Tiếng chuông canh hai vang lên, Lý Duy Kiện ngừng viết bằng cây bút chì trên tay mình.

Hình dáng của khẩu súng Minnie đã được vẽ xong, và bản thảo yêu cầu thanh toán cũng đã bắt đầu được soạn thảo. Khi mới đến kinh thành này, mọi thứ đều rất phức tạp; Lý Duy Kiện, người vốn quen với cuộc sống yên bình và giản dị, bỗng nhiên cảm thấy có một sự gấp rút không thể chờ đợi, giống như những năm đầu tiên anh bước vào công việc trong kiếp trước.

Anh bật cười, đứng dậy để duỗi người; hành động đó khiến cho vai anh bị đau đớn.

“Tứ gia.”

Bỗng nhiên, có tiếng nói vang lên từ phía sau, làm cho Lý Duy Kiện giật mình. Anh nhanh chóng quay đầu lại và thấy Qingwen đang đứng đợi ở cửa phòng đọc sách.

“Qingwen? Sao em vẫn chưa đi ngủ?”

Qingwen trả lời: “Tứ gia bị tổn thương ở vai, e rằng sẽ khó di chuyển; vì vậy cần phải có người ở lại phục vụ.”

Lý Duy Kiện muốn từ chối, nhưng khi lời nói đến miệng, anh suy nghĩ một chút rồi quyết định thay đổi ý định. Anh cười nói: “Vậy thì cảm ơn em nhé.”

Qingwen trách móc: “Tứ gia nói gì vậy… Em chỉ đang làm tròn bổn phận của mình mà thôi. Tứ gia đã sẵn sàng rửa mặt và đi ngủ chưa? Trên bàn xông đã có nước nóng sẵn rồi, em sẽ đi múc nước cho Tứ gia.”

“Được.”

Qingwen quay đi và lấy chiếc ấm đồng từ trên bàn xông, múc nước nóng ra, dùng khăn ướt lau mặt cho Lý Duy Kiện, sau đó đổi nước để anh rửa chân.

Qingwen, với vẻ đáng yêu của mình, quỳ xuống và dùng đôi bàn tay trắng muốt đã được tô son bằng nước hoa cúc để lau chân cho anh. Lý Duy Kiện cảm thấy có điều gì đó lạ lẫm trong lòng; anh vội vàng tự nhủ với bản thân phải “kiềm chế dục vọng khi còn trẻ”, nếu không sẽ hối tiếc khi về già. Rồi, anh chợt nhìn thấy móng tay của Qingwen và ngạc nhiên: “Ồ? Sao em lại cắt ngắn móng tay vậy?”

Qingwen đáp một cách thoải mái: “Nếu để móng tay quá dài thì sẽ khó làm việc; vì vậy em đã cắt ngắn chúng.”

Dù nói vậy, nhưng trong lòng cô ấy vẫn cảm thấy hơi tiếc; bởi vì cô ấy đã mất khá nhiều thời gian để nuôi dưỡng những bộ móng tay đó. Trước đây, khi ở nhà bà lão, trong phòng có rất nhiều người hầu gái, mỗi người đều có nhiệm vụ riêng; Qingwen ngoài việc luôn ở bên cạnh Lý Duy Kiện, còn thường xuyên làm các công việc may vá, vì vậy cô ấy có thể để móng tay dài được.

Nhưng khi đến phòng của Lý Duy Kiện, chỉ có hai người hầu gái làm công việc vặt; còn những người hầu gái thân cận thì ngoài Qingwen ra, Hồng Ngọc chỉ là một người

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô chỉ có thể tự mình làm những việc trong căn phòng này; vì vậy, vào ban ngày, cô đã quyết định cắt bỏ móng tay của mình.

Lý Duy Kiện vốn quen chú ý đến từng lời nói và biểu hiện của người khác; dù không thấy vẻ mặt của cô gái nhỏ, ông vẫn nhận ra rằng cô ấy đang nói điều gì đó trái với suy nghĩ thật của mình. Vì vậy, ông cười nói: “Thật là phiền phức cho em rồi.”

Trong lòng cảm thấy yên tâm hơn, Qingwen ngẩng đầu nhìn vào mắt Lý Duy Kiện và thấy rằng gia chủ Jian Thứ Tư thực sự rất quan tâm đến người hầu. Nhớ lại trước đây Lý Duy Kiện còn dạy cô cách đọc sách, cô liền lắc đầu cười và nói: “Tôi tự muốn cắt móng mà, sao lại coi là phiền phức được?”

Cô lấy khăn lau sạch chân cho Lý Duy Kiện, sau đó mang cái chậu nước lên và nói: “Gia chủ Thứ Tư hãy đi ngủ sớm đi, ngày mai sáng sớm thì đừng tập luyện nữa.”

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ nghỉ ngơi vài ngày.”

Qingwen đổ nước rửa chân đi, rồi e ngại quay trở lại phòng ấm. Cô thấy Lý Duy Kiện đã nằm trên giường, ngửa mặt và đắp chăn. Cô lặng lẽ đi rửa mặt, sau đó trải chăn và tắt nến, rồi mới vào giường ngủ với những suy nghĩ lộn xộn trong đầu.

Suốt một lúc lâu, cô không ngừng nghĩ về những lời đồn đại của các người hầu về việc các ông chủ trong nhà thường làm tổn thương họ vào ban đêm… Nhưng rồi cô lại nghĩ rằng gia chủ Jian Thứ Tư không thể nào làm những điều đó… Dù vậy, cô vẫn không thể ngừng suy nghĩ lung tung.

Khi tiếng chuông canh ba vang lên, không biết đã qua bao lâu, cuối cùng Qingwen cũng buồn ngủ và chìm vào giấc ngủ.

Vào giữa đêm, cô nghe thấy những tiếng động lạ, sau đó là tiếng “sí”… Đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, Qingwen bỗng nhiên giật mình tỉnh dậy. Một lát sau, cô mới nhớ ra mình đang ở đâu, và lại nghe thấy tiếng động phía sau lưng mình. Cô vội vàng đứng dậy và hỏi: “Gia chủ Thứ Tư, có cần gì không ạ?”

“Ừm, em cứ ngủ đi, tôi tự mình làm được mà.”

Làm sao Qingwen có thể ngủ được? Cô vội vàng tìm đèn để soi sáng, mang giày ra và theo sau ông.

Chiếc bồn cầu được đặt bên ngoài phòng ấm, nhưng Lý Duy Kiện gặp phải khó khăn. Ban ngày thì không thấy gì, nhưng khi cố gắng nâng tay lên, vai trái của ông lại đau nhức; bây giờ, cơn đau càng trở nên dữ dội hơn, mỗi cử động nhỏ cũng khiến vết thương đau đớn hơn. Vấn đề là ông cần phải tháo dây lưng quần áo, nhưng chỉ với một tay, ông không thể tháo được.

__

Cô ấy đặt chiếc đèn nến sang một bên, cúi người tháo dây buộc, rồi nhấc nắp bồn cầu lên; Lý Duy Kiện vội vàng quay mặt đi, còn Qingwen cũng ngượng ngùng quay đầu đi một bên.

Một lúc sau, hai người mới trở lại giường của mình. Không hiểu tại sao, lúc này Qingwen lại không còn suy nghĩ lung tung nữa; nghĩ đến sự ngượng ngùng của Lý Duy Kiện và Phương Tài, cô không nhịn được mà bật cười khẽ vài tiếng, rồi liền ngủ yên.

Sáng sớm hôm đó, Lý Duy Kiện như mọi khi đã thức dậy từ sớm, nhưng cảm thấy mệt mỏi nên không muốn dậy khỏi giường.

Cho đến khi Qingwen, Hồng Ngọc và Huyễn Yên ba cô hầu gái đến phục vụ và giúp cô mặc quần áo xong, cô mới cười nói: “Thật là may mắn được nghỉ ngơi một chút.”

Hồng Ngọc cười đáp lại vài câu, trong khi Qingwen thì bận rộn gấp ga trải giường; chỉ có Huyễn Yên là có vẻ bối rối, khuôn mặt cô ấy còn tỏ ra hơi buồn bã – cô bé đã dậy sớm và tự luyện ném boomerang suốt nửa giờ, nhưng cuối cùng vẫn không thấy Lý Duy Kiện xuất hiện.

Khi Hồng Ngọc đi lấy bữa sáng, cô ấy bảo: “Hôm nay hãy dùng thêm ít tiền để mua thêm bữa sáng.”

Hồng Ngọc ngạc nhiên hỏi: “Hôm nay Tứ gia có khẩu vị tốt à?”

“Nghĩ gì vậy? Đó là để mang cho các ngươi đấy.”

Trong nhà họ Jia, chủ nhân ăn ba bữa mỗi ngày, còn người hầu thì chỉ có hai bữa. Những món ăn vặt thường được chuẩn bị dư thừa; nếu chủ nhân không ăn hết, phần còn lại sẽ được chia cho các cô hầu gái đi theo.

Nhưng việc Lý Duy Kiện chính thức yêu cầu ba cô hầu gái mua bữa sáng như thế này thì thực sự là lần đầu tiên xảy ra.

Hồng Ngọc nói: “Tứ gia không cần phải làm vậy đâu; vào giờ Chinh, chúng ta vẫn có bữa sáng mà.”

“Ừm, thường thì là có… Nhưng hôm nay các ngươi sẽ đi cùng ta ra ngoài, e là sẽ không kịp ăn đâu.”

“Hả?”

Lý Duy Kiện giải thích: “Hôm qua Huyễn Yên đã đi cùng ta ra ngoài một lần; hôm nay đến lượt hai ngươi… Sao, không muốn đi à?”

Hồng Ngọc nhìn Huyễn Yên một cái rồi nói: “Nhưng em không biết võ công đâu.”

“Có anh trai cô ấy là Hải Bình ở đây mà, chẳng sao đâu.”

Hồng Ngọc vốn đã muốn ra ngoài dạo chơi, liền không từ chối nữa và vui vẻ đi luôn.

Bên cạnh, Xiù Yíng thì cúi đầu, nghĩ rằng Lý Duy Kiện ghét mình. Lý Duy Kiện liền gọi Xiù Yíng lại gần, cười nói: “Lại suy nghĩ lung tung rồi. Hôm nay để em ở nhà là có việc quan trọng cần em giúp đỡ đấy.”

“Ừm… À.”

“Khi tôi đi rồi, nếu có ai đến thăm, em hãy nói sự thật. Nếu họ hỏi về chuyện ngày hôm qua, cứ trả lời đúng sự thật, chỉ có một điều cần nhớ: nhất định phải nói rằng những kẻ xấu xa kia đã vô tình làm tổn thương Nghiêm Phụng Trân, và công tử thứ hai rất tức giận! Nhớ chưa?”

Xiù Yíng ngơ ngác, ban đầu gật đầu, sau đó lại thắc mắc: “Tại sao vậy? Hôm qua công tử thứ hai tự mình vấp ngã và bị đau chân, nhưng cũng chẳng thấy ông ấy tức giận đâu.”

“Tch, tại sao lại như vậy? Làm sao tôi có thể để người khác lừa dối mình được? Tôi nhất định phải đòi lại công bằng! Em chỉ cần nói như vậy thôi, sau này tôi sẽ tìm cách giải quyết. Hơn nữa, Nghiêm Phụng Trân thực sự đã bị tổn thương đấy; em chỉ cần nói dối một nửa thôi mà.”

Hả? Nói dối mà còn có cái gọi là “nói dối một nửa” à?

Nhưng nghĩ đến những kẻ xấu xa kia vào tối hôm qua, và thấy ánh mắt mong đợi của công tử, Xiù Yíng cuối cùng cũng gật đầu đồng ý: “Được rồi, nếu ai hỏi, em sẽ nói rằng công tử thứ hai bị thương.”

“À, đứa bé này còn có thể dạy được. Khi mới vào kinh thành, tôi thấy em luôn nhìn ngó những chiếc kẹo hồ lô, hôm nay về tôi sẽ mang cho em vài cây.”

“Ừm, cảm ơn công tử!”

Một lát sau, Hồng Ngọc mang đồ ăn sáng về, mọi người trong nhà ăn xong, Lý Duy Kiện liền thay đồ, dẫn theo hai cô hầu gái là Qingwen và Hồng Ngọc, cùng với Ngô Hải Bình đang đợi ở cổng, lên xe ngựa đi về phía ngoại ô thành phố.

Hôm trước, Lý Duy Kiện đã hứa với Đại Sĩ Công rằng sẽ đến sân bắn pháo của Bộ Công Thương ở ngoại ô để kiểm tra công việc. Đồng thời, cũng muốn xem xét mức độ tinh xảo của loại pháo mới do Đại Thành sản xuất.

…………………………………

Ninh Quốc Phủ.

Bốn cô hầu gái đứng yên trong ba căn phòng nhỏ, chờ lệnh của chủ nhân. Trong phòng lớn ở phía trên, Gia Chân ngồi ở vị trí trung tâm, bên cạnh là Du Thị; ba người ở phía dưới đứng cùng nhau, đó là Jia Rong, Tần Kỳ Thanh và Jia Qiang.

Nghe Jia Rong nói vậy, Gia Chân tức giận đến mức vung tay mạnh vào bàn.

“Tchát!”

“Đồ khốn nạn! Ta đã cố gắng hết sức để tìm cho ngươi một người vợ tốt, không mong ngươi phải tiến thủ gì cả, chỉ muốn ngươi sống yên bình là được… Nhưng ngươi lại làm như thế này sao?”

Jia Rong hoảng sợ đến mức vội vàng quỳ xuống, cúi đầu xin lỗi: “Lão gia khoan dung đi, con sẽ không dám làm như vậy nữa.”

Jia Qiang và Tần Kỳ Thanh cũng quỳ xuống bên cạnh. Jia Qiang cúi đầu im lặng, trong khi Tần Kỳ Thanh ngước nhìn Gia Chân với ánh mắt đầy chăm chú.

Gia Chân nhìn thẳng vào mắt Tần Kỳ Thanh, cơn giận trong lòng liền giảm bớt đi rất nhiều. Anh ta lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh miệt, không nói thêm gì về việc đánh đập hay giết chóc nữa.

Bên cạnh, Du Thị ngồi đó đã lén nhìn Tần Kỳ Thanh một cái, sau đó quay đầu lại an ủi Gia Chân: “Lão gia ơi, Rong ca cũng chỉ là không thể từ chối được mối quan hệ họ hàng mà thôi. Bây giờ anh ấy cũng biết mình sai rồi; xin lão gia hãy nghĩ cách giải quyết đi, đừng để Thành phủ Thuận Thiên bắt Rong ca đi được.”

Gia Chân suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Thôi đi, có một học trò của Chính thúc ở Tây phủ đang giữ chức quan ở Thành phủ Thuận Thiên. Ta sẽ sai người đi hỏi xem hôm nay Chính thúc có đi triều hay không; nếu rảnh thì ta sẽ nói chuyện với ông ấy.” Sau đó, anh ta lại lớn tiếng quát: “Đồ khốn nạn! Lần sau nếu ngươi còn làm như vậy, ta sẽ gãy chân ngươi!”

Jia Rong thở phào nhẹ nhõm, vội vàng cúi đầu xin lỗi: “Con sẽ không dám làm như vậy nữa!”

Gia Chân vẫy tay đuổi Jia Rong và Jia Qiang đi, còn để Tần Kỳ Thanh ở lại phục vụ họ. Hai anh em Jia Rong và Jia Qiang ra khỏi phòng chính, đều thở phào nhẹ nhõm. Jia Rong cười nói: “Thấy chưa? Ta đã nói rồi, dù lão gia tức giận đến mấy, cũng sẽ không làm gì quá đáng.”

Jia Qiang cười và gật đầu khen ngợi: “Anh trai thật thông minh!” Nhưng nụ cười của anh ta có vẻ gượng ép và phức tạp.

Khu vực Vinh Quốc Phủ, trong sân Vương phu nhân, có ba gian phòng nhỏ ở hành lang phía đông.

Bốn cô hầu gái là Kim Xuyến, Tú Lan, Thải Hà và Thải Vân đang phục vụ Vương phu nhân sau bữa sáng. Khi họ mang trà đậm vào, Tú Phượng bước vào và nói: “Thưa bà, dì và chị gái đã đến.”

“Mời họ vào ngay.”

Vương phu nhân ngạc nhiên trong lòng, đặt chiếc cốc xuống và đứng dậy để đón tiếp. Chẳng mấy chốc, bà Xue cùng Bảo Châu bước vào. Mọi người chào hỏi xong, thì ngồi vào chỗ của mình. Vương phu nhân hỏi: “Chị gái đến đây lúc này là có chuyện gì à?”

Bà Xue tỏ ra rất ngại ngùng, nhưng vì Tạp Phi, cuối cùng bà cũng nói thầm: “Chị hãy giúp tôi một lần này được không?”

Thấy bà Xue muốn đứng dậy chào hỏi, Vương phu nhân vội vàng ngăn lại và nói: “Là anh em ruột thịt, có chuyện gì thì cứ nói thẳng ra, sao phải qua mặt người khác?”

“Tôi… thật sự quá xấu hổ để nói ra…” Bà Xue lúng túng, cuối cùng cũng kể hết những việc mà Tạp Phi đã làm.

Nghe xong, Vương phu nhân cau mày; bà biết từ trước rằng Tạp Phi là người không tuân theo luật pháp, và không ngờ rằng chỉ sau khi vụ án ở Kim Lăng được giải quyết xong, chưa đầy vài ngày ở kinh thành, lại xảy ra chuyện mới.

Nếu chỉ là chuyện riêng tư thì còn đỡ, chỉ cần thông báo cho Lý Hoàn là mọi chuyện sẽ được giải quyết. Nhưng trong đó lại liên quan đến con trai thứ hai của gia đình Tiểu Sĩ Cốc nữa.

Vương phu nhân là một phụ nữ sống trong nhà, không hiểu rõ tình hình chính trường, nên cũng không biết phải làm thế nào. Sau khi bà Xue kể xong, bà vuốt ve chuỗi hạt trên tay một lát, rồi bảo Thải Hà: “Em đi xem ông chủ đã đi làm công việc chưa.”

Thải Hà vâng lời và vội vàng đi ra ngoài. Trong căn phòng, không khí trở nên yên tĩnh. Bà Xue không biết phải nói gì, chỉ im lặng đứng bên cạnh; còn Bảo Châu thì cảm thấy vô cùng xấu hổ, nắm chặt chiếc khăn tay trong tay.

Cô tự hỏi không biết khi nào gia đình Xue mới không cần phải phụ thuộc vào người khác nữa… Anh trai mình thì không thể mong đợi được gì nữa; chỉ hy vọng rằng sau cuộc tuyển chọn này, mình có thể được một người quý nhân chú ý đến.

Cải Hà nhanh chóng trở lại và báo rằng: “Bẩm phu nhân, đêm qua ngài chủ nhân bị cảm lạnh, sáng sớm đã sai người đi xin nghỉ việc tại yamen. Bây giờ ông đang ăn sáng trong phòng của dì Châu.”

  Trên mặt vẫn tỏ ra bình thường, nhưng trong lòng bà ta không khỏi chửi thầm cái gã già không biết giữ mình! Tối hôm qua ăn tối còn khỏe mạnh mà, làm sao lại bị cảm lạnh được? Chắc chắn là tối qua hắn lại lao vào những chuyện vô nghĩa với cái con đàn bà quyến rũ kia!

  Bà ta lại sai Cải Hà đi tìm hiểu thêm; sau khi Gia Chính vào phòng đọc sách bên trong, bà ta mới cho mời Gia Chính đến.

  Chỉ khoảng một lúc sau, người hầu báo rằng Gia Chính đã đến. Vì chính dì Xue là người liên quan đến sự việc, nên bà ta không thể tránh mặt, vì vậy Bảo Chai cùng vài cô hầu gái đã vào phòng ấm bên cạnh.

  Gia Chính, người con trai thứ hai của gia đình, bước vào và chào hỏi Vương phu nhân cùng dì Xue. Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của bà ta, anh ta cảm thấy không thoải mái chút nào.

  Đêm qua, không hiểu dì Châu đã dùng những chiêu trò gì mà khiến Gia Chính mất kiểm soát bản thân và không may bị đau lưng.

  Sau khi anh ta ngồi xuống, họ mới bắt đầu hỏi về nguyên nhân sự việc. Vương phu nhân đã nói trước, và dì Xue cũng đã van nài bên cạnh một hồi lâu; tuy nhiên, trong lòng Gia Chính vẫn cảm thấy rất khó xử.

  Anh ta nói: “Công việc này e là sẽ khó giải quyết.”

  “Có gì khó đâu? Người đứng đầu yamen thuộc tỉnh Thùy Thiên Phủ không phải là học trò của chúng ta sao?” Vương phu nhân hỏi.

  “Là người phụ nữ thì chỉ có thể nhìn từ góc độ của phụ nữ mà thôi!” Gia Chính đáp: “Nghiêm Hy Triệu kia là người mà ngay từ khi còn ở bên cạnh Thánh Nhân, ngài đã để ý đến; tuy nhiên, tính cách của người đó… không hợp với đạo đức của một vị Thánh Nhân, và có phần hẹp hòi, ích kỷ. Nghiêm Hy Triệu chỉ giữ lại một người con trai bên cạnh mình; người con trai cả thì ngốc nghếch, đã sớm được gửi về quê nhà, chỉ giữ lại người con trai út, điều này cho thấy ngài rất coi trọng người con này.

  Hiện nay, điều quan trọng là phải tìm hiểu rõ xem vị công tử thứ hai này đứng về phía nào trong sự việc này. Nếu chỉ là muốn giúp đỡ, thì chỉ cần thuyết phục được Tiểu Ca là vụ án này sẽ được giải quyết; còn nếu không, dù yamen thuộc tỉnh Thùy Thiên Phủ có gan lớn đến đâu cũng không dám hành động một cách tùy tiện được.

“Gia Chính vừa nói xong, Vương phu nhân liền nhìn vào mắt bà Xue; người phụ nữ kia trông rất lo lắng.

Rồi Gia Chính tiếp tục nói: “Chẳng phải cậu Jian đã theo gia đình đi Kim Lăng từ vài năm trước sao? Tại sao vừa trở về lại quen biết với gia đình Yan ngay?” Không đợi ai phản hồi, ông tự trả lời: “Đúng rồi, chắc hẳn là nhờ vào mối quan hệ mà cha vợ để lại.”

Vương phu nhân gọi một bà lão và ra lệnh: “Hãy đi xem thử tình hình của cậu Jian ở nhà, sau đó báo lại cho tôi biết cậu ấy có ở đó không.”

Bà lão vừa đi, thì người hầu của nhà Chu Rui báo về: “Thưa ngài, cháu trai thứ hai của gia đình Đông Phủ đang đến tìm ngài để bàn chuyện; hiện giờ anh ta đang đợi ngài ở phòng đọc sách bên ngoài.”

Gia Chính đặt chiếc cốc trà xuống, nói: “Có lẽ cháu trai Zhen cũng đến vì chuyện này...” Sau đó, ông nhìn bà Xue và nói: “Phải quản lý Văn Long thật chặt chẽ mới được; không thể để cậu ta tiếp tục hành xử tùy tiện như trước được nữa.”

Gia Chính đứng dậy để gặp Gia Chân; một lát sau, bà lão trở lại báo rằng Lý Duy Kiện đã rời nhà từ sáng sớm, nói là đi đến trường bắn vũ khí thuộc Bộ Công Thương ở ngoại ô thành phố.

Vương phu nhân vẫn chưa kịp nói gì, thì bà Xue đã tức giận: “Cậu Jian này thật là không hiểu chuyện… Giờ đi đến cái trường bắn vũ khí kia để làm gì chứ!”