Xiang Yun cười ngốc nghếch suốt một hồi lâu; Bảo Cầm luôn mỉm cười đứng bên cạnh, thấy cô vẫn chưa tỉnh táo lại, liền vội vàng đặt tay trước mặt cô và nói: “Chị Xiang Yun đã tỉnh rồi đấy.”

“À?” Xiang Yun bỗng nhiên tỉnh táo lại, liền cảm thấy hơi xấu hổ và tiếp tục nói: “Nhưng buổi chiều nãy tôi đã bàn bạc với chị gái em rồi… Chúng ta dự định ngày mai sẽ mua một giỏ cua về, như vậy cũng coi như là tiết kiệm được chi phí…”

Nghe vậy, Bảo Cầm lập tức cau mày. Lúc bấy giờ, các loại món ăn chưa được phân loại thành các trường phái riêng biệt, mà chỉ được chia thành hai loại: món ăn của triều đình và món ăn gia đình thông thường. Món ăn của triều đình là những món ngon quý hiếm như hải sản, sò điệp, nhân sâm… Chỉ những người có khả năng nấu ăn tinh xảo mới có thể chuẩn bị được những món này.

Dù cua cũng là một món ngon, nhưng nó thường được dùng trong các bữa ăn gia đình thông thường, không thể được coi là món ăn sang trọng. Nếu chỉ là để các chị em tụ tập ăn uống thì còn đỡ, nhưng Xiang Yun lại muốn mời bà Jia… Như vậy thật sự sẽ khiến người khác coi thường.

Bảo Cầm tự hỏi, liệu chị gái mình là Bảo Chai có cố ý làm vậy không? Cũng không chắc lắm… So với gia đình Jia, gia đình Tạc dù cũng khá giàu có, nhưng vẫn không thể sánh kịp. Có lẽ ý định của Xiang Yun là tốt, nhưng thiếu sự am hiểu về những điều cần phải xem xét.

Mặc dù gia đình Bảo Cầm không bằng gia đình Bảo Chai, nhưng từ nhỏ cô đã đi khắp nơi cùng cha mình, vì vậy kiến thức của cô cũng hơn người khác một bậc. Cô cảm thấy rằng việc chỉ dùng cua để tiếp đãi mọi người thực sự không hợp lý lắm… Ngày mai sáng, chị Xiang Yun nên hỏi ý kiến của Phượng Chị Gái trước đã… Nếu Phượng Chị Gái đồng ý, thì cứ mua cua như dự định; còn nếu có ý kiến khác, thì số cua đã mua cũng không nên lãng phí, có thể cho người hầu trong nhà sử dụng.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Xiang Yun thấy đề xuất này khá hợp lý, liền gật đầu liên tục và cười nói: “Thật là Bảo Cầm nghĩ ra được những điều rất tỉ mỉ.”

Bảo Cầm tiếp tục nói: “Anh trai thứ tư của chúng ta cũng nói rằng, gần đây có những người đứng đầu các bộ lạc ở phía Bắc đã gửi con cái đến tặng quà… Có lạc đà, dê vàng, móng gấu nữa đấy… Anh trai tôi đã mời một người học trò của đầu bếp hoàng gia thời Minh đến… Chị Xiang Yun chỉ cần gọi một tiếng, mọi thứ sẽ được mang đến ngay lập tức.”

“Ừm, ừm.” Xiang Yun cảm thấy vô cùng biết ơn.

Thấy đã quá muộn, Bảo Cầm cẩn thận nói rõ mọi chuyện rồi vội vàng đứng dậy để từ biệt. Ánh Tuyết nhanh chóng đề nghị tiễn đưa, cầm đèn lồng đi theo Bảo Cầm suốt đường đến nhà của gia tộc Bác Phủ.

Hương Vân đưa Bảo Cầm đến cửa rồi quay trở lại. Trong nhà, cô hầu gái nhỏ Tuý Lụa đã nhanh chóng mở chiếc hộp lụa ra và kiểm kê nội dung bên trong; ngay lập tức, cô ta hoảng sợ và nói: “Cô chủ nhỏ ơi, đây là tới ba ngàn lượng bạc đấy!”

“Ba ngàn?”

Tuý Lụa vội vàng bịt miệng Hương Vân, nói nhỏ: “Cô phải nói thật khẽ nhé… Người ta thường nói ‘tiền bạc không nên để lộ’, nếu để người ta biết, chúng ta có thể sẽ bị kẻ trộm đánh cắp.”

Hương Vân cười và nói: “Trời đất này rộng lớn… Chẳng lẽ trong Vườn Đại Quan này cũng có kẻ trộm sao?”

Tuý Lụa nói nghiêm túc: “Ánh Tuyết trước đây đã nói rằng ‘cờ bạc dẫn đến trộm cắp, ham mê tình dục dẫn đến án mạng’… Trong Vườn Đại Quan này, dù là hầu gái hay người giúp việc, ai rảnh rỗi cũng thích chơi cờ bạc… Nếu cứ tiếp tục như vậy, không lo sau này sẽ xuất hiện những kẻ trộm cắp sao? Không chỉ vậy, những vật dụng cá nhân của các cô chủ thường xuyên bị mất hoặc thiếu đi… Những chuyện như vậy đã không ít rồi đấy.”

Hương Vân nháy mắt và nói nhỏ: “Đúng là vậy… Sau này nếu tôi trở thành chủ nhà, ai dám chơi cờ bạc một cách bí mật thì sẽ bị đuổi ra khỏi nhà.”

Sau đó, hai người chủ-tới thu dọn những tờ bạc lại và cất chúng cẩn thận vào trong hòm, chỉ giữ lại hai tờ bạc mỗi tờ trị giá một trăm lượng. Hương Vân liền ra lệnh: “Đúng lúc rồi… Sáng mai chúng ta hãy đi tìm Phượng Chị Gái, còn bạn thì hãy tìm cô Bình Nhi để đổi tiền nhé.”

Tuý Lụa vâng lời mà không hề phàn nàn gì.

Còn Ánh Tuyết thì tiếp tục đưa Bảo Cầm qua cổng góc, sau đó Bảo Cầm đi thẳng đến phòng chính của Tây Lộ Viện. Đi qua cổng nhỏ, cô vào được sân nhỏ của mình, và trong chốc lát đã đến trước cửa phòng chính.

Bên trong phòng chính, ánh đèn sáng trưng; vài chiếc đèn dầu làm cho không gian bên trong sáng như ban ngày. Hiện tại, Phù Thu Thu Phương đang mang thai, vì vậy Lý Duy Kiện không cho phép cô ấy sử dụng đèn dầu nữa, bảo cô ấy tạm thời dùng nến thay thế, và sẽ sai người thay đổi đèn dầu thành loại sử dụng dầu cá voi sau này.

Khi Bảo Cầm bước vào bên trong, Lý Duy Kiện và Hương Linh đang ngồi cùng nhau đọc sách phía sau bàn viết; khi nghe thấy tiếng Bảo Cầm, họ ngước đầu lên và Lý Duy Kiện cười

Lý Duy Kiện thầm nhẹ nhõm trong lòng, nghĩ rằng quả nhiên lần này là như vậy. May mà mình đã nghĩ kỹ và cử Bảo Câm đi xử lý chuyện đó; nếu không, sau này Tương Vân chắc chắn sẽ trở thành đề tài để mọi người bàn tán.

Vì vậy, ông ta nói: “Chị gái Vân chỉ có vài đồng bạc bên mình thôi mà? Nếu chỉ là tụ họp bạn bè thì còn đỡ, nhưng việc mời bà lão một cách long trọng như thế này… Một bàn tiệc như vậy ít nhất cũng cần hai mươi lượng bạc; nếu có nhiều người tham gia thì ngay cả năm mươi lượng cũng không đủ. Chắc chắn chị Xue biết rằng chị Vân không đủ tiền, nên mới nghĩ ra ý tưởng này phải không?”

Bảo Câm cười và nói: “Anh trai nói đúng, em cũng nghĩ như vậy.”

Lý Duy Kiện gật đầu và tiếp tục nói: “Từ ngày mai trở đi, hai người hãy thường xuyên đến Thu Phương để học cách quản lý các khoản chi tiêu.”

Bảo Câm vui mừng không ngớt, trong khi Hương Lăng lại ngạc nhiên và hỏi: “Anh trai, em cũng được đi sao?”

Lý Duy Kiện đáp: “Thu Phương đã đặc biệt yêu cầu em đấy.” Sau đó, ông ta tính toán lại và nói tiếp: “Hồng Ngọc biết chữ không nhiều, lại còn bận rộn với công việc nhà; hơn nữa, còn phải lo cho khu vườn ấm và chiếc xe đạp nữa, thực sự không có thời gian rảnh; còn Thanh Vân và Tiểu Anh thì một người không muốn tham gia, một người lại cảm thấy đau đầu mỗi khi nhìn thấy chúng… Như vậy thì chỉ còn lại hai người các em thôi.”

Hương Lăng cười và nói: “Nếu có chị Bảo Câm đi học thì tốt rồi; em đi chỉ là để làm vui thôi.”

Lý Duy Kiện đáp: “Dù làm vui hay không, việc học hỏi một chút cũng không hại gì cả.”

Thấy ông ta nói vậy, Hương Lăng đành gật đầu đồng ý.

Lý Duy Kiện thầm nghĩ rằng trong số những người phụ nữ bên mình, có lẽ chỉ có Hương Lăng và Thanh Vân là hơi ngốc nghếch mà thôi. Người này cam chịu, sống hòa đồng với mọi người, giống như những đóa sen ven hồ; bạn không quan tâm đến cô ấy, cô ấy vẫn vui vẻ tự tận hưởng cuộc sống của mình. Cô ấy có thể đọc sách, học thơ ca, hoặc chơi cờ với mọi người… Mỗi lần nhìn thấy cô ấy, đều thấy cô ấy luôn mỉm cười.

Còn Thanh Vân thì khác… Cô bé này suốt ngày chỉ nghĩ đến mình, xuất thân thấp kém nhưng lại có tâm thế cao ngạo, không muốn tranh đấu hay dùng mưu kế với ai cả; thậm chí còn không quan tâm đến công việc nhà! Không giống như Hương Lăng, Thanh Vân không có tài năng văn chương, nhưng hiện tại cô ấy đã biết đọc biết viết khá nhiều, nên khi rảnh rỗi thì đọc truyện hoặc làm việc thủ công… Cuộc

Nghĩ đến đây, Lý Duy Kiện bỗng thầm nghĩ rằng có lẽ kế hoạch của Phù Thu Thu Phương lần này sẽ không thành công. Nhìn thấy tình trạng của Xiangling như vậy, làm sao cô ấy có thể quản lý tốt các khoản sách vở được chứ?

Sau khi trò chuyện thêm một lúc nữa, đến nửa đêm, Bảo Câm liền từ biệt một cách lưu luyến. Hôm đó là lượt Xiangling trực, vì vậy Lý Duy Kiện đã đi cùng cô ấy đến căn phòng nhỏ của cô ấy.

Căn phòng này mới được xây dựng gần đây và đã được chuẩn bị sẵn hệ thống ống nước; vì vậy việc cung cấp nước sinh hoạt không gặp khó khăn gì. Xiangling không cần người hầu giúp đỡ, cô tự mình phục vụ Lý Duy Kiện – rửa mặt cho ông, sau đó khi ông cởi bỏ áo ngoài và chỉ mặc áo trong, cô lại lấy nước nóng từ ống nước để rửa chân cho ông.

Khi đôi chân được ngâm trong nước ấm, Lý Duy Kiện hỏi: “Mẹ em gần đây thế nào rồi?”

“Mẹ em vẫn ổn,” Xiangling ngồi xổm xuống và xoa bóp chân cho ông, cười nói: “Hai ngày trước mẹ nói muốn đọc kinh Phật, nên em đã nhờ Ngô Hải Ninh mang Kinh Kim Cang đến. Chỉ là vừa vào mùa thu, mẹ bắt đầu ho, hôm nay bếp đã nấu sẵn siro lê mùa thu, em đã xin thêm một ít cho mẹ.”

Lý Duy Kiện gật đầu: “Bà Trinh suốt những năm qua sức khỏe yếu đi nhiều, khó có thể phục hồi ngay được; cơ thể luôn cảm thấy yếu ớt. Sau vài ngày nữa, khi Thái y Vương đến thăm, cũng nhờ ông ấy kiểm tra cho bà ấy.”

Xiangling cảm kích và nói: “Cảm ơn Ngài, mỗi lần Ngài đều quan tâm đến mẹ em.”

“Đó là chuyện bình thường thôi; trong gia đình này, chúng ta không cần phải nhờ đến người ngoài.”

Trong lúc Xiangling đang xoa bóp, bỗng nhiên khuôn mặt cô ấy thay đổi; Lý Duy Kiện nhận thấy điều này và vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Xiangling cắn môi và lắc đầu: “Có lẽ là do co cơ gì đó.”

Lý Duy Kiện liền cúi xuống tự mình lau chân cho cô ấy: “Vậy thì em nghỉ ngơi đi; ông cũng có thể tự mình làm được mà.”

Nhưng Xiangling lại đẩy tay Lý Duy Kiện ra và kiên quyết tiếp tục lau chân cho ông, sau đó cẩn thận lau sạch. Khi đứng dậy và mang cái chậu nước ra ngoài, cô lại cau mày.

Lý Duy Kiện thầm nghĩ, có lẽ cô ấy đang ốm. Mất một lúc lâu, Xiangling mới trở lại với khuôn mặt tái nhợt, cắn môi và nói: “Ngài… em… em đã đến kỳ…”

“À?” Lý Duy Kiện đáp: “Tưởng cô bị ốm rồi chứ.”

Xiang Ling buồn bã nói: “Thật kỳ lạ… Tháng này sớm hơn mấy ngày; sau khi trực đêm xong, tôi mới về đây.”

Lý Duy Kiện nói: “Có lẽ là do gần đây cô ăn nhiều thức lạnh quá.”

Xiang Ling gật đầu, lắp bắp: “Hôm nay e là không thể…”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Vậy thì tôi sẽ ôm cô ngủ thôi.”

Nhưng Xiang Ling lắc đầu mạnh mẽ: “Không được… Quá bẩn…”

Lúc này, phụ nữ trong thời kỳ kinh nguyệt thường gặp nhiều khó khăn trong sinh hoạt hàng ngày. Những người nghèo thường dùng tro cây để nhét vào túi bông; còn những người giàu thì dùng tro than trắng trộn với các loại hương liệu. Dù không thể ngăn chặn hoàn toàn việc rò rỉ máu, nhưng ít ra nó cũng giúp che đi mùi hôi tanh.

Lý Duy Kiện định nói thêm, nhưng Xiang Ling bỗng nói: “Chủ tử cũng biết tình trạng của tôi rồi… Có lẽ vài ngày nay tôi sẽ không thể làm gì được đâu. Thà rằng chủ tử cũng đến ở bên cô Qín đi…”

“Hả?”

Xiang Ling tiếp tục: “Phương Tài đã thấy cô Qín rất lưu luyến… Chắc cô ấy cũng muốn ở bên chủ tử vào ban đêm mà.”

Lý Duy Kiện hỏi: “Cô ấy mới bao nhiêu tuổi thôi?”

Xiang Ling nháy mắt và nói: “Cô Lin trước đây cũng không lớn hơn đâu.”

Lý Duy Kiện bỗng im bặt. Mặc dù anh ta chưa bao giờ ngủ cùng Lâm Muội Muội, nhưng đã có vài lần âu yếm cô ấy… Lúc này, bị Xiang Ling đẩy ra ngoài, Lý Duy Kiện dù rất xúc động, nhưng vẫn không dám đến phòng Bảo Qín, và cuối cùng anh ta đã đi ngủ ở phòng chính.

Đêm đó, anh ta liên tục trằn trọc… Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng bước chân ngày càng gần… Ngẩng đầu lên, anh ta thấy một bóng dáng duyên dáng bước vào phòng, rồi nhanh chóng leo lên giường.

Lý Duy Kiện vỗ vai cô ấy và cười hỏi: “Sao em lại đến đây?”

Bí Đông, giờ đã nói được tiếng Hán tốt hơn nhiều, đáp: “Phương Tài thấy đèn trong phòng chính vẫn sáng, nên biết là chủ nhân hôm nay chắc chắn sẽ không ngủ ở đó… Khi nói xong, cô ấy liền quấn lấy anh ta như con rắn lớn, nói với giọng nũng nịu: “Chủ nhân suốt tháng này chẳng hề tìm em đâu…”

“   Lý Duy Kiện cố tình trêu chọc, liền ngáp dài và nói: ‘Chủ nhân tôi mệt rồi, việc gì thì ông tự làm đi.’

  Bích Đông vội vàng đồng ý, quay người lao xuống dưới, trong chốc lát đã khiến Lý Duy Kiện phải thở hổn hển. Nàng tự hỏi trong lòng, cái yêu tinh nhỏ này ngày càng quấy rối mình hơn rồi… Chẳng biết ngày mai Tương Vân sẽ chuẩn bị bữa tiệc như thế nào nữa…

  Suốt đêm không có chuyện gì xảy ra, sáng hôm sau Lý Duy Kiện đi làm ở yamen, trong khi Hương Lăng, Bảo Cầm và Thanh Vân ba người trở về nhà Tây Lộ Viện.

  Thanh Vân đang nghĩ về bức tranh thêu của mình – chỉ còn vài ngày nữa là hoàn thành – nhưng không để ý thấy Hương Lăng luôn nhìn ngó mình và Bảo Cầm một cách nghi ngờ.

  Bảo Cầm cảm thấy khó hiểu, không nhịn được mà hỏi Hương Lăng. Hương Lăng lúng túng một hồi, tự hỏi liệu có phải là Thanh Vân không… Nhưng đêm qua nghe tiếng động thì lại không giống…

  Đúng lúc đó, Hương Lăng gặp phải Bích Đông với khuôn mặt hồng hào, và bỗng nhiên nhận ra rằng chính con yêu tinh từ nước ngoài này đã tận dụng khoảng trống này.

  Hương Lăng là người tốt bụng, thương hại Bảo Cầm mới ở đây từ khi còn nhỏ. Vì vậy, khi Thanh Vân đi trước, Hương Lăng kéo Bảo Cầm lại và nói: ‘Những ngày này tôi không thuận tiện, cô Bảo Cầm có thể mời Ngài Tứ vào phòng mình được không?’

  Bảo Cầm chớp mắt, mái tóc bỗng nhiên đỏ bừng lên.

  Hương Lăng tiếp tục nói: ‘Tối qua Ngài Tứ còn nói rằng cô còn nhỏ lắm… Dù không làm gì cả, chỉ cần nằm cùng nhau và trò chuyện cũng đã tốt rồi.’

  Bảo Cầm đỏ mặt và nói: ‘Hương Lăng thật tốt bụng.’

  Một lúc sau, khi phải đến Phù Thu Thu Phương để học và kiểm tra sổ sách, Bảo Cầm nghĩ về những lời của Hương Lăng và lòng bất chợt đập thình thịch. Anh Trưởng Tứ tốt hơn cả những gì cô tưởng tượng; vừa thông minh vừa đẹp trai nữa… Nếu được anh ấy ở bên cạnh, dù chỉ là người tình cũng không sao cả… Cô đang ở độ tuổi bắt đầu nảy sinh tình cảm… Nghĩ đến đó, cô lại đỏ mặt và cười một mình trong sân nhỏ của mình.

  Dù các cung nữ nhỏ như Tiểu Luó hỏi han, Bảo Cầm cũng không nói gì cả. Những suy nghĩ của con gái, làm sao có thể nói ra được với người khác chứ?

  Sau khi thay đồ và đi đến Viện Đông Lộ, Bảo Cầm quyết tâm rằng hôm nay, dù có phải đợi đến lúc nào đi nữa, cô cũng phải khiến anh Trưởng Tứ ở lại phòng mình.

Hai người chủ tớ đã dùng xong bữa sáng sớm, cả hai đều buồn ngủ không ngừng được. Với ba nghìn lượng bạc trong tay, Tương Vân vui mừng đến mức suốt đêm không thể ngủ ngon; còn cô hầu gái nhỏ Tuý Lụy thì cả đêm không dám nhắm mắt! Sợ rằng tiếng kêu của Tương Vân ban nãy có thể thu hút kẻ trộm, Tuý Lụy đã ôm khóa cửa mà ngủ; mỗi khi có tiếng gió thổi hay tiếng mèo kêu, chó sủa, Tuý Lụy lập tức tỉnh giấc và vội vàng đi kiểm tra chiếc hòm chứa tiền bạc. Yính Tuyết đứng bên cạnh, nhìn thấy cảnh này mà trong lòng không khỏi thở dài; nàng nghĩ rằng nếu không phải vì bà chủ sai bảo mình đến coi sóc, chưa biết chủ nhân này sẽ bị lừa đảo thành cái gì nữa… Khi bữa sáng kết thúc, Tương Vân buồn ngủ nói: “Chúng ta nhanh lên tìm Phượng Chị Gái đi, nếu trễ quá e là sẽ không bắt được người đâu.” Ngay lập tức, ba người chủ tớ ra khỏi Viện Ý Hồng và đi thẳng đến sân của Phượng Giác. Khi vào sân Phượng Giác, lúc này Phượng Giác đang vừa xem sổ sách vừa ăn sáng. Thấy Tương Vân đến, Phượng Giác rất ngạc nhiên và vội vàng cười hỏi: “Tại sao con lại đến đây vào lúc này vậy?” Tương Vân cười vui đáp: “Phượng Chị Gái, con đến đây vì ‘không việc gì không đến Tam Bảo Điện’, con có chuyện muốn nhờ Phượng Chị Gái đấy.” Phượng Giác cười nói: “Con biết mà, con chắc chắn không phải vì chuyện tốt đẹp gì mới đến tìm tôi đâu… Nói đi, con muốn nhờ tôi việc gì vậy?” Lúc này, Tương Vân liền kể về chuyện mời khách và cũng nói đến lời đề xuất của Bảo Châu về việc tổ chức bữa tiệc cua. Vương Tú Phong nghe xong liền cảm thấy khinh thường; trong lòng nàng nghĩ rằng cô em họ này thật là thiển cận… Cua thì có gì đặc biệt chứ? Nếu chỉ là để các chị em nhỏ uống rượu cùng nhau, thì có thể dùng cua làm món ăn kèm… Nhưng nếu là một bữa tiệc lớn, thì làm gì có ai lại chỉ mời người khác ăn cua chứ? Vì gia đình Tạp Lâm và Vương phu nhân có mối quan hệ rất thân thiết, Vương Tú Phong từ trước đã không ưa Bảo Châu, và thường xuyên gây khó dễ cho cô ấy theo ý muốn của bà Jia… Còn Tương Vân trước mắt này thì hoàn toàn khác; cô ấy xuất thân từ gia đình Quan Lăng Hầu, lớn lên trong môi trường giàu có, lại kết hôn với anh em Tiết, vì vậy so với phe Bảo Châu thì cô ấy thực sự gần gũi hơn nhiều… Vì vậy, Vương Tú Phong nghĩ rằng: “Việc mời khách này cũng là chuyện tốt… Nhưng bây giờ bà lão tuổi tác đã cao, cua lại là thức ăn lạnh, e là bà ăn vào sẽ không tốt cho sức khỏe đâ

Ngừng lại một chút, bà tiếp tục nói: “Hơn nữa, bột đậu xanh dùng để rửa tay, những món ăn kèm với cua, và rượu Shaoxing dùng để uống kèm đã được chuẩn bị sẵn chưa? Nếu thiếu những thứ này, không chỉ bà lão mà ngay cả các cô gái cũng sẽ không thấy thoải mái khi ăn đâu.”

Xiangyun liếc mắt và nói: “Không trách hôm qua cô gái Qín nói rằng việc này không ổn; hóa ra phải chuẩn bị những thứ này mới được!”

“Cô gái Qín à? Tại sao chuyện của cô ấy lại liên quan đến đây nữa?”

Xiangyun liền kể lại chuyện Bảo Qin đã đến vào đêm hôm qua, nhưng giấu đi chuyện tiền bạc, chỉ nói rằng Lý Duy Kiện đã chuẩn bị đầy đủ tất cả nguyên liệu, thậm chí cả đầu bếp nữa.

Vương Tú Phong nghe xong, vỗ nhẹ vào má Xiangyun và cười nói: “Tôi đã bảo rồi, người có phúc thì không cần lo lắng gì cả. Nhìn xem, bạn còn chưa nghĩ đến điều đó thì người khác đã lo giúp bạn rồi đấy. Nếu sau này bạn kết hôn, chắc chắn sẽ sống trong cảnh giàu sang sung túc đấy.”

Xiangyun cười và nói: “Nếu Phượng Chị Gái nói rằng việc này không ổn, thì xin Phượng Chị Gái giúp tôi một tay.”

Vương Tú Phong gật đầu đồng ý: “Điều đó không khó chút nào. Bạn cứ sai người đến nhà gia tộc kia hỏi xem cần chuẩn bị những gì, sau đó chúng ta cùng nhau soạn thảo thực đơn là được.”

Yingxue tự nguyện đứng ra và vội vàng đi sang phòng bên cạnh. Một lúc sau, cô trở lại và đưa cho họ một danh sách nguyên liệu đã được soạn sẵn bởi Hồng Ngọc.

Vương Tú Phong nhìn qua và ngay lập tức khen ngợi: “Nhìn này, tôi đã bảo rằng Hồng Ngọc thật là chu đáo. Trong danh sách này có đủ các loại hải sản quý hiếm, cả thịt lẫn rau, thậm chí cả các món tráng miệng cũng đã được chuẩn bị sẵn. Như vậy thì chúng ta sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức.”

Ngay lập tức, Xiangyun và Vương Tú Phong cùng nhau soạn thảo thực đơn. Bữa tiệc được dùng với trà Oolong từ Phúc Kiến, và các món ăn kèm bao gồm: hạnh nhân kem trắng, kẹo dẻo mơ, đậu phộng chiên giòn, đậu phộng rang đường; lê ngâm mật ong, táo tây ngâm mật ong, long nhãn ngâm mật ong, hạnh nhân Hami ngâm mật ong; bánh bích quy nhân đậu đỏ, bánh đậu xanh, bánh dừa, bánh cuốn uyên ương.

Các món khai vị gồm: tôm nhỏ xào với măng tươi, sợi mì tây năm loại gia vị, cá chép năm gia vị, thịt bò nướng với vỏ chanh.

Món canh gồm: gà rừng hầm với tổ yến.

Các món chính gồm: bào ngư tươi nguyên vỏ, chim gà tây nướng, rau cải xào với thịt bò, thịt gà xào với

Ngoài ra còn có hai món nướng khác: đùi cừu nướng và vịt quay trong lò.

Được dùng kèm với rượu hoa cúc trắng.

Nhìn lại những thứ đã chuẩn bị, trừ những nguyên liệu được mang từ nhà chú, phần còn lại cũng tốn khoảng tám mươi lượng bạc! Xiangyun tự hỏi, nếu phải tự đi mua tất cả, chẳng lẽ bữa ăn này sẽ tiêu tốn đến một trăm hai trăm lượng bạc sao? Cô gái nhỏ bé ấy bỗng cảm thấy không biết phải nói gì nữa.

Vương Tú Phong Nhìn thấy cảnh này, cô cười nói: “Anh Kiệm kiếm được bao nhiêu vàng bạc, dù Xiangyun tiêu xài phung phí đến thế này, e là suốt đời cũng không hết đâu. Chỉ có lần này thôi; nếu tổ chức một cách thiếu sang trọng, không chỉ Xiangyun mà anh Kiệm cũng sẽ cảm thấy không thoải mái đâu.”

Nghe vậy, Xiangyun cười ha hả và gật đầu mạnh mẽ: “Phượng Chị Gái Nói đúng lắm, hoặc là không tổ chức gì cả, hoặc thì phải tổ chức một cách đàng hoàng mới được.”

Vương Tú Phong lại hỏi: “Con cua kia chắc sẽ được mang đến ngay thôi, Xiangyun định xử lý chúng như thế nào?”

Xiangyun vẫy tay một cái: “Cứ cho người hầu cấp thưởng là được, dù sao cũng không có nhiều bạc đâu.”

Ngay sau đó, bữa tiệc bắt đầu được chuẩn bị. Yingxue đi thông báo ở phía đông, và không lâu sau, một bà lão đã mang các nguyên liệu đến, cùng với một đầu bếp khoảng ba mươi tuổi và hai người hỗ trợ vào bếp nhỏ của Đại Quan Viện, và lập tức bắt đầu chuẩn bị mọi thứ.

Xiangyun nghĩ rằng Baochai luôn có ý tốt, vì vậy khi có sự thay đổi gì, cô ấy luôn muốn thông báo trước. Vì đã rời khỏi sân của Phượng Tiểu Nhị, cô liền đi tìm Baochai ở Hằng Vũ Viện.

Khi đến nơi, cô kể cho Baochai nghe về chuyện này. Khi nghe nói rằng “con cua có tính lạnh”, Baochai bỗng hiểu ra và nói: “À đúng rồi, tôi quả thực đã quên mất điều này.”

Xiangyun cười và nói: “Dù người khôn cũng có lúc mắc sai lầm, dù sao thì Baochai cũng chỉ muốn tốt cho mọi người mà thôi.”

Baochai vội vàng hỏi: “Nếu vậy, tôi sẽ bảo người hủy bỏ con cua đó ngay.”

Xiangyun lắc đầu: “Không sao đâu, cứ để người ta mang con cua đó đến và phân phát cho mọi người là được. Về việc tổ chức bữa tiệc, tôi đã thảo luận với Phượng Chị Gái rồi, bây giờ mọi thứ đang được chuẩn bị đấy.” Nói xong, cô đưa thực đơn cho Baochai và hỏi: “Baochai xem thử, thực đơn này có ổn không?”

Baochai nhận lấy và xem qua, rồi bất ngờ ngạc nhiên. Không nói đến những món như đùi cừu và hải sâm – những thứ có giá trị rất cao – mà Xiangyun

Lúc đó, Bảo Châu liền hỏi: “Nàng Yun lấy đâu ra nhiều bạc như vậy?”

Xiang Yun cười và nói: “Tối qua, anh Kiệm Tứ đã sai cô Qín đến thông báo rằng trong nhà ông chú có rất nhiều nguyên liệu thực phẩm; các con trai của các gia tộc thuộc ba mươi ba họ ở phía Bắc đã đến tặng quà, vì vậy chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng chúng. Phần còn lại cũng không đáng là bao nhiêu tiền đâu.”

Thấy Xiang Yun không hề quan tâm đến chuyện đó, Bảo Châu bỗng hiểu ra rằng có lẽ Xiang Yun đã nhận được sự giúp đỡ từ Lý Duy Kiện… Trong lòng cô bỗng nổi lên những suy nghĩ nhưng lại vội vàng kìm nén chúng lại.

Bảo Châu cười nói: “Thực đơn này thật là chu đáo; trước đây tôi quả thật đã quên mất điều đó… Nàng Yun đâu có thiếu tiền đâu? Có lẽ sau này trên đời này sẽ ít ai giàu có hơn nàng đây.”

Xiang Yun cười ngốc nghếch, nghiêng đầu tự hào vô cùng.

Sau khi rời khỏi Vườn Hằng Ngụ, Xiang Yun đã tự mình đi mời Bà Jia đến. Lúc đó vẫn chưa đến giờ canh giữa ngày; nghe Xiang Yun kể, Bà Jia liền cười nói: “Nếu nàng thích thú, thì chúng ta cũng nên cùng tham gia mới đúng.”

Đến buổi trưa, Bà Jia thực sự đã dẫn theo Phu nhân Xing, Vương phu nhân, Phượng Giác cùng với Dì Xué vào vườn.

Bà Jia hỏi: “Chỗ nào thích hợp nhất để tổ chức bữa tiệc nhỉ?”

Vương phu nhân đáp: “Tùy theo ý muốn của bà, chọn chỗ nào bà thích cũng được.”

Phượng Giác nói: “Gian phòng Ôu Hương Tiệc đã được chuẩn bị sẵn rồi; hai cây quế dưới sườn đồi đang nở rất đẹp, nước trong sông cũng trong xanh biếc. Ngồi trong gian hàng ở giữa sông thật là thoải mái, và cảnh vật xung quanh cũng rất đẹp.”

Bà Jia nghe vậy liền đồng ý: “Lời nói của con rất đúng đấy.”

Nói xong, bà dẫn mọi người đến Gian phòng Ôu Hương Tiệc. Gian phòng này được xây dựng trên mặt hồ, xung quanh có cửa sổ, hai bên có hành lang uốn lượn nối với nhau; phía sau còn có cây cầu tre uốn lượn nối với bờ bên kia.

Khi mọi người bước lên cây cầu tre, Phượng Giác vội vàng đỡ lấy Bà Jia và nói: “Lão Tổ Tông hãy bước đi thật to nhé; những cây tre này khi bước lên sẽ phát ra tiếng kêu đấy.”

Khi vào bên trong gian phòng, họ thấy bên ngoài lan can có hai chiếc bàn tre; một chiếc được trang bị đầy đủ cốc chén và đồ uống rượu, chiếc kia thì có ấm trà và các dụng cụ pha trà đủ loại. Một số cô hầu gái đang đun trà bằng lò sưởi, còn một số khác thì đang hâm nóng rượu.

Bà Jia rất vui mừng và hỏi ngay: “Trà đã được chuẩn bị s

Trong lúc nói chuyện, bà lại nhìn thấy đôi câu đối được khắc trên cột, bèn ra lệnh cho người đọc lên.

Xiangyun đọc rằng: “Bóng hoa sen vỡ, mái thuyền quay về; Hương sen và sen, in hình cầu đá bên cầu tre.”

Nghe xong, Bà Jia ngước nhìn tấm biển, rồi quay đầu nói với Dì Xue: “Hồi tôi còn nhỏ, nhà mình cũng có một cái lầu như thế này, tên là ‘Lầu Chăn Sương’. Lúc đó, tôi cũng chỉ bằng tuổi các cô gái kia thôi, hàng ngày cùng họ chơi đùa. Một ngày nọ, không may tôi trượt chân và rơi xuống, suýt chết đuối; may mắn thay mới được cứu lên, nhưng đầu tôi đã bị đinh gỗ đập trầy. Đến bây giờ, phần tóc hai bên thái dương của tôi vẫn còn một vết lõm lớn do vụ tai nạn đó. Mọi người đều sợ rằng sau khi bị nước và gió ảnh hưởng, tôi sẽ không sống nổi, ai ngờ tôi lại khỏe lại được.”

Fengjie không đợi mọi người nói gì, đã cười nói: “Nếu lúc đó tôi không sống nổi, thì bây giờ những phúc lộc này sẽ thuộc về ai đây! Các bạn có biết không, từ nhỏ Lão Tổ Tông đã có phúc khí rất lớn; chính những điều bất ngờ đó đã tạo nên vết lõm trên đầu cô ấy, và đó chính là biểu hiện của sự may mắn. Trên đầu vị Thần Tử Thọ cũng có một vết lõm như vậy; vì phúc khí quá dồi dào, nó mới nổi bật lên.”

Chưa kịp nói hết, Bà Jia và mọi người đều bật cười. Bà Jia cười nói: “Con khỉ này quá giỏi trêu chọc tôi rồi… Thật là ghét bỏ cái miệng dính mỡ của nó!”

Lúc này, Xiangyun cũng nói: “Cô cố, cái lầu đó đã cũ kỹ rồi; sau này, Chú Hai đã xây dựng một lầu mới tên là ‘Lầu Chăn Sương’, cao ba tầng đấy.”

Trước đây, Xiangyun thường xuyên đến Lầu Chăn Sương chơi đùa; vì vậy, ngày hôm đó cô tự xưng mình là “Bạn cũ của Lầu Chăn Sương”.

Bà Jia gật đầu liên tục; Fengjie lại nói: “Chị gái lớn Shi mời tiệc, chắc chắn phải làm cho Lão Tổ Tông cười vui vẻ mới được… Biết đâu cô ấy sẽ ăn nhiều hơn nữa khi vui vẻ đấy!”

Bà Jia cười nói: “Ngày mai tôi sẽ bắt cô bé theo tôi suốt ngày đêm; như vậy tôi sẽ luôn cảm thấy vui vẻ… Không được phép về nhà đâu!”

Vương phu nhân cười nói: “Bà yêu quý cô bé nên mới nuông chiều cô ấy như vậy… Nếu cứ tiếp tục như thế này, ngày mai cô bé sẽ càng trở nên bất lịch sự hơn đấy.”

Bà Jia cười nói: “Tôi thích cách cô bé này cư xử… Hơn nữa, cô ấy cũng không phải là loại trẻ con không biết phân biệt đúng sai đâu. Khi không có ai ở nhà, mẹ con chúng ta nên cư xử

“Cô Xiangyun đã mời khách rồi, cần gì chúng ta nhà Jia phải lo lắng thêm nữa chứ?”

Bà Jia chớp mắt một cái, mới bỗng hiểu ra: “Hóa ra là mượn tiền từ anh em nhà Jian đấy à? Tại sao tôi lại thấy có gì đó lạ lẫm vậy...”

Bên trong được bày ba bàn tiệc. Bàn trên cùng gồm: bà Jia, phu nhân Xing, Vương phu nhân, dì Xue, Bảo Chai và Đài Ngọc; bàn bên trái: Thị Tương Vân, Ngưng Xuân, Thám Xuân và Tích Xuân; bàn nhỏ bên cửa phía tây dành cho Lý Hoàn và chị Feng, chỉ để trang trí mà thôi; hai người đều không dám ngồi xuống, mà chỉ phục vụ tại hai bàn của bà Jia và Vương phu nhân.

Chị Feng nhìn quanh một vòng, thấy Bảo Chai ngồi ngay ở bàn trên cùng, trong khi Xiangyun – người đã mời khách – lại ngồi ở bàn bên trái… Làm sao có chuyện như thế này được?

Nếu là trước đây, chị Feng chắc chắn sẽ không nói gì cả, nhưng bây giờ thì khác; anh em nhà Jian đã hứa hôn với Xiangyun rồi, nếu bây giờ không bảo vệ quyền lợi của mình, sau này có thể sẽ bị Xiangyun trách móc.

Vì vậy, chị Feng lập tức gọi Xiangyun lại: “Cô Xiangyun, mau đến đây đi! Người mời khách như cô, sao lại đi sang bàn khác vậy? Bà cụ đang chờ cô nói chuyện đấy.”

Bà Jia vội vàng nói: “Đúng vậy, tôi cứ tưởng cô Xiangyun đang lo liệu gì đó đấy…”

Xiangyun tiến lại gần và nói: “Tôi thấy bàn kia cũng không còn chỗ ngồi nữa…”

Ngay khi cô vừa nói xong, bà Jia và Vương Tú Phong đều nhìn về phía Bảo Chai. Bảo Chai cảm thấy lo lắng trong lòng, nhưng vẫn cố gắng cười nói: “Cô Xiangyun, sao không ngồi cùng tôi đi? Tôi đang muốn nói chuyện với cô Tấm đây…” Nói xong, cô buộc bản thân phải ngồi xuống bàn bên trái.

Xiangyun thì không quan tâm đến những điều đó, cảm ơn mọi người rồi vui vẻ ngồi xuống, bắt đầu trò chuyện với bà Jia về những chuyện vui vẻ.

Không lâu sau, bốn loại hạt khô, bốn loại mứt và bốn món ăn nhẹ được mang lên. Còn có trà ô long Phúc Kiến để uống kèm. Mẹ con họ cười nói vui vẻ, ăn uống một chút rồi, khi nghe nói món chính đã chuẩn bị xong, họ liền bảo người dọn dẹp đi.

Những hạt khô, mứt và món ăn nhẹ đó đều được tặng cho các cô hầu gái đi theo, khiến chúng vô cùng vui mừng.

Một lát sau, món chính được mang lên. Bà Jia và mọi người nhìn thấy món ăn chỉ là bình thường, nên không quá để tâm. Nhưng khi món chính thực sự được bày ra, bà Jia, phu nhân Xing, Vương phu nhân, dì Xue… tất cả đều nhìn vào và bắt đầu suy nghĩ.

Bà Jia liên tục gật đầu; nhữ

Bây giờ tình hình đã bắt đầu suy thoái; chỉ vào những dịp lễ Tết thì mới cần phải tổ chức hoành tráng đến thế này mà thôi.

Bà Xing suy nghĩ một chút: Những bàn tiệc này đều giống hệt nhau cả; tính ra thì sẽ tốn không ít hơn hai trăm lượng bạc phải không? Xiangyun, một cô gái chưa lấy chồng, làm sao có được nhiều tiền bạc như vậy? Không cần hỏi cũng biết rằng chắc chắn là nhờ sự giúp đỡ của người nào đó… Bà thật sự tiếc cho cô Hai và anh Jian.

Người khác nhìn thấy cảnh này cũng không khỏi ghen tị; nhưng các thiếu gia nhà Jia lại không có khả năng phát triển sự nghiệp gì cả, nên bây giờ chỉ có thể sống nhờ vào di sản của tổ tiên mà thôi.

Dì Xue cũng đã từng chứng kiến những buổi yến tiệc như thế này; bà không khỏi thán phục trong lòng và không nhịn được mà nói: “Xiangyun, lần này cô ấy tiêu xài quá mức rồi… Chỉ là tổ chức tiệc trong nhà mình thôi, sao cần phải hoành tráng đến thế?”

Lúc này, Xiangyun đang nắm tay bà Jia, cười mà không nói gì; bà Jia liền nói: “Chỉ là một vài món ăn thôi… Hồi trước cũng bình thường mà.” Nói xong, bà vỗ vỗ tay Xiangyun và cười: “Hơn nữa, bây giờ Xiangyun đã là thành viên của một gia đình giàu có rồi đấy.”

Dì Xue lập tức im lặng không biết nói gì.

Người khác liền cười và nói: “Còn có hai món nướng nữa đấy; bà cụ nên ăn chậm một chút, kẻo bỏ lỡ những món ngon đấy.”

“Còn có món nướng nữa à?” Bà Jia suy nghĩ một chút rồi đổi sắc mặt: “Đây chẳng phải là quy tắc của các buổi yến triều sao? Chẳng lẽ hôm nay đã mời đến đầu bếp của triều đình à?”

Người kia trả lời: “Để bà cụ biết đi… Hôm nay Xiangyun đã mời đến người thừa kế của đầu bếp triều đình thời Minh đến đây; vậy thì buổi yến tiệc này chẳng phải là theo quy tắc của triều đình sao?”

Bà Jia gật đầu liên tục, rồi ôm lấy Xiangyun và nói: “Trước đây tôi còn lo lắng cho con, không ngờ con lại may mắn đến thế này… Anh Jian là một người tốt; sau khi kết hôn, con phải sống hạnh phúc nhé.”

Feng Jie cũng cười và nói: “Sáng nay tôi đã nói rồi… Xiangyun quả thực là người may mắn, không cần phải cầu xin gì cả.”

Bà Jia cười và nói: “Đúng vậy đấy… Xiangyun thực sự là người may mắn.”