Các cô gái đang ở trong một khu vườn nhỏ.

Các cô ấy bàn tán rôm rả một hồi, sau đó Tấn Xuân và Tích Xuân cùng nhau chọn một khu vườn; Hương Vân thấy Bảo Châu mới đến và thân thiện với mọi người, nên đã kéo Bảo Châu đi chọn một khu vườn khác; còn Duyên Xuân và Đại Ngọc thì chọn khu vườn ở giữa.

Vừa mới dọn xong đồ đạc, các cô gái đang tụ tập lại để tham quan khu vườn thì bỗng nhiên có người từ khu vườn bên cạnh đi ra.

Hương Vân và Tấn Xuân đang nô đùa thì bất ngờ chạy vào vòng tay của một người.

“Ôi trời~”

Người đó vội vàng đỡ lấy Hương Vân, cô bé xoa đầu lên và nhìn lên, rồi bật cười nói: “Hóa ra là anh Kiệm Tứ ca, tôi tưởng là ai có cái ngực cứng như thép vậy.”

“Chị Thị…”

Ngay khi vừa nói xong, Hương Vân liền nhăn mày: “Sao mấy ngày không gặp, anh Kiệm Tứ ca đã trở nên xa lạ với em vậy? Trước đây anh luôn gọi em là Hương Vân muội muội mà.”

Anh Kiệm Tứ cười nói: “Em yêu, tôi sợ làm phiền em mà… Em không sao chứ?”

“Không sao đâu,” Hương Vân xoa má mình một chút, rồi cười nói: “Anh Kiệm Tứ ca đến đúng lúc lắm, em đang muốn nhờ anh chỉ dẫm cho về khu vườn này đây. Bảo Châu và Đại Ngọc đều nói rằng cảnh đẹp ở đây thật tuyệt vời; biết đâu sau này khi ngắm cảnh, em sẽ nảy ra ý tưởng viết vài bài thơ đấy.”

Đại Ngọc phía sau lớn tiếng: “Tôi chưa bao giờ nói rằng sẽ viết đâu; viết hay không thì tùy bạn thôi, mọi người đều đang chờ đợi những tác phẩm của bạn mà.”

Hương Vân quay đầu, nhăn mũi và phản ứng một cách nhỏ nhẹ, sau đó cùng anh Kiệm Tứ đi bên nhau: “Anh Kiệm Tứ ca, nhanh lên đi! Anh hãy kể cho em nghe một mình thôi, đừng để những người kia nghe được.”

Khi áo của anh Kiệm Tứ bị kéo, anh quay đầu lại, mỉm cười xin lỗi các cô gái rồi mới tiếp tục đi.

Hương Vân hỏi: “Anh Kiệm Tứ ca, em nghe nói ở đây có suối nước nóng phải không?”

Anh Kiệm Tứ chỉ về phía bắc và nói: “Chỗ đó chính là phòng Tẩy Rửa Thanh Sạch đấy; bên trong có hai hồ nước, một lớn một nhỏ, được ngăn cách bởi bức tường. Nếu em mệt mỏi sau khi chơi đùa, buổi tối có thể ngâm mình trong nước nóng để thư giãn.”

“Được thôi được thôi, tối nay tôi nhất định phải thử xem.”

Lý Duy Kiện đi chậm rãi một cách cố ý; không bao lâu sau, Đài Ngọc, Bảo Chai và những người khác đã theo kịp. Xiang Yun chỉ đùa giỡn, nghịch ngợm mà thôi, chứ không hề chiếm đoạt Lý Duy Kiện. Vì vậy, Lý Duy Kiện tiếp tục dạo bước, và khi đến mỗi nơi, lại chỉ cho mọi người xem cảnh đẹp xung quanh.

Những ngọn núi bao quanh, dòng nước trong xanh uốn lượn; đi dạo trong không gian này thật sự là một trải nghiệm êm đềm và thơ mộng.

Khu vườn này lớn hơn một chút so với Vườn Hội Phương của Ninh Quốc Phủ; dù vậy, sau khi đi dạo khoảng nửa giờ, nhóm người bao gồm Lý Duy Kiện cũng đã đi qua các công trình kiến trúc ven hồ, qua Phòng Tri Thông nơi Bảo Ngọc đang ở, và sau khi vòng qua một khúc núi đá, họ đã đến Phòng Tẩy Rửa Sạch. Con đường nhỏ kéo dài về hướng đông bắc chính là khu nhà hai tầng nơi Lý Duy Kiện sinh sống.

Xiang Yun thực sự rất thích thú; cô ta hát một bài thơ phù hợp với hoàn cảnh, khiến mọi người đều khen ngợi. Khi đi qua khúc núi đá, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng ồn ào phát ra từ cuối con đường nhỏ.

“Chị gái tốt bụng ơi, em vào nói vài lời với cô Fù rồi sẽ đi ngay mà, sao chị lại cản em vậy?”

Một giọng nữ vang lên: “Thưa Bảo Nhị gia, xin hãy tự chủ mình. Nơi đây là khu vực nội viện; nam giới bên ngoài không được phép vào đâu.”

“Em? Em thuộc về nhóm nam giới bên ngoài à?”

Xiang Yun nhìn qua nhưng không thể nhìn rõ vì còn bị cây cối che khuất, nên cô nói: “Nghe giọng như là của anh Ai vậy…”

Trước đó mọi người vẫn đang cười nói vui vẻ, nhưng bây giờ tất cả đều im lặng. Chỉ với vài câu nói đó, mọi người đã hiểu rằng Bảo Ngọc đang cố gắng vào khu vực nội viện, nhưng đã bị các cô hầu gái ngăn lại.

Đi vào nội viện để làm gì chứ? Lúc này, các cô hầu gái như Qingwen, Xiangling đang bận rộn với công việc của mình; chỉ có Phù Thu Thu Phương và Phương Tài mới trở lại. Có lẽ Bảo Ngọc đã đi tìm Phù Thu Thu Phương!

Tình Xuân còn quá nhỏ, nên chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra;

Ying Chun thì cảm thấy bực bội trong lòng, nhưng với tính cách của cô ấy, cô ấy sẽ không bao giờ can thiệp vào chuyện này. Lúc này, cô chỉ lo lắng nhìn về phía Lý Duy Kiện;

Còn Xiang Yun thì vẫn còn ngây thơ, chưa hiểu rõ những lý do phức tạp ẩn sau sự việc này…

Bảo Châu hoàn toàn không quan tâm đến chuyện đó, mà chỉ chăm chú nhìn Lý Duy Kiện, muốn xem Lý Duy Kiện sẽ xử lý chuyện này thế nào;

Đài Ngọc trong lòng rất bực tức. Cô nghĩ thầm, nếu ở nhà Vinh Quốc Phủ thì còn đỡ, vì trong nhà có Bảo Ngọc đi lại tự do. Nhưng khi đến nhà người khác, làm sao có thể vào phòng riêng được? Rõ ràng họ đã sống chung với các cô hầu gái từ lâu rồi, biết rõ mọi chuyện, làm sao còn coi mình như đứa trẻ nữa?

Thám Xuân hít một hơi thật sâu; cô hiểu rõ lý do của chuyện này. Nhìn thấy Lý Duy Kiện dường như không hề quan tâm đến chuyện đó, cô biết rằng Lý Duy Kiện không nên can thiệp vào việc này. Vì vậy, cô nói: “Làm sao anh Bảo Thứ Hai có thể tự ý vào phòng riêng được? Tương Vân, chúng ta hãy đi gọi anh ấy trở lại.”

Lúc này, Lý Duy Kiện đã quyết định xong. Anh cười và ngăn Thám Xuân lại, nói: “Nếu anh Bảo muốn gặp Thu Phương, thì để anh ấy gặp là được thôi… Dù sao anh ấy cũng còn nhỏ tuổi mà.”

Nói xong, anh tiếp tục đi theo con đường nhỏ. Một vài Cô Nương Gia lo sợ Bảo Ngọc sẽ gây rắc rối, nên cũng theo sau.

Khi họ đến gần, họ thấy Xí Nhân và Mỹ Nhân đang kéo Bảo Ngọc lại, còn cô hầu Nhiên Hạ đứng chặn trước cửa. Bảo Ngọc cố gắng giãy ra nhưng không chịu đi.

“Anh Bảo Ngọc…”

Lý Duy Kiện gọi một tiếng. Khi Bảo Ngọc nhìn thấy Lý Duy Kiện, anh có vẻ như vừa tỉnh táo lại, và nói: “Anh Kiệt Tứ đến đúng lúc thật… Những cô hầu này cản tôi không cho vào.”

“Anh Bảo Ngọc muốn vào để làm gì?”

“Tất nhiên là…”

“Ông hai!”

“Ông hai!”

Xí Nhân và Mỹ Nhân vội vàng ngăn Bảo Ngọc nói tiếp. Khi nhớ đến những lời mình muốn nói trước mặt Lý Duy Kiện, Bảo Ngọc bỗng cảm thấy ngượng ngùng.

Lý Duy Kiện cười và nói: “À, tôi hiểu rồi… Có lẽ anh Bảo muốn gặp lại người tình cũ của tôi, Thu Phương, phải không? Lần này là để ôn lại kỷ niệm à?”

“Ừm… Đúng vậy.”

“Vậy thì tôi sẽ gọi cô ấy ra đây… Anh Bảo Ngọc… ừm…” Anh liếc nhìn Xí Nhân và Mỹ Nhân, rồi nói: “Dù sao thì anh cũng đã lớn tuổi rồi, không nên vào đó.”

Khuôn mặt xinh đẹp của nàng vẫn giữ được vẻ duyên dáng, nhưng Xí Nhân bỗng cảm thấy mặt mình như đang bị lửa thiêu; đỏ bừng mặt, nàng cúi đầu xuống.

Có lẽ Bảo Ngọc không nghe ra sự chế giễu kín đáo trong lời nói của Lý Duy Kiện, hoặc là ông ta cũng chẳng quan tâm đến điều đó, chỉ vui vẻ nói: “Thật sao? Vậy thì cô hãy gọi nàng ấy ra đây ngay!”

Lý Duy Kiện gật đầu và gọi vào bên trong; sau một lát, Phù Thu Thu Phương bước ra với khuôn mặt u ám. Đến trước cửa, nàng cúi đầu chào: “Thưa ngài.”

Lý Duy Kiện chỉ vào Bảo Ngọc và nói: “Anh Bảo muốn nói chuyện với em, em hãy nói xong rồi mới nghỉ ngơi đi.”

Lúc này, Đại Ngọc, Bảo Chai, Tam Xuân, Tương Vân cùng các cô khác cũng đã đến gần. Phù Thu Thu Phương với vẻ mặt nghiêm túc nói: “Tôi và Bảo Nhị gia chỉ có duyệt phận qua lại một lần thôi, làm sao có thể nói chuyện cũ?”

“Cô Phù—”

“Bảo Nhị gia, bây giờ tôi là thiếp của ngài rồi, không thể gọi tôi là cô nữa được.” Nàng ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục: “Mọi chuyện đều có thể nói ra trước mặt mọi người; nếu Bảo Nhị gia có điều gì muốn nói, xin hãy nói trước mặt mọi người đi.”

“Điều này…” Bảo Ngọc thực sự rất ngốc nghếch, nhưng không phải là ngu dốt. Lời muốn nói ra trong lòng, làm sao có thể nói trước mặt Lý Duy Kiện được? Vì vậy, anh ta chỉ im lặng, nhìn về phía Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện cười và nói: “Có lẽ anh Bảo không muốn mọi người nghe thấy. Vậy thì Thu Phương, em hãy nói chuyện với anh ấy một lát đi; tôi sẽ dẫn các chị em đi dạo phía kia.”

Dù thời gian sống cùng nhau còn ngắn, nhưng Lý Duy Kiện cũng đã hiểu rõ tính cách của Phù Thu Thu Phương. Tính cách như Bảo Ngọc thực sự không phù hợp với Phù Thu Thu Phương; việc Lý Duy Kiện giả vờ khoan dung như vậy, ngược lại càng làm cho hành động của Bảo Ngọc trở nên tồi tệ hơn.

Nói xong, Lý Duy Kiện liền quay người đi.

Tam Xuân muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Lý Duy Kiện đã kéo lấy tay áo cô và nói: “Em Tam, phía trước là hồ nước ấm, chúng ta hãy đi xem thử nhé.”

Bảo Chai vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng lúc này cô lại nhìn sang Đại Ngọc; thấy Đại Ngọc cau mày, tức giận trong lòng, cô liền nhìn Bảo Ngọc một cái chằm chằm, rồi quay người đi.

Cô Hai và cô Tứ cũng liếc nhìn Bảo Ngọc một cái rồi theo Lý Duy Kiện ra ngoài. Lúc này, Tương Vân mới bừng tỉnh và giận dữ nói: “Anh yêu quý, Thu Phương là thiếp của anh Tứ, tại sao anh lại kéo cô ấy đi nói chuyện gì đó? Còn phải làm điều đó lén lút nữa chứ?”

“Tôi…” Đến nước này, Bảo Ngọc đã nhận ra mình hành xử không đúng đắn, nhưng vẫn cố chấp không thể từ bỏ ý định của mình. Anh cảm thấy không nói ra thì không thoải mái được, liền nói: “Chỉ nói vài câu thôi, em Tương Vân đi trước đi, sau này anh sẽ theo sau.”

“Anh—” Tương Vân giận dữ bỏ đi: “—không quan tâm đến anh nữa!”

Nhóm người gồm khoảng mười mấy người dần xa đi, Tương Vân và Thám Xuân vẫn quay đầu nhìn lại. Bảo Ngọc thở dài một tiếng, nhìn thấy khuôn mặt u ám của Phù Thu Thu Phương, liền tiến lại gần và nói: “Cô Phù—”

Phù Thu Thu Phương lùi lại một bước và nói: “Thưa Bảo Nhị gia, xin hãy tự chủ lấy bản thân.”

Bảo Ngọc dừng bước lại và lắp bắp: “Cô… cô sống có tốt không? Tôi đã nghe nói về chuyện của anh trai cô, nhưng chỉ có anh ấy mới là người phạm tội, cô có liên quan gì đến việc đó chứ? Tại sao cô lại chịu khuất phục, trở thành thiếp của người khác?”

Chỉ là gặp nhau một lần, cô cũng không biết rõ nguyên nhân đằng sau, làm sao cô lại chịu khuất phục như vậy?

Khi Phương Tài qua cửa nhà họ, lòng Phù Thu Thu Phương vẫn còn chút không cam lòng. Trong thời gian này, Lý Duy Kiện đã đối xử với cô một cách nhẹ nhàng, tôn trọng, tiền bạc cũng được chi cho cô một cách không ngớt, và còn cố tình ủng hộ cô trong việc quản lý gia đình… Nói một cách thẳng thắn, nhiều bà lão của các gia đình giàu có cũng không được đối xử như vậy!

Cô Phù Thu Thu Phương chỉ là con gái của một quan phạm, trước đây cũng chỉ thuộc về một gia đình nhỏ bé, sau này thì càng trở thành người dân bình thường; hơn nữa, cô cũng đã hơn hai mươi tuổi rồi, được đối xử như vậy, còn gì để không hài lòng nữa chứ?

“Nhưng… nhưng là do anh Tứ ép buộc—“

“Thưa Bảo Nhị gia!” Phù Thu Thu Phương nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Sự suy tàn của gia đình là chuyện riêng của nhà họ Phù tôi, việc tôi kết hôn với ai, trở thành thiếp của ai cũng là chuyện riêng của tôi. Tôi và Bảo Nhị gia chưa từng quen biết, e rằng cũng không đến nỗi Bảo Nhị gia phải can thiệp vào chuyện riêng của tôi, phải không?”

Bảo Ngọc cau mày và nói: “Một cô gái thanh lịch như cô, lại trở thành thiếp của người khác, thật là đáng tiếc.”

Phù Thu Thu Phương cười một cách chua cay và nói: “Vậy theo ý kiến của Bảo Nhị gia,

“Chắc hẳn nàng ấy được nuôi dưỡng như một nàng tiên trên trời, ngày ngày chỉ biết đọc thơ ca, mới xứng đáng với danh hiệu ‘thiếu nữ quý tộc’.”

“Tại sao không ăn thịt xay đi?” Phù Thu Thu Phương cười lạnh.

Bảo Ngọc chớp mắt và nói: “Đúng rồi, cuộc sống bên ngoài thật không dễ dàng. Nếu như nàng đến nhà tôi, tôi sẽ xin Lão Tổ Tông… Chắc chắn Lão Tổ Tông sẽ rất vui khi gặp nàng…”

“Thôi đi!” Phù Thu Thu Phương mất hứng thú, liếc nhìn Xí Nhân đang nhíu mày và nói: “Có phải Bảo Nhị gia muốn giữ tôi bên mình, giống như Xí Nhân vậy không?”

“Tất nhiên là…”

“Nhị gia!” Xí Nhân gọi lớn, cuối cùng cũng đánh thức Bảo Ngọc.

Bảo Ngọc lập tức cảm thấy ngượng ngùng, lắp bắp không biết phải nói gì.

Phù Thu Thu Phương hít một hơi thật sâu và nói: “Việc gia chủ nhận tôi làm thiếp thân, là do tôi tự nguyện xin vào nhà gia chủ; gia chủ đã từ chối nhiều lần nhưng cuối cùng cũng đồng ý, chưa bao giờ có hành vi ép buộc nào cả. Hơn nữa, tôi và Bảo Nhị gia chỉ quen biết qua một lần, hoàn toàn không có quan hệ gì với nhau. Xin Bảo Nhị gia hãy tự trọng mình, đừng tìm đến tôi nữa. Bảo Nhị gia có thể không quan tâm đến lời đồn đại, nhưng tôi Phù Thu Thu Phương vẫn coi trọng danh dự của mình.”

Nói xong, Phù Thu Thu Phương cúi đầu chào và bước vào trong sân. Ngay sau đó, nàng ra lệnh: “Niệm Hạ, đóng cửa lại! Nếu sau này còn ai đến làm phiền, cứ đánh họ ra ngoài luôn!”

Niệm Hạ nhìn Bảo Ngọc một cái, sau đó đóng cửa chặt lại và khóa lại.

Bảo Ngọc định đuổi theo, nhưng những lời nói của Phù Thu Thu Phương quá quyết đoán, nên anh chỉ thở dài một tiếng rồi bước đi theo con đường nhỏ.

Xí Nhân không thể chịu đựng được nữa và nói: “Nhị gia, những chuyện đó thôi, suy nghĩ một chút là được rồi, sao phải nói ra thành lời?”

Người phụ nữ xinh đẹp kia cũng nói: “Bây giờ thì tốt rồi, Tiết Tứ gia dù rất khoan dung, nhưng đã làm cho Phù Thu Thu Phương tức giận. Biết đâu sau này họ sẽ bàn tán gì về Nhị gia đây…”

“Không chỉ vậy!” Xí Nhân tiếp tục nói: “Khi các cô gái khác ở đó, Nhị gia sẽ để họ nghĩ gì về mình đây?” Hơn nữa, Tiết Tứ gia đâu phải là người khoan dung đâu.

Bảo Ngọc cảm thấy chán nản, chỉ nói: “Các người không hiểu đâu… Ôi, một người con gái tốt đẹp như vậy, trước khi lấy chồng thì giống như một viên ngọc quý báu vô giá. Nhưng sau khi kết hôn rồi, không hiểu sao lại trở thành một viên ngọc vô dụng. Thôi đi, nếu cô ấy đã như vậy thì tôi sẽ không quan tâm đến nữa.”

Xích Nhân trong lòng chế giễu: Anh còn không quan tâm đến cô ấy nữa à? E là cô ấy từ lâu đã không muốn quan tâm đến anh rồi đấy.

Ba người chủ-tới-nô tự nói riêng với nhau; phần lớn là hai cô hầu gái đang khuyên nhủ Bảo Ngọc, nhưng Bảo Ngọc cúi đầu, có vẻ như hoàn toàn không nghe thấy gì cả.

Họ đi dọc theo con đường nhỏ, một lúc sau mới đến Phòng Tắm Rửa Sạch Sẽ; bên trong lại trống trải không ai, có lẽ Lý Duy Kiện và các cô em gái đã đi dạo ở nơi khác rồi.

Vòng qua Đình Chí Viễn, đi dọc theo hành lang nhỏ, họ thấy Tương Vân và Thám Xuân đang đi về phía Lầu Tranh Thanh Hiên, nhưng không thấy các cô gái khác ở đó.

Khi Bảo Ngọc đang do dự, thì thấy Tử Tiên bước ra từ một bên. Nhìn thấy Bảo Ngọc, Tử Tiên lắp bắp, biểu cảm trên khuôn mặt rất phức tạp.

Bảo Ngọc tiến lại gần và cười nói: “Cô gái nhà em đâu rồi?”

“Cô gái bị khó chịu, bây giờ đã trở về phòng khách rồi.”

“Lâm Muội Muội bị khó chịu ư? Tôi phải đi xem thử!”

Tử Tiên trong lòng chế giễu: Chính vì anh mà cô gái mới buồn bã đấy.

Những lời này không thể nói ra được, nên Tử Tiên liền nói: “Ông Bảo Ngọc, mau đi đi nhé. Tôi sẽ đi hỏi xem trong bếp có canh giải nhiệt không.”

Bảo Ngọc lập tức đi về phía sân phòng khách, không mất bao lâu đã vào đến phòng khách của Đại Ngọc.

Tuyết Yên đang thu dọn quần áo bên giường, nghe thấy tiếng bước chân liền quay đầu và thấy Bảo Ngọc đến, lập tức nói: “Cô gái, ông Bảo Ngọc đến rồi.”

Bảo Ngọc nhìn quanh và thấy Đại Ngọc đang ngồi yên bên bàn, tay cầm cuốn sách đang đọc.

Bảo Ngọc cười ha hả tiến lại gần và nói: “Nghe nói em gái bị khó chịu, tôi mới đến xem thử… Có phải lại lên cơn bệnh nữa không?”

Đại Ngọc liếc nhìn Bảo Ngọc và trách móc: “Anh không đi tìm Phù Thu Thu Phương nói chuyện sao, lại đến tìm em?”

Bảo Ngọc liền nói: “Tôi đã tìm rồi, đáng tiếc là… Một người con gái xinh đẹp như vậy, sau khi kết hôn lại mất đi vẻ đẹp.”

“Nói như vậy, theo anh thì phụ nữ nên suốt đời không lấy chồng à?”

Thực ra đó là lời chế giễu, nhưng Bảo Ngọc lại gật đầu và nói: “Đúng vậy, thật là như vậy… Nên không lấy chồng mới tốt.”

Đại Ngọc im lặng một lúc