“Thưa ngài, xin dừng lại một chút; chúng tôi sẽ đi ngay.” Xu Xing và Tao Jun Tan cúi đầu chào rồi quay lưng bỏ đi.

Lý Duy Kiện Đứng trước phòng làm việc, nhìn theo hai người ra khỏi cổng, ông lắc đầu rồi quay trở lại bên bàn làm việc. Kể từ khi họ được kiểm tra trước đó, cô dâu cả Lưu Thị đã khen ngợi không ngớt, và hai cô em họ cũng không có ý kiến gì phản đối. Lý Duy Kiện đã âm thầm nhờ Nghiêm Phụng Trân loan truyền tin tức này, và khi Nghiêm Phụng Trân thông báo lại, hai người đó vô cùng mừng rỡ.

Như vậy, mặc dù chưa kết hôn chính thức hay có giấy đăng ký kết hôn, mối quan hệ của họ đã được quyết định qua lời nói; chỉ cần đợi đến sau tang lễ quốc gia vào năm sau để chọn thời điểm cụ thể. Với địa vị hiện tại của Lý Duy Kiện, có lẽ hai người đó cũng không dám phá vỡ lời hứa. Điều khiến ông bận tâm không phải là chuyện này, mà là Viện Thực Học.

Viện Thực Học này giống như một nhóm biểu diễn không chính quy, hoàn toàn không có quy tắc nào cả. Dù sao thì cũng chỉ có khoảng mười mấy sinh viên mới tốt nghiệp ngành Thực Học tập trung lại với nhau, Nhà hàng ngày cùng nhau trò chuyện phiếm, không khác gì cái gọi là “Hội Thực Học” của Tướng Chéng Ân Hoàng chút nào. Làm sao có thể được chứ? Lý Duy Kiện vẫn hy vọng rằng Viện Thực Học này sẽ phát triển thành một viện khoa học thực sự. Vì vậy, ông đã dành thời gian hỏi thăm và đề xuất một số dự án dựa trên sở thích của các sinh viên mới tốt nghiệp.

Phương Tài Sau khi hai người kia rời đi, một người đi thẳng đến Lạc Đình, người kia thì đến nhà máy máy hơi nước ở ngoại ô thành phố. Còn có một sinh viên tên Lưu Hồng rất giỏi trong lĩnh vực thăm dò mỏ; nghe nói quê hương anh ta có mỏ khoáng chất, vì vậy ông ta ngay lập tức nhận tiền kinh phí và một nhóm người, rồi cùng họ lên đường đến Hà Nam.

Ngoài những người này ra, những người còn lại vẫn giữ thái độ lười biếng, chỉ biết trò chuyện suông sẻ mà không thực sự làm gì cụ thể… Lý Duy Kiện suy nghĩ mãi và nhận ra rằng không chỉ thiếu người thực sự làm việc, mà còn thiếu cả những người nghiên cứu lý thuyết nữa. Vì vậy, ông quyết định chia những người còn lại thành vài nhóm nghiên cứu và đặt ra thưởng cho những ai giải quyết được một vấn đề nào đó; chỉ cần đạt được thành quả trong một dự án, họ sẽ nhận được ít nhất một nghìn lượng bạc làm thưởng.

Nhờ vậy, ngoại trừ hai ba người tự cho mình cao quý, những người còn lại đều rất háo hức và sẵn sàng thử sức mình. Với tình hình hiện tại của Viện Thực Học, điều này đã là đủ rồi;

Nếu vậy thì cứ sống trong nghèo khó suốt đời đi.

Sau khi xử lý xong các công văn, Lý Duy Kiện lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra nhìn; thấy đã gần đến giờ “Thân”, ông liền duỗi người và rời khỏi phòng làm việc.

Khi bước ra khỏi tòa án, ông nhìn thấy những đám mây đen từ phía tây tràn đến; Lý Duy Kiện thở phào nhẹ nhõm và lẩm bẩm: “Đã nắng gắt suốt mười mấy ngày rồi, chắc sắp có mưa rồi.”

Đinh Như Phong đùa cợt: “Lão gia nói đúng đấy! Nghe nói kể từ khi vào mùa hè, ở Trực Lệ chỉ có hai cơn mưa nhỏ thôi; nếu không mưa nữa, lúa cây chắc chắn sẽ chết khô đấy.”

Lý Duy Kiện gật đầu, sau đó lên xe ngựa. Đinh Như Phong dẫn theo một nhóm lính canh Bắc Sơn, điều khiển xe ngựa hướng ra ngoại thành. Khi xe ngựa tiến qua cổng Xuānwǔ Mén, họ nhìn thấy một đám người đang ồn ào tụ tập ở phía trước; có người đàn ông đang đứng trên mái nhà, vung dao và la hét không ngừng.

Lý Duy Kiện nhìn qua rèm cửa và lập tức sai Đinh Như Phong đi tìm hiểu tình hình. Khi Đinh Như Phong quay trở lại, ông ta báo cáo rằng người đàn ông kia đã nhảy xuống từ tầng ba và ngã xuống đất với tiếng động lớn, khiến đám đông xem xét tan tản.

Ý nghĩa của chuyện này là gì? Anh ta tự tử à?

Một lát sau, Đinh Như Phong trở lại với vẻ mặt kỳ lạ và thì thầm với Lý Duy Kiện: “Lão gia ơi, là những người thuộc cửa hàng Tao Fú Jì đến đòi phá dỡ; chủ nhân quán trà kia không chịu dọn đi dù được đề nghị bao nhiêu bạc. Sau đó, không biết từ đâu xuất hiện một nhóm người hung hăng đến quấy rối anh ta hàng ngày; điều này khiến con trai ngốc nghếch của chủ nhân sa vào cờ bạc. Vì không thể chịu đựng nổi, chủ nhân đã đánh thương hai người đó và cuối cùng tự tử.”

Lý Duy Kiện nhíu mắt và vội vàng hỏi: “Các viên chức của Tòa án Thành phố Thuận Thiên Phủ chưa đến à?”

Đinh Như Phong cười nhạo: “Những viên chức đó rất khôn ngoan mà; chuyện này hoàn toàn không liên quan đến Tòa án Thành phố Thuận Thiên Phủ, làm sao họ lại đến đó vào lúc này chứ?”

Phía sau cửa hàng Tao Fú Jì là Hoàng tử… Chà, có vẻ như sắp có chuyện thú vị để xem rồi.

Lý Duy Kiện quyết định cho xe ngựa đi đường vòng, rời khỏi cổng Tây và đi thẳng về phía Hải Đian.

Chưa đi xa khỏi thành phố, thấy mây đen bao phủ trời, Lý Duy Kiện quyết định bỏ xe cưỡi ngựa, dẫn theo các tùy tùng và chỉ mất nửa giờ là đã đến Khu vườn Yên Bình.

Nơi này cách Vườn Xuân Hoàng nơi Hoàng gia đang ở chỉ có sáu, bảy dặm; còn đi về phía tây nam khoảng ba, bốn dặm là đến thị trấn Hải Điền. Lúc này, Hải Điền hoàn toàn khác so với sau này; như cái tên của nó, nơi này gần giống như hồ Bạch Dương Điền, xung quanh đều là những hồ lớn nhỏ.

Khu vườn mới mà Lý Duy Kiện vừa thu được này có một hồ nhỏ ở phía đông, phía tây bằng phẳng, phía bắc là hồ nước, còn phía nam là dòng sông. Bên trong có hơn mười căn nhà nhỏ xinh và một biệt thự chính gồm ba tầng.

Nhờ Lý Duy Kiện cưỡi ngựa lao nhanh, khi họ vào khu vườn thì bên ngoài đã bắt đầu rơi mưa. Xiang Ling đang ở một gian nhà ven hồ để cho cá ăn; thấy Lý Duy Kiện đến, cô vội vàng đến chào hỏi.

“Thế tử thứ tư.”

“Ừm.”

Sau khi chào hỏi xong, Xiang Ling đi theo Lý Duy Kiện về phía đông. Chưa đi được bao lâu, Lý Duy Kiện bỗng dừng lại và nhìn thấy hơn một trăm con vịt đang bơi lội trên hồ phía bắc.

Lý Duy Kiện nhíu mày hỏi: “Những con vịt này từ đâu đến vậy?”

Xiang Ling cười và nói: “Làm sao không biết chứ? Ngài không phiền lòng vì tiếng ếch kêu vào ban đêm sao? Hôm qua, bà chủ nhà đã sai người đi vùng nông thôn mang về hơn một trăm con vịt; bà nói rằng nếu có vịt ăn những con nòng nọc kia thì tiếng ếch sẽ không còn ào ồ nữa.”

Lý Duy Kiện mỉm cười và nói: “Em thật là chu đáo.”

Sau đó, họ tiếp tục đi và không lâu sau đã đến biệt thự chính. Lúc này, mưa càng lúc càng lớn, kèm theo sấm sét. Khi bước vào phòng chính, họ thấy Đại Ngọc, Tình Vân, Hiệu Anh và Tử Quán đang ngồi chơi bài.

Đại Ngọc vẫn giữ vẻ mặt bình thường, Tình Vân thì mỉm cười vui vẻ, còn Hiệu Anh thì có vẻ buồn bã; nhìn qua, túi tiền của cô bé này đã trống rỗng, gần như đã thua hết rồi.

Khi thấy Lý Duy Kiện đến, mọi người đều vội vàng đứng dậy chào hỏi.

Một tiếng sấm nữa vang lên; thấy người của Lý Duy Kiện ướt đẫm, Đại Ngọc vội vàng ra lệnh: “Tuyết Nhạn, đi tìm cho ngài một bộ quần áo khô ráo.”

Xue Yan mang đến quần áo, và sau khi Lý Duy Kiện thay xong, Xue Yan trải ra bộ quần áo còn ẩm ướt và nói: “Thưa ngài, bộ quần áo này nên được thay mới rồi.”

Lý Duy Kiện nhìn kỹ vào, thấy bộ quan phục đó có chỗ đậm màu, chỗ nhạt màu; quả thật nên thay mới thật rồi. Lúc bấy giờ, kỹ thuật in ấn còn rất thô sơ; những loại vải mới mua chỉ cần giặt vài lần là đã bị phai màu, nhất là những màu sắc rực rỡ thì tình trạng này càng nghiêm trọng hơn. Theo quy định của triều đình, hầu hết các bộ quan phục đều được may với nền màu đỏ, bởi vì việc may những bộ quan phục này hàng năm đã tiêu tốn khá nhiều tiền bạc.

Đài Ngọc nhìn qua và nói: “May mà trước đây chúng ta đã may thêm vài bộ; tìm hai bộ để giặt sạch, chắc là sáng mai đã có thể mặc được.”

Lập tức, Tử Quân phục vụ Lý Duy Kiện để ông rửa tay sạch sẽ, trong khi Thanh Văn lại mang trà đến. Lý Duy Kiện và Thí Thi Nhàn ngồi xuống, vuốt ve đùi mình và nói: “Cưỡi ngựa thật là một công việc vất vả… Chỉ đi được khoảng bốn mươi dặm thôi mà đùi đã cảm thấy như muốn bị ma sát đến rách da rồi. Lần sau đi tuần du phía Bắc, tôi nghĩ thà ngồi xe ngựa còn hơn.”

Đài Ngọc cười và nói: “Anh Tứ là một quan viên văn phòng; ngồi xe ngựa cũng rất phù hợp.” Sau đó, cô hỏi tiếp: “Hôm qua có chuyện gì khiến anh bận rộn không?”

“Đừng nhắc đến nữa… Buổi trưa, cô Bình đến xin giúp đỡ, và nhà họ Rong lại gặp phải chuyện không may.”

“À?” Đài Ngọc vội vàng hỏi tiếp.

Lý Duy Kiện liền kể sơ qua về những chuyện xảy ra hôm qua.

Nghe xong, Đài Ngọc cau mày; dù sao đó cũng là chuyện riêng của người khác, cô không muốn can thiệp. Bên cạnh, Thanh Văn, với tính cách nóng nảy như than hồng, không nhịn được mà nói: “Anh Hai Liên thật là buồn cười… Tìm một người tình bên ngoài, lại khiến cho gia đình xáo trộn như vậy; cả bà vợ mới lẫn bà vợ cũ đều xuất hiện rồi!”

Xiù Yíng nháy mắt và nói: “Cũng không thể trách anh Hai Liên làm như vậy được… Bà vợ thứ hai quá cứng đầu; nghe nói trước đây, khi anh Hai Liên muốn ở chung với cô Bình, cô ấy còn phải làm cho bà vợ thứ hai vui lòng mới được… Dù vậy, cũng chỉ xảy ra vài lần trong một năm thôi. Theo tôi nghĩ, bà vợ thứ hai cứng đầu quá mức rồi.”

Thanh Văn chế giễu: “Chẳng phải vì anh Hai Liên không có khả năng sao? Nếu là anh Tứ, xem bà vợ thứ hai có dám cứng đầu như vậy không!”

Đài Ngọc cau mày và quát: “Đừng nói lung tung! Chuyện riêng của người khác, sao lại liên quan đến anh Tứ được?”

“Tôi cũng chỉ nói như vậy thôi… Bốn gia đình coi bà vợ như bảo bối của mình, làm sao họ có thể nghĩ đến chuyện khác được?”

Đài Ngọc nhếch môi, với tay lấy chiếc “Bất Cầu Nhân” làm từ tre ra và gõ nhẹ vào đầu Tinh Văn: “Đáng phải đánh đấy… Lại cứ không kiềm chế được miệng mình.”

Tinh Văn bị đánh, liền kêu la ầm ĩ như đang giận dữ; biết rằng Lý Duy Kiện muốn nói điều gì đó với Đài Ngọc, nên cô ta kéo Xương Lăng lại và nói: “Nếu bà muốn nói chuyện với bốn gia đình, thì chúng ta hãy đánh xong việc này đã… Dù sao thì trời đang mưa, chúng ta cũng không thể làm gì được khác.”

Hồi Ân ngay lập tức gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, đúng vậy… Tôi vẫn chưa lấy lại được số tiền của mình đâu!”

Xương Lăng cười khóc không biết nên làm sao: “Cô còn muốn lấy lại số tiền đó à? Cẩn thận là tháng sau cũng sẽ mất hết tiền lương đấy!”

Mấy người Cô Nương Gia ồn ào lên, trong khi đó Lý Duy Kiện kéo Đài Ngọc vào phòng đọc sách ở phía đông. Hai người ngồi đối diện nhau, và Đài Ngọc hỏi: “Sau đó thì sao?”

“Tôi đã cố gắng khuyên nhủ họ, nhưng thấy không thành công lắm… Thế là tôi quyết định nói với bà lão, để bà ấy đưa hai chị dâu đến Xiangshan Yuyuan.”

Đài Ngọc nói: “Cũng tốt thôi… Phải đợi đến khi họ sinh con xong mới nói đến chuyện khác.” Sau một lát, cô lại cau mày: “E rằng chuyện này không dễ dàng qua khỏi đâu… Phượng Chị Gái tính cách mạnh mẽ lắm, không thể chịu đựng được những điều này… Sau này, có lẽ sẽ còn nhiều rắc rối nữa đây.”

“Trời sắp mưa, mẹ sắp đi lấy chồng… Sau này thì chúng ta cũng không thể kiểm soát được nữa đâu…” Lý Duy Kiện hỏi: “Vậy những món rau củ đã chuẩn bị xong chưa?”

Đài Ngọc cười và nói: “Đúng lúc này tôi cũng đang muốn nói với bốn gia đình đấy… Chúng tôi đã chuẩn bị hai phần thịt kho đỏ; phần do bốn gia đình xử lý thì đến bây giờ đã bảy ngày rồi, nhìn vẫn bình thường như mọi khi… Còn phần được cho vào hộp sắt thì có vẻ hơi phồng lên một chút.”

Đài Ngọc bảo Xue Yan mang hai cái hộp sắt đó đến; sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, thực sự có một số hộp sắt bị phồng lên. Cô lấy dao để mở chúng ra và thấy có mùi hôi nhẹ bên trong… Còn những hộp có dấu hiệu đặc biệt thì không hề có mùi lạ nào cả, vẫn nhìn bình thường như mọi khi.

Nhà máy thép Lệ Đình năm nay đã xây dựng thêm nhiều lò luyện thép, sản lượng thép ngày càng tăng… Xung quanh nhà máy thép, các nhà máy chế biến khác cũng xuất hiện ngày càng nhiều;

Hoặc có thể đi bằng tàu biển đến Sông Giang, Quảng Châu, sau đó vận chuyển qua các tuyến đường thủy vào đất liền.

Trong tháng trước, triều đình đã tổng hợp thông tin từ khắp nơi và phát hiện ra rằng giá cả của các dụng cụ nông nghiệp làm bằng sắt đã giảm xuống tới 70% so với năm trước. Chính vì vậy, lượng thép sản xuất tại Lạc Đình cũng trở nên dư thừa. Nhờ vào việc Lý Duy Kiện đã gửi một bức thư cho Lạc Đình và sau nhiều lần thử nghiệm, cuối cùng người ta cũng thành công trong việc chế tạo loại thép mỏng này.

Khi đã có thép mỏng rồi, việc sản xuất đồ hộp còn xa không? Ừm… thực sự là còn khá xa.

Ngành hóa chất Phương Tài mới chỉ bắt đầu phát triển, và những kiến thức hóa học mà Lý Duy Kiện biết cũng rất hạn chế; hoàn toàn không biết làm thế nào để sản xuất nitrit. Trước đây, họ đã thử làm thịt kho đóng hộp, nhưng nếu không xử lý gì cả, trong thời tiết nóng, thịt sẽ bị phồng lên sau khoảng một tuần.

Sau nhiều suy nghĩ, Lý Duy Kiện cuối cùng cũng nhớ ra phương pháp tiệt trùng Pasteur. Nói một cách đơn giản, đó là duy trì nhiệt độ 80 độ C trong vòng 15 giây để tiêu diệt hầu hết các loại vi khuẩn.

Tuy nhiên, khi thử nghiệm vào tháng trước, Lý Duy Kiện nhận thấy rằng những hộp đóng gói bằng thép mỏng sau khi được tiệt trùng chỉ có thể bảo quản được trong vòng một tháng; nếu để lâu hơn, chúng sẽ bị hỏng… Điều này thật sự không thể chấp nhận được! Lý Duy Kiện luôn suy nghĩ trước khi hành động, và việc sản xuất đồ hộp bằng thép mỏng này không chỉ giúp tận dụng lượng thép dư thừa mà còn cung cấp nguồn cung phẩm quan trọng cho quân đội Đại Thùy – thật sự là lợi ích cho cả đất nước và người dân!

Vì vậy, Lý Duy Kiện quyết định tiếp tục thử nghiệm và cuối cùng đã chế tạo được thiết bị xử lý bằng hơi nước nóng. Những hộp đóng gói bằng thép mỏng được xử lý theo quy trình này không chỉ có thể bảo quản được trong nửa năm mà ngay cả hai, ba năm cũng không vấn đề gì.

Thử nếm một miếng, ngoài việc hơi lạnh ra thì không có vấn đề gì khác. Thấy Đài Ngọc nhìn mình với ánh mắt háo hức, Lý Duy Kiện liền múc một muỗng đầy đưa cho cô ấy. Đài Ngọc ăn thử một miếng rồi cau mày nói: “Mùi vị quá nồng đậm.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Đây là đồ ăn dùng trên đường đi; nếu mùi vị không đậm một chút thì sẽ không thể bảo quản được lâu đâu.”

Đài Ngọc liền nói: “Tháng Sáu, chúng ta sẽ đi tuần tra về phía Bắc, nghe nói con đường đó dài tới hai, ba nghìn dặm

Lý Duy Kiện suy nghĩ: “Hiện còn nửa tháng trời nữa, tôi nghĩ có thể làm thêm một số việc khác.”

Chuyến đi vòng bắc này đi lại gián đoạn; điều quan trọng nhất là phải kết minh với Hội Quân Vương Mông Cổ, và không cần vội vàng tiếp tục hành trình. Lúc này, nếu mở một nhà máy sản xuất đồ hộp, sau khi sản xuất xong thì gửi vài xe hàng theo đoàn đi, biết đâu Nhân Thánh sẽ rất hài lòng, và nhà máy đó sẽ trở thành một ngành kinh doanh hiệu quả.

Thấy Lý Duy Kiện đang mơ màng, Đại Ngọc suy nghĩ một chút rồi đại khái hiểu được ý của anh trai mình, liền nói: “Anh trai, gia đình chúng ta đã có đủ tiền rồi, tại sao anh còn phải vất vả làm thêm nhỉ?”

Lý Duy Kiện tỉnh táo lại, thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Đại Ngọc, liền hỏi: “Em có biết tiền bạc là cái gì không?”

Đại Ngọc đáp: “Chẳng qua là vàng, bạc, đồng tiền mà thôi.”

Lý Duy Kiện lắc đầu: “Em đừng quên rằng vào thời Tống trước, đã từng có loại tiền gọi là ‘giao tử’.”

Đại Ngọc nhíu mày: “Tôi làm sao có thể không biết? Chỉ là vào thời Tống trước, ‘giao tử’ được phát hành rộng rãi, và người đời sau đều cho rằng đó là hành động ác ý của triều đình trong việc bóc lột dân chúng.”

Đúng vậy, vào thời hai triều đại Tống, ‘giao tử’ được phát hành một cách thiếu kiểm soát; sau vài năm, những tờ ‘giao tử’ được phát hành trước đó không còn được công nhận nữa, và những tờ mới phát hành lại rơi vào tay các thương nhân, khiến họ phải mua chúng với giá chỉ bằng một nửa giá trị ban đầu. Đến cuối triều đại Tống Nam, một tờ ‘giao tử’ còn không đáng bằng một trăm đồng, đó là ví dụ điển hình về việc phát hành tiền tệ một cách vô trách nhiệm.

Lý Duy Kiện cười nói: “Những gì em nói cũng đúng, nhưng cũng không hoàn toàn đúng. Thôi, để sang chuyện khác… Em có bao giờ nghĩ đến việc tại sao vào thời Tống trước, họ có thể thu được nhiều thuế như vậy, trong khi đến thời Minh và Thục lại không thể thu được nhiều như vậy không? Đừng quên rằng dân số và lãnh thổ của Tống trước còn nhỏ hơn nhiều so với Minh và Thục.”

“Những vấn đề quốc gia lớn như vậy, đều do các quan lại trong triều đình suy nghĩ và quyết định, tôi thì không biết gì cả.”

Lý Duy Kiện giải thích: “Bởi vì triều đình đã đứng ra bảo đảm uy tín cho ‘giao tử’ và ‘hoài tử’. Chỉ riêng về ‘hoài tử’, thời Tống trước đã có chính sách ‘tiền thuế được thu một nửa bằng đồng, một nửa bằng ‘hoài tử’’. Như vậy, những tờ ‘hoài tử’ vốn không có giá trị gì cũng trở nên có giá trị.”

Đại Ngọc suy

“Nói thật ra, trong lòng tôi cũng thấy rất kỳ lạ. Theo ghi chép trong Sử sách nhà Tống về mặt kinh tế, vào năm Trị Bình thứ hai, tổng thu nhập từ trong và ngoài đất nước lên tới 101 triệu 638 nghìn 450 vạn… Ngay cả khi tính giảm đi một số chi phí, thì vẫn là 80 triệu quan; nếu quy đổi thành bạc, thì cũng khoảng 70 triệu lượng. Nhưng vài năm trước, thu nhập hàng năm của triều đình chỉ khoảng 40 đến 50 triệu thôi.” Đoán xong, Đại Ngọc bỗng nhiên hiểu ra: “Chắc là do việc sử dụng ‘hội tử’… Đúng rồi, ‘hội tử’ có thể được dùng thay cho tiền đồng; thời nhà Tống, một nửa thu nhập hàng năm đều đến từ ‘hội tử’. À… Tổng lượng bạc trên thế giới này vốn dĩ không thay đổi; khi ‘hội tử’ xuất hiện nhiều hơn, giá trị của tiền đồng chắc chắn sẽ giảm một nửa. Không lạ gì mà thu nhập hàng năm của nhà Tống lại cao đến vậy; nếu quy đổi ra bạc, thì thực tế cũng không khác gì nhà Đại Thận là mấy.”

“Hả? Còn có thể suy nghĩ như vậy sao?” Lý Duy Kiện chớp mắt, suy nghĩ một hồi, rồi cảm thấy nên thay đổi hướng suy luận.

Vì vậy, anh ta nói: “Những gì em nói cũng không hoàn toàn sai, nhưng không phải là lý lẽ chính xác. Lấy ví dụ về nhà máy đóng hộp đi: ban đầu, nguyên liệu sắt tại nhà máy thép Lạc Đình chất đống như núi, không biết phải bán ra thế nào. Khi tôi thành lập nhà máy đóng hộp, nguyên liệu sắt đó đã tìm được đường đi để tiêu thụ. Không chỉ vậy, các loại thịt, rau củ cũng cần được mua vào; nhờ vậy, các hộ nông dân ở khắp nơi cũng có thêm thu nhập.”

“Anh trai nói đúng đấy.”

“Nếu muốn mở nhà máy, chắc chắn sẽ cần tuyển dụng người lao động; như vậy, những người dân thất nghiệp trong thành phố cũng sẽ có công việc làm. Những sản phẩm đóng hộp được sản xuất ra không chỉ giúp những gia đình giàu có ở vùng xa xôi thưởng thức những món mới lạ, mà còn đáp ứng nhu cầu quân sự nữa. Dù là nhà máy thép, hộ nông dân hay những người lao động được tuyển dụng, khi kiếm được tiền bạc, họ đều phải nộp thuế; như vậy, chẳng phải là có lợi mà không hề có hại sao?”

Nhưng Đại Ngọc cứ khăng khăng lắc đầu: “Không đúng đâu, nếu tiền bạc không thay đổi mà đều thuộc về anh trai, thì những người khác sẽ không còn tiền để sử dụng nữa mà.”

Lý Duy Kiện bỗng nhiên không biết phải cười hay khóc; những nguyên lý kinh tế vốn dĩ rất đơn giản, nhưng khi được Đại Ngọc đưa ra, lại trở nên rất phức tạp.

Thấy Lý Duy Kiện gặp khó khăn, Đại Ngọc liền an ủi: “Thôi đi, dù sao cũng chỉ là nhữ

Hôm nay là Lễ Thiên Ân – ngày sinh của Lý Duy Kiện.

Đài Ngọc cười nói: “Ban đầu tôi định bàn bạc với anh Tứ xem nên tổ chức lễ mừng này như thế nào, may mắn thay hôm qua anh Tứ ở lại nhà. Buổi trưa tôi đã bàn bạc với Thanh Vân, Hương Linh và Tiểu Anh; chúng tôi gom được hai mươi lượng bạc để mua đồ và còn mời cả cô Xíng đến nữa. Dù không cần phải tổ chức lớn lao, nhưng ít ra chúng ta cũng nên tự mình tạo không khí vui vẻ trong nhà.”

Đúng lúc đó, bên ngoài có tiếng Thanh Vân gọi: “Ông Tứ, bà, có người báo rằng cô Xíng đã đến.”

Đài Ngọc nhìn ra ngoài và ngạc nhiên: “Sao cô ấy lại đi qua mưa vậy?” Sau một lát, cô nhìn về phía Lý Duy Kiện và nói một cách ý nghĩa: “Rõ ràng là cô Xíng rất quan tâm đến chuyện này.”

Lý Duy Kiện cảm thấy Đài Ngọc đang ám chỉ điều gì đó, nhưng lại không biết phải nói gì.

Mưa tạnh, trời quang đãng.

Bảo Châu bước xuống từ xe ngựa; sau lưng cô, cô hầu gái Yīng Nhi còn cầm theo hai cái hộp đóng kín, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Nhà máy sản xuất hộp đóng kín của Lý Duy Kiện vẫn đang trong giai đoạn hoạch định; nơi sản xuất được đặt ngay tại biệt thự cũ. Việc này chưa được báo cáo cho các quan chức trong triều đình, và vì muốn rèn luyện khả năng quản lý nhà cửa của Đài Ngọc, Lý Duy Kiện đã giao việc này cho cô phụ trách.

Đài Ngọc nghĩ rằng đó là những món ăn dùng trên đường đi khi đi tuần du phía Bắc, nên cô đã rất chuẩn bị kỹ lưỡng và lo lắng rằng hương vị có thể không ngon; vì vậy cô đã mời Hình Tiểu Yên giúp đỡ. Mỗi ngày, Hình Tiểu Yên đều đến các cửa hàng trong thành phố để kiểm tra, sau đó đến biệt thự của Lý Duy Kiện để thử nghiệm các loại món ăn dùng trên đường đi, sau đó mới cho người nhà xử lý và đóng gói chúng.

Hôm nay, họ lại làm thêm vài món mới; Hình Tiểu Yên nghĩ rằng sau này mình sẽ đến Vườn Hải Đãn, nên đã mang theo vài món để thử. May mắn thay, khi ra khỏi nhà, cô đã gặp Bảo Châu đang trở về.

Vì ngày hôm đó Bảo Châu đã tốt bụng giúp đỡ Hình Tiểu Yên, nên Hình Tiểu Yên rất biết ơn; hai người đã trò chuyện thật thân mật. Khi Bảo Châu hỏi về những hộp đóng kín đó, Hình Tiểu Yên đã nói sự thật và còn tặng thêm hai hộp cho Bảo Châu để cô thử.

Đây chỉ là hành động thông thường của việc đối xử lẫn nhau, nhưng không ngờ Bảo Châu lại là người thông minh; lúc này, cô dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Khi bước vào sân trong của nhà mình, từ xa đã nghe thấy tiếng anh trai mình đang cãi vã không ngừng với chị dâu.

“—Sao tôi lại không dám đánh em được chứ?”

“Cứ đánh đi! Thật là đáng tiếc khi tôi đã mù quáng đến mức gả cho một kẻ yếu đuối như anh. Ngoài đời không có tài năng gì cả, thậm chí còn mất luôn cơ sở kinh doanh của gia đình hoàng gia, vậy mà ở nhà lại tỏ ra “có tài năng” được!”

“Anh…”

“Này này, dao ở đây đây. Nếu anh thực sự có tài năng, hãy giết tôi đi xem, rồi xem cửa quan có tha cho anh không!”

Bảo Châu cau mày không ngớt. Kể từ khi Bích Liên được đưa về nhà, chị dâu Hạ Kim Quế lại cãi vã vài lần nữa, làm cho mẹ con Xue Tía phải âm thầm khóc lóc, chỉ biết than phiền số phận mình.

Chị dâu Hạ Kim Quế có thể mất mặt, nhưng cả gia đình Xue thì vẫn coi trọng danh dự. Hơn nữa, họ còn có mối quan hệ họ hàng với gia đình Hạ, và hiện tại gia đình Xue không thể so sánh được với gia đình Hạ. Vì vậy, mẹ con Xue Tía chỉ có thể nhịn nhục mà thôi.

Dù Tạp Phi đã dám đối đầu vài lần nhờ vào men rượu, nhưng mỗi lần cuối cùng anh ta lại không dám hành động, và chính chị dâu Hạ Kim Quế mới càng trở nên hung hãn hơn.

Bảo Châu giả vờ không biết gì, cúi đầu dẫn Ying Nhi vào phòng chính. Bên trong, mẹ con Xue Tía đang khóc nức nở; khi thấy Bảo Châu, bà liền nói: “Con gái yêu, bao giờ những ngày này mới kết thúc được đây?”

Bảo Châu suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: “Mẹ ơi, dù sao chúng ta cũng phải giữ gìn danh dự. Nhưng chị dâu thì không ngại mất mặt. Nếu cứ tiếp tục như this, chúng ta sẽ là người thiệt thòi. Theo ý con, thà rằng mẹ chuyển đi; dù sao nhà chúng ta cũng không chỉ có một căn nhà thôi.”

Khi vấn đề cũ được nhắc lại, mẹ con Xue Tía lại do dự không quyết định được. Chuyển đi thì dễ dàng, nhưng bà vẫn lo lắng cho Tạp Phi, sợ rằng anh ta sẽ bị chị dâu Hạ Kim Quế đe dọa.

Mẹ con Xue Tía lau nước mắt, rồi bất chợt nhìn thấy cái hộp sắt trong tay Ying Nhi và không khỏi hỏi: “Cái hộp sắt này lấy từ đâu vậy?”