Năm thứ chín của triều đại Đại Thùy Chính Hòa.

Đã là cuối tháng Giêng rồi, nhưng hôm qua lại có tuyết rơi, vì vậy trong kinh thành này không hề ấm lên, ngược lại còn trở nên lạnh giá hơn nữa.

Vừa qua buổi trưa, Kim Xuyến dẫn theo vài cô hầu gái cẩn thận quét dọn phòng. Khói từ bình xông hương bay lên, làm cho cả căn phòng tràn ngập mùi hương đàn hương.

Vương phu nhân ngồi bên cạnh giường, tay niệm chuỗi Phật, khuôn mặt bình yên như một cái hồ không sóng, nhưng trong lòng lại cảm thấy rất cô đơn.

Trong tháng Đông, cô nhận được thư từ em gái. Vụ kiện Tạp Phi ấy, may mắn thay đã được Gia Dự Thôn giúp đỡ để giải quyết ổn thỏa, vì vậy Vương phu nhân mới yên tâm được một chút. Sau khi anh trai được thăng chức đi làm việc ở biên giới, cô lo lắng vì sẽ ít có dịp liên lạc với gia đình ở quê nhà. Em gái trong thư nói rằng sẽ cố gắng về kinh thành càng sớm càng tốt, vì vậy Vương phu nhân suy nghĩ rằng gia đình em gái sẽ đến vào khoảng tháng Hai chứ?

Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên rèm cửa được kéo ra, Lâm Chi Hiếu đến thông báo tin vui: “Thưa bà, dì và các con trai, con gái đã đến kinh thành, đang xuống xe bên ngoài cổng.”

Vương phu nhân lập tức đứng dậy, mặt hiện rõ vẻ vui mừng. Cô liên tục hỏi han Lâm Chi Hiếu vài câu, sau đó vội vàng chỉ đạo Kim Xuyến và các cô hầu gái thông báo cho Phượng Tiểu Nhị, Bảo Ngọc, Tam Xuân… cùng nhau ra cổng đón gia đình em gái.

Không lâu sau, Gia Liên đi ra đón trước, tiếp theo là Phượng Tiểu Nhị, Bảo Ngọc, Tam Xuân, Đại Ngọc, cùng với dì Triệu và dì Chu cũng đều đến, cùng nhau đi ra ngoài đón.

Đi được một đoạn, Yuanyang chạy đến nói rằng bà lão đã nhận được tin, yêu cầu Vương phu nhân đón dì Tạch đến rồi dẫn mọi người đến gặp bà lão.

Vương phu nhân vội vàng đồng ý, cả nhóm người ra khỏi cổng bên trong và đến trước cổng chính, thì thấy vài người quản gia đang mừng rỡ dẫn hai người phụ nữ lớn tuổi và trẻ tuổi vào.

Người phụ nữ lớn tuổi hơn nhìn thấy Vương phu nhân liền vội vàng bước tới, Vương phu nhân cũng vội vàng đến đón. Hai người gặp nhau, ôm lấy nhau; những người chị em gặp lại nhau vào lúc tuổi già, tất nhiên không thể không có nước mắt vui mừng và những lời trò chuyện đầy xúc động.

Dì Tạch lau nước mắt, vẫy tay gọi cô gái phía sau lại: “Bảo Châu, mau đến gặp dì đi.”

“Dì ơi.”

Xue Bảo Châu cúi đầu chào một cách nhẹ nhàng, Vương phu nhân vội vàng tiến lên đỡ lấy cô, nhìn kỹ từ trên xuống dưới: thân hình cao ráo, dáng vẻ duyên dáng, đôi môi không cần tô son đã đỏ rực, đôi lông mày không cần kẻ đã xanh biếc – quả là một người phụ nữ xinh đẹp. Ngay lập tức, Vương phu nhân liền nói: “Tốt quá, tốt quá! Không ngờ chỉ trong chốc lát mà cô đã lớn như vậy rồi.”

Đợi một lát, Vương phu nhân ngừng cười, hỏi: “Còn Bàn Nhi đâu?”

Xue Dì cười và nói: “Bàn Nhi giờ đã lớn rồi, làm sao có thể tự ý đi vào trong nhà được? Lúc này nó đang đi gặp mấy vị gia trưởng đấy.”

Vương phu nhân định trách móc vài câu, nhưng Vương Tú Phong phía sau đã cười trước và nói: “Thưa bà, dì ơi, chúng ta có thể nói chuyện sau khi vào trong… Bên ngoài này lạnh lắm… Hơn nữa, bà cụ đã gọi hai lần rồi; chắc là bà ấy đang sốt ruột lắm đấy.”

Vương phu nhân bỗng nghĩ ra, cười và nói: “Đúng rồi, không thể để bà cụ đợi lâu được. Cháu gái, mau theo tôi vào đi.”

Vương phu nhân quay người, nắm tay Xue Dì và đi vào bên trong; Bảo Ngọc và Đại Ngọc mới có dịp nhìn rõ dung mạo của Bảo Châu.

Đại Ngọc nhìn thấy Bảo Châu xinh đẹp quá, liền liếc nhìn Bảo Ngọc bên cạnh, thấy anh ta lại đắm chìm trong suy nghĩ. Cô tức giận trong lòng và thì thầm: “Anh trai, sao không hỏi xem người chị mới đến này có đeo viên ngọc không nhỉ?”

Bảo Ngọc tỉnh táo lại, quay đầu thấy Đại Ngọc nhìn mình theo cái cách đó, liền cảm thấy ngượng ngùng. “Chị gái thật là hay đùa…”

Đại Ngọc Phương Tài nói đúng lắm; năm ngoái khi Đại Ngọc mới đến, Bảo Ngọc đã nói rằng “Mình đã từng gặp chị gái này trước đây”, sau đó lại quan sát kỹ càng Đại Ngọc bên cạnh bà cụ và hỏi: “Chị ấy có đeo viên ngọc không?”

Đại Ngọc trả lời: “Mình không có viên ngọc đó đâu. Chắc hẳn viên ngọc đó là thứ hiếm có, làm sao mọi người đều có được chứ.”

Nghe vậy, Bảo Ngọc lập tức phát điên, cởi viên ngọc ra và ném mạnh xuống đất, gây ra một trận ầm ĩ lớn.

Thấy Đại Ngọc không vui, Bảo Ngọc không còn thời gian để nhìn Bảo Châu nữa, mà cứ cố gắng làm cho Đại Ngọc vui vẻ.

Nhóm người đi qua các hành lang, Thùy Hoa Môn, và Vương phu nhân dẫn Xue Dì cùng Xue Bảo Châu đến gặp bà Jia.

Dì Xue đã mang đến đủ loại quà tặng và vật dụng để bày tỏ lòng biết ơn. Cả nhà đã gặp mặt nhau, và khi thấy Bảo Ngọc cứ chăm chú nhìn Bảo Châu không rời mắt, Bà Jia liền nói: “Dì xa xôi đến đây, chắc hẳn mệt mỏi sau chuyến đi đường dài; tốt nhất là đi nghỉ ngơi trước đã. Cử Feng Nương ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc chào đón dì.” Rồi bà nói thêm: “Những đứa trẻ này thấy hai người thân thiện với nhau, thì cứ để chúng ở lại và vui vẻ một lúc đi.”

Vương Tú Phong cười nói: “Ồi, quả thực là Lão Tổ Tông suy nghĩ rất chu đáo; không lạ gì mà mọi người trong nhà đều nói rằng Lão Tổ Tông khi còn trẻ đã giỏi quản lý gia đình.”

Bà Jia cười mắng: “Con đồ nghịch ngợm này, luôn biết trêu chọc người khác… Đi đi, đừng đứng quanh bà già này nữa!” Mọi người đều đứng dậy xin phép rời đi, trong khi Vương phu nhân kéo dì Xue đi nói chuyện riêng, và những đứa trẻ cũng tụ tập lại với nhau, nói không ngừng nghỉ.

Vương phu nhân và dì Xue đi về phía sân đông, và Vương phu nhân hỏi: “Dì, trên đường đi có gặp khó khăn gì không?” Dì Xue mỉm cười nhưng ánh mắt lại trở nên buồn bã: “Cũng có vài trục trặc, may mắn thay cuối cùng mọi việc cũng ổn thôi.”

Vương phu nhân và dì Xue tiếp tục đi, và Vương phu nhân lại hỏi: “Trên đường đi, dì có gặp bất kỳ điều gì không may không?” Dì Xue thở dài, vẻ mặt trở nên u sầu, như thể đang nhớ về những chuyện không vui trong quá khứ.

Ở một nơi khác, những đứa trẻ tụ tập lại, Tâm Xuân hỏi Bảo Châu về chuyến đi từ Kim Lăng. Ban đầu, Bảo Ngọc vẫn ngồi bên cạnh Đại Ngọc, nhưng thấy mọi người ở bên kia đang nói chuyện sôi nổi, anh không nhịn được mà cũng đi lại gần họ để tham gia vào cuộc trò chuyện.

Tâm Xuân, người tính tình thoải mái, sau khi hỏi về các thông tin liên quan đến Kim Lăng, bỗng nhiên hỏi: “Trong tháng Giêng vừa qua, trên đường đi có gặp khó khăn gì không? May mắn thay chị và dì đã đi đường thuận lợi và an toàn về đến nhà.” Nghe câu hỏi này, Bảo Châu trở nên mơ hồ, cười nói: “Việc đi đường an toàn thì đúng là vậy, nhưng liệu có thực sự thuận lợi hay không thì khó nói…”

Bảo Ngọc đẩy chị gái mình sang một bên, cúi xuống hỏi: “Chị Bảo Châu, sao lại nói như vậy?” Bảo Châu trầm ngâm một lát rồi nói: “Khi mới qua Đức Châu, vào ban đêm chúng tôi đã gặp phải bọn cướp sông…”

“Bọn cướp sông?” Mọi người đều ngạc nhiên. Bảo Châu gật đầu: “Có khoảng mười mấy tên cướp sông đã lái thuyền đến gần,

Một chiếc thuyền nhỏ khác đang tiến về phía con thuyền chính của họ; dưới ánh trăng, lưỡi dao sắc bén của bọn cướp lấp lánh ánh lạnh lẽo.

Rồi tiếng dây cung nổ liên hồi vang lên, những kẻ cướp trên thuyền kêu thét đau đớn rồi ngã xuống nước. Bảo Chai quay đầu nhìn lại và thấy một con thuyền vận tải đã xuất hiện ở đâu đó trên dòng sông; dưới ngọn đèn lồng treo trên mũi thuyền, có một người đứng đối diện gió, tay cung rung lên, từng mũi tên được bắn ra, khiến những kẻ cướp định tiến gần đều rơi xuống nước.

Bảo Ngọc rất thích nghe những câu chuyện kỳ lạ như thế này, liên tục hỏi: “Sau đó thì sao? Cái kết là gì?”

Bảo Chai trả lời: “Sau đó, việc này đã thu hút sự chú ý của các quan tuần tra; binh lính kéo đến, và những kẻ cướp thấy không thể tiếp tục nên đã bỏ chạy.”

Bảo Ngọc thất vọng nói: “Chị Bảo thật sự không biết kể chuyện đâu.”

Bên cạnh, Tâm Xuân lập tức phản bác: “Anh Bảo nói sai rồi; rõ ràng là chị Bảo đã gặp nguy hiểm, làm sao có thể coi đó chỉ là một câu chuyện để nghe được?”

Bảo Ngọc ngay lập tức thừa nhận là mình sai.

Tâm Xuân nhìn Bảo Chai với ánh mắt ngưỡng mộ, và hỏi: “Không biết người đàn ông ấy là ai… Chị Bảo, sau đó có cảm ơn người hùng đó không?”

Bảo Chai lắc đầu nhẹ: “Người đó đã đi cùng với binh lính của các quan tuần tra; đến sáng hôm sau vẫn chưa trở lại. Vì con thuyền chính không thể chờ đợi được, mẹ tôi đành cho phép chúng ta lên đường.”

Tâm Xuân thốt lên tiếng tiếc nuối. Đúng lúc đó, Lâm Chi Hiếu vội vàng đến, nhìn quanh một cái rồi vui mừng tìm đến Lý Hoàn – người luôn ngồi bên cạnh họ – và đưa cho cô một lá thư, nói: “Sáng nay tôi nghe tiếng én kêu, tưởng chắc là có tin vui liên quan đến dì, ai ngờ lại là hai tin vui cùng lúc. Bà chủ nhà, có người đến ngoài cửa; họ nói là người thân từ quê nhà bà đến, đây là lá thư.”

“Người thân?”

Lý Hoàn ngạc nhiên nhận lấy lá thư, mở ra xem qua và lập tức mỉm cười vui mừng.

Bảo Ngọc lại tiến lại hỏi: “Chị dâu ơi, sao lại vui vẻ thế? Rốt cuộc là ai đến vậy?”

Lý Hoàn đứng dậy, cười nhẹ và nói: “Đó là Tiểu Đệ Kiệm… em họ của tôi.”

“Em họ nam?” Nghe nói là người đàn ông, Bảo Ngọc lập tức mất hứng thú.

Lý Hoàn vui mừng nói tiếp: “Lần này Tiểu Đệ Kiệm đến kinh thành để thi Thi cử mùa thu; Bảo Chai, tôi sẽ đi đón anh ấy.”

Bảo Chai vội vàng đứng dậy và nói: “Đừng ngại đâu, chị dâu cứ tự

“Bảo huynh đệ, các cô em gái ơi, tôi phải đi trước rồi.”

Nói xong, Lý Hoàn liền dẫn theo hai người hầu là Tố Vân và Bí Nguyệt, vội vàng tiến về phía cổng lễ.

Còn ở một nơi khác, kẻ ngốc nghếch Tạp Phi sau khi chào hỏi Gia Chính và Gia Xá, lại đến phòng Đông để báo cáo với Gia Chân, rồi mới quay trở về cùng với Gia Liên.

Khi bước vào Đông Giác Môn, Tạp Phi vung vẩy đầu và kể: “…Con thuyền chở hàng đã bị kẻ cướp tấn công, có người còn lái thuyền nhỏ tiến về phía này; nếu không có mẹ và các em gái ngăn chặn kịp thời, lúc đó tôi đã rút kiếm chiến đấu mất rồi…”

“Đúng vậy à?” Gia Liên đáp một cách thiếu hứng thú; anh ta đã nghe câu chuyện này từ Gia Chính, rồi lại nghe thêm từ Gia Xá và Gia Chân… Giờ đây, ngay cả những câu chuyện mới mẻ cũng không còn gì thú vị nữa.

“Rồi đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng dây cung vang lên liên tục; tôi mở cửa sổ nhìn ra ngoài… Anh Hai biết không?” Không đợi Gia Liên trả lời, Tạp Phi đã tự trả lời: “Tôi thấy một vị hiệp sĩ mặc áo trắng đang cung tên từ khoảng ba mươi thước xa; từng mũi tên đều trúng đích, không sai một phát nào…”

Gia Liên không nhịn được mà xen vào: “Lời đó hơi quá đáng rồi… Trong bóng tối thế này, làm sao có thể bắn trúng người ở khoảng cách ba mươi thước được?”

“À… Dù không đến ba mươi thước, thì ít nhất cũng mười thước chứ… Nhìn cái áo trắng kia… Áo trắng ấy…” Tạp Phi đột nhiên dừng bước trước cổng lễ; Gia Liên phải đi thêm vài bước mới đứng lại: “Huynh Bán làm sao lại dừng lại vậy?”

Tạp Phi tròn mắt nhìn xa, vươn tay chỉ về phía trước: “Hiệp sĩ ạ! Chính là vị hiệp sĩ mặc áo trắng đêm hôm đó! Hiệp sĩ ơi, xin hãy đừng đi!”

Kẻ ngốc nghếch này lập tức lao theo; nhưng ông Lian, người anh thứ hai, vội vàng ngăn lại: “Huynh Bán, hãy dừng lại đã… Bên trong này không thể tự ý xông vào được đâu.”

“Tạp Phi vừa vung tay vài cái, bỗng nhiên cười nói: ‘Thật là tìm kiếm mất công oải nhưng cuối cùng lại dễ dàng nhận được thứ mình muốn. Tôi còn đang nghĩ phải đi đâu để tìm người hào hiệp đây, ai ngờ lại gặp anh ta ngay trong nhà này. Hahaha…’”

Tạp Phi kéo lấy tay Gia Liên và quay đầu nhìn về phía cổng chính, thấy người đàn ông mặc áo trắng đang chào hỏi bà chủ nhà Lý Hoàn và trò chuyện một lát rồi cùng bà bước vào bên trong. Lian Nhị gia tử tự hỏi không biết người đàn ông này là ai, tại sao lại có liên quan đến chị dâu mình?

Tạp Phi lại gọi lần nữa, và cuối cùng người đó cũng nghe thấy tiếng gọi, liền dừng bước quay đầu lại. Từ khoảng cách khá xa, Lian Nhị gia tử không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó, chỉ thấy anh ta có vẻ đang cười và vẫy tay về phía này.

Lý Hoàn dẫn theo hai cô hầu gái, bước chân nhanh nhẹn; nhưng khi qua cổng chính bên trong, bước chân của bà dần trở nên chậm lại. Có câu nói: “Gần quê hương thì tình cảm càng trở nên e ngại”; việc gặp lại bạn bè và người thân sau bao năm xa cách chắc hẳn cũng khiến lòng người trở nên lo lắng hơn.

Những ký ức xa xưa bỗng nhiên trỗi dậy trong đầu Lý Hoàn. Khi ấy, bà vẫn còn ở trong phòng riêng, và một người dì từ xa đã đưa một đứa trẻ nhỏ đến gặp bà; đứa trẻ ấy xinh đẹp như tác phẩm điêu khắc, chính là Tiểu Đệ Kiệm.

Đã tám năm trôi qua, không biết giờ đây Tiểu Đệ Kiệm – người từng luôn gọi bà là “chị gái lớn” – trông như thế nào rồi…

Là một phụ nữ sống trong phòng riêng, Lý Hoàn – người góa phụ và không còn công việc – tự nhiên cũng không thuộc nhóm những người thường xuyên ra ngoài. Nhưng kể từ khi chồng mình qua đời, bà luôn tuân theo những quy tắc của gia đình và hiếm khi ra ngoài.

Khi bước qua hành lang lớn, từ xa bà nhìn thấy một chàng trai đứng bên cạnh cổng chính, mặc áo trắng, cao ráo, đang trò chuyện với người quản lý và các nhân viên ở đó.

Nghe thấy người quản lý chỉ dẫn, chàng trai đó quay đầu lại; bà nhìn thấy anh ta có chiếc mũi cao, đôi lông mày sáng sủa, khuôn mặt trắng trẻo, thanh tú nhưng cũng toát lên vẻ mạnh mẽ.

Khi Lý Hoàn tiến lại gần hơn, bà thử gọi: “Tiểu Đệ Kiệm?”

Lý Duy Kiện nhìn kỹ Lý Hoàn và cười nói: “Nhiều năm không gặp, chị gái lớn trông gầy đi rồi.”

Nghe thấy lời này, Lý Hoàn bỗng cảm thấy nước mắt trào dâng, bà vội vàng che miệng và đôi mắt lại đỏ lên: “Thời gian trô

“Gia đình mọi người có khỏe không? Trên đường đi có thuận lợi không?”

“Tất cả đều tốt.” Lý Duy Kiện cười nói: “Chú tôi suốt ngày mắng tôi là kẻ phản bội truyền thống; ở Kim Lăng thực sự không thể tiếp tục sống được nữa, vì vậy tôi mới đến tìm chị gái để ở cùng.”

Cha của Lý Hoàn, ông Li Shouzhong, là người cực kỳ bảo thủ; từ thời ông Li Shouzhong trở đi, các cô gái trong nhà Lý Gia chỉ được học những kiến thức dành cho phụ nữ mà thôi, không được học thêm các loại sách kinh điển hay tác phẩm khác. Hiện nay, Hoàng đế đã trị vì gần mười năm rồi, và vài năm trước Ngài đã bắt đầu khuyến khích việc học tập thực tiễn; nhưng đối với ông Li Shouzhong, điều này quả thực là điều trái với truyền thống, vì vậy không lạ gì Lý Duy Kiện luôn bị chú mình mắng nhiếc.

Biết rõ tính cách của cha mình, lại nghĩ đến mẹ và anh chị em ở Kim Lăng, Lý Hoàn không khỏi rơi nước mắt.

Cô hầu gái bên cạnh, Sù Yún, liền nói: “Bà ơi, nơi đây không phải là chỗ để trò chuyện…”

Lý Hoàn lau nước mắt, nhưng trong lòng lại cảm thấy bối rối.

Sù Yún tiếp tục nói: “Thôi thì hãy dẫn cậu ấy vào gian phòng ấm áp bên cạnh để nói chuyện.”

“Được, cô đi sắp xếp đi.”

Sù Yún đáp lời rồi vội vàng chạy đi sắp xếp mọi thứ.

Lý Hoàn lau khô nước mắt, dẫn Lý Duy Kiện bước vào bên trong: “Anh Kiệm, theo tôi đi; tôi có rất nhiều điều muốn hỏi.”

“Tùy theo lời chỉ dẫn của chị gái.”

Lý Duy Kiện theo sau Lý Hoàn bước vào bên trong; từ xa, anh ta nghe thấy có người gọi mình là “anh hùng”. Anh ta quay đầu lại và thấy hai người đang tranh cãi bên ngoài cổng; người đàn ông có vẻ mạnh mẽ hơn đang ngửa cổ nhìn về phía mình; có lẽ chính người đó đã gọi mình như vậy.

Lý Duy Kiện tự hỏi không biết người đó là người canh gác của gia đình Tạ hay là ai khác; anh ta vẫy tay với họ rồi quay người đi theo Lý Hoàn.

Sù Yún thì thầm vào tai Lý Hoàn; Lý Hoàn ngạc nhiên hỏi: “Anh Kiệm, tại sao cậu Ba nhà dì lại gọi anh là ‘anh hùng’, ‘người có ơn’ vậy?” Nhớ lại những gì Bảo Chai đã nói trước đó, và thấy Lý Duy Kiện mặc bộ áo trắng giản dị, Lý Hoàn càng thêm ngạc nhiên: “Không lẽ…?”

“Chuyện này nếu kể ra thì sẽ dài lắm đấy…”