Không giống như Gia Chính hay Gia Xá, tại Tây phủ ít ra vẫn còn có bà Jia Mã đứng ra can thiệp; còn tại Đông phủ thì Gia Chân chính là người nắm quyền lực tuyệt đối!

Chỉ với một cái lệnh, vài người hầu đã tiến lên, đè Gia Chân xuống đất, cởi quần của anh ta rồi dùng gậy đánh đập. Gia Chân bị đánh đến nỗi khóc lóc kêu cứu.

Người hầu thân cận của Gia Chân thấy vậy liền vội vàng đi báo cho các cô hầu gái, và họ lại vội vàng tìm Tần Kỳ Thanh. Cả hai người chạy ra ngoài cổng lễ và kêu gọi sự giúp đỡ; thấy Gia Chân bị đánh đến mức mông đầy máu và ngất đi, Gia Chân mới ra lệnh dừng việc đánh đập.

Chen Đại gia tức giận bỏ đi, không hề quan tâm đến số phận của Gia Chân; trong khi đó, Du Thị và Tần Kỳ Thanh vội vàng sai người đưa Gia Chân trở về phòng và mời thầy thuốc đến kiểm tra.

Khi Gia Chân tỉnh dậy, anh ta vẫn không hiểu tại sao mình lại bị đánh như vậy. Sau khi biết rõ nguyên nhân, Gia Chân không dám oán ghét Gia Chân, nhưng lại cảm thấy Tạp Phi thật là ngu ngốc; vì vậy, trong lòng anh ta căm ghét Lý Duy Kiện đến tận xương tủy, ước gì mình có thể đứng dậy và làm cho kẻ đó tan thành mây tro!

Nhưng chuyện này thì để sauba.

Sáng hôm sau, sau khi Lý Duy Kiện và Phương Tài hoàn thành buổi tập luyện, Hồng Ngọc đến báo rằng Ngô Hải Bình có chuyện quan trọng cần báo cáo.

Không kịp thay đồ, Lý Duy Kiện liền mặc đồ bình thường và ra ngoài. Khu vườn nhỏ ở phía đông bắc này, mặc dù nằm trong khuôn viên nhà lớn của gia tộc Jia, nhưng lại được ngăn cách với khu vực chính bằng một con hẻm; phía sau là nơi ở của các người hầu, không được coi là khu vực chính của nhà cửa.

Vừa bước vào khu vườn, Lý Duy Kiện thấy Hải Bình đang đợi mình, nên quyết định nói chuyện với anh ta ngay tại cửa.

Gặp nhau, Hải Bình với vẻ mệt mỏi cúi chào và nói: “Thưa công tử, việc đó đã được thực hiện.”

Lý Duy Kiện hỏi: “Tại sao hôm qua không thấy ngươi đến báo tin? Chẳng phải tôi đã nói với ngươi rồi sao?”

Ngô Hải Bình lắc đầu không hài lòng: “Dạ, ngài là chủ nhân; chỉ cần ngài nói một câu, chúng tôi liền phải chạy vội vàng. Hôm qua buổi chiều mới gặp được chủ nhân, đến khi đi đến nhà anh em Đinh Gia, trời đã tối muộn. Tôi về vào lúc nửa đêm, lúc đó ngài đã đi ngủ rồi.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Được rồi, tôi sẽ ghi nhận công lao của ngươi. Thấy ngươi cũng mệt mỏi, hôm nay ngươi cứ nghỉ ngơi thoải mái đi, đừng theo tôi nữa.”

Hải Bình đáp: “Không thể được đâu, chủ nhân đã ra lệnh, yêu cầu tôi phải luôn ở bên cạnh ngài. Nếu cái giếng nước này thất bại, không chỉ ngài mà tôi cũng sẽ gặp rắc rối đấy.”

Lý Duy Kiện cười ha hả: “Chắc chắn sẽ thành công mà.”

Ngô Hải Bình vẫn nửa tin nửa ngờ, lo lắng rồi đi làm việc. Sau khi rửa mặt, đợi đến khi Hồng Ngọc mang bữa sáng trở về, anh ta mở hộp đồ ăn và nói: “Thưa bốn gia, tôi Phương Tài nghe Liễu Sào Tử trong bếp kể lại, hôm qua nhà chủ nhân ầm ĩ suốt đêm.”

“Ồ? Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Có lẽ do ông chủ Trân không ưa thích cô chủ nhỏ Rong, nên khi gặp mặt đã đánh cô ấy mà không có lý do gì cả. May mà bà chủ Trân và bà chủ nhỏ Rong đến kịp, nếu không thì cô chủ nhỏ Rong chắc chắn đã bị đánh chết rồi!”

Jia Rong bị đánh à? Đánh hay quá! Lần này tôi không thể trả đũa kẻ đó được, nhưng không ngờ mọi chuyện lại xoay chuyển theo hướng khác, cuối cùng Lý Duy Kiện lại khiến hắn phải trả giá.

Anh ta cười nhếch và nói: “Ông chủ Trân tính tình cũng hơi nóng vội một chút; làm sao có thể đánh người mà không có lý do được chứ?”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên có người gõ cửa bên ngoài. Hồng Ngọc vội vàng ra mở cửa, rồi hét lên trong sân: “Thưa bốn gia, chị Bình Nhi đã đến rồi.”

Lý Duy Kiện đặt đĩa xuống, chuẩn bị ra ngoài thì thấy Bình Nhi cùng vài người hầu gái đang đứng trong sân với nụ cười rạng rỡ.

Anh ta vội vàng tiến lên chào hỏi: “Cô Bình Nhi đến đây làm gì vậy? Xin mời vào trong nhé.”

“Không cần đâu, sáng nay tôi thực sự bận rộn không kịp rảnh; lát nữa tôi còn phải phục vụ ông hai và bà hai ăn sáng nữa.” Nói xong, Bình Nhi lấy ra một cuộn tranh từ trong áo và nói: “Sáng nay, ông Trân đã sai người mang bức tranh này đến cho bà hai, yêu cầu gửi ngay cho ông Tứ. Ông Tứ hãy xem qua xem có sai sót gì không; nếu không có vấn đề gì, tôi sẽ quay lại ngay.”

Lý Duy Kiện nhận lấy cuộn tranh, mở ra xem qua rồi cười nói: “Chắc chắn không có gì sai cả, cảm ơn cô Bình Nhi rất nhiều.”

“Ông Tứ đừng nói vậy… Sáng nay trời lạnh lắm, ông nhanh về đi, không cần phải tiễn nữa đâu.”

Lý Duy Kiện tiễn Bình Nhi đến cửa rồi mới quay trở lại, tay vẫn cầm cuộn tranh. Anh ta tự hỏi không biết bức tranh này đã phải trải qua bao nhiêu công sức để chuẩn bị; nếu không, Gia Chân sẽ không tức giận đến thế.

Đến giữa giờ Thìn, Lý Duy Kiện liền đi thẳng đến nhà họ Nghiêm. Anh ta quen thuộc với con đường, cưỡi ngựa vào sân sau, nhìn thấy cha con nhà Lưu đang bận rộn đào giếng, nhưng vẫn không thấy bóng dáng của Nghiêm Phụng Trân.

Đang thắc mắc, anh ta bỗng nhìn thấy tên hầu nhỏ của Nghiêm Phụng Trân và vội vàng gọi lại hỏi thăm.

Tên hầu kia có vẻ ngại ngùng, có lẽ vì thấy Lý Duy Kiện và thiếu gia có mối quan hệ thân thiết, nên không giấu giếm gì cả, và thì thầm nói: “Thiếu gia Lý Công Tử… Tối hôm qua, thiếu gia đã cho cô hầu gái lớn được ‘mở mặt’… Vì vậy sáng nay ông ấy dậy muộn hơn bình thường; bây giờ ông ấy đang ăn sáng đấy.”

Lý Duy Kiện chớp mắt, cảm thấy không thoải mái trong lòng. Nghiêm Phụng Trân đã bắt đầu có những hoạt động riêng rồi sao… Chắc phải khoảng ba, bốn năm nữa mới đến lúc thích hợp chứ… Mà 16 tuổi rồi mà vẫn còn như vậy à?

Tên hầu hiểu lầm ý của Lý Duy Kiện và tiếp tục nói: “Thiếu gia đã sớm định hôn rồi… Nhưng ông nội nhà họ đối diện đã qua đời trước tháng Chạp… Bà cả thấy thiếu gia quan tâm đến việc làm của thợ thủ công nhiều hơn so với Cô Nương Gia… Vì vậy bà ấy khá lo lắng…”

Lý Duy Kiện Ngay lập tức cảm thấy bình tĩnh trở lại; phải đến năm mươi tuổi mới bắt đầu ăn thịt… Nghiêm Phụng Trân Quả là một kẻ say mê công nghệ.

   Lý Duy Kiện Cười một tiếng rồi hỏi: “Quản gia Từ đâu rồi? Tôi có chuyện muốn nói với ông ấy.”

  “Nếu Lý Công Tử muốn gặp quản gia Từ, xin ngài đợi một chút, tôi sẽ đi gọi ông ấy ngay đây.”

  Người hầu vội vàng đi xa, không bao lâu sau quản gia Từ đã đến. Ông ấy cúi chào và hỏi: “Lý Công Tử Muốn gặp tôi có việc gì không?”

   Lý Duy Kiện Nhìn quanh một chút, rồi kéo quản gia Từ xuống dưới gốc đào, lấy cuộn tranh ra từ trong lòng và đưa cho ông ấy.

  “Quản gia Từ, hãy xem cuộn tranh này có phải là thứ mà Lý Công Tử muốn nói đến không?”

  “Hả?” Quản gia Từ nhận lấy cuộn tranh, nhìn qua nhìn lại Lý Duy Kiện một cách nghi ngờ: “Đúng là nó… Nhưng Lý Công Tử… Ý của ngài là gì vậy?”

  Với mối quan hệ thân thiết giữa Lý Duy Kiện và Nghiêm Phụng Trân, cùng với sự quý mến mà chủ nhân Nghiêm Hy Triệu dành cho Lý Duy Kiện, việc Lý Công Tử đến nhà này không cần phải báo trước; họ coi nhau như người trong gia đình. Vậy tại sao lại cần phải mang tiền đến tặng nhỉ?

  Lý Duy Kiện liền nói: “Thật ra, đây là Ninh Quốc Phủ muốn tặng ngài; đồng thời tôi cũng muốn nhờ quản gia Từ truyền đạt thông điệp cho thiếu sĩ quan kia, rằng mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa.”

  Quản gia Từ là người giàu kinh nghiệm trong việc xử lý các vấn đề; ông không hỏi rõ chuyện gì, chỉ nói ngay: “Tôi hiểu rồi, ngay bây giờ tôi sẽ sai người đi báo cho chủ nhân biết.”

  Lý Duy Kiện cười và cúi chào, không nói thêm gì nữa.

  “Phục Sinh, anh đã đến rồi à.”

  Thứ hai công tử Nghiêm Phụng Trân từ xa gọi về phía này; trên đường đến đây, dáng vẻ của anh ta có vẻ mệt mỏi, nhưng khuôn mặt lại tràn đầy vui vẻ.

  Lý Duy Kiện lập tức cười nhạo: “Nghe nói hôm qua Cảnh Văn Huynh rất vui khi có được một người đẹp… Tôi thì hơi muộn mới biết tin này; lần sau chắc chắn tôi sẽ mang quà đi chúc mừng.”

Nghiêm Phụng Trân bất ngờ giật mình, rồi vội vàng la lên: “Ai mà lỡ miệng nói ra chuyện này? Chắc chắn là thằng Hồ Thạch đấy! Hôm nay tôi sẽ cho nó biết tay!”

“Eh?” Lý Duy Kiện vội vàng kéo anh ta lại, cười nói: “Chẳng phải là chuyện gì xấu xa đâu, sao Cảnh Văn Huynh lại tức giận thế nhỉ?” Anh ta hạ giọng đùa cợt: “Hôm qua… thế nào rồi?”

Nghiêm Phụng Trân mặt đỏ bừng, lúc lâu mới lắp bắp trả lời: “Tốt… tốt mà, chỉ là hơi đau thôi, sáng nay dậy thì lưng có chút mỏi.”

Đúng lúc đó, bỗng nhiên từ phía sau vang lên tiếng Liu hét lớn: “Nước đã chảy ra rồi!”

Lý Duy Kiện lập tức bỏ lại Nghiêm Phụng Trân và vội vàng chạy đến. Nhìn xuống miệng giếng, quả nhiên, nước đang rò rỉ từ các bức tường giếng; trong chốc lát, mực nước đã dâng cao hơn ba thước.

Liu buộc dây vào eo, nhấc tay xuống múc nước để nếm thử, rồi nhăn mặt nói: “Nước này đắng lắm… Tôi đã bảo từ trước rồi, nơi này không thể đào giếng được.”

Lý Duy Kiện không quan tâm đến điều đó, cười nói: “Đừng nói nhiều nữa, làm theo lời dặn của tôi trước đây, chặn kín các bức tường giếng lại và tiếp tục đào xuống dưới!”

Nếu như bình thường, họ sẽ phải liên tục múc nước bằng xô, và có khi lượng nước thu được còn ít hơn lượng nước rò rỉ nữa. Nhưng với chiếc máy bơm ly tâm này, mọi người – bao gồm cha con nhà Liu, các người hầu to lớn mạnh mẽ của nhà Nghiêm, và cả Ngô Hải Bình – đều tự mình xoay tay cầm máy bơm; tiếng máy bơm ron réo, và nước đắng bị bơm ra ngoài.

Sau đó, gia đình nhà Liu trộn đất sét với nước gạo nếp, rồi phủ thêm một lớp đá xanh bên ngoài. Mỗi khi nước chảy xuống, họ lại phủ thêm một lớp đá mới… Công việc này chắc chắn sẽ mất vài ngày mới hoàn thành được.

Vinh Quốc Phủ.

Vừa qua giờ Sĩ, ông chủ nhà Gia Xá đã trở về dinh từ sáng sớm. Ông mang theo danh hiệu Tướng Quân Thần Vũ, đồng thời cũng được giao một công việc nhàn rỗi tại Bộ Ngũ Quân. Nhà hàng ngày sau khi hoàn thành nhiệm vụ của mình thì không còn việc gì khác nữa.

Nước Đại Thành kế thừa triều đại Minh trước đây; Bộ Ngũ Quân tương ứng với Cục Ngũ Quân Đô Đốc.

Vị đại gia chủ Gia Xá cùng một đoàn người hầu lính trở về nhà một cách oai nghiêm. Khi bước vào sân phía đông, ông ta đi thẳng về phía khu nhà trong.

Hôm qua, Gia Xá đã để một cô hầu gái vuốt tóc cho mình; cô gái này rất hiểu lòng ông ta. Trong khi ở yamen, ông ta đã luôn nghĩ đến việc đó, và giờ khi trở về nhà, ông ta muốn được tận hưởng khoảnh khắc ấy một lần nữa.

Khi bước vào cổng chính, bà Xing vội vàng ra đón: “Chồng đã trở về à?”

“Ừ.”

Bà Xing đi theo bên cạnh và nói: “Chồng làm việc như vậy, thật không hợp lý chút nào… Chồng nên nói chuyện với nhà họ Vương xem sao, để họ thay đổi công việc cho chồng.”

“Lời của phụ nữ thì biết cái gì?” Gia Xá chửi bới. “Nhà chúng ta như thế này, có cần phải tranh giành công việc với người dưới quyền không? Không nói đến những chuyện khác, nếu không có sự giúp đỡ của nhà họ Jia, liệu chúng ta có thể có được tình hình như ngày hôm nay không?”

“Chuyện bên ngoài, sau này em đừng can thiệp nữa.”

Bà Xing chỉ biết gật đầu, không dám phản đối. Bà xuất thân từ một gia đình nhỏ bé, lại là người tái hôn, nên luôn tuân theo mọi quyết định của Gia Xá và không bao giờ dám nói lời nào khác.

Đi thêm vài bước nữa, Gia Xá bỗng dừng lại và nói: “Cô đi theo tôi làm gì? Nếu không có việc gì, hãy đi phục vụ bà cụ đi.”

Bà Xing liền cúi đầu đáp lại.

Khi thấy bà Xing đi xa, Gia Xá đang định đi về phía phòng của cô hầu gái thì bỗng có một người phụ nữ đến báo rằng có một vị quan lớn đến tìm Gia Xá.

“Quan lớn? Là ai vậy?”

Người phụ nữ đó trả lời: “Tôi nghe tin tức mới vội vàng đến báo cho chồng, nhưng vì vội vàng quá nên quên mất.”

“Đồ vô dụng!” Gia Xá chửi bới và buộc phải quay trở lại. Khi ra khỏi cổng sân phía đông, một người hầu lính thông báo rằng vị khách đó chính là thanh tra thành phốGiám Sùng.

Gia Xá cau mày, tự hỏi không biết chuyện của anh em Quang và Rong có bị phát hiện hay không, và thanh tra thành phố đã đến bắt người rồi sao? Nhưng không đâu… Nếu muốn bắt người thì lẽ ra họ sẽ đến dinh thự phía đông mới đúng.

Trong lòng ông ta còn nhiều nghi ngờ, vội vàng ra lệnh mời Chánh thanh tra Trương Thông đến phòng đọc sách bên ngoài.

Ông ta ngồi xuống trong phòng đọc sách không lâu, quản gia liền dẫn một viên quan trẻ mặc áo xanh vào.

Vị quan đó tiến lên chào hỏi: “Tôi là Chánh thanh tra Trương Thông, xin chào Tướng Giá.”

“Ồ, Chánh thanh tra Trương, xin đừng khách sáo. Hãy ngồi đi, nhanh, mang trà lên đây.”

Chánh thanh tra Trương Thông ngồi xuống một cách bình thản; sau khi uống một ngụm trà thơm, ông ta lập tức nói: “Tôi đến đây vì có việc gấp. Sáng nay có hai kẻ hung hãn xuất hiện; một trong số chúng nói rằng khi Ní Nhị chỉ đạo công việc, đã có người nhắc đến việc người chi trả tiền là Tạp Phi – người đang ở tại dinh của ngài.”

“À... vậy à...”

Không đợi Gia Xá giải thích gì thêm, Chánh thanh tra Trương Thông tiếp tục: “Thời gian gần đây, tôi có ghé Bộ Hình sự để xem lại hồ sơ vụ án. Nếu tôi nhớ không nhầm, thì Tạp Phi... đã qua đời vì bệnh nặng từ lâu rồi; không hiểu sao lại xuất hiện tại dinh của ngài?”

“Điều này... e là có sự hiểu lầm nào đó.”

Chánh thanh tra Trương Thông lạnh lùng nói: “Dù có phải là hiểu lầm hay không, Tướng Giá cũng nên tự kiểm tra lại. Nhưng nếu sự thật thực sự như vậy, tôi sẽ buộc phải báo cáo theo sự thật, và coi đó là hành vi che giấu thông tin, lừa dối hoàng đế!”

“Á?” Gia Xá hoảng sợ đến mức bật dậy: “Chánh thanh tra Trương, chắc chắn phải có sự hiểu lầm nào đó. Xin chờ một chút, tôi sẽ đi tìm hiểu rõ nguyên nhân và giải thích cho Chánh thanh tra biết.”

Chánh thanh tra Trương Thông đứng dậy và nói lạnh lùng: “Không cần vội. Tướng Giá hãy tự kiểm tra trước đi. Tôi còn có việc quan trọng phải lo, ngày khác sẽ đến thăm lại. Tạm biệt.”

“À? Tôi sẽ tiễn Chánh thanh tra.”

Sau khi tiễn Chánh thanh tra Trương Thông ra khỏi cửa, Gia Xá quay đầu lại với vẻ mặt u ám. Bà Xue là em gái của Vương phu nhân, nghĩa là tất cả đều là người thân của phe Gia Chính. Một chuyện như thế này, làm sao Tướng Giá Giá Ân Hầu có thể bỏ qua được?

Ngay lập tức, ông ta gọi một người hầu: “Đi xem quý bà đã đến nhà bà lão chưa. Nếu chưa đi, bảo bà ấy theo tôi đến gặp bà lão ngay; có chuyện lớn xảy ra rồi!”

“Rồi đi xem Liên Nhi có ở đó không. Nếu có, cũng bảo cậu ấy đến nhà bà lão luôn.”

Người hầu nhận được lệnh, quay đầu chạy đi ngay.

Chẳng mất bao lâu, bà Xing đã ăn mặc chỉnh tề và bước nhanh đến, vội vàng hỏi: “Thưa gia chủ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Lúc này, Gia Xá đã hoàn toàn quên mất chuyện của cô hầu gái đã bị trừng phạt vào tối hôm qua, liền kéo bà Xing lại, thì thầm kể cho bà nghe. Nghe xong, bà Xing ngạc nhiên thốt lên: “À? Làm sao bây giờ đây?”

“Hãy theo tôi đến gặp bà lão, chuyện này cần phải có bà lão quyết định!”

Không nói thêm gì nữa, Gia Xá dẫn bà Xing thẳng đến chỗ bà Jia.

Lúc này, trong phòng của bà Jia, Lý Hoàn, Vương Tú Phong, Tam Xuân, Đài Vũ và Bảo Chai đều có mặt; mọi người đang bàn về việc sắp xếp cho Đài Vũ khi sinh con sau này.

Uyển Âm báo cáo rằng ông chủ lớn và bà chủ lớn đang muốn gặp bà Jia.

Bà Jia, vốn đang mỉm cười, bỗng nhiên mất hứng và cau mày hỏi: “Họ đến tìm tôi vào lúc này để làm gì vậy?”

Uyển Âm đáp: “Ông chủ lớn nói là có chuyện quan trọng.”

“Để họ vào đi.”

Uyển Âm vâng lời, và không lâu sau đó, Gia Xá cùng bà Xing được dẫn vào.

Hai người tiến lên chào hỏi một cách nghiêm túc. Chưa kịp để bà Jia hỏi gì, Gia Xá đã vội vàng nói: “Mẹ ơi, có chuyện tồi rồi… Phương Tài – viên quan thanh tra thành phố đã đến tìm chúng ta, chuyện của Văn Long nhà dì đã bị phát hiện ra rồi!”

“À?”

Bà Jia vẫn đang ngạc nhiên thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng kêu thất than từ phía bên trái; hóa ra là Bảo Chai vì quá sốc mà ngã xuống người Tích Xuân.