta với lòng nhớ nhung không nguôi. Vừa về đến nhà, những tình cảm âu yếm, những sự quan tâm chu đáo và những khoảnh khắc đầy tình cảm giữa họ thì không cần phải nói đến nữa.

Đêm đó, Lý Duy Kiện ngủ ngon lành. Sáng hôm sau, anh ta dậy muộn đến tận khi mặt trời lên cao mới bước ra khỏi giường. Thấy Đài Ngọc đang ngồi trước gương trang điểm, anh ta liền lại gần để làm phiền cô ấy. Đài Ngọc đã cố gắng đuổi anh ta đi nhiều lần nhưng không thành công, đành phải để anh ta tiếp tục làm loạn.

Một lúc sau, Đài Ngọc đứng dậy và nói: “Đừng nghịch nữa, lát nữa em còn phải đi thăm bà nữa đấy.”

Lý Duy Kiện nhìn cô ấy một lượt, rồi tiến lại gần hơn và cười nói: “Em gái trông như thể cao hơn mùa hè một inch rồi đấy.” Anh ta đưa tay đo và quả nhiên thấy Đài Ngọc đã cao bằng vai mình rồi.

Không chỉ chiều cao tăng lên, cơ thể Đài Ngọc cũng trở nên mập mạp hơn. Cô ấy rất vui mừng và cười nói: “Chỉ nhờ vào các phương thuốc dinh dưỡng do các thầy lang hoàng gia kê đây, và chị Xíng luôn biết cách chế biến những món ăn mới lạ cho em, nên em mới phát triển được như vậy.”

Đài Ngọc kéo Lý Duy Kiện đến trước tủ gỗ bích, nhìn một lúc rồi cau mày nói: “Anh Tứ thì không thấy tăng chiều cao gì cả.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Anh ấy cao bảy thước sáu inches rồi; nếu còn tăng nữa thì sẽ trở thành cây tre mất thôi!”

Nghe vậy, Đài Ngọc cũng bật cười.

Một lúc sau, hai người đang ăn sáng thì bỗng nhiên Xi Xue vội vàng bước vào, với vẻ mặt nghiêm túc nói: “Người canh cổng thấy có người ra vào nhà họ Rong, và còn có người phụ nữ đeo dải tang, e là có chuyện buồn xảy ra rồi.”

Đài Ngọc giật mình và vội vàng nói: “Cô mau đi tìm hiểu xem sao!”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi an ủi cô ấy: “Nếu thực sự có chuyện lớn xảy ra, chắc hẳn đã có người đến báo cho chúng ta từ sớm rồi; em không cần phải lo lắng đâu.”

Đài Ngọc suy nghĩ một hồi rồi cũng đồng ý và ra lệnh: “Cô đi tìm hiểu rõ rồi quay lại báo cho em biết nhé.”

Xi Xue nhận lệnh và đi ra ngoài. Một lúc sau, cô ấy trở về và báo cáo: “Thưa cha mẹ, tôi đã tìm hiểu rồi; hóa ra bà vợ thứ hai của ông Liên, con trai thứ hai của nhà lớn, đã qua đời rồi.”

Lý Duy Kiện và Đài Ngọc nhìn nhau, Lý Duy Kiện nghe xong còn tưởng đó là Phượng Tiểu Nhị nữa… Bên cạnh, Đài

“Lý Duy Kiện” lẩm bẩm: “Nghe này thật là kỳ cục quá; nhà chúng ta đâu có gì phải e ngại cả, sau này cứ gọi tên họ là được mà.”

Xích Tuyết đồng ý và lặng lẽ rời đi. Đài Ngọc suy nghĩ rồi nói với Lý Duy Kiện: “Anh Tứ và anh Liên rất thân thiết; lại thêm chị Hai đã qua đời, chắc chắn sẽ phải đến thăm hỏi một chút.”

Lý Duy Kiện cau mày: “Một người không danh phận gì cả; dù có được danh phận thì cũng chỉ là một người tình mà thôi. Vì một người tình mà tôi phải đến thăm sao? Sau này cứ sai Hồng Ngọc đến chia buồn là xong.”

Đài Ngọc cũng nghĩ như vậy; nếu họ tỏ ra nghiêm túc khi đến chia buồn, có lẽ sẽ làm cho Phượng Tiểu Nhị tức giận. Cô liền nói tiếp: “Hôm qua mới nghe nói Hồ Quân Vinh đã dùng thuốc nhầm, khiến chị Hai sẩy thai… Thật đáng tiếc, đó là một bé trai, đã hình thành rõ ràng rồi.”

Lý Duy Kiện cười lạnh: “Chị đừng quên những gì bà chủ nhà đã làm vào ngày hôm đó… Bác sĩ Bào và Hồ Quân Vinh chỉ là bạn bè thôi; tay nghề y của họ tầm thường, đạo đức cá nhân cũng kém. May mà bà lão coi sóc, nếu không chắc họ đã bị loại bỏ một cách lặng lẽ rồi!”

Đài Ngọc cảm thấy rất lo lắng, nhưng sau một lúc mới bình tĩnh lại và thở phào nhẹ nhõm: “Cứ nghĩ tích cực lên đi… Dù sao còn có bà lão và anh Tứ bảo vệ tôi mà? Giờ đây cuối cùng cũng thoát khỏi khổ sở rồi.”

Sau đó, hai vợ chồng không nói thêm gì nữa, ăn xong bữa sáng, chuẩn bị sẵn sàng để đến nhà Rong Phủ thăm bà Nội. Không ngờ khi họ ra khỏi nhà, thì thấy Hồng Ngọc dẫn theo Bình Nhi đang vội vàng đến.

Đài Ngọc ngạc nhiên hỏi: “Cô Bình tới đây làm gì vậy?”

Bình Nhi có vẻ mặt không vui, lắp bắp một hồi rồi nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Lão gia Tứ, có thể xin một lời nói riêng được không ạ?”

Lý Duy Kiện nhìn Đài Ngọc một cái, rồi gật đầu đồng ý và vào phòng đọc sách phía trước để nói chuyện với Bình Nhi. Khi chỉ có hai người trong phòng, Bình Nhi quỳ xuống và van nài: “Xin lão gia Tứ giúp đỡ một tay… Điều này cũng coi như là giúp bà ngoại chúng tôi tích công đức vậy!”

Nói xong, người đó liên tục cúi đầu không ngừng.

Lý Duy Kiện vội vàng tiến lên đỡ dậy, nói: “Nói chuyện bình thường mà sao lại đột nhiên cúi đầu như vậy? Hãy đứng dậy và nói chuyện đi.”

Lúc này, Bình Nhi đã có ánh mắt đỏ hoe; được Lý Duy Kiện giúp đỡ đứng dậy, cô ngồi xuống một bên rồi mới bắt đầu kể chuyện.

Hóa ra, sau khi nghe tinDu Nhị Chị đã qua đời, Gia Liên bỗng nhiên nhớ lại những ngày tháng họ từng chung sống, ôm thi thể của cô ấy và khóc không ngừng. Sau khi bàn bạc với Phượng Tiểu Nhị, phu nhân Xing và Tần Xuân, họ quyết định để thi thể ở nhà trong năm ngày trước khi tiến hành các nghi thức an táng. Lúc này, thi thể đã được đưa đến nơi cần thiết.

Gia Liên khăng khăng đòi phải tổ chức lễ tang long trọng, yêu cầu để thi thể ở nhà năm đến bảy ngày. Phượng Tiểu Nhị cảm thấy rất bực mình; việc này quả thật giống như đang đối xử với vợ chính vậy, thì Phượng Tiểu Nhị sẽ được đặt ở đâu đây? Vì vậy, cô ấy liền đi nói chuyện với Bà Jia. Bà Jia vốn dĩ không ưaDu Nhị Chị, nghe xong lập tức cau mày và nói: “Đừng tin những lời vô nghĩa đó! Con cái chết vì bệnh lao của gia đình nào mà không được đốt tro? Cũng phải tổ chức lễ tang long trọng như vậy sao? Dù là chuyện của phòng hai, nhưng cũng chỉ là mối quan hệ vợ chồng mà thôi; để thi thể ở nhà vài ngày rồi đốt tro hoặc chôn lấp luôn cũng được mà.”

Bình Nhi ban đầu cũng nghe theo lời Gia Liên, nhưng lúc này cô đến tìm Phượng Tiểu Nhị để xin tiền chi phí cho việc đốt tro, nên đã nghe rõ những lời nói của Bà Jia. Ngay lập tức, cô lại tiếp tục đòi tiền từ Phượng Tiểu Nhị. Đang trong tâm trạng bực mình, Phượng Tiểu Nhị đương nhiên không chịu đưa tiền. Cô chỉ nói rằng Công Trung không có nhiều tiền, và cuối cùng chỉ đưa cho hai ba mươi lượng bạc mà thôi.

Sợ rằng Gia Liên sẽ tức giận, Bình Nhi không dám trả lời ngay lập tức, suy nghĩ mãi rồi quyết định đi tìm Lý Duy Kiện để xin sự giúp đỡ.

Nói xong nhiều lời, Bình Nhi lại tiếp tục nói: “Dù bà ngoại chúng ta có che giấu chuyện này với tôi, nhưng trong nhà này, những người có thể gọi được Thái Y Hồ Tiếu đến chữa trị cũng chỉ có một vài người mà thôi. Nếu sau này chuyện này bị phát hiện ra, e rằng bà ngoại sẽ phải gánh chịu hậu quả.”

“Giản Tứ gia, dù không muốn làm phiền nhà sư thì cũng nên xem xét đến lý do chính đáng…”

“Đừng nói nữa,” Lý Duy Kiện thở dài, rồi rút ra một túi bạc từ tay áo và đưa cho Bình Nhi. Người này ngạc nhiên và nói: “Không cần nhiều đến thế đâu, năm trăm lượng đã đủ rồi.”

Nhưng Lý Duy Kiện vẫn đưa cho anh ta một nghìn lượng và nói: “Chỉ vì lòng tốt của anh mà tôi mới đưa số tiền này. Nhưng… việc quá tử tế đôi khi cũng không phải là điều tốt đâu.”

Nếu không kể đến những chuyện khác, nếu Yu Nhị Chị chỉ giữ vai trò là người tình bên ngoài mà thôi, liệu có gặp phải họa như ngày hôm nay không? Có lẽ cô ấy cũng có ý định chiếm chỗ của Phượng Tiểu Nhị, nhưng tính cách yếu đuối và không giỏi tính toán của cô ấy đã khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ như vậy.

Bình Nhi ngước nhìn Lý Duy Kiện – người đang do dự không biết nói gì tiếp – rồi lại cúi đầu im lặng.

Lý Duy Kiện thở dài trong lòng; cái gọi là “sửa đổi hoàn cảnh dễ dàng, nhưng thay đổi bản chất thì khó khăn”. Tính cách của Bình Nhi e rằng sẽ không bao giờ thay đổi được, và nói thêm nữa cũng vô ích. Vì vậy, ông liền nói: “Thôi, cầm số tiền này đi lo liệu tang lễ đi.”

Bình Nhi cảm ơn rồi rời đi. Lý Duy Kiện theo sau và khi ra ngoài, thấy Đại Ngọc chỉ lắc đầu; hai vợ chồng sau đó cùng nhau đi về nhà Rong Phủ. Họ vào Vườn Hoa, rồi đi qua khu vực Vinh Khánh Đường… Sau vài tháng trở về, lần này gặp Bà Jia và mọi người, họ lẽ ra nên vui vẻ ăn mừng… Nhưng vì Yu Nhị Chị đã qua đời, nên hai vợ chồng chỉ ở lại nói chuyện với bà lão một lát rồi trở về nhà.

Theo lệnh của người cao cấp, lần này tất cả những người đi theo đều được nghỉ phép mười ngày; vì vậy, Lý Duy Kiện ở trong phòng và trò chuyện với các thiếp thân của mình.

Hồng Ngọc là người rất am hiểu tình hình xung quanh; chỉ với vài câu nói ngắn gọn, cô đã kể lại tất cả những thay đổi trong thời gian gần đây.

Thứ nhất, Vương Tú Phong chuyên tâm chăm sóc con cái, còn mọi việc nhà đều để cho Tấm Xun Quân lo liệu. Người ta thường nói rằng Thu Đông đã gây ra những khó khăn cho Vương Tú Phong, và cả chị gái lớn Lý Hoàn cùng Tấm Tích Xuân khi đến cũng rất ghét bỏ Thu Đông; nhưng cô ba thì không nói gì cả, có lẽ cô ấy nhận ra rằng đằng sau tất cả những điều này đều là sự dàn dựng của Phượng Tiểu Nhị.

Thứ hai, Du Thứ Tam Chị thường xuyên lui tới nhà Giang Nam. Vì cô ấy là người phụ nữ mạnh mẽ, có tính cách hào hiệp, nên rất được lòng các quý ông và thanh niên ở đó. Hàng ngày, có rất nhiều người đến thăm cô ấy, và cả nhà máy đóng hộp của Tiêu Bảo Chai cũng nhận được nhiều đơn hàng hơn. Vì sợ Phượng Tiểu Nhị, Du Lão không dám đến thăm Vương Tú Phong, và sau khi nghe nói rằng cô ba sống rất tốt ở nhà Giang Nam, cô ấy cũng quyết định đến đó để tìm cô ba vào tháng Bảy.

Thứ ba, theo lời Tấm Xun Quân kể, vào tháng Bảy, Gia Chính đã gửi thư đến, và Tiêu Bảo Chai ngay lập tức đến nhà Gia Dự Thôn. Ban đầu, Gia Dự Thôn không mấy ưa chuộng Tiêu Bảo Chai, nhưng không hiểu sao, đến tháng Chín, nhà máy đóng hộp của Tiêu Bảo Chai thực sự đã nhận được đơn hàng từ Bộ Quân sự, và nghe nói rằng kinh doanh của họ hiện đang rất phát đạt.

Khi nghe những tin này, Lý Duy Kiện liền cười nói: “Còn có thể như thế nào được nữa? Đại tướng Ngọc Chung Kỳ đã dẫn đầu quân đội tiến vào kinh thành từ nước Bột Nê, trong trận chiến đầu tiên đã giết hơn một ngàn tên quân địch; các vùng lãnh thổ xung quanh đều đầu hàng khi nghe tin này. Thật là một chiến thắng lớn!”

Tình Vân liền nói: “Lại có chiến tranh nữa à? Hy vọng là họ sẽ không thua đâu.”

Hồng Ngọc cười nói: “Bây giờ, quân đội Đại Thịnh đã không giống như trước nữa; làm sao họ có thể thua được chứ? Ngài Tứ, nghe nói ở biển Đông Nam cũng không yên ổn lắm phải không? Có vẻ như hải quân đã giao tranh với bọn người Anh ấy?”

Lý Duy Kiện lắc đầu cười và nói: “Không phải là bọn người Anh, mà là bọn người Anh Quốc.”

Anh Quốc coi “Thân Độc” như vật trong tay mình, làm sao có thể để Đại Thận xen vào được? Biết rằng việc Đại Thận tiếp tế từ dãy Himalaya gặp nhiều trở ngại, sau này họ chắc chắn sẽ phải dùng đường biển để cung cấp vật tư, vì vậy Công ty Đông Ấn Anh Quốc liền kêu gọi các băng cướp và tàu thương buôn để quấy rối lãnh thổ biển của Đại Thận.

Vào ngày 20 tháng trước, Tướng Bình Ba cùng với quan lại cấp cao khác đã chỉ huy hạm đội ra trận chiến ở ngoài khơi Phúc Kiến, giành được ba tàu địch, làm tổn thất nặng cho hơn mười tàu địch và đánh chìm hai tàu. Các băng cướp tan tản, và sau khi Anh Quốc rút lui, họ đã sai sứ đoàn đến xin hòa bình.

Hoàng đế Chính Hòa tức giận khi nhận được báo cáo, lập tức ra lệnh điều động hạm đội để trừng phạt Anh Quốc một cách nghiêm khắc. Những chiến thắng liên tiếp Phương Tài đã mang lại sự tự tin cho Hoàng đế Chính Hòa; nếu là ba năm trước, có lẽ ông ta đã cố gắng hóa nhỏ những vấn đề lớn và xử lý nhẹ nhàng những vấn đề nhỏ.

Nói về chuyện chiến tranh, Phù Thu Thu Phương bỗng nhiên nói: “Thưa ngài, gần cổng Đông Tứ Bảng Lầu, tháng trước có một công ty tên là Lợi Thông Hòa xuất hiện, hứa sẽ trả lãi 10% hàng năm nếu người ta gửi tiền vào đó trong một năm. Tiền bạc trong nhà chúng ta cũng đang bị bỏ không, thà rằng nên mua trái phiếu của công ty Lợi Thông Hòa đi.”

Bảo Cầm cười nói: “Dì e hẳn là không biết, công ty Lợi Thông Hòa cũng là một ngành kinh doanh của gia đình chúng ta đấy.”

Phù Thu Thu Phương ngạc nhiên và vội vàng hỏi thêm.

Hóa ra, trong vài tháng qua, Lý Duy Kiện không hề rảnh rỗi; ông ta liên lạc với các thương nhân lớn ở miền nam và miền bắc thông qua thư từ, sau đó bán một số cổ phần mà mình sở hữu, dùng số tiền thu được cùng với các quý tộc và cơ quan hoàng gia để thành lập Ngân hàng Đại Thận. Tiếp theo, họ tạo ra công ty Lợi Thông Hòa như một “vỏ bọc”, và Ngân hàng Đại Thận cho công ty Lợi Thông Hòa vay 20 triệu bạc với lãi suất 5% mỗi năm; số tiền này sau đó được nộp vào kho bạc quốc gia, và đây chính là chiến lợi phẩm từ cuộc chiến tranh Thân Độc.

Sau đó, họ sử dụng những tài sản thế chấp này để phát hành trái phiếu, và chỉ trong vòng ba tháng, họ đã huy động được 23 triệu bạc. Thêm vào đó, sau chuyến tuần du phía bắc, Hoàng đế đã cho phép trồng cừu lông dài ở các vùng thảo nguyên và thành lập các nhà máy dệt len; đồng thời cũng ban hành lệnh cấm sản xuất sắt và muối, dự kiến rằng biên giới phía bắc sẽ ổn định ít nhất trong hai mươi năm tới. Chỉ khi đó, Hoàng đế và triều đình mới có đ

Sáng sớm, có một quan chức từ cung điện đưa đến những văn kiện; Lý Duy Kiện vẫn chưa kịp xem qua. Bây giờ, khi đã vào phòng làm việc và ngồi xuống, ông bắt đầu đọc từng văn kiện một. Lúc này, Tạp Khoá vẫn đang ở Lạc Đình; sau vài vụ tai nạn xảy ra tại nhà máy hóa chất đó, mọi thứ dần trở lại đúng hướng, và bước tiếp theo, Lý Duy Kiện cần phải tự mình đến thăm nơi đó.

Những công việc khác, Lý Duy Kiện chỉ cần xem qua là được; nhưng riêng về báo cáo của nhà máy thép Lạc Đình, ông đọc xong liền cau mày không ngớt. Đã bao nhiêu năm rồi? Nếu tính toán sản lượng đến cuối tháng Chín, cả năm này nhà máy chỉ sản xuất được khoảng sáu nghìn tấn thép và mười bảy vạn tấn gang; cộng thêm lượng than đá từ các nơi khác, tổng cộng cũng chỉ khoảng sáu triệu tấn mà thôi.

Sản lượng nhỏ như vậy thì hoàn toàn không đáng kể chút nào!

Không cần nói đến những thứ khác, chỉ riêng việc sản xuất đường ray thôi: nếu sử dụng loại đường ray nhẹ hơn, mỗi mét sẽ cần đến năm mươi kilogram thép; vậy thì để xây dựng một đoạn đường ray hai làn dài một km sẽ tiêu tốn đến hai trăm tấn thép, còn một đoạn dài một trăm km thì sẽ cần đến hai mươi nghìn tấn. Sáu nghìn tấn thép thì đủ làm gì được chứ?

Lý Duy Kiện đang suy nghĩ về cách nào để mở rộng công suất sản xuất, nhưng tiếc là hiện tại các đoàn tàu vẫn đang trong quá trình được chế tạo, vì vậy có lẽ ông sẽ phải tìm một lý do khác để thuyết phục Vương Trung Dũng và Thánh Nhân.

Bỗng nhiên, Hồng Ngọc bước vào và báo: “Thưa Ngài, Phu nhân thứ hai đã đến rồi. Tôi thấy bà ấy có vẻ tức giận lắm.”

Lý Duy Kiện nghĩ ngay đến chuyện một nghìn lượng bạc kia. Đặt xuống những văn kiện đang đọc, ông nói: “Đừng lo, tôi sẽ nói chuyện với bà ấy thôi.”

Hồng Ngọc đáp lại rồi đi ra, không lâu sau đó lại dẫn theo Phượng Tiểu Nhị và Bình Nhi – người có đôi mắt đỏ hoe vì tức giận – vào phòng. Phượng Tiểu Nhị trông rất tức giận và bực bội.

Khi Hồng Ngọc rời đi, Phượng Tiểu Nhị ngồi xuống ngay dưới và nói với giọng đầy tức giận: “Bình Nhi tốt bụng thì còn đỡ, nhưng sao em lại không đồng lòng với anh nữa! Em có nhiều tiền thì cho Bình Nhi một nghìn lượng bạc cũng được; còn nếu em còn nhiều hơn nữa, thì ít nhất cũng nên cho anh vài vạn, vài trăm nghìn lượng bạc chứ!”

“Lý Duy Kiện liếc nhìn Bình Nhi một cái; Bình Nhi do dự một lát rồi quay người bước ra ngoài. Lý Duy Kiện tiến lại gần và đặt tay lên vai cô ấy, nói: “Giết người cũng chỉ là làm điều quá đáng thôi… Cô tức giận vì chuyện gì vậy?”

Phượng Tiểu Nhị quay lưng không để ý đến cô ấy, chỉ nói: “Đàn ông này thật sự khó nuôi dưỡng… Trước đây họ có thể quấn quýt bên nhau như hình với bóng, nhưng khi có người mới xuất hiện, họ chắc chắn sẽ quên hẳn người cũ!”

Lý Duy Kiện cười trừ không biết phải nói gì, rồi nói: “Sao lại có vị chua như giấm vậy nhỉ? Thật là buồn cười.”

Phượng Tiểu Nhị quay đầu nhìn cô ấy, nói lạnh lùng: “E là trong lòng cô, tôi cũng chẳng khác gì những kẻ độc ác xưa nay đâu.”

Lý Duy Kiện an ủi cô ấy: “Dù là tranh đấu trong triều hay trong gia đình, điều quan trọng là phải biết kiểm soát mình, không được vì tức giận mà gây ra hậu quả nghiêm trọng… Tại sao cô lại muốn đẩy người ta đến cái chết nhỉ? Khi Nương Nhị Chị còn sống, Liên Nhị Ca có lẽ cũng chẳng hề nhớ đến tốt bụng của cô ấy… Nhưng sau khi cô ấy qua đời, chắc chắn Liên Nhị Ca sẽ nhớ mãi… Đặc biệt là khi đứa con đó là con trai…”

Phượng Tiểu Nhị tức giận nói: “Tôi có thể làm gì được chứ? Nếu để cô ấy sinh con một cách bình thường, bạn đoán xem tôi sẽ gặp phải chuyện gì?”

“Dù hoàng cảnh có thay đổi, bản chất con người thì khó mà thay đổi được…” Lý Duy Kiện thở dài một tiếng, không tiếp tục khuyên nhủ nữa, mà hỏi: “Vậy Hu Junrong đã đi xa chưa?”

“Nhận được một nghìn lượng bạc, hắn đã chạy mất từ lâu rồi.”

“Còn những việc còn lại thì có để lại hậu quả gì không?”

Phượng Tiểu Nhị ngẩng cằm lên và nói: “Những việc còn lại đều do Thu Đông làm… Có liên quan gì đến tôi chứ?”

Lý Duy Kiện cau mày và nói: “Doã U Lão Nhân và Du Thứ Tam Chị vẫn còn ở Giang Nam… Nếu một ngày nào đó họ trở lại, chuyện này chắc chắn vẫn sẽ tiếp tục gây rối.”

Phượng Tiểu Nhị không quan tâm đến điều đó, nói: “Nếu có rối loạn thì cứ rối loạn đi… Tôi không có danh phận gì cả, cũng không có bằng chứng gì cả… Họ có thể làm gì được tôi chứ?” Sau một lúc im lặng, anh ta bỗng nhiên tức giận nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Nếu tôi sinh được một đứa con chính thức, dù sau này có bao nhiêu người đẹp xinh đến cũng không sao cả.”

“Đã chọn phải người con gái thì cũng đành thôi!”

Phượng Tiểu Nhị này đúng là muốn nổi loạn rồi! Lý Duy Kiện làm sao có thể nhịn được được… Nhướng mày lên, tiến lại và nhấc cằm cô ấy lên, rồi hôn vào môi cô ấy một cách táo bạo. Những hành động như vậy khiến Phượng Tiểu Nhị phải thở hổn hển, khuôn mặt đỏ bừng… Cuối cùng, cô ấy cũng phải từ bỏ.

Phượng Tiểu Nhị vốn dĩ là người có tính cách mạnh mẽ; Gia Liên hoang đãng, không biết kiềm chế bản thân thì đương nhiên không thể khuất phục được cô ấy… Nhưng Lý Duy Kiện này, với quyền lực lớn lao và tính cách đôi khi hung hăng như vậy, thì lại có thể khuất phục được cô ấy.

Một lúc sau, Lý Duy Kiện buông tay cô ấy ra và nói: “Dù sao đi nữa, cũng phải giữ thể diện cho được. Bạn cũng không thiếu tiền đâu; việc tổ chức tang lễ cho Yu Erjie một cách long trọng cũng không sao cả.”

Nhưng lúc này, Phượng Tiểu Nhị vì đã lâu không quan hệ tình dục, chỉ cần một chút khích dâm thôi là lòng dục đã trỗi dậy… Có vẻ như anh ta lại đang nghĩ đến chuyện sinh con tiếp theo rồi…

Lý Duy Kiện không dám để xảy ra chuyện gì lúc này; vội vàng quay lại ngồi xuống và bắt đầu nói chuyện khác với Phượng Tiểu Nhị.

“Cổ phiếu đó bạn đã mua chưa?”

“Tất nhiên là đã mua rồi,” Phượng Tiểu Nhị trả lời. Thấy Lý Duy Kiện có ý nhưng không dám làm gì, anh ta liếc nhìn cô ấy một cái, rồi nghĩ rằng dù sao mình cũng đang ở nhà của Lý Duy Kiện, không dám quá đà… Sau đó, anh ta đứng dậy và nói: “Tôi không thể ở lại lâu được; tôi sẽ về ngay bây giờ.”

Vừa đi được vài bước, anh ta lại rút ra một tờ giấy bạc trị giá một nghìn lượng và đặt nó lên bàn, rồi mới quay lưng đi.

Lý Duy Kiện nhìn theo bóng dáng thon thả của anh ta, càng thấy lòng mình khao khát mãnh liệt hơn… Người xưa quả thật hiểu rõ những điểm thú vị trong chuyện này… Vợ không bằng thiếp, thiếp không bằng người lạ… Còn người lạ thì không bằng người mà mình không thể có được…

Người đó đã vay năm trăm lượng bạc để mua quan tài, và giờ đang rất lo lắng; nhưng được nhận thêm một ngàn lượng bạc thì quả là sự giúp đỡ cực kỳ quý báu, khiến anh ta lại cảm thấy áy náy hơn đối với Phượng Tiểu Nhị.

Sau đó, anh ta tự mình ở lại cùng Lý Hương Viện trong suốt bảy ngày, hàng ngày đều có các nghi lễ của Phật Giáo và Đạo Giáo được tiến hành liên tục. Rồi bà Jia Mẫu lại gọi anh ta đến, nhưng nói rằng vì chưa được phong chức nên không thể vào đền gia tộc. Không còn cách nào khác, Gia Liên đành phải tìm người để thực hiện nghi thức “đặt điểm”, sau bảy ngày mới tiến hành chôn cất. Vào ngày hôm đó, Phượng Tiểu Nhị đã sai Vương Tín cùng vợ đi tiễn, còn có Du Thị nữa; những người khác thì không ai đến tiễn nữa.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, hơn một năm đã trôi qua, và giờ đây là mùa xuân năm Chính Hòa thứ mười sáu.

Một ngày nọ, sau khi xin nghỉ và trở về, Phượng Tiểu Nhị đi thẳng vào Vườn Đại Quan, và ngay lập tức gặp phải Cui Mòc và Ai Quan đang chơi đùa trong vườn. Hai cô gái vội vàng tiến lên hỏi thăm, và Phượng Tiểu Nhị cười nói: “Thật là lạ thường! Nhìn từ xa thì không có vẻ gì đặc biệt, nhưng khi lên xe thì lại bị bụi than bám đầy miệng và mũi… Chàng Jiǎn Tứ Quý thật sự giỏi lắm, đã có thể chế tạo ra chiếc tàu hỏa riêng cho mình!”

Ai Quan cười nói: “Nghe các cô nói, ở kinh thành chỉ có những chiếc tàu hỏa nhỏ thôi, kéo ba toa, chỉ chứa được vài chục hoặc vài trăm người mà thôi; còn những chiếc tàu hỏa vận chuyển vật liệu sắt từ Lạc Đình đến Tân Môn mới thực sự là tàu hỏa đấy! Nghe nói chúng có thể kéo được bảy hay tám toa, mỗi lần có thể vận chuyển vài vạn cân vật liệu sắt! Trời ạ, thật là không thể tưởng tượng nổi!”

Cui Mòc nghe vậy không khỏi ghen tị và nói: “Thật tuyệt vời! Lần sau khi nghỉ phép, tôi cũng muốn thử đi một lần. Chị Phượng Tiểu Nhị, giá vé của những chiếc tàu hỏa nhỏ này bao nhiêu vậy?”

Phượng Tiểu Nhị trả lời: “Chỉ năm đồng đồng thôi, lên xuống đều như nhau. Bây giờ chúng đi quanh nội thành, một vòng là phải xuống xe; nếu muốn đi tiếp thì phải trả thêm năm đồng nữa.” Nói xong, cô cười ha hả và tiếp tục: “Thật là thú vị… Có vài người từ nơi khác đến, hôm qua họ đã đi một ngày mà vẫn chưa hết hứng thú; hôm nay họ lại đến đi tiếp… Có người thậm chí còn chui xuống dưới đầu tàu để quan sát, kết quả là bị bụi than bám đầy mặt… Ha ha…”

Trong lúc trò chuyện, ba người trở về phòng Thu Thanh Trai, và Phượng Tiểu Nhị b

“Qingwen cười nói: ‘Xin mời Cô Ba và Cô Tư đến nhà xem bài thơ này có phải là điều vui mừng không?’

Cui Mo liền hỏi: ‘Bài thơ này do bà chủ viết, hay là do Cô Cầm và Cô Hương Lăng viết?’

Người hầu gái thông minh kia không khỏi ngạc nhiên và reo lên: ‘Chẳng lẽ bà chủ muốn thành lập lại hội thơ sao?’

Qingwen lắc đầu cười nói: ‘Đúng vậy rồi! Bà chủ nói rằng hội Thái Đường được thành lập vào mùa thu, nên sẽ không thể phát triển tốt được. Bây giờ đúng vào mùa xuân, mọi thứ đều tươi mới và phát triển mạnh mẽ. Hơn nữa, bà chủ cùng Cô Cầm và Cô Hương Lăng đều đã viết bài thơ về hoa đào; vì vậy, tốt hơn hết là đổi tên hội Thái Đường thành hội Hoa Đào, như vậy thì hội này sẽ có thể tồn tại lâu dài!’

Mấy cô hầu gái đều vỗ tay khen ngợi. Bây giờ, không chỉ Cô Ba và Cô Tư, mà ngay cả Cô Nhị – Yingchun – cũng đã tháo bỏ trang phục tang lễ, vì vậy không cần phải e ngại gì nữa khi tiệc tùng. Khi các cô chủ tổ chức những cuộc vui chơi, các cô hầu gái cũng có thể tham gia cùng, uống rượu và vui đùa, thật là tuyệt vời biết bao!

Ngay lập tức, Cui Mo tự nguyện đi tìm Yingchun và Xichun để thông báo tin này.

Khi gặp Yingchun, Qingwen liền đưa cho cô bản thơ đó.

Yingchun nhận lấy và đọc qua, thấy trên đó viết:

‘Gió lạnh se se thổi vào không gian u ám; sau cơn mưa, màu sắc của hoa đào trở nên nhạt nhòa.

Chim én ướt đẫm lông, thương tiếc vẻ đẹp rực rỡ của hoa; rêu phong làm hỏng bóng dáng của hoa, in sâu vào tâm hồn người đọc.’

‘Khói bay che khuất đỉnh lò, cỏ non héo úa trên con đường quanh co.’

‘Nhặt lên những bông hoa rơi từ bầu trời buổi tối; từ xa, nghe tiếng hoa đào rụng.’

Sau khi đọc xong, Yingchun mỉm cười và nói: ‘Kể từ khi Chị Lin đến nhà chúng ta, phong cách văn chương của cô ấy đã thay đổi rõ rệt.’

Qingwen chỉ biết vài chữ, đủ để đọc hiểu báo chí một chút thôi; vì vậy cô ngạc nhiên hỏi: ‘Cô Ba ơi, bài thơ này nghĩa là gì vậy?’

Yingchun cười và nói: ‘Trước đây, những bài thơ mà Chị Lin viết thường mang ý nghĩa buồn bã về mùa xuân và mùa thu. Nhưng bây giờ, sau khi kết hôn với Anh Tứ, có lẽ cuộc sống của cô ấy đã trở nên thuận lợi hơn, vì vậy những nỗi buồn ấy chắc chắn đã biến mất.’

Qingwen bèn cười và nói: ‘Hôm qua, bà chủ và Anh Tứ đã cãi vã với nhau… Tôi không biết phải trả lời câu nói của Cô Ba như thế nào đây.’

Yingchun ngạc nhiên hỏi: ‘Chị Lin và Anh Tứ đã cãi vã à?’

Qingwen l