Tạp Phi sắp kết hôn rồi.

  Trong những tháng vừa qua, Lý Duy Kiện luôn bận rộn với công việc cung ứng quân nhu, gần như không quan tâm đến chuyện của Vinh Quốc Phủ, huống chi là chuyện gia đình họ Hạc.

  Người ta thường nói “đừng đánh người mỉm cười”, vì vậy gia đình họ Hạc chỉ cử một cô hầu gái đến gửi thiếp mời, chỉ là để thể hiện lòng thành thôi. Có lẽ họ biết rằng Lý Duy Kiện sẽ không đích thân đến dự; nếu không phải vậy, thì người đến lúc này phải là Tạp Khoá mới đúng.

  Sau khi suy nghĩ một lát, Lý Duy Kiện cười và gật đầu nói: “Được, tôi biết rồi.”

  Người mang tin vui vội vàng cúi đầu chào xin phép rồi đi.

  Khi người đó đã ra khỏi, Lý Duy Kiện mới hỏi: “Tạp Phi đã đính hôn với cô gái nhà nào?”

  Phù Thu Thu Phương lúc đó không nhớ ra, nhưng Bảo Quyên liền cười nói: “Nghe nói là nhà họ Hạc, con gái của ông Hạc Hoa.”

  Phù Thu Thu Phương liền nhìn Lý Duy Kiện một cách đầy ý nghĩa, nhưng không nói thêm gì. Đúng lúc đó, Thanh Vân bước vào và nghe thấy câu chuyện, liền nói: “Nhà họ Hạc? Chẳng lẽ đó là…” Nói đến đó, Thanh Vân vội vàng che miệng lại.

  Mọi người trong phòng đều có vẻ ngạc nhiên và nhìn Lý Duy Kiện. Lý Duy Kiện cười, gãi đầu và nói: “Chuyện này vẫn chưa chắc chắn, chỉ là ý định ban đầu thôi. Sau này đừng nói ra ngoài nhiều.”

  Thanh Vân liền nói: “Nếu chúng ta không nói, liệu người khác có được phép nói không? Ngài hãy xem sao đi… Chẳng mấy ngày nữa, tin tức này chắc chắn sẽ lan tràn khắp nơi.”

  Phù Thu Thu Phương nói: “Chúng ta không thể kiểm soát được cách người khác suy nghĩ, nhưng trong nhà không được cho phép những người hay buôn chuyện ở lại lâu. Các bạn hãy để mắt xem xét xung quanh; nếu thực sự có ai đó đang bàn tán sau lưng, thì sau khi trả tiền lương xong, hãy đuổi họ ra khỏi nhà này.”

  Mọi người trong nhà đều đồng ý, chỉ có Bảo Quyên vẫn còn hoang mang. Cô gái trẻ với nụ cười rạng rỡ nhìn Lý Duy Kiện, dù trong lòng có nhiều thắc mắc nhưng cũng không dám hỏi thêm.

  Sau bữa tối, Lý Duy Kiện đi vào phòng đọc sách và vẽ tranh, còn Bảo Quyên thì ngồi cùng Xiang Ling và hỏi han mãi mới biết được chi tiết đầy đủ, khiến cô bé ngạc nhiên đến mức trợn mắt.

“Hả? Nhà họ Hạ muốn gửi con gái mình cho anh thứ tư làm thiếp phụ à?”

Xiang Ling vội vàng bịt miệng cô ấy lại, nói nhỏ: “Nói thấp chút đi, đừng để người khác nghe thấy.” Sau đó cô tiếp tục: “Chuyện này cũng đã đủ rồi… Nghe nói chỉ riêng của hồi môn đã lên đến hai trăm nghìn, còn sau khi bà lão nhà họ Hạ qua đời, cả một triệu tài sản sẽ được để lại cho con cháu của cô gái nhà Hạ.”

Bao Qin có vẻ hơi bối rối: “Vậy mà anh thứ tư vẫn từ chối sao?”

Xiang Ling cười nói: “Một triệu tài sản thôi mà, anh thứ tư làm sao có thể quan tâm đến chứ? Tôi xin nói riêng với bạn nhé… Năm ngoái, chỉ riêng các loại cổ phiếu đã mang lại hơn sáu trăm nghìn lượng bạc; năm nay chắc còn nhiều hơn nữa đây.”

Bao Qin chớp mắt, suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Tôi hiểu rồi… Anh thứ tư có hoài bão lớn lao, làm sao có thể bị vài đồng tiền mua chuộc được chứ?”

Xiang Ling cười và nói: “Cô Bao nói đúng lắm… Anh thứ tư chưa bao giờ để ý đến những thứ vật chất bên ngoài. Dù nhà chúng ta giàu có đến mức nào, anh ấy cũng không hề thích những món ăn xa xỉ. Mặc dù anh ấy được phong làm tước nhờ công lao quân sự, nhưng thực ra anh ấy xuất thân từ kỳ thi khoa cử… Bạn xem, có ai trong số những quý ông đỗ cử nhân kia lại kiên trì luyện tập trong cái lạnh giá của mùa đông hay cái nóng gay gắt của mùa hè như anh ấy chứ? Theo tôi thấy, anh ấy có những mục tiêu lớn lao trong lòng… Ngay cả những người em gái trong nhà, dù là quen biết từ lâu hay chỉ gặp nhau tình cờ, anh ấy cũng không hề để tâm đến chuyện đó. Nếu anh ấy thực sự sa vào những chuyện vui vẻ, thì không chỉ nhà họ Hạ mà cả những gia đình quý tộc khác cũng sẽ đứng xếp hàng dài để gửi con gái mình đến làm thiếp phụ cho anh ấy đấy…”

Lời nói này có vẻ hơi phóng đại, nhưng có lẽ cũng không quá đâu. Lúc đó, hai người bắt đầu nói về thơ ca; Bao Qin đã hướng dẫn Xiang Ling một số điểm, khiến Xiang Ling càng thêm ngưỡng mộ cô ấy.

Khi mặt trời bắt đầu lặn, Xiang Ling hỏi: “Cô đã suy nghĩ kỹ về chuyện tôi đã nói hôm qua chưa?”

Bao Qin, vốn luôn thẳng thắn, bỗng nhiên đỏ mặt và e ngại trả lời: “Chuyện như thế này… Làm sao tôi có thể tự mình đi nói chứ?”

Xiang Ling cười ha hả và nói: “Nếu cô không đi nói, thì tôi sẽ đi thay cô được không?”

Bao Qin nhăn mặt: “Chị Xiang Ling cũng giỏi trêu chọc người khác quá… Không nói nữa đâu.” Nói xong, cô đứng dậy và trở về sân nhỏ của mình.

Nói xong, cô ấy tiến lại gần bên Lý Duy Kiện, không hề quan tâm đến những dòng chữ hay bức tranh trên bàn, mà chỉ nói: “Nhìn lại thì cô Bảo Cầm đã ở nhà này được hơn hai tháng rồi đấy.”

“Ừm.” Lý Duy Kiện đáp một cách vô tư.

Hương Lăng tiếp tục nói: “Thưa ngài, dù tính theo cách nào đi nữa, vì cô Bảo Cầm đã có giấy tờ chính thức, vậy sau này khi đến lượt luân phiên, liệu có nên tính cô ấy vào không ạ?”

Lý Duy Kiện ngập ngừng một chút, rồi nói: “Cô ấy mới bao nhiêu tuổi thôi? Đợi vài năm nữa mới nói đến chuyện này cũng không muộn.”

Nhưng Hương Lăng lại phản bác: “Dù nói như vậy, nhưng thưa ngài, ngài quá bận rộn với công việc, trong nhà còn nhiều chị em khác nữa; người này qua lại nói chuyện một lát, người kia lại hỏi thăm vài câu… Thế thì cô Bảo Cầm còn lại bao nhiêu thời gian để làm việc đây? Người khác mỗi tháng còn có vài ngày để ở bên ngài vào ban đêm, còn cô Bảo Cầm thì không. Tôi thấy cô ấy ấy khá buồn lòng, nhưng lại không dám nói ra.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một hồi, tự hỏi không biết liệu Bảo Cầm có đã thuyết phục được Hương Lăng không… Nhưng có vẻ như không phải vậy; Hương Lăng vốn dĩ là người ít tham gia vào những chuyện tranh giành, sao bỗng nhiên lại nói lời vì Bảo Cầm nhỉ?

Chưa kịp hỏi ra, Hương Lăng lại tiếp tục: “Hơn nữa, lúc trước, Tiền Văn và Tú Anh cũng không hơn cô Bảo Cầm là bao nhiêu đâu.”

Lý Duy Kiện bỗng không biết phải nói gì nữa, tự hỏi rằng dù không thể làm gì được, thì ít nhất cũng nên dành thời gian nói chuyện với Bảo Cầm, phải không? Thế là ông gật đầu và nói: “Được rồi, tôi sẽ đi thăm cô ấy ngay sau này.”

Hương Lăng mỉm cười, ngồi lại một lát rồi tự mình trở về sân nhỏ của mình.

Gần đến giờ đi ngủ, Lý Duy Kiện không gọi người hầu, tự mình mang theo chiếc đèn dầu rồi rời khỏi phòng đọc sách, đi về phía phòng chính của Tây Lộ Viện.

Khi đến trước cửa sân nhỏ của Bảo Cầm, Lý Duy Kiện do dự một chút, rồi bước vào bên trong.

Lúc này, Tết Trung Thu đã qua, thời tiết dần trở nên lạnh giá hơn; phía sau cánh cửa đã được treo rèm để ngăn cái lạnh. Có lẽ người bên trong nhìn thấy ánh đèn bên ngoài, liền kéo rèm ra và một cô hầu gái nhỏ xuất hiện.

Cô bé Lô nhìn thấy là Lý Duy Kiện, liền vui mừng hét lên: “Cô chủ, ngài đến rồi!”

Cô bé Lô mời Lý Duy Kiện vào bên trong, và khi ông bước qua ngưỡng cửa, ông thấy Bảo Cầm đang đứng chờ đón mình từ phòng ngủ.

“Anh trai thứ tư của em!”

Cô gái nhỏ xinh với hàm răng trắng đẹp, vẫn giống như một nhân vật trong tranh vẽ vậy. Lý Duy Kiện cười và hỏi: “Lâu lắm rồi anh không đến thăm em, hôm nay ghé xem em có khỏe không?”

“Em khỏe mạnh lắm, nhờ có anh bảo vệ, các chị gái cũng tử tế, hai tháng qua em sống rất thoải mái. Anh ngồi xuống đi, Tiểu Luó, đi lấy cho anh loại rượu hoa này để pha nhé.”

“Rượu hoa?” Lý Duy Kiện ngạc nhiên rồi ngồi xuống.

Bảo Cầm cười nói: “Em tìm được công thức từ sách cổ, cuối tháng trước đã thử làm thử, may mà anh có đường mía; giờ đường sương rẻ hơn khoảng ba mươi phần trăm, nếu không e là tiền lương hàng tháng cũng không đủ để thử đâu.”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng “ga”, một con quạ lớn bay xuống từ xà nhà, đậu trên vai Bảo Cầm và nghiêng đầu nhìn Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện nhíu mày và chỉ vào con quạ: “Nó vẫn chưa đi à?”

Bảo Cầm cau mày: “Dù mắng hay đánh nó cũng chẳng thèm đi kiếm thức ăn nữa, cứ muốn ở lại với em thôi.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Chắc là duyên phận thôi… À đúng rồi, có người canh gác báo cáo rằng con quạ này thường bay ra ngoài để khiêu khích con chim Hải Đông Thanh đấy.”

“Hả?” Bảo Cầm nhíu mày, vỗ đầu con quạ: “Thì cứ ở lại đi, sớm muộn gì cũng sẽ bị con Hải Đông Thanh ăn thôi.”

Trong lúc đó, rượu hoa đã được mang lên. Màu hồng nhạt, hương thơm của hoa quả lan tỏa khắp không gian.

Bảo Cầm cũng ngồi xuống và cười nói: “Ban đêm uống trà không tốt cho giấc ngủ, mà em lại thích ăn ngọt, nên mới pha loại rượu hoa này. Anh thử xem hương vị thế nào nhé.”

Lý Duy Kiện uống một ngụm nhỏ, thưởng thức rồi nói: “Hương vị rất ngon, chỉ là hơi ngọt quá thôi. Em dùng hoa quả trộn với các loại hoa khác, sau đó ướp với đường sương rồi nghiền thành sốt phải không?”

Bảo Cầm gật đầu và cười: “Quả nhiên không thể che giấu được anh đâu.”

“Em thật là tinh tế và chu đáo.” Lý Duy Kiện khen ngợi, sau đó hỏi về việc hôm nay Bảo Cầm và Phù Thu Thu Phương đã học cách xem sổ sách.

Bảo Cầm cười nói: “Xem thì không quá khó, nhưng thông tin có vẻ rất rườm rà, cần một thời gian để hiểu rõ hết.”

“Lý Duy Kiện Bỗng nhiên, ông nói: “Đúng rồi, em gái ta có nguồn gốc học thức sâu rộng, chắc hẳn cũng đã từng xem qua các sổ sách kế toán.”

Bảo Cầm liền đáp: “Có lần chúng tôi đi về phía biển Tây, người quản lý kế toán bên cạnh cha tôi không thích nghi được với khí hậu và đã qua đời; việc xử lý các sổ sách kế toán lúc đó là do tôi cùng cha tôi thực hiện.”

Lý Duy Kiện Nhìn thấy Bảo Cầm tự hào như vậy, ông lại khen ngợi cô một hồi, khiến cô bé đỏ mặt. Bảo Cầm vội vàng chuyển đề tài: “Anh trai thứ tư đừng nói về tôi nữa. Tôi thật sự tò mò, anh trai giờ đây đã có chức vụ cao, thu nhập dồi dào, gia sản khổng lồ… Chắc hẳn anh trai có những hoài bão lớn lao, nếu không sao lại phải bận rộn hàng ngày như vậy? Chỉ là tôi không thể đoán ra được hoài bão của anh trai là gì.”

Ánh mắt Lý Duy Kiện sáng lên; trước mắt ông là Bảo Cầm xinh đẹp, đôi mắt đầy sự tò mò. Ông tự hỏi, có lẽ chỉ có Lâm Muội Muội mới từng hỏi về điều này trước đây; Bảo Cầm là người thứ hai đề cập đến vấn đề này.

Vì vậy, ông nói một cách nghiêm túc: “Những gì tôi đã làm và nói trong những năm qua, chắc hẳn em cũng đã biết phần lớn rồi… Sao em không thử đoán xem?”

Bảo Cầm gật đầu: “Vậy thì tôi sẽ thử đoán xem… Ồ, anh trai có ý định giúp đỡ mọi người trên thế giới không?”

“Không đúng lắm.”

Bảo Cầm suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục: “Việc cải thiện nguồn nước cho kinh thành, giải quyết các vấn đề lũ lụt, cùng với việc phát triển nông nghiệp… Chắc hẳn anh trai luôn quan tâm đến sự sống của mọi người trên thế giới.”

“Ha, vẫn chưa chính xác.”

Bảo Cầm suy nghĩ thêm một lúc, rồi lắc đầu: “Tôi thực sự không đoán ra được.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Chắc hẳn nó nằm ở việc áp dụng kiến thức thực tiễn vào cuộc sống.”

“Hả? Đúng rồi, anh trai có ý định viết sách để truyền bá kiến thức đó không?”

Lý Duy Kiện tự tin đáp: “Đó chỉ là việc phụ thôi. Mục tiêu thực sự của tôi là biến những kiến thức thực tiễn đó thành công nghiệp. Trên thế giới này, có ba loại ngành nghề chính: nông nghiệp là ngành sản xuất ra lương thực, thuộc ngành sản xuất đầu tiên; các cửa hàng rượu, quán trà, dịch vụ vận chuyển… thuộc ngành sản xuất thứ ba.”

Bảo Cầm thông minh, liền hỏi: “Ngành công nghiệp mà anh trai nói đến chính là ngành sản xuất thứ hai phải không?”

“Đúng vậy!” Lý Duy Kiện hào hứ

Như vậy, khi máy móc được vận hành, trong vòng mười ngày, lượng sản phẩm sản xuất ra có thể sánh ngang với tổng số sản xuất trong vài chục năm trước đây. Các loại hàng hóa công nghiệp được lưu thông qua thương mại, làm cho của cải tập trung lại; sau đó, ngành công nghiệp lại hỗ trợ ngành nông nghiệp, từ đó nơi này không còn phải lo ngại về nạn đói nữa.

Em gái tôi đã từng đi ra nước ngoài, nên em ấy biết rằng thế giới này không chỉ có duy nhất Đại Thịnh. Bây giờ, Tây Di đang mở rộng lãnh thổ, những vùng đất màu mỡ đều rơi vào tay họ. Nếu nhân dân Đại Thịnh có được những vùng đất đó, chắc chắn sẽ có rất nhiều người được sống thoải mái. Làm sao có chuyện như ở Phúc Kiến, nơi mà những gia đình có con gái thì đơn giản là bỏ rơi chúng vì không đủ khả năng nuôi dưỡng?

Bảo Quân nghe xong mà mắt càng lúc càng sáng lên, không kìm được mà vỗ tay khen ngợi: “Tuyệt vời! Tôi đã biết anh trai thứ tư như anh là một anh hùng vĩ đại. Nếu việc này thành công, chắc chắn mọi người sẽ dựng đền thờ để tôn vinh anh như người dân ở Khán Sơn.”

“Ha,” anh trai thứ tư cười nói: “Điều đó thì khó nói lắm. Biết đâu sau khi công nghiệp hóa diễn ra, cuộc sống của người dân lại không tốt đẹp hơn bây giờ đâu.”

Nhưng Bảo Quân lại nói: “Trên đời này, làm sao có phương án nào hoàn hảo được? Chỉ là tạm thời gặp khó khăn mà thôi. Nếu các thế hệ sau này không còn nạn đói nữa, chắc chắn mọi người sẽ coi anh trai thứ tư như một bậc hiền triết!”

Lời nói này vừa đúng vào điểm yếu của anh trai thứ tư, khiến anh không nhịn được mà cười lớn. Sau khi cười xong, anh đứng dậy, đi lang thang một hồi, rồi quay lại nói: “Tôi biết em gái tôi rất thông minh. Trong nhà, chỉ có hai người có thể xử lý mọi việc một cách ổn thỏa: một là em gái tôi, và một là Thu Phương, Hồng Ngọc... Nhưng vì kiến thức còn hạn chế, tiếc là họ chỉ có thể lo liệu những việc trong nhà mà thôi.

Bây giờ Thu Phương lại đang mang thai, còn em gái tôi thì có tài năng, nên không cần phải che giấu nữa. Hiện tại, tôi chỉ tiếc rằng người có thể tin tưởng để sử dụng còn quá ít, tôi chắc chắn không hề ghen tị với những người xung quanh.”

Nghe vậy, Bảo Quân cảm thấy lòng mình trào dâng niềm hứng khởi, đứng dậy cúi đầu chào: “Anh trai thứ tư có tầm nhìn xa trông rộng, tôi không dám nói mình có thể bù đắp những thiếu sót, nhưng chắc chắn sẽ cố gắng hết sức.”

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa, đến khi chuông báo giờ tan tối vang lên, anh trai

“Vẻ đẹp dịu dàng là như thế nào?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Giống như hoa đang muốn nở.”

Qingwen đáp: “Người có vẻ đẹp dịu dàng thì đang ở trong sân nhỏ phía trước; tại sao bác lại cần nhìn vào gương này chứ?”

Lý Duy Kiện liền hỏi: “Đây là mùi giấm từ đâu đó bị đổ ra à?”

Qingwen thở dài, cau mày và nói: “Tôi cũng không hiểu tại sao, những ngày gần đây tôi luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn…”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi hiểu ra nguyên nhân, liền nói nhỏ: “Sao em lại lo lắng thế? Em còn quá trẻ mà… Nếu mang thai thì việc sinh con sẽ rất khó khăn đấy. Chúng ta sẽ cùng nhau sống lâu dài mà; sợ không có con cái sao?”

Qingwen bật cười và nói: “Có lẽ chỉ là do tâm trạng bất an mà thôi… Thật là làm phiền bác rồi.”

Ngay sau đó, cô đứng dậy để phục vụ Lý Duy Kiện chuẩn bị rửa mặt; buổi tối họ cùng nhau lên giường, và những khoảnh khắc đầy yêu thương ấy thì không cần phải nói thêm nữa…

Sáng hôm sau, Lý Duy Kiện ăn xong sáng rồi đi làm việc tại văn phòng. Đi xe ngựa đến phố, ông nhìn thấy một bà lão dẫn theo một đứa trẻ nhỏ đang đi về phía Vinh Quốc Phủ.

Lý Duy Kiện nhìn qua rèm xe và nhớ ra rằng bà lão kia có lẽ là Bà Lão Liu… Ông muốn đi xem thử chuyện gì đang xảy ra, nhưng biết rằng với địa vị hiện tại của mình, không thể làm những việc vô lý được nữa; vì vậy, ông đóng rèm xe và tiếp tục đi về phía Vũ Bị Viện.

Còn Xiangyun thì sáng sớm đã đến tìm Phượng Tiểu Nhị; Phượng Nhị không giao cho cô bất kỳ công việc cụ thể nào, chỉ bảo cô đứng ở bên cạnh và quan sát mọi việc diễn ra.

Lúc này, các bà vợ quản lý các công việc trong nhà đều đã đến; họ đi qua bức tường che bóng màu hồng, bước vào cổng lớn và xếp hàng trong sân để chờ lệnh của Phượng Nhị.

Trung thu đã qua, lúa mùa thu đã được cất vào kho; những việc ngoài trời thì do Gia Liên và người quản gia Lại Đại lo liệu; còn những việc trong nhà thì chủ yếu do Phượng Nhị quyết định.

Có người đến xin ý kiến về việc dầu hỏa trong nhà đang dần cạn kiệt, cần phải đi mua thêm; Phượng Nhị bảo Bình Nhi ghi chép lại thông tin đó để sau này sai người đi mua.

Về chuyện đó, có hai cô hầu gái bị lạnh và xin nghỉ phép; vì thế trong phòng trà thiếu người làm việc. Chị Phượng đã hỏi nguyên nhân và vội vàng điều động hai cô hầu gái khác đến giúp đỡ.

  Còn có người đến báo rằng các tấm màn lưới trong các phòng cần được thu dọn đi, và những bức bình phong trong kho cũng cần được di chuyển đến các nơi khác. Chị Phượng đồng ý và yêu cầu phải tìm người thích hợp để đổi lấy tiền mặt, dùng số tiền đó để mua những tấm màn lưới mới vào mùa xuân tới.

  Mỗi việc, mỗi công việc được thực hiện một cách tỉ mỉ; Xiangyun đứng bên cạnh và nhìn mà không kịp thở nổi. Bên cạnh, chiếc chuông tự động “đang đang đang” reo liên hồi chín tiếng; Phượng Tiểu Nhị chưa kịp nói gì với Xiangyun thì đã vội vàng dẫn cô đến phục vụ bà Jia Mǔ.

  Sau khi bà Jia Mǔ ăn xong bữa sáng, Vương Tú Phong bảo Xiangyun quay về ăn sáng trước, còn bản thân thì đi phục vụ ở nơi khác.

  Đúng lúc đó, Bình Nhi cũng cần ra vườn làm việc, nên đã đi cùng Xiangyun.

  Bình Nhi cười hỏi: “Cô Xiangyun thấy sao?”

  “Rất hỗn loạn và phiền phức… May mắn thay có Phượng Chị Gái; nếu là người khác, e là không thể xử lý được đâu.” Lúc này, Xiangyun thực sự ngưỡng mộ chị Phượng.

  Bình Nhi nói: “Chưa đâu cả… Cô Xiangyun vẫn chưa thấy những buổi tiệc lớn hay những công việc phức tạp trong nhà đâu; lúc đó, bà còn chỉ có thể ăn những thứ nóng hổi một cách vội vã thôi.”

  Nhưng Xiangyun không phải là người ngại khó; cô cười nói: “Lần trước khi tôi tổ chức tiệc, tôi đã từng trải qua rồi đấy… May mắn thay có Phượng Chị Gái giúp đỡ; nếu không, tôi cũng không biết phải bắt đầu từ đâu.” Sau một lát, cô lại nói: “May mắn thay, nhà anh Jian Si rất đơn giản; không cần phải luôn tuân theo những quy tắc phức tạp như Phượng Chị Gái đâu.”

  Bình Nhi không khỏi ghen tị và nói: “Vì vậy, ngay cả bà lão cũng khen cô Xiangyun là người may mắn đấy.”

  Xiangyun cười đùa một lúc rồi đi ăn sáng ở nơi Viện Ý Hồng.

  Bình Nhi sau khi ra lệnh cho nhà bếp xong, quay đầu ra thì vừa đúng lúc gặp Xi Ren.

  Xi Ren kéo Bình Nhi đi uống trà ở phòng Qixianzhai; Bình Nhi nói: “Không uống trà nữa đâu, hôm khác đi.”

Nói xong, cô ấy liền định rời khỏi vườn.

Nhưng Xí Nhân lại gọi lại hỏi: “Tiền lương tháng này, ngay cả bà lão và phu nhân cũng chưa trả, tại sao vậy?”

Bình Nhi thấy cô ấy hỏi, vội vàng quay lại bên cạnh Xí Nhân. Thấy không ai xung quanh, cô ấy liền thì thầm: “Đừng hỏi nữa đi, sớm muộn gì hai ngày nữa là sẽ trả thôi.”

Xí Nhân cười và nói: “Tại sao lại khiến em hoảng sợ đến thế nhỉ?”

Bình Nhi lắp bắp một hồi, rồi nhìn quanh xem có ai không, mới tiếp tục nói: “Kể từ tháng Năm, bà ngoại của chúng ta đã nói với phu nhân rằng tiền không đủ dùng. Phu nhân cũng than phiền vài lần, mỗi lần đều để bà ngoại lo liệu. Nhưng bà ngoại đâu phải là người giàu có gì đâu; làm sao có thể chuẩn bị được tiền đây?

Đến tháng Sáu, không còn cách nào khác, bà ngoại đã tự bỏ tiền riêng ra để trả lương cho mọi người. Đến khi lúa mùa hè được giao về, bà ngoại lại yêu cầu thu lại số tiền đó. Không ngờ đến tháng này, tiền lại không đủ dùng nữa; bà ngoại nói rằng giá lúa hiện tại rất thấp, phải đợi đến mùa đông mới bán được với giá tốt hơn.

Nếu cứ giữ lúa lại mà không bán, Công Trung làm sao có tiền được? Lần này, bà ngoại tức giận quá, đơn giản là không quan tâm nữa. Phu nhân đã hỏi đi hỏi lại vài lần, nhưng chỉ được biết là không có cách nào khác. Hôm qua, phu nhân lại tìm gặp bà ngoại và nói rằng đã nghĩ ra một cách, trong vài ngày tới sẽ trả tiền lương cho mọi người.”

Xí Nhân cảm thấy rất ngạc nhiên: “Cách mà phu nhân nghĩ ra à?”

Bình Nhi định nói tiếp, nhưng lại thôi. Bây giờ, bà ngoại của họ đã xa cách với phu nhân rồi; làm sao bà ấy còn sẵn lòng phục vụ hết mình nữa chứ?

Xí Nhân suy nghĩ một lát, rồi hỏi: “Không đúng… Lúa mùa hè chẳng phải đã được bán vào đầu tháng Tám sao?”

Bình Nhi trả lời: “Chuyện bên ngoài, tôi làm sao biết được?” Sau một lúc im lặng, cô ấy tiếp tục nói: “Nếu em cần tiền gấp, tôi còn vài lượng bạc ở nhà; em cứ lấy đi dùng trước, ngày mai tôi sẽ trừ lại sau.”

Xí Nhân nói: “Lúc này thì chưa cần đâu; chỉ sợ sau này cần thiết thì không đủ thôi. Tôi sẽ sai người đi lấy thôi.”

Bình Nhi đồng ý, rồi đi thẳng ra khỏi cổng vườn về nhà. Cô ấy thấy Phượng Tiểu Nhị không có trong phòng. Bỗng nhiên, bà Lưu Lão Bà và Bàn Nhi lại đến; họ đang ngồi trong căn phòng kia, cùng với gia đình Trương Tài và Chu Ruỷ, còn có hai ba cô hầu gái đang đổ các loại hạt dẻ, bí ngô và một số rau dại xuống đất.

Mọi người thấy cô ấy bước vào đều vội vàng đứng dậy.

Bà Lưu, vì đã từng đến đây trước đó, nên biết rõ danh tính của Bình Nhi, liền vội vàng bước xuống đất chào hỏi: “Cháu gái khoan dung!” Rồi nói tiếp: “Cả nhà đều gửi lời chào hỏi. Chúng tôi muốn đến thăm cháu gái từ lâu rồi, nhưng vì công việc ở trang trại bận rộn, mãi đến năm nay mới thu được thêm hai thạch lương thực; trái cây và rau củ cũng rất phong phú. Đây là những sản phẩm vừa hái xong, chúng tôi chưa dám bán, mà giữ lại để dành cho cháu gái và các cô thưởng thức. Các cô ngày nào cũng ăn những món sang trọng quá rồi, thỉnh thoảng thưởng thức một chút món tự nhiên này cũng coi như là lòng thành của chúng tôi.”

Bình Nhi vội vàng nói: “Cảm ơn bà rất nhiều.” Rồi mời bà ngồi xuống, bản thân mình cũng ngồi xuống, sau đó lại mời bà Zhang và bà Zhou ngồi cùng, và ra lệnh cho cô bé mang trà đến.

Sau vài câu trò chuyện phiếm, Bình Nhi hỏi: “Chắc là đã gặp bà ngoại rồi chứ?”

Bà Lưu trả lời: “Đã gặp rồi, bà bảo chúng tôi đợi ở đây.” Nói xong, bà nhìn ra ngoài trời và nói: “Trời đã tối rồi, chúng ta cũng nên đi thôi, kẻo không ra khỏi thành phố sẽ gặp nạn đói đấy.”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên, Feng Er bước đến nhanh chóng, liếc nhìn bà Lưu rồi vội vàng kéo Bình Nhi lại và nói: “Chị Bình Nhi, bà ngoại đã ra lệnh, bà Lưu đến đây không phải dễ dàng, vì vậy chị hãy chuẩn bị một ít tiền lưu trú, tương tự như lần trước nhé.”

Lần trước, Vương Tú Phong đã đưa cho bà Lưu hai mươi lượng bạc, vì vậy Bình Nhi lập tức hiểu ý. Một mặt bảo bà Lưu đợi một lát, một mặt bước vào trong lấy hai mươi lượng bạc ra và đưa cho bà Lưu.

Bà Lưu từ chối một hồi, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy. Bình Nhi nói một cách duyên dáng: “Chắc là bà Lưu đã được bà ngoại chú ý đến rồi. Nhà chúng tôi giàu có, có rất nhiều người muốn tranh thủ lợi ích, nhưng hiếm khi có người biết ơn như bà Lưu. Số tiền này không phải để dùng vào việc khác đâu, mà là để dành cho Ban Nhiên khi cậu ấy đi học sau này.”

Bà Lưu cảm ơn mãi mới nhận lấy, sau đó vui vẻ dẫn Ban Nhiên đi.

Tất cả mọi người, kể cả Lý Duy Kiện, đều không hề biết rằng chính vì anh ta mà chuyến thăm Vườn Đại Quan của bà Lưu đã bị hủy bỏ hoàn toàn. Nếu không phải vì đêm hôm đó Lý Duy Kiện đã sai Bảo Cầm đi mua sắm cho Tương Vân, có lẽ T

Đúng lúc này, bà Lưu đến thăm, và bà Jia cố tình muốn dạy Bảo Chai về cách cư xử của một gia đình quý tộc, nên bà đã tiếp đón bà Lưu một cách long trọng, qua đó giúp Bảo Chai học được bài học quý báu.

Lần này, vì bữa tiệc cua mà buổi yến tiệc đã trở thành một sự kiện lớn, được tổ chức rất trang trọng, nên bà Jia cũng không còn ý định đó nữa.

Sau khi tiễn bà Lưu và Ban Nhiêu đi, Tương Vân ăn xong bữa sáng lại đến, và Vương Tú Phong cũng trở về nhà. Hai người cùng nhau học hỏi lẫn nhau, và không biết từ lúc nào thì ngày đã trôi qua.

Sau bữa tối, Vương Tú Phong và Tương Vân cùng nhau đến bên bà Jia để báo hiệu sự hiếu thảo của mình. Bà Jia gọi Tương Vân lại và hỏi: “Nàng Tương Vân, hôm nay nàng học được điều gì không?”

Tương Vân tức giận đáp: “Cụ bà đừng nhắc đến nữa, hôm nay tôi mới biết việc quản lý nhà cửa thực sự không hề dễ dàng chút nào. Theo Phượng Chị Gái đi khắp nơi, chân tôi đều mỏi nhừ rồi; Phượng Chị Gái còn phải vất vả suy nghĩ và làm việc nữa, thật sự không hề dễ dàng chút nào.”

Bà Jia cười ha hả và nói: “Biết rằng không dễ dàng là tốt rồi. Sau này hãy cố gắng học hỏi thêm, tôi không kỳ vọng nàng phải thông minh như Phượng Ca Nhi, chỉ cần nàng có thể nhìn nhận rõ ràng mọi việc và phân định rõ ràng công và tội, thì nàng sẽ có thể quản lý gia đình này tốt được.”

Tương Vân hiểu rõ ý định dạy dỗ và mong muốn của bà Jia, nên liền vui vẻ đáp lại.

Sau khi mọi người trong gia đình vui đùa một lúc, bà Jia bất chợt nói: “Nghe người dưới lầu nói, dường như cô dâu của cậu Tiết đã có thai rồi.”

Tương Vân ngạc nhiên hỏi: “Chuyện đó xảy ra khi nào vậy?”

Bà Jia cười và nói: “Có lẽ là trong vài ngày gần đây thôi. Chưa đầy hai tháng, vì chưa chắc chắn nên chưa ai công bố tin này.”

Tương Vân gật đầu, trong lòng cảm thấy rất phức tạp. Như vậy, sau này khi đến thăm nhà họ, liệu mình có phải trở thành mẹ không?

Cô ấy suy nghĩ mông lung, và Đại Ngọc cùng Duyên Xuân bên cạnh cũng vậy.

Bà Jia tiếp tục nói: “Cậu Tiết bận rộn suốt hai tháng qua, chưa kịp về nhà nhiều lần. Tôi nghĩ trong vài ngày tới, khi cậu ấy không bận rộn nữa, hãy mời cậu ấy đến nhà chúng ta để tổ chức một bữa tiệc vui vẻ.”

Lúc này, Vương Tú Phong cười nói: “Không lẽ Lão Tổ Tông đã quên mất rồi sao? Vài ngày nữa chính là ngày Văn Long đến đón cô dâu mà.”

Bà Jia vẫn cố gắng duy trì nụ cười và nói: “Dù sao thì đó cũng

“Chỉ là đến ngày hôm đó để tạo không khí vui vẻ thôi mà, sao có thể để khách chiếm chỗ chủ nhà được chứ?”

Cũng đáng trách bà Jia rằng cô ấy không hài lòng; đã nhiều lần cố ý ám chỉ rõ ràng, nhưng gia đình Xue dường như đã bám vào nhà họ Jia như keo dán không thể gỡ ra được. Nếu chỉ có mẹ con Xue và Bảo Châu ở nhờ nhà họ Jia thì còn đỡ, nhưng cái kẻ không biết xấu hổ kia lại cũng đến gây rối thêm.

Lần này thì còn tệ hơn nữa; ngay cả việc cưới xin cũng muốn tổ chức tại nhà họ Vinh Quốc Phủ. Dù là người thân, cũng không thể có lý do gì như vậy được!

Đặc biệt là ngày hôm trước, Vương phu nhân đã riêng tư nói với bà Jia rằng họ vẫn còn nợ tiền của gia đình Xue. Câu nói “nhận tiền người ta thì phải giúp đỡ họ khi họ gặp khó khăn” vẫn đúng; những khoản tiền quý giá đó bà Jia dự định dùng để chuẩn bị của hồi môn cho các cô gái trong nhà, làm sao bà ấy có thể dùng chúng để bù đắp khoản nợ này được?

Vì vậy, dù có cảm thấy bất mãn, bà Jia cũng chỉ có thể chấp nhận mà thôi.

Sau một lát, bà nói tiếp: “Đúng rồi, cũng không nên để hai sự kiện diễn ra cùng một lúc. Đầu tháng sau là sinh nhật của Phượng Ca Nhi; tôi nghĩ hai gia đình nên tổ chức cùng nhau, thôi thì ngày ba tháng chín hãy mời anh Jian đến nhà chơi vui vẻ.”

Lúc này Bảo Châu không có mặt ở đó, nên Tàn Xuân liền cười nói: “Bà ơi, chắc là bà nghe Tiểu Nương nói về tôi mà thương tôi đấy…”

Phượng Nhị lập tức cười ha hả và nói: “Ôi trời, thật là cảm ơn tấm lòng của Lão Tổ Tông quá! Tốt lắm, lần này tôi cũng sẽ trang điểm đổi giác một phen!”

Ngay lập tức, câu nói này khiến mọi người trong phòng cười vui vẻ.

Rồi đến ngày 26, Tạp Phi mặc đồ đỏ thắm, cưỡi con ngựa cao lớn, với tiếng nhạc vang dội, đi đến nhà họ Hạ.

Gia đình và bạn bè của nhà Xue tập trung tại nhà họ Vinh Quốc Phủ, có vẻ như họ đang “chiếm nhà người khác”. Khi trở về từ nhà họ Hạ, số của hồi môn mang theo lên đến 128 món; những trang trại ngoại ô thành phố thì chưa tính đến, còn hàng chục cửa hàng trong thành phố… Chỉ riêng những thứ này đã có giá trị khoảng bảy tám vạn bạc.

Tất cả mọi người đều chúc mừng gia đình Xue vì đã có được một cuộc hôn nhân tốt đẹp như vậy.

Lý Duy Kiện vì giữ thể diện, đã nhờ Tạp Khoá đem quà chúc mừng đến.

Dì Xue và Bảo Châu biết rõ tình hình như vậy nhưng cũng không quá lo lắng. Chỉ có Tạp Phi thôi là không hiểu chuyện gì đang xảy ra; sau khi bị mọi người uống rượu, cô ta liền lảm nhảm đi tìm Lý Duy Kiện. May mà Gia Liên đã khuyên can kịp thời, nếu không chẳng biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa.

Cuối cùng, bữa tiệc cưới cũng kết thúc. Dì Xue lập tức sai người đưa Tạp Phi vào phòng tân hôn. Khi người giám sát trở về với khuôn mặt đỏ bừng, dì Xue mới yên tâm hơn một chút và thở dài cùng Bảo Châu: “May mà đứa này cuối cùng cũng lấy được vợ rồi; hy vọng sau này có người vợ quản lý nó thì gia đình này mới được yên ổn.”

Nói về việc lập gia đình và xây dựng sự nghiệp, với tính cách của Tạp Phi, dì Xue đã không còn kỳ vọng gì nữa. Bảo Châu ngồi yên lặng, đồng ý một hai câu rồi thôi.

Bây giờ cô ấy đã đủ tuổi trưởng thành; sang năm sẽ tròn mười sáu tuổi. Những cô gái bình thường thường kết hôn vào độ tuổi này. Như chị dâu mới về nhà hôm nay – Hạ Kim Quế – năm nay chỉ mới đủ tuổi trưởng thành, thậm chí còn nhỏ hơn Bảo Châu một chút.

Khi Tạp Phi kết hôn mà chị dâu lại nhỏ hơn mình vài tháng, làm sao Bảo Châu có thể không suy nghĩ nhiều? Hơn nữa, hôm nay Ying Er đã nghe được một số thông tin về __TERM008__ từ miệng __TERM022__. Mặc dù __TERM022__ nói rất lịch sự, nhưng Bảo Châu suy nghĩ kỹ thì những lời đó rõ ràng ám chỉ rằng __TERM008__ “ngoại hình xinh đẹp như hoa, nhưng tính cách mạnh mẽ như gió bão”.

Hơn nữa, mẹ vợ chỉ có một đứa con gái duy nhất, luôn chiều chuộng cô ấy mọi cách… Bảo Châu trong lòng bỗng cảm thấy lo lắng; cô ấy cho rằng chị dâu này chắc chắn không phải là người dễ dàng để tiếp xúc.

Nhưng vì gia đình họ Xue đang gặp khó khăn, lần này họ cũng đành phải làm như vậy. Bảo Châu trong lòng lo lắng, may mà đêm hôm đó mọi chuyện đều ổn thỏa. Sang ngày, việc “đến buổi sáng để chào hỏi các anh chị em vợ” là điều không thể tránh khỏi. Thấy __TERM021__ và __TERM008__ sống hòa thuận với nhau, dì Xue và Bảo Châu cũng yên tâm hơn. Bảo Châu nghĩ rằng mình trước đây quá lo lắng; những lời nói của __TERM022__ chắc chắn chỉ là tin đồn mà thôi.

Vài ngày trôi qua, sau khi cảm giác mới mẻ ban đầu qua đi, __TERM021__ lại đi chơi ngoài cùng __TERM020__.

Hạ Kim Quế đang ngồi trong phòng và tức giận không yên; bỗng nhiên, cô thấy người hầu Bảo Chân với khuôn mặt trắng nhợt chạy đến.

Hạ Kim Quế liếc nhìn cô ta và hỏi: “Chẳng lẽ lão gia lại đi tìm cái con gái nhỏ kia rồi sao?”

Đương nhiên, cô ấy đang nói đến Thị thiếp Bí Liên của Tạp Phi. Nhưng Bảo Chân lắc đầu và nói: “Bà ơi, khi tôi đi qua sảnh, tôi nghe thấy hai bà lão đang bàn tán về bà…”

“Nói về tôi? Nói gì về tôi vậy?”

Bảo Chân cắn môi và tiếp tục: “Họ nói rằng bà cứ cố gắng trở thành thị thiếp mà không ai muốn nhận bà đâu…”

“Bang…”

Chiếc chén trà đang đặt trên bàn bỗng vỡ tan tành. Hạ Kim Quế quay người xuống khỏi giường và nói giận dữ: “Ai là kẻ đã nói những lời đó? Hôm nay tôi nhất định phải xé nát miệng đồ độc ác đó!”

Hạ Kim Quế từ nhỏ được nuông chiều quá mức, nên tính cách trở nên kiêu ngạo. Đầu năm, khi cô đi tham quan các đền chùa bằng xe ngựa, cô tình cờ gặp Lý Duy Kiện – người đang cưỡi con ngựa cao lớn và đi cùng với lính canh Bắc Sơn.

Với tâm hồn của một thiếu nữ, Hạ Kim Quế lập tức để ý đến Lý Duy Kiện. Cô nói chuyện với mẹ mình, và sau khi tìm hiểu, mẹ cô thở dài và nói rằng việc đó là không thể. Vì Lý Duy Kiện là một quý tộc cao cấp, làm sao có thể kết hôn với con gái của một gia đình thương nhân bình thường?

Hạ Kim Quế buồn bã một thời gian, nhưng lòng vẫn không thể quên. Vài tháng sau, cô quyết tâm nói chuyện với mẹ mình lần nữa, dù phải trở thành thị thiếp đi nữa cũng phải kết hôn với anh ta.

Bà chủ nhà họ Hạ, người luôn chiều chuộng Hạ Kim Quế, tức giận không thể kiềm chế được. Mẹ con họ cãi vã nhau một trận lớn, và thấy Hạ Kim Quế ngày càng u sầu, bà chủ nhà họ Hạ đành phải đồng ý.

Hạ Kim Quế lúc này vui mừng vô cùng, nhưng không ngờ rằng Lý Duy Kiện không chỉ không coi trọng cô, mà ngay cả gia sản triệu phú của cô cũng không hề khiến anh ta quan tâm!

Sự việc này đối với Hạ Kim Quế là một sự nhục nhã lớn nhất trong đời, giống như việc chạm vào vảy rồng vậy; cô cực kỳ sợ người khác nhắc đến nó. Không ngờ rằng, ngay khi cô đến nhà họ Giá, chuyện đó lại bị người dưới quyền phanh phui ra!