Gió bắc lạnh giá, một người thanh niên cưỡi ngựa phi nhanh vút qua. Người trẻ tuổi này có thân hình khỏe mạnh; khi đang chạy nhanh, anh ta tháo cây cung và mũi tên ra. Trong ống đựng mũi tên đã sẵn sàng bảy mũi tên lông vũ màu đỏ thắm. Chiếc áo khoác dài của anh ta phấp phới trong gió. Bỗng nhiên, anh ta buông lỏng dây cương, đứng dậy trên lưng ngựa; con ngựa dường như hiểu ý anh ta, lập tức chậm lại một chút. Anh ta cung tên, và tiếng “bùm bùm bùm” vang lên liên hồi; chỉ trong chốc lát, bảy mũi tên đã được bắn ra.

Sau khi bắn xong, người thanh niên thu lại cung và mũi tên, cầm lấy dây cương; con ngựa vang lên tiếng hí rồi quay đầu trở lại. Người hộ tống đi sau cách đó khoảng một trăm bước nhảy xuống ngựa, chạy nhanh đến gần con mồi… và lập tức không biết phải nói gì.

Bảy mũi tên đó được bắn ra theo hình dạng của bảy ngôi sao Bắc Đẩu, khiến con thỏ mập mạp kia bị mắc kẹt trong đó. Người hộ tống với tiếng “tè”, túm lấy tai con thỏ, vẫy vẫy về phía người thanh niên và hét lớn: “Ông chủ, tài năng của ngài thật là phi thường!”

Hơn hai mươi người cưỡi ngựa dừng lại; Bu Ke Tu nhìn qua rồi ngợi khen: “Tài năng thực sự! Chỉ cần bẫy con mồi mà không làm hỏng chút lông da nào… Tôi sống đã hơn ba mươi năm rồi, mới chỉ từng thấy Zuo Suo Tu và người bắn chim Ba Gen có tài năng như thế này!”

Người thanh niên cười ha hả và nói: “Bu Ke Tu không thành thật chút nào… Nếu muốn chế giễu thì cứ chế giễu đi; kỹ năng nịnh hót này học từ ai vậy?”

Bu Ke Tu cười và đáp: “Phải theo phong tục nơi mình đặt chân.”

Người thanh niên liếc nhìn con thỏ mà người hộ tống đang cầm trên tay, thấy nó thực sự rất mập mạp, liền ra lệnh: “Tối nay hãy ninh con thỏ này, lột lông ra để sau này tôi làm gối bảo vệ đầu gối.”

Anh ta quay đầu nhìn Bu Ke Tu, cả hai cùng nhau tiếp tục cuộc hành trình và nói: “Chiến tranh ở Tây Hải đã kết thúc; lương thực do triều đình cung cấp sẽ đến trong không bao lâu nữa. Sau mùa đông này, Bu Ke Tu cũng nên ngừng chiến đấu và nghỉ ngơi, phục hồi sức lực.”

Bu Ke Tu gật đầu và nói: “Người ta nói đúng… Nhưng tôi quen nuôi hươu, việc nuôi bò cừu thì không quen lắm.”

Người thanh niên cười và nói: “Chúng ta đã bắt được nhiều người chăn nuôi như vậy rồi… Sợ gì không nuôi được bò cừu chứ?” Bu Ke Tu không nói gì; người thanh niên tiếp tục: “Thời gian tới, tôi sẽ trở về kinh đô… Về đó tôi sẽ lo liệu việc kinh doanh len lông cừu.”

Lão Bù rất chú trọng đến việc nhân giống loại cừu lông dài này; những con cừu khác chỉ có thể được sử dụng để lấy thịt và dệt thảm, còn lông của loại cừu lông dài này thì có thể dùng để làm len.

Bốc Kết Đồ vội vàng nói: “Thưa ngài yên tâm, chuyện này tôi chắc chắn sẽ quan tâm đến.”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên có một người cưỡi ngựa từ xa đến, đó chính là Ngô Chung – người luôn đi theo bên cạnh Lý Duy Kiện. Khi người này dừng ngựa lại trước mặt họ, Lý Duy Kiện hỏi: “Có chuyện gì?”

“Thưa ngài, Hoàng tử đã triệu tập ngài, bảo ngài phải về Tây Ninh ngay lập tức.”

Với lời triệu tập của Hoàng tử Trung Dũng, Lý Duy Kiện không dám trì hoãn, liền từ biệt Bốc Kết Đồ, cùng với Ngô Hải Ninh, Ngô Chung và khoảng mười lính canh, cùng với hai mươi vệ sĩ mà Bốc Kết Đồ đã chuẩn bị sẵn, vội vàng lên đường về Tây Ninh.

Sau hai ngày, khi họ đến Tây Ninh, Phương Tài vừa vào thành thì nghe được tin tức nhanh từ đường: nước Bo Ni đã xâm lược biên giới, Đại tướng Ngạc Chính Kỳ đã nổi giận và tiến quân đánh bại họ trong vòng nửa tháng. Hiện nay, ông ta đã cử một phó tướng đi cùng vua, hoàng hậu và thủ tướng của nước Bo Ni về kinh đô.

Lý Duy Kiện lập tức ngạc nhiên và suy nghĩ: Thật là tuyệt vời! Đại tướng Ngạc thực sự rất mạnh mẽ; không lạ gì ông ấy lại là hậu duệ của Ngạc Phi… Chỉ với ba nghìn binh sĩ, ông ấy đã có thể tiêu diệt cả một quốc gia!

Chắc hẳn lần này Ngạc Chính Kỳ đang muốn giải tỏa sự bất mãn của mình… Dù sao thì ông ấy cũng không kịp tham gia trận chiến lớn với Chungar; sau khi nghe tin quân Chungar bị đánh bại ở Tây Tạng, ông ta đã tự nguyện đi về phía bắc để tiêu diệt các lực lượng ở miền nam biên giới… Nhưng Hoàng đế và Thủ tướng đều không cho phép, nên ông ta chỉ có thể ở U-Tsang và… chơi đùa với mấy con dê tấm mà thôi. May mắn thay, khi gặp phải một kẻ ngu ngốc như vậy, ông ta chắc chắn sẽ tấn công họ một cách mãnh liệt!

Khi đến cơ quan chức năng, Lý Duy Kiện xuống ngựa, và Phương Tài bước vào cổng chính. Eunuch Trần Phúc mỉm cười chào đón họ: “Tại sao Lý Đại mới đến vậy? Hoàng tử đã chờ đợi hai ngày rồi, sắp phải sai người đi thúc giục rồi đấy…”

Lý Duy Kiện cười và hỏi: “Gần đây Hoàng tử thế nào?”

Hai người đi cùng nhau; Trần Phúc cúi đầu và nói: “Nhờ có Lý Đại mà Hoàng tử gần đây không cần phải dùng gậy nữa… Dù vậy, do nằm lì quá lâu, bây giờ đi

Hai người trò chuyện vài câu rồi cùng nhau bước vào bên trong, liền thấy Vương Chính Dũng đứng đó với tay sau lưng, đang nhìn chăm chú vào bản đồ treo trên tường.

Chen Phú nói khẽ: “Thưa Vương gia, Lý Đại đã đến.”

“Ừm.” Vương Chính Dũng đáp lại, nhưng vẫn tiếp tục nhìn bản đồ. Một lúc sau, ông quay đầu nói: “Thật đáng tiếc…”

Đáng tiếc cái gì? Đáng tiếc là họ đã bị thương không may; nếu không, lần này thì không một kẻ nào trong phe Tạng Cát Lỗ có thể trốn thoát được. Tháng trước, quân Vũ Nghị đã truy đuổi đến biển Sàng Lạc Hải và giao tranh ác liệt với tướng lĩnh lớn của Tạng Cát Lỗ, giết hại hơn sáu nghìn địch, khiến tướng lĩnh đó phải rút lui. Tướng Trương Ngọc thấy tình hình đã ổn định, liền tuân theo lệnh trước đây của Vương Chính Dũng mà dừng việc truy đuổi ngay tại biển Sàng Lạc Hải.

Sau đó, tướng già Phong Đường vô cùng tiếc nuối; khi được lệnh tiếp tục truy đuổi, họ lại không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của quân Tạng Cát Lỗ nữa.

Qua việc phân tích lại tình hình, có thể thấy rằng quân đội còn sót lại của Tạng Cát Lỗ đã kiệt sức; chỉ cần quân Vũ Nghị tiếp tục theo dõi họ, thì ít nhất họ cũng sẽ mất đi một nửa số binh sĩ trong sa mạc mênh mông này. Dù sao đi nữa, sau khi bị tổn thất nặng nề như vậy, Tạng Cát Lỗ sẽ mất vài năm mới có thể hồi phục. Sau vài năm nữa, khi quân đội của Đại Thuận trở nên mạnh mẽ hơn, việc tiêu diệt Tạng Cát Lỗ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi!

Vương Chính Dũng đã hoàn toàn bình phục từ cách đây một tháng; các vị cao quý liên tục ban hành lệnh thúc giục ông trở về kinh đô, nhưng Vương Chính Dũng vẫn cố tình trì hoãn không muốn đi. Tại sao vậy? Cơ hội để tiêu diệt Tạng Cát Lỗ đã xuất hiện, chỉ tiếc là Đại Thuận đã không nắm bắt được. Vương Chính Dũng tự nhiên cảm thấy vô cùng không cam lòng.

Vương Chính Dũng suy nghĩ một lúc rồi nói với người bên ngoài: “Đem đồ đó vào đây.”

Người lính canh bên ngoài đáp lại một tiếng, và không lâu sau đó, họ đã mang vào một vật lớn hình con khỉ bay.

Lý Duy Kiện nhìn qua và hỏi: “Chính vật này đã làm thương Vương gia phải không?”

Vương Chính Dũng gật đầu: “Đúng là vật này.” Ông tiến lên gần hơn và vuốt ve nó: “Đuôi dài chín tấc, toàn bộ được làm từ gỗ cứng; ống thuốc dài hơn hai thước, đường kính ba tấc, toàn bộ được chế tác từ đồng mỏng, có thể bắn xa hàng trăm trượng… Không có vật gì sánh kịp nó cả!”

Lý Duy Kiện nhíu mày, càng nhìn thì càng thấy vật này gi

“Đúng vậy!” Vua Trung Dũng tức giận không nguôi; nếu không phải vì thứ vô dụng này mà bị thương, có lẽ trong trận chiến này, dù không thể tiêu diệt được Quân đội Chunggar, cũng ít nhất là làm cho họ phải chịu tổn thất nặng nề. Bây giờ, không chỉ cơ hội quý báu ấy bị lãng phí một cách vô ích, mà Vua Trung Dũng còn suýt mất mạng nữa. “Mùa đông này, ta sẽ ở lại Tây Ninh; sau khi hồi phục, ta sẽ sớm trở về kinh thành và mang theo bức thư do chính ta viết tay để điều tra kỹ lưỡng vụ việc này, nhất định sẽ tìm ra kẻ phản bội đã rò rỉ thông tin quân sự và xử tử hắn!”

“Vâng, thần sẽ ngay lập tức nộp bức thư này lên trước mặt bệ hạ.”

Nhìn vào Lý Duy Kiện, Vua Trung Dũng cảm thấy vô cùng yên tâm; Lý Phục Sinh quả là một tướng lĩnh may mắn. Khi mới đến Tây Tạng, ông ta đã dùng hơn hai nghìn viên đạn Đông Phong để đánh bại hoàn toàn phe Tiểu Thác Lăng, sau đó lại cứu mạng mình nhờ vào những con giun.

Vừa giỏi võ vừa giỏi văn, lại còn ở độ tuổi như vậy… Nhìn qua thì thật xứng đáng với con gái của mình, Mộng Kinh… À, khi nghĩ đến chuyện gả con gái, Vua Trung Dũng bỗng nhiên trở nên cáu kỉnh, và ánh mắt nhìn Lý Duy Kiện cũng trở nên khó chịu hơn.

Nhanh chóng loại bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi đầu, Vua Trung Dũng sau một lúc suy nghĩ mới nói:

“Có thể xuống nghỉ ngơi đi; hai ngày nay không cần phải đến nữa.”

Lý Duy Kiện vâng lời và rời đi. Người này tinh tế và nhạy bén, làm sao có thể không nhận ra sự thay đổi đột ngột trong thái độ của Vua Trung Dũng? Anh ta cảm thấy hoang mang không hiểu ý định của vua là gì, và đành phải đi nghỉ ngơi trong thành phố.

Sau hai ngày, chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, Lý Duy Kiện từ biệt Vua Trung Dũng và bắt đầu hành trình trở về kinh thành. Lúc này, Lễ Chongyang đã qua, và miền trong núi đã bước vào mùa thu sâu.

Đến tháng mười, biệt thự nghỉ dưỡng của Vinh Quốc Phủ tại tỉnh đã được hoàn thành. Một ngày nọ, cha của Vinh Quốc Phủ gọi Bảo Ngọc đi cùng và cùng nhau dạo quanh vườn.

Một nhóm khách quý tranh nhau đề tặng các câu đối cho biệt thự; Bảo Ngọc bỗng nhiên nảy ra ý tưởng hay, khiến mọi người đều khen ngợi không ngớt. Dù cha của anh ta không lộ ra vẻ vui mừng trên mặt, nhưng khi thấy con trai mình nhận được nhiều lời khen ngợi như vậy, ông cũng không khỏi cảm thấy tự hào trong lòng.

Sau khi dạo chơi khoảng nửa ngày và trở về phòng đọc sách, Gia Chính thấy Bảo Ngọc cũng theo sau, liền quát lên: “Con còn không đi à? Ch

Nghe vậy, Bảo Ngọc vội vàng lùi lại rồi chạy thật nhanh ra ngoài. Nhưng chỉ trong chốc lát, anh ta đã bị một nhóm người hầu chặn lại. Họ đều nghĩ rằng Bảo Ngọc đã được ông chủ khen ngợi trước mặt mọi người, vì vậy chắc chắn phải chia sẻ một phần cho họ mới công bằng. Không đợi Bảo Ngọc đồng ý, người này giật chiếc túi thơm, kẻ khác cướp chiếc chuỗi quạt của anh ta; sau đó, họ đưa Bảo Ngọc đến cổng thứ hai của sân nhà bà Jia và để anh ta đi.

Nữ hầu lớn Yên Âm vội vàng dẫn Bảo Ngọc vào bên trong, vừa đi vừa nói: “Bảo Ngọc cuối cùng cũng đến rồi! Bà lão biết Bảo Ngọc được ông chủ giao nhiệm vụ, đã lo lắng mãi đấy. Nếu không phải Bảo Ngọc đến, e là bà ấy lại phái người đi kiểm tra trong vườn rồi.”

Bảo Ngọc tự hào cười nói: “Ông chủ có thể ăn thịt tôi sao?”

Khi bước vào bên trong, bà Jia vội vàng hỏi thăm. Bảo Ngọc cười đáp: “Không hề gây khó dễ gì cả, ngược lại còn được khen ngợi nữa.” Thấy Đại Ngọc đang ở bên cạnh bà lão, Bảo Ngọc liền khoanh khoái kể về việc mình được giao nhiệm vụ, tỏ ra rất tự hào.

Nhưng khi nhìn thấy Đại Ngọc dù có đồng ý khen ngợi, trên mặt lại hoàn toàn không hề quan tâm, Bảo Ngọc lập tức cảm thấy bực bội.

Nghe vậy, bà Jia thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười và ôm lấy Bảo Ngọc, âu yếm hỏi thăm anh ta. Sau đó, nhớ rằng Bảo Ngọc đã lang thang ngoài vườn suốt nửa ngày, bà Jia vội vàng gọi các nữ hầu đến lau rửa cho anh ta.

Sau khi Bảo Ngọc được lau rửa xong, Xích Nhân mang đến cái ấm trà. Thấy anh ta không còn một vật dụng nào trên người, cô ấy cười nói: “Những thứ bạn đeo trên người đều bị những kẻ không biết xấu hổ kia lấy đi rồi à?”

Bảo Ngọc cầm ấm trà và nói: “Chúng theo tôi lang thang suốt nửa ngày, tôi lo lắng không ngừng, thôi thì để chúng đi cũng được… Dù sao tôi cũng không thiếu những thứ đó đâu.” Uống một ngụm trà, anh ta bỗng nhìn thấy Đại Ngọc đang đeo chiếc túi thơm bên người, lòng anh ta liền động lòng. Anh ta vội vàng đặt xuống ấm trà và tiến lại gần cô ấy.

Cười nói: “Đại Ngọc ơi, chiếc túi thơm này em đưa cho anh đi… Anh trông trống trải quá, thật không đẹp chút nào.”

Đại Ngọc hơi lùi lại một chút và nói bình tĩnh: “Lời nói của Bảo Ngọc thật là vô lý… Nếu người khác lấy đồ của bạn, tại sao họ lại đến tìm em để bù đắp? Với những vật dụng cá nhân như thế này, không thể đơn giản là tặng cho ai đó được đâu. Nếu Bảo Ngọc muốn, để Xích Nhân may một cái cho bạn cũng

Nếu như cô Vệ ở đây, có lẽ vẫn có thể nói vài lời, nhưng bây giờ thì không thể mong đợi được nữa rồi.

Dù trong lòng Đài Ngọc có phần nổi loạn và không màng đến những điều bên ngoài, nhưng khi hành xử thì lại rất tuân theo lễ nghi. Cô ấy đã đính hôn với Lý Duy Kiện từ lâu rồi; làm sao có thể để Bảo Ngọc chiếm đi túi hương của mình một cách dễ dàng chứ?

Khi suy nghĩ kỹ hơn, Đài Ngọc bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng và cười nói: “Nếu anh Bảo Thứ Nhị thực sự muốn, em còn có một thứ tốt hơn nữa đây.”

Bảo Ngọc vội vàng mừng rỡ và hỏi: “Thật à? Em đưa cho anh à?”

Đài Ngọc vừa mở miệng định nói gì đó, thì Bảo Ngọc đã chăm chú lắng nghe… Nhưng bất ngờ, Đài Ngọc đã giật lấy túi hương khỏi tay anh và nói: “Không phải đâu. Nếu muốn túi hương, thà đi xin chị Bảo đi; chắc chắn chị ấy sẽ đồng ý mà.”

Nói xong, Đài Ngọc đứng dậy và cười nói với bà Jia Mụ: “Bà ngoại ơi, con buồn ngủ quá, con xin về trước nhé.”

Bà Jia Mụ gật đầu đồng ý, và Đài Ngọc liền dẫn theo hai cô hầu gái rời đi, để lại Bảo Ngọc đứng đó ngẩn ngơ. Bà Jia Mụ không quan tâm đến điều này, chỉ nghĩ rằng hai đứa trẻ đang đùa giỡn thôi.

Không có túi hương của Đài Ngọc, Bảo Ngọc cảm thấy hứng thú của mình giảm sút đi rất nhiều. Anh chỉ ở lại bên bà Jia Mụ vài lát, sau đó đứng dậy và đi về phía Vương phu nhân.

Lúc này, nơi Vương phu nhân đang rất nhộn nhịp; vì Jia Qiang đã mua về mười hai diễn viên nhỏ cùng với các vật dụng cần thiết cho việc biểu diễn. Vương phu nhân đang bàn bạc với chị em Xue Yima, để họ chuyển đến căn viện nhỏ ở phía đông bắc, sống cùng với Tạp Phi.

Căn phòng Lý Hương Viện trống rỗng kia sẽ được dùng để các diễn viên tập luyện và biểu diễn. Vương phu nhân gọi Bảo Ngọc lại gần, và may mắn thay, Bảo Chai cũng đang ở đó; cô ta bảo hai người đi chơi một chút ở một bên, trong khi mình sẽ giao cho Jia Qiang trách nhiệm quản lý mọi việc liên quan đến tiền bạc hàng ngày, cũng như các vật liệu và sổ sách cần thiết.

Sau khi Jia Qiang rời đi, Lin Zhixiao cũng đến báo cáo: “Chúng tôi đã tìm mua được mười hai nữ tu và nữ đạo sĩ nhỏ; những bộ áo đạo mới may cũng đã sẵn sàng. Còn có một người phụ nữ vẫn giữ mái tóc, nhưng sống theo đạo Phật; bà ấy xuất thân từ một gia đình học giả và quan lại ở Tô Châu. Vì cô gái này từ nhỏ đã hay ốm yếu, dù đã mua rất nhiều người thay thế nhưng đều không hiệu quả; cuối cùng, cô ấy tự nguy

Bây giờ cả cha mẹ đều đã qua đời, bên cạnh chỉ còn có hai người bà và một cô hầu gái phục vụ. Cô ấy rất am hiểu văn chương, không cần phải học kinh điển nữa, lại còn xinh đẹp nữa. Nghe nói ở đây có di tích của Quan Âm và những văn bản viết trên lá cọ, năm ngoái cô ấy đã theo sư phụ lên đây, và bây giờ đang sống tại Viện Mộ Ni ở ngoài cổng Tây. Sư phụ của cô ấy rất giỏi trong việc giải mã các con số thiêng liêng, nhưng đã qua đời vào mùa đông năm ngoái. Ban đầu, Miao Yu muốn đưa linh hồn sư phụ trở về quê hương, nhưng trước khi qua đời, sư phụ đã dặn dò cô ấy rằng không nên trở về quê, mà nên ở yên tĩnh ở đây; rằng sau này mọi thứ sẽ tự nhiên được giải quyết. Vì vậy, cô ấy đã không trở về quê…

Vương phu nhân Chưa kịp nói hết, đã có người đề xuất: “Nếu vậy, tại sao chúng ta không mời cô ấy đến đây?”

Người nhà Lin Zixiao trả lời: “Chúng tôi đã mời cô ấy, nhưng cô ấy nói rằng ‘Những gia đình quý tộc chắc chắn sẽ dùng quyền lực để áp đặt người khác; tôi sẽ không đến đó nữa.’”

Vương phu nhân Cười và nói: “Vì cô ấy là tiểu thư của một gia đình quan lại, nên cô ấy tự cao tự đại một chút; chúng ta hoàn toàn có thể gửi thư mời cô ấy.”

Người nhà Lin Zixiao đồng ý và ra lệnh cho người viết thư mời Miao Yu đến, chuẩn bị xe ngựa để đón cô ấy vào ngày hôm sau.

Sau đó, liên tục có người đến xin, có người nói cần mở kho để lấy lụa và vải, có người lại nói cần dùng đồ dùng bằng vàng bạc; mọi việc trở nên rất hỗn loạn.

Baochai nhìn thấy tình hình như vậy, liền nói với Bao Yu: “Chúng ta đừng ở đây làm phiền họ nữa, hãy đi tìm Tiểu Nha Đạo đi.”

Hai người rời khỏi nơi đó, và Bao Yu bỗng nhiên nhớ đến Phương Tài, liền nói: “Hôm nay khi chúng ta đi dạo trong vườn và viết câu đối, Minh Yên thấy tôi được chủ nhân khen ngợi, nên tất cả mọi người đều tranh nhau lấy hết những vật dụng mà tôi đeo trên người. Chị Bao Cầm có túi thơm hay ví không? Chị có thể tặng tôi một cái không?”

Baochai nhìn anh một cách khác thường và cười nói: “Tại sao không đi xin Lâm Muội Muội xem sao?”

Bao Yu ngượng ngùng đáp: “Tôi đã xin rồi, nhưng Lâm Muội Muội không cho.”

Baochai suy nghĩ một lát rồi nói: “Lúc này tôi không có thứ phù hợp, vài ngày nữa anh đến nhà tôi lấy đi.”

Bao Yu vui mừng vô cùng, cười và cúi đầu nói: “Thế thì tôi phải cảm ơn chị Bao Cầm rồi; tôi cứ nghĩ chị cũng keo kiệt như __TERMLOCK

Hai người bước ra khỏi sân, trong chốc lát đã đến nơi mà Tàn Xuân và Tích Xuân đang ở cùng Bão Hạ; việc họ cùng nhau vui đùa sau đó thì không cần phải nói đến nữa.

..............................

Tây kinh, chùa Thiết Khánh.

Trong phòng ăn chay, Bảo Châu nhẹ nhàng gõ chiếc chuông gỗ; tiếng “đong đong” của nó cũng không thể che giấu được những lời bàn tán xấu xa của hai bà lão bên cạnh.

“…Nếu muốn xuất gia thì thôi cứ cạo đầu đi cho rồi, để khỏi làm chúng ta phải chịu khổ cùng…”

Một bà lão khác cũng nói: “Đúng vậy, ông chủ đã mời cô ấy trở về với lòng thành thật; một khi đã trở thành người thân trong gia đình này, liệu cô ấy có thể sống một cuộc sống thoải mái không? Không hiểu sao cô ấy lại chọn ở đây, ăn chay niệm Phật thế này…”

Bảo Châu đội mũ tu sĩ, nhưng vẫn chưa cạo đầu; cô chỉ nhắm mắt, tập trung gõ chiếc chuông gỗ. Trước mắt cô, hình ảnh của Ruỳ Châu vào lúc lâm chung liên tục hiện lên.

Làm sao cô có thể trở về? Làm sao cô dám trở về? Ruỳ Châu chính là bài học đáng sợ; nếu cô trở về, liệu cô có thể sống sót không? Thà ở đây kết thúc cuộc đời này còn hơn, ít ra cũng có thể sống sót được…

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài; một bà lão hỏi: “Ai đó vậy?”

Không ai trả lời; bà lão kia nói: “Chắc là vị trụ trì lại đến đòi dầu thơm rồi… Cứ đòi mãi thế này, như ma quỷ vậy!”

Nói xong, bà ta đứng dậy đi đến cửa; Phương Tài mở cửa ra, và ngay lập tức, một con dao sắc bén xuyên qua lưng bà ta; một bóng đen che miệng bà ta và đẩy bà ta vào bên trong.

Bà lão kia định la lên thì nghe thấy một tiếng “bùm”, một mũi tên bay đến, xuyên thẳng qua hậu đầu bà ta; bà ta không kịp phản ứng đã ngã gục xuống đất.

Bảo Châu mở mắt ra, lập tức muốn la lên.

Người đàn ông mặc áo đen từ từ rút dao ra, đá xác bà lão đã chết xuống đất, rồi cầm dao tiến về phía Bảo Châu, không nói một lời nào.

Bảo Châu nghĩ mình đã hết sống rồi, vội vàng nhắm mắt lại; nhưng bỗng nhiên, tiếng động lách cách vang lên, tiếp theo là tiếng hô hào; khi mở mắt ra, cô thấy hai người đàn ông mặc áo đen đã nằm gục, và trong phòng có thêm vài người da đen mặc trang phục lộng lẫy.

Một trong số họ cúi xuống kiểm tra hơi thở của những người đó, kéo bỏ tấm vải che mặt, rồi lắc đầu nói với một người cao lớn, mạnh mẽ: “Thầy thuốc ơi, những kẻ cướp đã tự sát bằng độc, không để lại ai sống sót.”

Thận Hình Sở Thầy thuốc Ngô Kiền

Bọn người từ cổng Phàn Tử đến nhanh, nhưng đi còn nhanh hơn nữa; trong chốc lát, chúng đã biến mất không dấu vết. Khi tất cả mọi người đều rời đi, hai xác chết trên mặt đất bắt đầu từ từ bò dậy.

Hai người đó nhìn nhau một cái, sau đó cầm lấy các chiếc đèn cầy và ném chúng về phía giường; trong chốc lát, ngọn lửa bùng phát. Họ còn lấy dầu hỏa từ ngoài và rải khắp nơi, khiến cho khu vực phụ của chùa Thiết Kiện bị thiêu rụi hoàn toàn. Khi gia đình Nhà Jia nhận ra sự việc và muốn dập tắt đám cháy, thì đã quá muộn.

May mắn thay, vào lúc đó, trời đang rơi tuyết lớn; có người đã phá hủy những ngôi nhà lân cận khu vực bị cháy, nên ngọn lửa không lan rộng ra nữa. Chính vì vậy, ánh lửa bùng cháy cao vút đó có thể được nhìn thấy từ cách đó hàng dặm.

Khi trời đã tối dần, Lý Duy Kiện nhìn thấy ánh lửa và lập tức dừng lại. Ông sai Ngô Chung đi thăm dò tình hình, và không lâu sau, người này trở về báo: “Thưa ngài, chùa Thiết Kiện đã bị cháy, có người đã thiệt mạng.”

Bên cạnh ông, Ngô Hải Ninh vỗ đập những bông tuyết trên đầu và nói: “Thưa ngài, tuyết rơi quá dày, con đường không thể nhìn thấy rõ; ngay cả nếu chúng ta vội vàng đến kinh thành, có lẽ cổng thành cũng đã đóng rồi. Con nghĩ thà tìm một nơi nào đó ở lại qua đêm, sáng mai khi tuyết tan rồi mới tiếp tục lên đường về kinh thành.”

Lý Duy Kiện đáp: “Tôi cũng đang nghĩ như vậy… Nhưng vì chùa Thiết Kiện đã bị cháy, e là chúng ta không thể tìm chỗ ở tại đó được. Gần đây có một ngôi chùa tên là Thủy Nguyệt, nhưng để đến đó, chúng ta phải đi qua chùa Thiết Kiện và tiếp tục đi thêm vài dặm nữa… Nếu biết trước thì tốt hơn là nên ở lại tại biệt thự ở núi Hương Sơn.”

Lúc này, Ngô Hải Ninh đề xuất: “Thưa ngài, cách đây không xa là làng Bát Lý Trang; nơi đó không chỉ có những hộ nông dân mà còn có tu viện Môn Ni nơi chúng ta có thể ở lại.”

Lý Duy Kiện gật đầu đồng ý: “Được, hãy báo cho các anh em biết; khi đến Bát Lý Trang, chúng ta sẽ nghỉ ngơi.”

Ngô Hải Ninh hét lên, và hơn mười lính canh cùng với hai mươi vệ sĩ do Bốc Khắc Đồ đưa đến đều đáp lại. Cả nhóm gồm hơn bốn mươi người tiếp tục đi trong gió tuyết, và sau ba dặm, họ đã đến Bát Lý Trang.

Thật may mắn, trận bão tuyết này không chỉ cản trở Lý Duy Kiện mà còn cản trở cả hai viên quan từ tỉnh Shaanxi đang trên đường về kinh thành để báo cáo công việc. Làng Bát Lý Trang khá nhỏ và không phải là một trạm kiểm soát; vì vậy, Lý Duy Kiện và nhóm người của mình đã mất kh

Những tên lính canh và vệ sĩ này thì cũng đủ dùng được, nhưng một người quý tộc cấp hai như ông ta làm sao có thể chịu sống chen chúc trong những ngôi nhà đất bẩn thỉu với đám người thô lỗ kia? Vì vậy, ông ta quay đầu đi tìm viện Muni để thương lượng với trụ trì. Khi nghe biết khách đến là một vị quý tộc cấp hai, trụ trì lập tức tỏ ra rất nồng nhiệt và vội vàng dọn dẹp một khu vườn nhỏ cho ông ta.

Ông ta chỉ mang theo Ngô Hải Ninh và Ngô Chung đến khu vườn đó. Trụ trì vội vàng mang đến nước nóng và bữa ăn chay. Sau khi sử dụng xong, ông ta gọi Ngô Hải Ninh và bảo anh ta đi quyên góp 500 cân dầu thơm.

Trụ trì tỏ ra rất nịnh hót, nhưng ông ta không muốn phải nợ ân tình không cần thiết. Thà rằng việc quyên góp tiền bạc sẽ hợp lý hơn.

Vừa mới có Ngô Hải Ninh đi, Ngô Chung lại mang nước rửa chân ra ngoài đổ. Lúc đó trời đã tối, và Ngô Chung mơ hồ nhìn thấy có cái đầu ló ra từ phía trên tường. Là một người có kinh nghiệm chiến đấu, sau khi theo ông ta tham gia nhiều trận chiến, ông ta hiểu rằng dù võ nghệ của mình giỏi đến đâu, trên chiến trường thì cũng chẳng có ích lắm.

Không cần nói đến những thứ khác, chỉ riêng những quả tên lửa Đông Phong bay ngang trời thôi, ngay cả các vị thần tiên cũng không thể tránh khỏi!

Tuy nhiên, sau khi dập tắt các cuộc nổi loạn ở ngoại biên, Ngô Chung đã thể hiện được sức mạnh của mình. Chiếc giáo lớn trong tay ông ta không ai có thể đánh bại được, khiến cho những người như Buke Tu rất ghen tị. Khi Ngô Chung và Phương Tài rút lui khỏi chiến trường, thói quen cảnh giác mà họ hình thành trên chiến trường vẫn còn đó. Vì vậy, theo phản xạ tự nhiên, ông ta hét lên: “Ai đó?” Rồi liền đổ ngay chậu nước rửa chân đó xuống.

“Waaah…” Một tiếng kêu hoảng sợ vang lên, cái đầu kia lập tức rút lại, và sau đó là tiếng “plung” khi người đó ngã xuống đất.

Ngô Chung lập tức sững sờ, tự hỏi liệu mình có làm phiền đến một nữ tu ở căn phòng bên cạnh không?

Đang định quay vào nhà, bỗng nhiên có người bước ra từ phía bên cạnh, nhìn thấy tình hình trong sân, hỏi vài câu rồi tức giận nói: “Ngươi này thật là vô lý, tại sao lại đổ nước lên người người khác?”

“Ngô Chung ấy vốn nhanh nhẹn trong hành động nhưng lại ít lời nói; làm sao có thể sánh kịp người phụ nữ kia chứ? Chỉ vài câu trao đổi đã khiến anh ta không biết phải nói gì tiếp, đành để người phụ nữ kia mắng mỏ mình.”

Bên trong nhà, Lý Duy Kiện nghe thấy tiếng ồn ào liền mang giày ra xem. Giọng nói của người phụ nữ kia có vẻ quen thuộc; nhìn qua ánh sáng lọt ra từ cửa sổ, ông ta cũng nhận ra rằng đó quả thực là một người quen.

Vì vậy, Lý Duy Kiện cười nói: “Xin sự thông cảm của Sư bà Diệu Ngọc. Tôi, người hầu này, vừa mới rút khỏi chiến trường nên tâm trạng còn hơi nhạy cảm. Có lẽ tôi đã nhầm người hầu của Sư bà thành kẻ trộm. Dù sao thì đây cũng là lỗi của chúng tôi… Xin hỏi Sư bà cần bồi thường bằng bao nhiêu thuốc, quần áo hay tiền bạc?”

Lời nói của ông ta rất độc địa; việc gọi người đó là “Sư bà” trong khi lại nhắc đến người hầu, rõ ràng là muốn chê bai rằng Diệu Ngọc – một nữ tu sĩ – không xứng đáng được gọi là tu sĩ, bởi vì ai lại đi theo mình người hầu chứ?

Diệu Ngọc tức giận đến mức khuôn mặt đỏ bừng, lạnh lùng nói: “Mọi người đều biết Lý Đại là người giàu có, nhưng tôi không cần tiền của người đó. Tôi chỉ mong ngài sau này hãy coi chừng kỹ hơn, đừng vô tình vu oan cho những ‘người tốt’.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Ai lại định nghĩa rằng một quan chức tốt chính là một người tốt chứ? ‘Dù vẻ ngoài có giống hổ nhưng xương cốt vẫn khác; biết mặt người nhưng không hiểu lòng họ’… Làm sao Sư bà có thể nhìn thấu ai là người tốt, ai là kẻ xấu chỉ trong một cái nhìn?”

Diệu Ngọc lạnh lùng hừ một tiếng, rồi kéo người hầu trở vào nhà. Trước khi bước vào cửa phòng, bà không nhịn được mà quay đầu lại nói: “Những người khác tôi không dám đánh giá, nhưng Lý Đại chắc chắn không phải là người tốt!”

Nói xong, bà bước vào phòng và đóng cửa mạnh mẽ.

Ngô Chung ở bên cạnh nói: “Thưa ngài, ngài quen người này chứ? Tại sao lại nói rằng ngài không phải là người tốt? Rõ ràng ngài…”

Lý Duy Kiện lập tức ngăn anh ta lại: “Đừng nói nữa… Tôi đâu có muốn là người tốt đâu! Làm người tốt thật sự rất mệt mỏi…”

“Nhưng…”

Lý Duy Kiện dạy bảo: “Ai đã đặt ra quy tắc rằng một quan chức tốt chắc chắn phải là người tốt chứ?”

Ngô Chung lập tức im lặng, không hiểu nổi ý của người đối diện. Trong suy nghĩ của anh ta, nếu một người là quan chức tốt, thì chắc chắn họ cũng là người tốt

Khi anh ta tỉnh táo trở lại, Lý Duy Kiện đã sớm quay trở về nhà. Ngô Chung nhún vai, nghĩ mãi cũng không hiểu ra lý do gì; dù sao thì bây giờ được sống sung sướng cùng chủ nhân, ăn uống thoải mái, cũng không kém gì ở trong cung điện đâu. Tiền lương hàng tháng còn dư thừa, thậm chí còn tốt hơn cả những gì sư phụ từng dặn dò. Vì chủ nhân thích cái gì thì anh ta cứ làm theo thôi, chẳng buồn quan tâm đến những việc khác.

Lý Duy Kiện sau khi đi đường liên tục suốt hai mươi ngày, cơ thể mệt mỏi vô cùng. Anh ta lập tức cởi quần áo và đi ngủ. Trong lòng, anh ta vốn dĩ không hề có cảm xúc gì đối với Phật Viên Diệu Ngọc, nên những cuộc tranh luận với cô ấy cũng chẳng hề khiến anh ta quan tâm. Chỉ trong chốc lát, anh ta đã ngủ thiếp đi. Nhưng không ai biết rằng Diệu Ngọc đã lo lắng suốt đêm. Dù cô ấy tự cao tự đại, nhưng cũng hiểu rõ rằng không thể dễ dàng chọc giận những người quyền quý.

Ngay cả gia đình sản xuất vải ở Kim Lăng cũng không dám chọc giận họ, huống chi là một thanh niên quyền quý như Lý Duy Kiện. Lo lắng suốt đêm, lúc thì cô ấy mơ thấy Lý Duy Kiện xông vào bắt cóc mình; lúc thì lại mơ thấy mình bị đuổi ra khỏi nơi này, phải lang thang không nơi nương tựa.

Không biết từ lúc nào Diệu Ngọc đã ngủ thiếp đi. Khi cô ấy tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao. Cô vội vàng gọi các cô hầu để hỏi tin tức, nhưng được biết rằng ông Lý Bá gia đã rời đi từ sáng sớm, hoàn toàn không quan tâm đến chuyện xảy ra đêm qua.

Lúc đầu, Diệu Ngọc thở phào nhẹ nhõm, nhưng rồi lại cảm thấy vô cùng tức giận. Đối với cô ấy, sự xúc phạm lớn nhất trên đời này chính là bị lãng quên. Cô luôn là người được mọi người săn đón; gia đình Trinh ở Kim Lăng còn sẵn sàng làm mọi thứ vì cô, vậy làm sao có thể bị lãng quên như vậy?

Càng nghĩ, Diệu Ngọc càng tức giận. Lần này, cô quyết tâm sẽ ghi nhớ kỹ Lý Duy Kiện này, và những ngày tiếp theo, cô chỉ biết căm ghét anh ta âm thầm mà thôi.

..............................................................

Vì được đặt tên là “Bát Lý Trang”, nên nó cách kinh thành chỉ khoảng tám dặm mà thôi. Lý Duy Kiện xuất phát vào sáng sớm; tuyết đã ngừng rơi, mây u ám cũng tan biến, nên con đường trở nên dễ đi hơn nhiều.

Khi gần đến kinh thành, đã là khoảng giờ Thành. Theo thông lệ, khi một vị tướng trở về sau chiến thắng lớn, hoàng đế sẽ ra ngoài thành để đón tiếp và cởi bỏ áo giáp chiến cho họ; sau đó họ sẽ đến Đại Miếu để thực hiện nghi lễ tế tự. Nếu là chiến thắng bình thường, các quan lại c

Thật không may, mặc dù Lý Duy Kiện đã giành được chiến thắng và được phong làm tước hai đẳng, nhưng chỉ được gọi là cố vấn, chứ không phải là tướng lĩnh chính. Vì vậy, cũng chẳng ai đến đón ông ta.

Điều này lại hoàn toàn phù hợp với ý muốn của Lý Duy Kiện. Sau một năm xa nhà, bây giờ ông ta rất mong muốn trở về, làm sao có thể dành thời gian để phiền phức với các quan chức của Bộ Lễ chứ? Vì vậy, ông ta sai Ngô Hải Ninh mang giấy tờ đến cung điện báo cáo, còn bản thân thì vội vàng trở về nhà.

Kết quả là, khi Phương Tài vượt qua cây cầu Mã Thị, ông ta bất ngờ gặp phải Ngô Hải Bình và những người khác.

Thấy anh em mình và gia chủ đều an toàn vô sự, Ngô Hải Bình vô cùng vui mừng. Anh ta tiến lên chào đón: “Chúc mừng gia chủ trở về nhà… Gia chủ không biết đâu, kể từ khi nhận được tin vào tháng trước, cô dâu đã tính toán ngày thái gün và hàng ngày cử tôi ra ngoại ô thành phố chờ đợi. Chúng tôi tưởng gia chủ sẽ trở về sau buổi trưa Phương Tài, không ngờ lại sớm hơn, thực sự là lỗi của tôi.”

Lý Duy Kiện cười ha hả và nói: “Cái gì mà lỗi chứ, Hải Bình, nghe nói con trai bạn ra đời rồi, thật là đáng mừng quá!”

Ngô Hải Bình cười toe toét và liên tục cúi đầu: “Tất cả đều nhờ phước của gia chủ mà thôi.”

Kể từ khi Ngô Hải Bình kết hôn với Tiên Tuyết, họ vẫn chưa có tin tức gì. Cả hai đã lo lắng rất nhiều về chuyện này; Tiên Tuyết thậm chí còn đã rơi nước mắt trong bí mật, nghĩ rằng mình không may mắn trong việc sinh con, đến nỗi đã nghĩ đến chuyện nhận thêm một người vợ lẻ cho Ngô Hải Bình.

May mắn thay, vào tháng Giêng, cô ấy đã có thai, và vào cuối tháng Tám, đứa bé trai khỏe mạnh đã chào đời. Như vậy, mọi lo lắng của họ cuối cùng cũng tan biến.

Không cần nói thêm nữa, một đoàn người hầu lính cầm trống đi đầu, hơn năm mươi người lớn nhỏ đều đứng xung quanh Lý Duy Kiện và cùng nhau hướng về nhà họ Lý. Đúng vậy, sau khi được phong làm tước hai đẳng, ngôi nhà của Lý Duy Kiện không còn là một căn nhà bình thường nữa, mà là một dinh thự lớn.

Khoảng nửa giờ sau, khi họ đến trước cổng nhà, Lý Duy Kiện thấy trước cổng có thêm hai con sư tử bằng đá, cánh cửa màu đỏ đã được sơn lại, và phần cửa ba gian cũng được mở rộng thêm một chút.

Cửa vòm xa xôi, Lý Duy Kiện nhìn thấy đoàn người kia, lập tức sai người đi báo tin vào bên trong. Lý Duy Kiện xuống ngựa, bước đi nhanh chóng, qua cổng lớn bước vào bên trong, liền thấy trước cửa sả có rất nhiều phụ nữ đang đợi đón.

Khi nhìn thấy Lý Duy Kiện, Phù Thu Thu Phương dẫn đầu mọi người cúi chào một cách thành kính.

“Chúng tôi xin chào ngài trở về nhà!”

Lý Duy Kiện cười ha hả, tiến lên kéo Phù Thu Thu Phương lại gần, sau đó nhìn từng người một và nói với nụ cười: “Là người nhà mình, chúng ta hãy vào trong nói chuyện.”

Phù Thu Thu Phương ngửi thấy mùi hương quen thuộc ấy, lòng không khỏi đập thình thịch. Sau bao năm xa cách, ngài trai của mình dường như đã trưởng thành hơn, trải qua biết bao cuộc chiến tranh, thực sự đã trở thành một người đàn ông oai phong.

Ôi anh trai yêu quý! Ngày xưa, anh trai mình đã suy nghĩ rất nhiều, chỉ mong muốn tìm một người vợ mới cho chàng trai nhà họ, còn mình thì may mắn đến thế nào, mới có cơ hội được ở bên người đàn ông tốt đẹp này?

Hương vị nam tính đậm đà khiến Phù Thu Thu Phương cảm thấy say đắm; cô liền cúi đầu tuân theo, để Lý Duy Kiện dẫn mình đi vào bên trong.