Vinh Khánh Đường.

Vào buổi chiều hôm đó, chị Phượng dẫn theo Bình Nhi Tương Vân đến tìm bà Jia Mụ. Sau khi trò chuyện một lúc, chị Phượng nói: “Lão Tổ Tông, suy nghĩ kỹ rồi, ngày mùng ba là sinh nhật con gái tôi, làm sao có thể để Lão Tổ Tông phải tốn kém được? Thôi thì lần này tôi sẽ mời, còn lần sau thì để Lão Tổ Tông mời lại nhé?”

Bà Jia Mụ liền cười và nói: “Đúng vậy, bây giờ Phượng Ca Nhi đã là người giàu có rồi, nên chính bạn mới nên là người mời khách mới đúng.”

Dì Xue ngồi bên cạnh, nghe vậy cũng cười và nói: “Chị Phượng đừng keo kiệt quá nhé.”

Chị Phượng cười đáp: “Tôi thực sự muốn tiêu hết tài sản gia đình, nhưng thứ ‘gan rồng não phượng’ ấy thì thực sự không biết mua ở đâu được. Nghĩ mãi rồi, thôi thì cũng nên tổ chức một bữa y như bữa tiệc hoàng gia của cô Tương Vân vậy.”

Bà Jia Mụ và mọi người đều vỗ tay tán thưởng.

Ngay lập tức, chị Phượng bắt đầu lên danh sách các món ăn cần chuẩn bị. Đầu bếp chắc chắn sẽ được mượn từ nhà anh em Jian; những nguyên liệu còn thiếu sẽ được mua trong hai ngày tới, sau đó họ sẽ cùng nhau thảo luận để quyết định thực đơn cuối cùng.

Thực ra, trong lòng chị Phượng đã có kế hoạch rõ ràng rồi; việc tổ chức bữa tiệc này chỉ tốn khoảng hai trăm lượng bạc mà thôi. Một mặt là để làm vui lòng bà Jia Mụ, mặt khác là vì vào năm nay, công việc kinh doanh trong những lò ấm áp sẽ bắt đầu trở nên sôi động trở lại; dù không thu được nhiều lợi nhuận, ít ra cũng sẽ tương đương với năm trước. Như vậy, số tiền trong tay chị Phượng hiện tại cũng khoảng năm mươi nghìn lượng bạc.

Có câu nói: “Nếu không quay về quê hương, dù mặc đồ sang trọng đi nữa cũng giống như đi trong đêm mà mặc áo lụa”, và bây giờ chính là lúc thích hợp để chị Phượng thể hiện sự giàu có của mình.

Sau khi nói chuyện với bà Jia Mụ xong, chị Phượng liền đưa ra thực đơn cho bữa tiệc.

Món tráng miệng đầu tiên là trà Junshan Yinzhen, cùng với bốn loại hạt khô: hạt óc chó có hương vị đặc biệt, kẹo dẻo trong suốt, hạt điều có năm loại gia vị, và đậu phộng dính. Tiếp theo là bốn loại mứt: mứt cam, mứt hải đường, mứt chuối, mứt đào. Các món bánh nhỏ gồm: bánh long nhãn hình hoa, bánh bao mè, bánh vàng phủ mứt, bánh mè hai màu.

Món khai vị gồm bốn món: hai con rồng đùa giỡn với viên ngọc, thịt thỏ ngâm quýt, sườn gà có hương vị đặc biệt, và mực thơm.

Món chính gồm mười món: món cá trong thuyền cát,

Mọi người bên trong đều khen ngợi không ngớt lời, nói rằng cô Phượng quả thực đã bỏ ra rất nhiều công sức và tiền của để chuẩn bị bữa tiệc này.

Bà Jia Mã và dì Xue hỏi thăm về tình hình của một số món ăn, nhưng chỉ có Vương phu nhân ngồi bên cạnh, vừa nhìn vừa suy nghĩ; khi liếc nhìn cô Phượng, ánh mắt cô ấy lại chứa đựng những ý nghĩ khó hiểu.

Đúng lúc đó, cô hầu gái lớn Yuanyang bước vào nhanh chóng, nhìn cô Phượng một cái rồi nói với dì Xue: “Dì ơi, bà Phàn không biết tại sao lại cãi vã với mấy người phụ nữ kia. Mọi người không thể giải quyết được, dì nên đi xem thử đi.”

Dì Xue lập tức hoảng sợ: “Làm sao mà lại cãi vã vào lúc này?”

Yuanyang nhìn dì Xue một cái, muốn nói nhưng lại thôi. Trong lòng, cô ấy nghĩ rằng chuyện gì đó chắc chắn đã xảy ra… Chỉ có thể là vì những chuyện xấu xa trong quá khứ đã bị phanh phui, nên bà ấy mới tức giận đến thế.

Nhưng việc nói ra điều đó không hề dễ dàng; Yuanyang là người rất cẩn trọng, dù muốn báo cáo theo ý muốn của bà lão, cô ấy cũng không nỡ tiếp tục làm tổn thương người khác. Vì vậy, cô ấy chỉ lắc đầu và nói: “Con cũng không biết, nhận được tin tức liền vội vàng báo cho dì ngay.”

Dì Xue muốn hỏi thêm, nhưng Bảo Bối vội vàng kéo dì Xue lại và nói: “Mẹ ơi, hãy đi xem thử đi.”

Bảo Bối biết rằng người vợ chồng mới của gia đình Xue thật sự không dễ dàng gì để quản lý; nếu đi chậm, không chắc sẽ xảy ra chuyện gì nữa.

Dì Xue vội vàng từ biệt với bà Jia Mã, sau đó mẹ con cô ấy vội vàng đi về “nhà”.

Vương phu nhân ngồi yên, khuôn mặt cau có không ngớt. Cô ấy đã từng gặp người vợ chồng mới của gia đình Xue; mặc dù họ cố gắng che giấu điều gì đó trong những ngày qua, nhưng cô ấy vẫn có thể nhận ra rằng họ là những người hung hăng và thiếu lễ phép. Vì đã sử dụng tiền của gia đình Xue, và vì danh tiếng của Bảo Ngọc hiện nay đang bị tổn hại nghiêm trọng, Vương phu nhân mới có ý định thúc đẩy mối quan hệ tốt đẹp giữa hai gia đình… Nhưng bà lão luôn không chịu nhượng bộ, và trong thời gian đó, mâu thuẫn giữa hai bên mẹ chồng-con dâu cũng xảy ra không ít lần.

Ban đầu, cô ấy nghĩ rằng với tuổi tác già của bà lão, cuối cùng bà ấy cũng sẽ đồng ý với ý định của mình… Nhưng không ngờ gia đình Xue lại chọn một người vợ chồng mới như vậy.

Khi nhìn thấy ánh mắt khinh thường trong mắt bà Jia Mã, Vương phu nhân cảm thấy mặt mình đỏ bừng và không còn dám ở lại nữa

“Jià Mǔ gật đầu nói: ‘Bây giờ sức khỏe của tôi cũng ổn, không cần phải mỗi ngày bà đến để đặt ra quy tắc gì cả. Tôi nghĩ thà đợi bà xử lý xong những việc khác rồi hãy nói.’”

Vương phu nhân đáp lời rồi vội vàng rời đi.

Thấy Vương phu nhân vội vã đi mất, Vương Tú Phong cũng không tiện ở lại lâu, liền dẫn theo Bình Nhi và Tương Vân rồi cũng cáo từ ra về.

Khi mọi người đã đi hết, Jià Mǔ gọi Yên Ngưng đến và hỏi kỹ lưỡng nguyên nhân sự việc. Sau khi nghe Yên Ngưng kể lại, Jià Mǔ cau mày nói: “Còn có chuyện như vậy sao?”

Yên Ngưng nhìn biểu hiện của bà và nói: “Bà cụ ơi, chuyện này đã được mọi người biết từ lâu rồi. Mọi người đều nói rằng lúc đầu, ông Xue kiên quyết không chịu cưới Hạ Kim Quế, chỉ là vì dì ghế tức giận mới khiến cuộc hôn nhân này trở nên có thể xảy ra.”

Jià Mǔ suy nghĩ một lát rồi nói: “Như vậy thì hai người phụ nữ kia cũng không nói dối? Điều này thật sự khó xử lý… Cứ thông báo cho Phượng Ca Nhi biết đi, nói rằng việc bàn tán sau lưng người khác là không đúng đắn; phạt họ mỗi người một chuỗi tiền là được.”

Yên Ngưng đáp lời, trong lòng biết rõ rằng hình phạt đó chỉ là cách để giữ mặt cho Vương phu nhân mà thôi. Chắc hẳn bà cụ thực sự mong muốn gia đình Xue gặp rắc rối lớn, để họ mất mặt và phải rời đi.

Ngay lập tức, Yên Ngưng đi thông báo cho Phượng Giới, tất nhiên là không nói gì về chuyện này.

Còn về phía dì Xue và Bảo Chai, họ đi tìm đường đến và từ xa đã nghe thấy tiếng ồn ào phía cửa Jù Jin Men; ngay cạnh cửa phía tây của sân Phượng Giới và căn phòng Lý Hoàn cũng có vài cô hầu gái đang đứng nhìn xem chuyện gì đang xảy ra.

Khi thấy dì Xue và Bảo Chai vội vàng đến, những cô hầu gái đó lập tức tản đi.

Mẹ con họ đi qua cửa góc giữa căn phòng Lý Hoàn và ba căn phòng nhỏ bên cạnh, nhìn lên thì thấy Hạ Kim Quế đang đứng hai tay khoanh ngực, chỉ trích một người phụ nữ bằng những lời lẽ tục tĩu.

Người phụ nữ kia ban đầu chỉ im lặng nghe theo, nhưng khi thấy lời nói của Hạ Kim Quế càng lúc càng tồi tệ, bà không thể chịu đựng được nữa và đáp trả lại: “Bà Pan, xin cho tôi được nói lại một câu… Chuyện của bà đã được mọi người biết từ lâu rồi; đó không phải là tôi lan truyền tin đồn đâu. Hơn nữa, dù bà là chủ nhân, nhưng bà không phải là chủ nhân của nhà họ Jià; dù tôi có bàn tán gì đi nữa, bà cũng không thể quyết định được chuyện đó, phải không?”

“Hạ Kim Quế” bỗng nhiên tức giận đến mức muốn bay lên trời! Dối trá không thể làm tổn thương người khác; chỉ có sự thật mới có thể gây tổn hại!

Hạ Kim Quế bị chặn họng đến nỗi không biết phải phản bác thế nào, đành nhảy loạn xạ và la hét: “Được rồi, kẻ hèn mọn như tôi lại được phép điều khiển chủ nhân của mình, thậm chí còn được phép tiểu tiện trên đầu ông ấy nữa sao? Đó chẳng phải là quy tắc của gia đình Nhà Jia sao?”

Người phụ nữ kia cũng tức giận và phản bác: “Nếu Bà Phan muốn thể hiện uy quyền, thì cứ về nhà Nhà Xue mà làm đi! Nhà Jia không phải là nơi để bà thể hiện cái tài đó đâu!”

“Cô—” Hạ Kim Quế tức giận đến mức gọi Bảo Chánh: “Thằng vô dụng này, còn đứng đó làm gì nữa? Đánh nó đi!”

Bảo Chánh tiến lên và Phương Tài nâng tay lên định đánh, nhưng người phụ nữ kia đã nhanh chóng nắm lấy cổ tay cô ta và la lên: “Người nhà Xue đang đánh người rồi! Người nhà Xue không biết lý lẽ nữa đâu!”

Xue Yểm Mẫu nhìn thấy cảnh này, cảm thấy đầu óc mình tối sầm lại, các vì sao bắt đầu lấp lánh trước mắt… Nếu không có Bảo Chai đỡ lấy, chắc chắn bà sẽ ngã xuống đất.

Hạ Kim Quế này đâu có chút đạo đức của một người vợ hiền, mẹ tốt chút nào? Xue Yểm Mẫu cảm thấy tất cả những hy vọng trước đây đều tan thành mây khói. Với một con dâu như thế này, sau này Tạp Phi chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối nữa.

Trong cơn tức giận, Xue Yểm Mẫu liền gọi lớn: “Mọi người, dừng lại đi!”

Sau đó, bà dẫn theo Bảo Chai tiến lên và nói với Hạ Kim Quế: “Con làm gì thế này?”

“Mẹ chồng ơi, người phụ nữ kia đã nói xấu con từ sau lưng; con đã đến đối chất với cô ấy, nhưng cô ấy không hề ăn năn, thậm chí còn chế giễu con nữa.”

Bảo Chai cau mày và nói: “Người phụ nữ kia nói xấu con từ sau lưng… Con đã nói chuyện với Phượng Nương rồi; sẽ có người xử lý cô ấy thôi. Chị không cần phải tự mình đến đâu… Hành động của chị lần này thực sự không đúng mực.”

Hạ Kim Quế oán trách: “Phượng Nương sẽ xử lý cô ấy thế nào? Cũng chỉ là phạt vài đồng tiền thôi… Không đáng kể chút nào. Theo ý con, những kẻ nói xấu người khác từ sau lưng như vậy nên bị đánh và đuổi ra khỏi nhà!”

“Cô—” Xue Yểm Mẫu vốn dĩ đã không có trí tuệ nhanh nhẹn; trong cơn tức giận này, bà càng không biết phải nói gì.

Bảo Chai vội vàng tiến lại gần và thì thầm vào tai Hạ Kim Quế:

Ngày hôm đó, cô ấy đã nhịn mũi để kết hôn với Tạp Phi; điều cô ấy quan tâm chính là việc gia đình Xue hiện đang ở nhờ tại Vinh Quốc Phủ, và liệu Bảo Chây có khả năng kết hôn với Bảo Ngọc hay không?

Nếu không thì, một gia đình thương nhân bình thường không có sự hậu thuẫn từ các thương nhân hoàng gia, với sính lễ chỉ là những thứ bình thường, làm sao có thể khiến Hạ Kim Quế quan tâm được?

Nghe những lời này của Bảo Chây, Hạ Kim Quế lập tức im lặng không nói gì nữa. Bảo Chây liền nói: “Mọi người hãy rời đi đi, chuyện này sau này sẽ do bà hai xử lý.”

Khi nghe đến tên Phượng Tiểu Nhị, người phụ nữ kia sợ hãi đến mức không dám nói gì nữa. Những người hầu gái và phụ nữ đang đứng xem đều rời đi, và Bảo Chây kéo Hạ Kim Quế cùng với dì Xue đi về phía đông.

Dù sao thì cô ấy cũng chỉ là một thiếp thân, nên chỉ cần khuyên nhủ vài câu là đủ; cô ấy không thể can thiệp vào những chuyện khác được. Dì Xue, nhớ đến số sính lễ mà Hạ Kim Quế nhận được, cũng không còn giận dữ nữa, mà chỉ ân cần dặn dò cô ấy một cách nghiêm túc.

Bề ngoài, Hạ Kim Quế đồng ý với những lời dạy của dì Xue, nhưng trong lòng thì cực kỳ bất mãn, và cô ấy đã nghĩ đến việc sẽ tìm cơ hội trả đũa người phụ nữ kia.

Một lúc sau, khi trở về phòng mình, Hạ Kim Quế càng nghĩ càng tức giận. Từ nhỏ đến lớn, cô luôn được mẹ nuông chiều; làm sao cô có thể chịu đựng được sự sỉ nhục như thế này?

Sau vài ngày kết hôn, khi nghĩ đến Tạp Phi và về lại khoảnh khắc đó, cô càng thấy tức giận hơn. Đúng vào ngày hôm đó, Tạp Phi và Gia Liên say mèm trở về nhà; có lẽ vì nhớ lại quá khứ, họ không đến tìm cô mà lại đến với người tình của anh ta – Bích Liên.

Bây giờ, ngoài việc ghét bỏ người phụ nữ đã nói xấu mình, Hạ Kim Quế cũng không dám oán trách Lý Duy Kiện – người anh họ cấp hai cao quý kia; nhưng vì việc Tạp Phi đến phòng Bích Liên vào đêm hôm đó, cô cũng bắt đầu ghét Bích Liên nữa.

Làm sao có thể để người khác ngủ yên bên cạnh giường của mình chứ?

Hạ Kim Quế cũng biết rằng, từ nay về sau, cô không thể tiếp tục gây rối tại Vinh Quốc Phủ nữa.

Sau một đêm suy nghĩ, cuối cùng tôi quyết định phải nắm bắt được Tạp Phi trước đã, rồi mới có thể hành động với Phương Tài và kế hoạch của mình.

Bộ Hộ.

Hôm đó, sau khi tan buổi triều, Thượng thư Bộ Hộ Vương Thức Vân vào phòng làm việc ở tầng hai thì có một viên chức nhỏ vội vàng đến báo: “Đại sư tử, người đứng đầu triều đình đã đến, ông ấy vừa xuống kiệu.”

“À?” Vương Thức Vân và Trần Hoàng Mưu cùng tuổi nhau, có mối quan hệ thân thiện và cũng có chung sở thích, vì vậy Trần Hoàng Mưu mới được bổ nhiệm vào chức vụ Đại sư tử.

Người này rất hiểu tính cách của Trần Hoàng Mưu, biết rằng nếu không có chuyện gấp thì ông ấy chắc chắn sẽ không vội vàng đến tìm mình như vậy. Ngay lập tức, Vương Thức Vân đứng dậy để đón tiếp. Khi đến gần cửa ra vào, ông thấy Trần Hoàng Mưu đang đi xe đơn giản đến đây.

Hai người chào hỏi nhau xong, Trần Hoàng Mưu nói: “Chúng ta hãy nói chuyện bên trong.”

Sau đó, họ vào phòng làm việc ở tầng hai, cho mọi người khác ra ngoài, viên chức nhỏ mang đến trà, và Trần Hoàng Mưu lấy ra một bản tường trình từ trong tay áo, nói: “Anh hãy xem này.”

Vương Thức Vân ngạc nhiên nhận lấy bản tường trình, liếc nhìn qua và thấy người gửi nó là Mai Khả Tiền, một viên quan thuộc Viện Điều tra Hoàng gia. Người này trước đây từng làm việc trong các cơ quan quý tộc, mặc dù có ý định tham gia phe mới, nhưng vì Trần Hoàng Mưu phát hiện ra rằng ông ta có hai mặt, nên luôn không chịu buông tha.

Vương Thức Vân hiểu rõ tình hình, mở bản tường trình đọc qua, rồi bỗng thốt lên một tiếng, sau đó bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Trong khoảng thời gian uống một ấm trà, Vương Thức Vân đọc xong bản tường trình và nói: “Những ý kiến này… thực sự do Mai Khả Tiền soạn ra sao?”

Trần Hoàng Mưu cười khẩy và nói: “Người này hơn bốn mươi tuổi rồi mới đỗ tiến sĩ, cách hành xử cổ hủ và luôn có hai mặt; việc ông ta trước đây tham gia phe mới chỉ là vì muốn tranh thủ cơ hội mà thôi, làm sao có thể có nhiều ý kiến sâu sắc như vậy? Tôi đã sai người đi điều tra, hóa ra ngày hôm trước, Mai Khả Tiền đã cùng với viên quan Chánh thanh tra Trần Sùng uống rượu, sau đó Trần Sùng say mèm; Mai Khả Tiền đã viết bản tường trình này trong đêm và sáng hôm sau đã nộp lên.”

Vương Thị Vân suy nghĩ rồi nói: “Nếu như vậy thì những đề xuất này chắc hẳn là bị sao chép từ nguồn khác mà.”

Người tên Trần Sùng kia là một trong những đệ tử cưng của Nghiêm Hy Triệu, có lẽ tất cả những chiến lược này đều do ông ta đề xuất… Không đúng, Nghiêm Hy Triệu vốn giỏi lợi dụng tâm lý con người; việc ông ta quan tâm sâu sắc đến công việc quốc gia khiến cho những ý kiến sâu sắc và chính xác như thế này trở nên hiếm hoi… Đúng rồi! Người được coi là bậc thầy về kiến thức thực tiễn hàng đầu hiện nay, Lý Duy Kiện, lại chính là đệ tử cuối cùng của Nghiêm Hy Triệu; không loại trừ khả năng những chiến lược này chính là do Lý Duy Kiện đề xuất!

“Chẳng lẽ…” Vương Thị Vân thử đặt ra giả thuyết, thì ngay lập tức Trần Hoàng Mưu tiếc nuối thốt lên: “Thật đáng tiếc… Nếu như ta đến kinh thành sớm hơn hai năm, và nhận Lý Phục Sinh làm đệ tử, thì phe mới của ta đã có người kế nhiệm, và ta cũng không cần phải sợ hãi trước những cuộc phản công của phe cũ sau này.”

Trần Hoàng Mưu vội vàng giành lấy bản điều trình, nói: “Từ xưa đến nay, quyền lực hoàng gia không bao giờ lan xuống cấp huyện; chỉ riêng đề xuất này thôi cũng đủ để triệt tiêu cơ sở của giới quý tộc rồi! Ha, một khi gốc rễ đã bị phá hủy, thì sau này họ còn có thể gây rối loạn được nữa sao?”

Vương Thị Vân cau mày, lắc đầu: “Chuyện này e là không dễ dàng đâu… Nghiêm Hy Triệu nhận được đề xuất này nhưng không tự mình nộp lên, mà lại tìm cách đưa nó đến tay Thủ tướng; có lẽ ông ta muốn dùng người khác để giết người… Dù sao thì ông ta cũng không làm phiền ai cả; tất cả những sai lầm đều thuộc về Thủ tướng.”

Trần Hoàng Mưu mặt u ám, lạnh lùng cười một tiếng, nói: “Trong suốt các cuộc cải cách qua, có ai lại không làm phiền ai đâu? Tôi e rằng khi vua mới lên ngôi, phe cũ sẽ tái sinh.” Anh ta chạm vào bản điều trình, hạ giọng nói: “Những kế hoạch nhằm triệt tiêu đối thủ như thế này, đối với chúng ta mà nói, chẳng phải lại rất tốt sao?”

Vương Thị Vân nhẹ nhõm gật đầu: “Đúng vậy… Bây giờ nếu chúng ta có thể làm suy yếu họ một chút, thì sau này khi phe cũ phản công, họ cũng sẽ không còn đủ sức mạnh nữa.”

Trần Hoàng Mưu cười không nói gì, một lát sau mới tiếp tục: “Thật đáng tiếc… Nghiêm Hy Triệu kia quả thực có con mắt tinh tường; ngay từ đầu ông ta đã thu nhận Lý Phục Sinh làm đệ tử… Bây giờ ông ta lại cưng chiều anh ta như đang bảo vệ đứa con ruột vậy…”

Vương Thị Vân vội vàng hỏi: “Thủ tướng có ý định là

Người này rất được sự yêu mến của bậc thánh nhân, lại còn là khách quý tại ngai vàng trung thành và dũng cảm; e rằng không phải là đối tác dễ giao thiệp đâu.”

Trần Hoàng Mưu lắc đầu nói: “Bây giờ với tình hình thuế mái nặng nề như này, làm sao tôi còn tâm trí để đối phó với Lý Phục Sinh chứ? Chỉ tiếc là người này không thể phục vụ cho mục đích của tôi… Thôi kệ, Lý Phục Sinh thông minh lanh trí, biết đâu lúc nào đó lại nghĩ ra ý tưởng mới thì sao… Còn Nghiêm Hy Triệu kia, dù có vẻ kiên nhẫn như con rùa già, nhưng chắc cũng không dám mạo hiểm; sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, có lẽ họ sẽ quay lại đề xuất với chúng ta thôi.”

“Ha, nếu tính như vậy, thì Lý Phục Sinh đã nằm trong tay chúng ta rồi phải không?”

Vương Thị Vân cười mãi mà không ngừng lắc đầu.

Sau khi hai người thảo luận xong, họ nhận ra rằng việc tổ chức các cơ quan thuế mái này hoàn toàn nên được đưa dưới sự quản lý của Bộ Hộ khẩu; đây quả là một việc tốt có thể mở rộng quyền lực của Bộ Hộ khẩu, làm sao Vương Thị Vân có thể từ chối được chứ? Anh ta vội vàng ghi lại những ý tưởng chính, sau đó sẽ bàn bạc thêm với các cố vấn để hoàn thiện chúng, rồi sẽ trình lên bậc thánh nhân vào ngày hôm sau.

Vài ngày trôi qua vội vã.

Xiang Yun cùng với Vương Tú Phong lo liệu công việc trong phủ trong những ngày này, và cũng chứng kiến trực tiếp cách Phượng Chiêu chuẩn bị bữa tiệc, từ đó học hỏi được rất nhiều điều.

Trong thời gian đó, Vương Tú Phong đã đến gõ cửa và mượn các đầu bếp từ Lý Duy Kiện, sau đó chuẩn bị đầy đủ các nguyên liệu cần thiết. Biết rằng nhiều người trong phủ có hành vi lãng phí, Phượng Chiêu quyết định cử người hầu cận là Đồi Vượng tự mình đi mua sắm ngoài.

Khi kiểm kê lại, hóa ra chỉ tốn chưa đầy hai trăm lượng bạc. Xiang Yun nhận thấy rằng so với lần trước, số tiền chi tiêu lần này không hề ít hơn, nhưng lần trước thì đã tốn đến hơn hai trăm ba mươi lượng bạc.

Xiang Yun lập tức nhận ra rằng số tiền thừa ra khoảng ba mươi lượng đó chắc chắn đã bị những người hầu lãng phí mất rồi. Vì vậy, cô ấy đã cảm thấy rất bực bội, nhưng may mắn thay, Yǐng Tuyết đã an ủi cô ấy và nói rằng: “Những người hầu trong gia đình Giá gia thường xuyên lạm dụng chủ nhân; khi cô trở thành chủ nhân sau này, chỉ cần kiên quyết loại bỏ những kẻ như vậy là được.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Xiang Yun cuối cùng cũng cảm thấy thoải mái hơn.

Chẳng mấy chốc, đến ngày 9 tháng 9, vì Phượng Chiêu tổ chức bữa tiệc lớn, ngay cả bà lớn Lý Hoàn cũng xin

Phong Nhi vội vàng bước tới, sau khi chào hỏi xong mới nói: “Bà ngoại chúng tôi bảo rằng những thứ ở ngoài có lẽ không đủ dùng, thà mở tầng lên để lấy những thứ đã được cất giữ ra sử dụng trong một ngày đi. Bà ngoại định tự mình đến, nhưng lại đang trò chuyện với phu nhân, nên xin cô mở tầng lên và dẫn người đi chuyển những thứ đó.”

Lý Hoàn đồng ý, rồi bảo Sơ Vân lấy chìa khóa và vội vàng đến Trùy Kim Lâu để chuyển bàn ghế. Trước khi đi, cô hỏi Phong Nhi: “Bà ngoại đã quyết định tổ chức tiệc ở đâu chưa? Có phải là tại Oanh Hương Tiệm như lần trước không?”

Phong Nhi cười và nói: “Lúc này hoa sen trong ao đã tàn hết rồi, Oanh Hương Tiệm không còn gì đẹp nữa, bà ngoại muốn tổ chức tiệc tại Độc Bí Sơn Trang.”

Lý Hoàn cười khen: “Ý tưởng của bà ngoại thật tuyệt vời – lên cao nhìn xa, xung quanh là cảnh sắc mùa thu, thật là một điều tuyệt vời.”

Sau khi Phong Nhi đi rồi, Lý Hoàn dẫn các cô hầu gái và người giúp việc đến Trùy Kim Lâu. Khi đến nơi, họ gặp Châu Xuân, Hình Tiểu Yên và chào hỏi họ. Sau đó, họ vào một căn phòng bên trong, thấy đó chất đống những bức rèm che, bàn ghế, đèn lồng lớn nhỏ… tất cả đều rực rỡ và đẹp đẽ.

Lý Hoàn ra lệnh cho mọi người chuyển những thứ đó ra ngoài. Khi ra khỏi Trùy Kim Lâu, họ nhìn thấy chiếc thuyền vẽ trên mặt nước và nghĩ một lát rồi cười nói: “Chắc bà ngoại sẽ rất vui, thôi thì mang cả mái chèo, gậy chèo và rèm che nắng xuống để chuẩn bị sẵn.”

Đúng lúc đó, Bích Nguyệt báo tin: “Bà ngoại đang đi về phía vườn.”

Lý Hoàn vội vàng dẫn mọi người đi đón. Khi đến cửa Đại Quan Viên, họ thấy Jia Mã thân được các cô gái vây quanh. Lúc này, Vương phu nhân và Phu Nhân Hình đang đồng hành cùng Jia Mã thân; bên trái là Tam Xuân, Đại Ngọc, Bảo Chai, Hình Tiểu Yên; bên phải là Phù Thu Thu Phương, Bảo Cẩm, Thanh Văn, Hồng Ngọc, Hương Lăng, Tú Anh cùng các cô gái khác của gia tộc.

Lý Hoàn vội vàng đi đón và cười nói: “Thật là vui khi bà ngoại đã đến đây. Tôi tưởng bà ngoại vẫn chưa chuẩn bị xong đâu, vừa hái những bông hoa cúc muốn đem đến cho bà.”

Trong lúc nói chuyện, Bích Nguyệt đã đưa đến một cái đĩa ngọc bích hình lá sen, bên trong đó đựng đầy những bông hoa cúc đủ màu sắc.

Bà Jia chọn một bông hoa đỏ thắm để đính lên tóc mình.

Bỗng nhiên, bà Jia vươn tay gọi Phù Thu Thu Phương lại gần, tự tay gắn cho cô ấy một bông hoa và trách móc: “Nói ra thì chính em là người cứ khăng khăng muốn làm như vậy; từ khi đã đến đây một lần cách đây vài năm, sau đó em lại không bao giờ quay trở lại nữa. Chỉ cách nhau có một bức tường thôi, sao lại phiền phức đến thế?”

Phù Thu Thu Phương cười đáp: “Bà ơi, con xấu hổ khi phải ra mặt trước mọi người.”

Bà Jia nói: “Dù là trong triều đình hay trong gia đình phụ nữ, ai cũng phải trải qua nhiều thăng trầm. Gia đình em gặp khó khăn, nhưng vì biết đến gia thế của nhà ta, em hoàn toàn có thể đến đây. Dù nhà ta chỉ là một gia đình trung lưu, nhưng cũng có thể bảo vệ em được một thời gian.”

Bảo Câm liền tiến lên nói: “Bà ơi, nếu không phải vì chị Phù kiên định như vậy, làm sao chúng ta có được cơ hội này?”

Bà Jia cười gật đầu và nói: “Đúng là như vậy. Thôi, đừng nói nữa, chúng ta hãy đi dạo bên trong đi.”

Trong lúc nói chuyện, họ tiếp tục đi vào bên trong. Bà Jia lại hỏi về tình hình của Lý Duy Kiện, và Phù Thu Thu Phương cười đáp: “Sáng nay ông chủ phải đi làm việc ở tòa án, chiều nay mới sẽ trở về.”

Sau đó, họ không nói thêm gì nữa, và cùng nhau đi dạo quanh Vườn Đại Quan.

Lúc này, Phượng Tiểu Nhị đang bận rộn chuẩn bị bữa tiệc, nên Tấn Xuân cảm thấy mình đã nói quá nhiều, và trên đường đi, cô ấy đã giới thiệu rất nhiều điều thú vị.

Mọi người đi dạo và trò chuyện, và trong chốc lát, họ đã đến Xương Hiên Quán. Phù Thu Thu Phương đi bên cạnh bà Jia; khi bước vào cửa, họ thấy hai bên đường là những hàng tre xanh um, mặt đất phủ đầy rêu xanh, và ở giữa là một con đường nhỏ được lát đá.

Thấy mặt đất đầy rêu, Tinh Vân vội vàng đến giúp Phù Thu Thu Phương. Lúc này, Tử Tiên đã kéo rèm cửa sổ ra; bà Jia và mọi người bước vào và ngồi xuống. Chủ nhà, Đài Ngọc, tự mình mang đến một cái ấm trà để phục vụ bà Jia.

Vương phu nhân nói: “Chúng tôi không uống trà, cô đừng phải rót đâu.”

Nghe vậy, Đài Ngọc liền bảo các cô hầu gái di chuyển một chiếc ghế mà cô thường ngồi dưới cửa sổ xuống phía dưới, rồi mời mọi người ngồi xuống.

Khi quay đầu lại, Phù Thu Thu Phương thấy trên bàn dưới cửa sổ có bút mực và sách vở, liền cười nói: “Chỉ cần nhìn cách bày trí căn phòng đọc sách này, đã thấy cô Lin quả thực là một cô gái xuất thân từ gia đình có truyền thống học vấn, là một quý cô đích thực.”

“Bảo Cầm từ lâu đã biết chuyện Đài Ngọc và Tương Vân là chị em ruột thì cứ đùa cợt rằng: ‘Đúng rồi, nơi này sao giống phòng thêu của một tiểu thư được chứ, thậm chí còn tốt hơn cả phòng đọc sách cao cấp nữa.’”

Jia Mã bế Đài Ngọc cười một hồi, bỗng nghe thấy tiếng thuyền, liền hỏi: “Ai lại chuẩn bị xuống thuyền nữa vậy?”

Lý Hoàn cũng rất ngạc nhiên, vội vàng sai Sử Vân đi tìm hiểu. Chỉ một lát sau, Sử Vân trở về và báo: “Báo bà, là Bảo Nhị gia tử đang ở trong hồ.”

Nghe vậy, Jia Mã lập tức nhăn mày, quay đầu nhìn Vương phu nhân và thấy con dâu mình cũng đang cau mày.

Phượng Giác đã chuẩn bị bữa tiệc sinh nhật, vì đã mời các phụ nữ thuộc nhóm Lý Gia nên không thể để Bảo Ngọc vào bên trong. Vì vậy, sáng nay Bảo Ngọc đã gây ra một số rắc rối, nhưng Jia Mã kiên quyết không cho phép, nên Bảo Ngọc đã tức giận mà đi. Không ngờ hôm nay lại tự ý đến đây!

Trong lòng Jia Mã càng thêm phiền muộn, lại nghĩ đến viên ngọc bích mà Đài Ngọc đeo trước ngực, không khỏi cảm thấy chán ghét Bảo Ngọc.

Đúng lúc bà định nói gì đó, Yuân Anh báo: “Dì và Thứ Nhị Phu nhân đã đến.”

Mọi người đều Phương Tài đứng dậy, chỉ thấy Dì Xue đã vào trước, cười nói: “Hôm nay bà vui vẻ, nên chúng tôi đã đến sớm hơn dự định.”

Jia Mã cười nói: “Tôi vừa nói rằng những ai đến muộn sẽ bị phạt, không ngờ Dì lại đến muộn hơn.”

Mọi người cùng nhau nói cười một hồi, trong lúc đó, Phù Thu Thu Phương lặng lẽ tiến lại gần Tương Vân và thì thầm nói chuyện; còn bên kia, Bảo Cầm cũng không biết từ khi nào đã nói chuyện với Đài Ngọc.

Vương phu nhân nhân lúc mọi người không để ý, vội vàng gọi người hầu và chỉ thị cẩn thận. Người hầu vội vàng ra ngoài, lên thuyền và nói khuyên Bảo Ngọc, nhưng cậu ta vẫn không chịu nghe. Người hầu không biết phải làm thế nào, đành phải trở lại báo cáo với Vương phu nhân.

Vương phu nhân nghe xong lại càng nhăn mày, nhưng lúc này có khách ở đó, không thể nào la mắng được.

Jia Mã chỉ đạo việc điều chỉnh rèm cửa sổ, mọi người nghỉ ngơi một lát rồi ra khỏi Xảo Hương Quán. Khi thấy Bảo Ngọc vẫn đang lái thuyền, Jia Mã lập tức mất hứng đi lên thuyền. Bà quay đầu cười nói với Phù Thu Thu Phương: “Chúng ta cùng nhau đến thăm Cô Ba đi.”

Mọi người đồng ý, và lập tức cùng nhau đi về phía Thu Thanh Trại.

Phù Thu Thu Phương cùng Bảo Cầm theo bà Jia đến phòng Thu Thanh Trai. Tần Xuân vốn thích không gian rộng rãi, nên ba căn phòng này không hề được ngăn cách riêng biệt.

   Trong phòng có một chiếc bàn lớn làm từ đá hoa mai, trên bàn chất đầy các tác phẩm thư pháp của những người nổi tiếng, hàng chục cái bút đá quý, các loại hộp bút và bút được xếp thành từng “rừng” bút. Một bên kia có một túi hoa lớn làm từ gốm Như Ô, đựng đầy những bông cúc trắng như những quả cầu thủy tinh.

   Trên tường phía tây treo một bức tranh lớn vẽ cảnh mưa sương ở Mi Xương Dương; hai bên tranh có một đôi câu đối viết bằng mực của Yên Lỗ Công, nội dung câu đối là: “Mây sương thanh thoát, khí chất cao quý; suối đá và cuộc sống hoang dã.”

   Trên bàn có một cái chảo lớn. Bên trái, trên giá gỗ đàn hương, đặt một cái đĩa lớn làm từ gốm Đại Quan, trong đĩa chứa hàng chục quả cam vàng óng ánh. Bên phải, trên giá sơn, treo một cái chuông bạch ngọc hình cá bướm, bên cạnh là một cái búa nhỏ. Phía đông có một chiếc giường nằm, trên giường treo một tấm rèm voan màu xanh lá cây, in họa văn hoa cỏ côn trùng. Bên cạnh giường còn treo một thanh kiếm ngắn.

   Phù Thu Thu Phương và Bảo Cầm nhìn quanh và nghĩ trong lòng: Cô Ba này tính cách rộng lượng, hành xử điềm đạm, lại còn nói chuyện rất thú vị… Chỉ mới nhỏ tuổi thôi mà đã như vậy, chắc khi lớn lên sẽ càng xuất sắc hơn nữa.

   Sau khi ngồi một lúc, mọi người tiếp tục đi thăm các phòng khác rồi tiếp tục tiến về phía trước. Chợt nhiên, đến một nơi nào đó, bà Jia hỏi: “Đây phải là phòng của cô Tạp chứ?”

   Mọi người đều đồng ý, và bà Jia mời Phù Thu Thu Phương cùng Bảo Cầm vào bên trong thăm quan. Không ngờ khi họ bước vào, ngay trước mặt họ, Bảo Ngọc đang vội vàng tiến về phía họ: “Lão Tổ Tông sao mới đến vậy? Em đã đợi ở đây khá lâu rồi đấy.”

   Bà Jia, vốn đang mỉm cười, bỗng nhiên trở nên lặng lẽ; không chỉ Phù Thu Thu Phương, Bảo Cầm, Khiển Vân mà ngay cả Tần Xuân, Đài Ngọc, Hương Vân cũng không biết phải nói gì.

   Lần này, khi tiếp đón các thành viên nữ trong gia đình quý tộc, làm sao có thể để đàn ông tự do vào bên trong được? Ban đầu đã ra lệnh rõ ràng rằng Bảo Ngọc không được phép vào; sau này chỉ là anh ta tức giận mà thôi… Ai ngờ anh ta lại cứng đầu xông vào đây, và còn muốn xuất hiện trước mặt khách.

   Vương Tú Phong vội vàng điều chỉnh tình huống: “Anh Bảo Ngọc đang đi chèo thuyền mà, sao lại đến đây vậ

Anh ta dường như chẳng hề để ý đến vẻ mặt của Bà Jia, mà ngay lập tức quay đầu nhìn về phía Phù Thu Thu Phương và Bảo Cầm.

Phù Thu Thu Phương cảm thấy khó chịu trong lòng, vội vàng kéo tay áo che mặt, còn Bảo Cầm cũng lùi lại sau lưng Vương phu nhân.

Vương phu nhân mặt đỏ bừng vì xấu hổ, nhưng vì không thể nổi giận trước mặt khách, chỉ có thể cau mày nói: “Bảo Ngọc, bây giờ đang có khách ở đây, con đi chơi ngoài kia được không?”

Nhưng Bảo Ngọc lại nói: “Dù là khách, nhưng họ cũng đã gặp nhau rồi, coi như là bạn bè quen biết thôi.” Rồi anh ta chỉ tay vào các người xung quanh và nói: “Chị Phù, em Cầm, Thanh Vân, Hương Lăng, Túy Anh… và cả Tiểu Hồng nữa; Tiểu Hồng từng làm việc bên ngoài phòng tôi đấy.”

Không cần nói đến việc Hồng Ngọc đã thay đổi tên mình thành cái tên ban đầu, mà ngay cả bây giờ, cô ấy cũng là người được gia đình quyết định sẽ trở thành dì ruột của gia đình này, quản lý mọi việc trong nhà và cũng lo liệu công việc kinh doanh bên ngoài. Không chỉ những thiếu niên lêu lổng thông thường, ngay cả các quan chức bên ngoài cũng phải tôn trọng cô ấy.

Có câu nói: “Cuộc sống thay đổi con người”, sống ở vị trí cao lâu dài, Hồng Ngọc tự nhiên coi những ngày tháng khi còn là một cô hầu gái bậc ba là một điều đáng xấu hổ. Bây giờ, khi Bảo Ngọc nhắc đến chuyện đó trước mặt mọi người, dù biết rằng người này không có ý xấu, nhưng cô ấy vẫn cảm thấy bực bội trong lòng.

Vì vậy, cô ấy cười nhẹ nhàng nhưng lại châm biếm: “Ông chủ Bảo Ngọc, tên tôi là Hồng Ngọc, chứ không phải cái tên Tiểu Hồng gì đó đâu.”

Bảo Ngọc bỗng nhớ ra và nói: “À đúng rồi, cô đã đổi tên mất rồi. Theo tôi thấy thì không cần phải né tránh cái tên Tiểu Hồng đó đâu; cái tên đó quá tục tĩu, sao có thể so sánh được với Hồng Ngọc đẹp hay? Này cô…”

“Bảo Ngọc!” Vương phu nhân đã tức giận đến mức không thể kiềm chế được nữa: “Nếu con không đi ngay bây giờ, đừng trách mẹ sẽ viết thư cho cha con đấy! Mẹ không thể kiểm soát con được nữa, chỉ có thể nhờ cha con mới giáo dục con được!”

Bảo Ngọc bỗng ngẩn ngơ, nhìn quanh mọi người, thấy Vương phu nhân mặt mày u ám, bà Xing dù cười nhưng ánh mắt đầy vui mừng trước hoàn cảnh này, dì Xue có vẻ ngượng ngùng, còn Bà Jia thì không còn nụ cười nữa.

Nhìn về phía sau, Đại Ngọc thậm chí không nhìn anh ta, chỉ đang thì thầm với Bảo Cầm; Tam Xuân và những người khác đều rất lo lắng, Đan Xuân thậm chí còn lắc đầu với B

Bảo Ngọc bỗng cảm thấy tim mình se lại; anh không hiểu mình đã làm sai điều gì, chỉ vì quay trở về nhà để tham gia bữa tiệc mà lại khiến mọi người ghét bỏ mình như vậy?

Lúc này, tâm trạng của anh hoàn toàn tan biến, cảm giác như lòng mình đã chết lặng; anh cúi đầu và nói: “Không cần viết thư nữa, tôi… tôi sẽ đi thôi.”

Nói xong, anh rời đi trong tình trạng mất hồn.

Vương phu nhân lo lắng con trai mình có chuyện gì không ổn, vội vàng cử người đi theo canh chừng. Bà Xue cũng liếc mắt với Bảo Châu, nhưng Bảo Châu cố tình không để ý, nghĩ rằng “đá không được mài giũa thì không thành vật dụng tốt”; cô tin rằng sau vài lần Bảo Ngọc phải trải qua những khó khăn này, cuối cùng anh sẽ tự nhận ra lỗi lầm của mình và được khuyên nhủ đúng đắn.

Khi Bảo Ngọc rời đi, Bà Jia cười nói với Phù Thu Thu Phương và Bảo Cầm: “Cháu trai tôi này, được nuông chiều quá mức, suốt ngày chỉ biết nghịch ngợm, chứ không hề có ý xấu gì đâu.”

Phù Thu Thu Phương cười và lắc đầu, không tiếp lời.

Phượng Tiểu Nhị tiến lên để xoa dịu tình hình: “Bà ơi, xin hãy xem căn phòng của Bảo Châu thế nào?”

Bà Jia mới kịp quan sát; cô thấy căn phòng trống trải như một hang băng, không có bất kỳ đồ trang trí nào, trên bàn chỉ có một cái bình đất, bên trong đựng vài cành hoa cúc, cùng hai cuốn sách, một hộp trà và hai chiếc cốc trà. Trên giường chỉ treo một tấm rèm lụa xanh, và ga trải giường cũng rất đơn sơ.

Bà Jia cảm thấy không hài lòng; sao căn phòng lại trống trải như vậy? Khi ở nhà họ Jia, nếu các cô gái trong nhà họ Bạch nhìn thấy thế này, chắc chắn họ sẽ nghĩ rằng nhà họ Jia đối xử tệ với Bảo Châu!

Nhưng trước mặt mọi người, bà Jia nói: “Đứa bé này quá thuần khiết rồi… Nếu bạn không có đồ trang trí, tại sao không xin mượn từ dì của mình nhỉ? Tôi cũng không quản lý gì đâu; tôi cũng không ngờ rằng các bạn đã quên mang theo đồ đạc của mình.” Sau đó, bà bảo: “Yuan Yang, mau đi lấy một số đồ trang trí cổ điển đến đây.” Rồi quay sang trách Feng Jie: “Sao không mang đồ chơi đến cho em gái bạn nhỉ? Thật là thiếu suy nghĩ!”

Vương phu nhân, Phượng Tiểu Nhị và những người khác đều cười và trả lời: “Cô ấy không muốn đâu… Chúng tôi đã mang đồ đến, nhưng cô ấy đã từ chối nhận.”

Bà Xue cũng cười nói: “Ở nhà, cô ấy cũng không thích sử dụng những thứ này đâu.”

Bà Jia lắc đầu: “Không được đâu… Mặc dù cô ấy tiết kiệm, nhưng nếu có khách đến thăm, trông sẽ không ổn chút nào; hơn nữa, đối với những cô gái trẻ tuổi, m

Các bạn nghe những gì được viết trong sách vở hay kịch bản đi, phòng thêu của các cô gái ấy thật sự rất tinh xảo và đẹp đẽ lắm đấy.

Dù họ không dám so sánh với những cô gái ấy, nhưng cũng không nên quá xa rời chuẩn mực thông thường. Nếu đã có những đồ đạc sẵn có, tại sao lại không trang trí chúng? Nếu ai thích sự giản dị, thì việc bỏ bớt một số đồ cũng không sao cả. Tôi là người giỏi trang trí nhà cửa nhất, nhưng bây giờ già rồi, không còn thời gian để làm vậy nữa. Những cô gái kia cũng đang học cách trang trí, chỉ sợ là chúng sẽ trông quá tục tĩu; nếu có đồ đẹp mà không biết cách sử dụng, thì cũng sẽ làm hỏng chúng mất thôi.

Theo tôi thấy, họ vẫn không hề tục tĩu đâu. Nếu để tôi trang trí giúp các bạn, tôi cam đoan rằng nó sẽ vừa đẹp vừa giản dị. Hai bộ đồ của tôi, từ khi thu dọn cho đến bây giờ, chưa bao giờ được Bảo Ngọc nhìn thấy cả; nếu anh ta nhìn thấy chúng, thì chắc chắn chúng sẽ bị hỏng mất rồi.

Nói xong, bà gọi Yên Âm đến và dặn dò cẩn thận: “Hãy đặt cái chậu cây cảnh bằng đá, chiếc bàn lưới và cái ấm đá phủ mực này lên bàn này là đủ rồi. Sau đó, hãy mang những bức tranh thư pháp và tấm rèm lụa trắng đến đây để thay thế tấm rèm hiện tại.”

Yên Âm đáp lại với nụ cười: “Những thứ này đều được cất trong một cái hòm nào đó ở tầng đông; chúng tôi cần phải tìm kiếm một chút mới lấy ra được. Có thể mai mới mang đến cũng được.”

Bà Jia Mẫu nói: “Ngày mai hoặc ngày kia cũng được thôi, chỉ cần đừng quên là được.”